PHILIPPE EBLY

Les conquérants de l’impossible

LA GRANDE PEUR DE L’AN 2117

ILLUSTRATIONS D’ANGEL ARIAS-CRESPO

HACHETTE

© Hachette, 1983.

Tous droits de traduction ; de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

Hachette, 79, boulevard Saint-Germain, Paris VIe

I

LE LABORATOIRE était très calme. On n’entendait rien d’autre que le ronronnement d’une pompe à vide – quelque part sous une table. C’était un bruit régulier, très doux, trop léger pour déranger l’homme qui travaillait en face des grandes fenêtres, penché sur un microscope.

Puis quelqu’un frappa à la porte – deux coups rapprochés, bien nets – et l’homme cria, sans lever les yeux :

« Entrez ! »

La porte s’ouvrit à demi, et un garçon – de dix-sept ans se glissa dans la pièce. Il était mince et souple, avec des cheveux d’un blond très clair, et le teint bronzé de ceux qui vivent beaucoup au grand air. Tout de suite, il dit :

« Bonjour, monsieur Clermont. »

L’homme leva la tête, un peu surpris de voir que son visiteur était seul.

« Ah !… Bonjour, Serge. Et tes copains ? Ils n’ont pas pu venir ? »

Le garçon referma la porte et s’approcha. Il semblait très détendu, et ce n’était sûrement pas la première fois qu’il venait dans ce laboratoire. On devinait d’ailleurs, à le voir, qu’il devait être à l’aise presque partout.

« Non, répondit-il. Ils sont à leur leçon de judo, tous les deux. Comme c’était urgent, je suis venu tout seul.

— Tu as bien fait, dit Clermont. Quand tu sauras de quoi il s’agit, tu pourras toujours leur expliquer. »

Tout au fond du laboratoire, une porte s’ouvrait sur un petit bureau. Serge jeta un coup d’œil de ce côté, et vit que le bureau était vide.

« Le professeur Auvernaux n’est pas ici ? demanda-t-il.

— Non. Il va revenir dans vingt minutes. En attendant, je vais te montrer le plus important…

— D’accord. »

Clermont pouvait avoir une trentaine d’années. Il se leva sans se presser, et se dirigea vers un électro-aimant de belle dimension, à l’autre bout du laboratoire. Serge demanda :

« C’est un voyage dans le temps ?

— Pas pour toi, répondit l’homme. En tout cas, pas aujourd’hui. »

Quand le professeur Auvernaux lui avait téléphoné, une demi-heure auparavant, Serge avait deviné qu’on allait lui proposer un voyage temporel. La chose ne l’avait pas trop ému, car c’était loin d’être sa première aventure dans le passé ou dans l’avenir.

« Alors, qui part aujourd’hui ? » demanda-t-il.

Clermont prit une cage métallique et la plaça entre les pôles de l’électro-aimant. Il y avait un cobaye dans cette cage – un beau petit cobaye noir et blanc.

« C’est lui qui va s’en aller », répondit l’homme.

Les barreaux de la cage étaient faits d’un métal brillant, d’un beau jaune clair – l’autinios. Serge savait depuis un an que l’autinios pouvait voyager dans le temps – il suffisait d’un champ magnétique pour l’envoyer au loin, vers l’avenir ou vers le passé. Dans sa cage, le cobaye semblait alerte et bien vivant. Ses petits yeux noirs regardaient tour à tour les pôles de l’électro-aimant, et les deux humains qui l’observaient.

« Vous allez l’envoyer où ? » demanda Serge.

Clermont était un des assistants du professeur Auvernaux. Sans être au courant de tous les projets, il était assez bien informé, mais il n’était pas bavard. Presque toujours, il fallait l’interroger patiemment pour obtenir les renseignements dont on avait besoin – par bonheur, Serge savait à peu près quelles questions il devait poser.

« En 2117, répondit l’homme. Exactement, en juillet 2117…»

Il commença de manipuler un rhéostat, tout en surveillant les appareils de contrôle. Sur le cadran du voltmètre, l’aiguille progressa lentement vers la droite. C’était ainsi – en modifiant le voltage de l’électro-aimant – qu’on pouvait atteindre une époque ou une autre. Sans montrer aucune inquiétude, le cobaye grignotait un grain de blé qu’il venait de prendre dans sa mangeoire.

« Pourquoi cette date-là ? demanda Serge. Est-ce qu’on a une raison de l’envoyer en juillet plutôt qu’en août ?

— Minute ! Un peu de patience, et tu auras la réponse. »

Clermont venait d’achever son réglage. L’aiguille du voltmètre était bien stable à présent, et tout était prêt pour l’expérience. L’homme appuya sur un bouton. L’aiguille eut une oscillation rapide et – en une fraction de seconde – la cage et le cobaye disparurent. Serge ne s’étonna pas. Il savait que tout serait instantané. En ce moment même, le cobaye devait être arrivé dans l’avenir.

« Bon ! dit Serge. Et alors ? Vous ne le faites pas revenir tout de suite ? »

Il venait de voir que Clermont regardait sa montre, comme s’il voulait mesurer le temps que le cobaye allait passer en juillet 2117.

« Dans quinze secondes, répondit l’autre. Pas plus. Il faut qu’il revienne vivant, tout de même…»

Au moment voulu, l’homme appuya sur un autre bouton et la cage reparut – aussi rapidement qu’elle avait disparu.

« Ohhhhh ! » dit Serge.

Le cobaye était dans un triste état. Son pelage était tout mouillé – les poils collaient les uns aux autres, en grosses touffes – et il toussait à faire pitié, pour chasser l’eau de ses poumons.

« Pauvre bête…» dit encore Serge.

Clermont haussa les épaules. À ses yeux, la vie d’un cobaye n’avait guère d’importance.

« Ne t’en fais pas ! dit-il. Dans quelques minutes, il aura tout oublié. Tu penses bien que ce n’est pas la première fois que nous faisons l’expérience. Et ça nous a appris beaucoup de choses.

— Quoi ? »

À présent, le cobaye ne toussait plus. Mais il était toujours aussi mouillé, et il tremblait – on le voyait nettement trembler, dans sa cage. C’était sans doute la peur, ou peut-être le froid.

« Eh bien ! dit Clermont. Tu as vu ce qui s’est passé. Ce cobaye est arrivé dans l’eau, et s’il ne s’est pas noyé, c’est parce que je l’ai fait revenir assez vite… Mais le professeur a fait une autre expérience. Au lieu d’un cobaye, il a envoyé un flacon vide pour recueillir un peu d’eau…

— Et alors ?

— J’ai analysé l’eau, répondit Clermont. C’était de l’eau de mer.

— Ouchhhh ! »

Serge s’attendait à tout, sauf à cela. Il continuait à regarder le cobaye – qui mordillait les barreaux de sa cage, comme s’il avait envie de les ronger.

« Tu comprends ce que ça veut dire ? insista Clermont. En juillet 2117, Paris sera noyé sous la mer. Et pas seulement Paris, presque toute la France. Tu vois que c’était utile de sacrifier deux ou trois cobayes. »

Serge ne répondit pas. Il avait toujours eu pitié des animaux de laboratoire, et il n’aimait pas beaucoup l’indifférence de Clermont.

« Et ce n’est pas tout, dit l’homme. J’ai autre chose à te montrer. »

Sans attendre, il régla à nouveau le rhéostat. Sur le cadran du voltmètre, l’aiguille glissa légèrement vers la droite – de quelques divisions à peine.

« Avec le même cobaye ? demanda Serge.

— Oui. Nous allons l’envoyer un peu plus loin, en octobre 2117, cette fois. Et c’est toi qui pousseras sur le bouton…

— Pourquoi moi ? »

Serge se méfiait, d’instinct. Il devinait que le malheureux cobaye s’en allait vers une triste aventure – et il aurait aimé ne pas y mettre les mains.

« C’est le professeur qui l’a demandé, répondit Clermont. Pour que tu sois bien sûr qu’il n’y a aucun truquage. Sinon, tu ne croiras pas ce que tu vas voir.

— D’accord. C’est le bouton vert ?

— Oui. Appuie. »

Serge appuya. On vit une brève oscillation de l’aiguille. La cage et le cobaye disparurent aussitôt – exactement comme la première fois.

« Et maintenant ?

— On attend quinze secondes, répondit Clermont. C’est la même expérience que tout à l’heure. »

Les quinze secondes s’écoulaient – trop lentement au gré de Serge, qui pensait au cobaye. Il l’imaginait noyé, ou bien… Qui pouvait savoir où il se trouvait, à présent ? Clermont regardait sa montre, sans inquiétude apparente.

« Je pousse sur quel bouton, maintenant ? demanda Serge.

— Le bouton jaune, répondit Clermont. Attention ! Dans trois secondes… Trois. Deux. Un. Top ! »

À nouveau, Serge appuya. Il y eut encore une brève oscillation de l’aiguille, mais rien de plus. La cage et le cobaye n’étaient pas revenus.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Serge. Est-ce que je n’ai pas poussé assez fort ?

— Si, répondit Clermont. Tu as sûrement poussé assez fort, puisque l’aiguille du voltmètre a remué.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? »

L’homme eut un demi-sourire, comme s’il s’attendait à cet étonnement. Puis il ramena le rhéostat au zéro, et répondit :

« Je t’ai dit que ce serait difficile à croire. C’est pour ça que le professeur voulait que tu appuies toi-même sur le bouton.

— Ça va ! dit Serge. J’ai confiance, et je sais bien que ce n’est pas truqué… Mais alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Où est-il parti, ce cobaye ? »

Machinalement, il passa la main entre les pôles de l’électro-aimant – comme s’il s’attendait à y trouver quelque chose, malgré tout. Puis il dit encore :

« Ce n’est pas la première fois que vous faites ça ?

— Non, bien sûr ! répondit l’homme. Chaque fois que nous avons fait l’expérience, le cobaye n’est pas revenu.

— Bon. Et vous avez dû en parler avec le professeur. Vous avez cherché à comprendre ce qui s’est passé. Vous avez sûrement une explication…

— Oui, dit Clermont. Si le cobaye n’est pas revenu, c’est parce que le mois d’octobre 2117 n’existe pas. »

Serge se frotta la nuque d’une main, avec énergie. C’était un geste qu’il avait parfois, quand une chose était difficile à croire.

« Comprends pas ! grommela-t-il. Est-ce que ce sera la fin du monde, pendant l’automne de cette année-là ? Est-ce que tout sera mort, partout sur la Terre ?

— Non, répondit l’homme. Si tout était mort, ça n’empêcherait pas le cobaye de revenir. C’est pire que cela. En octobre 2117, il n’y aura plus de Terre. Plus rien du tout. Ce sera le néant total…

— Ah ? » dit Serge.

À nouveau, il passa la main entre les pôles de l’électro-aimant. Puis il réfléchit pendant une longue minute, les yeux vers le sol – comme s’il avait oublié tout ce qui l’entourait. Et quand il releva la tête, il eut un mouvement de surprise. Le professeur Auvernaux était en face de lui.

*

* *

Une heure plus tard, Serge avait rejoint ses amis. Il raconta son entrevue avec Clermont, puis il attendit les questions. Ce fut Xolotl qui parla le premier.

« Bon. Si Paris est au fond de la mer, il y a certainement des montagnes qui restent au-dessus de l’eau…

— Oui, répondit Serge. Le professeur a vérifié, bien sûr. Il a promené son électro-aimant un peu partout. Le niveau de la mer est monté à huit cents mètres. Grenoble est sous l’eau, comme presque toutes les villes de France, mais le Vercors est à l’air libre.

— C’est là qu’on irait ? »

Xolotl avait posé cette question d’une voix tout à fait tranquille. C’était un authentique Indien, calme et paisible – et il était capable de parler de n’importe quoi sans émotion{[1]}.

« Oui, répondit Serge. Si nous acceptons, bien sûr. Personne ne nous pousse à partir.

— Bon, dit encore Xolotl. Et quand le professeur t’a rejoint au labo, qu’est-ce qu’il a raconté ?

— Il a résumé tout ce que Clermont m’avait dit. On aura deux catastrophes dans le futur. La première qui va engloutir presque toute la France, longtemps avant 2117…

— D’accord, dit Thibaut. Ça, ce sera quelque chose comme un nouveau Déluge. »

Thibaut avait l’air énergique et sûr de lui. Au premier coup d’œil, on le devinait robuste et décidé. Il avait bien écouté tout ce que Serge venait de raconter – et à présent, il essayait d’en tirer des conclusions, méthodiquement.

« Oui, dit Serge. Et la deuxième catastrophe, ce sera en septembre 2117 – dans les derniers jours du mois.

Là, on ne sait rien. Vraiment rien. Ce sera sans doute la fin de la Terre, ou peut-être pire que ça…

— Pire ? répéta Thibaut. Qu’est-ce qui serait pire que la fin du monde ?

— Comment veux-tu que je le sache ? dit Serge. Le Néant, tu sais ce que c’est, toi ? Tu peux imaginer ça ? »

Thibaut parut indécis, tout à coup. Il fit la moue, comme s’il hésitait entre deux réponses, et finalement ne dit rien. Ce fut Xolotl qui parla.

« Moi, je peux l’imaginer, dit-il. Tu mets ta ceinture d’autinios, tu te places entre les pôles comme le cobaye. Le professeur appuie sur le bouton, et c’est fini pour toujours…

— Comment, c’est fini ? dit Serge. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu pars, et tu n’arrives jamais. Quand tu ouvres les yeux, c’est tout noir. Il n’y a rien autour de toi. Plus de terre, plus d’arbres, plus de ciel, plus d’eau. Rien du tout… Et toi, tu ne seras pas là non plus. C’est ça, le Néant. Il n’y a plus rien, et tu n’es même pas là pour le voir…»

Cette évocation était si vivante que Serge en eut un frisson dans le dos. Il resta pendant une dizaine de secondes sans parler, puis il dit :

« Minute ! Ce n’est pas en octobre 2117 que le professeur veut nous envoyer, c’est en septembre. Nous arriverons avant la seconde catastrophe, et nous ne risquons pas de tomber dans le néant.

— D’accord, dit Thibaut. Mais à quoi servira-t-il, ce voyage ?

— À deux choses, répondit Serge. D’abord à savoir comment la première catastrophe s’est produite. Les hommes de l’an 2117 sauront sûrement ce qui s’est passé, et ils nous le diront…

— Compris. Et après ?

— Après, nous serons sur place, et nous n’aurons qu’à ouvrir les yeux. Nous aurons quelques semaines devant nous. Avec un peu de chance, nous devinerons bien ce qui se prépare.

— Et si nous ne devinons pas ? dit encore Thibaut.

— Alors, tant pis ! À la fin du mois de septembre 2117, on peut encore revenir. Nous reviendrons, voilà tout. »

Xolotl écoutait. Il était assis sur une peau d’ours, les yeux mi-clos – il fermait toujours les yeux à moitié, quand il réfléchissait.

« Tu as vraiment tout raconté ? demanda-t-il. Le professeur n’a rien dit de plus ? »

Serge se frappa le front, comme s’il se souvenait – tout à coup – d’un détail important.

« J’oubliais, dit-il. Il a fait une autre expérience. Il a envoyé un chien en septembre 2117…

— Moco ? demanda Thibaut.

— Oui. »

C’était le chien du professeur Auvernaux – un superbe berger allemand de trois ans.

« On avait fixé un appareil photo dans son collier, expliqua Serge. Un tout petit appareil… Et Moco était bien dressé. Il s’est promené pendant une heure en septembre 2117, et il est revenu à son point de départ. Alors, on l’a ramené au XXe siècle…

— Bon ! dit Xolotl. Et il a rapporté des photos ? »

Serge fouilla dans ses poches.

« Rien qu’une, dit-il. L’appareil était réglé pour en prendre une toutes les cinq minutes, automatiquement. Mais sur les douze photos qu’il a prises, une seule est intéressante…

— Pourquoi, une seule ?

— Pas compliqué. Il y a des photos qui sont floues parce que le chien courait à ce moment-là. Ou bien l’appareil était mal placé. Alors, on ne voit que des arbres, ou de la terre…»

Serge sortit la photo de son portefeuille, et la tint de façon que chacun de ses compagnons pût la regarder à Taise.

« Nooooon ! » fit Thibaut.

On voyait deux hommes sur la photo, debout parmi des arbres et des buissons, et ces hommes étaient presque nus – sans autre vêtement qu’un pagne autour des reins.

« Ils n’ont pas l’air commodes…» murmura Xolotl.

Les deux hommes pouvaient avoir trente ou quarante ans, et leur attitude était nettement hostile. L’un d’eux tenait une espèce de javelot, et semblait prêt à le lancer.

« Tu ne sais pas encore tout, dit Serge. Moco était mal en point, quand il est rentré de son voyage.

— Blessé ?

— Oui. On ne sait pas comment. Il marchait sur trois pattes, et c’était une vilaine blessure. Une pierre ou un javelot, sans doute. On l’a soigné tout de suite, bien sûr. Mais…

— Compris, dit Xolotl. Moco ne fera plus le voyage. Le professeur ne veut pas faire tuer son gros toutou. »

Thibaut avait pris la photo, et l’examinait avec attention.

« On a déjà un renseignement, dit-il. On sait comment les gens seront habillés en 2117. Si on peut dire qu’ils s’habillent… Le professeur n’a rien raconté d’autre, à propos de la photo ?

— Non, répondit Serge. Sauf que ces gars-là étaient sûrement retournés à l’état sauvage. Et que nous n’étions pas obligés de partir. Parce que, si nous partons, ce ne sera pas drôle tous les jours…»

II

C’ÉTAIT le 1er septembre 2117, peu avant l’aube, et la nuit était encore noire. Serge sentit que son cœur battait plus vite que d’habitude et il tâta le sol du pied, comme s’il n’était pas tout à fait sûr d’être sur la terre ferme. C’était un des moments difficiles du voyage temporel – les quelques secondes qui suivent l’arrivée, quand on est encore en plein inconnu. Ce que Serge redoutait le plus, c’était d’être séparé de ses compagnons. Il se força à respirer lentement pour calmer les battements de son cœur, puis il appela :

« Tu es là, Xo ?

— Oui.

— Et toi, Thibaut ?

— Moi aussi. »

Tous trois avaient parlé à voix basse, comme s’ils craignaient qu’il n’y eût quelqu’un près d’eux – et en vérité, nul ne pouvait être sûr qu’ils étaient seuls à cet endroit. Serge savait que Xolotl était à sa droite, et Thibaut juste en face. C’était ainsi qu’ils s’étaient placés entre les pôles de l’électro-aimant, plus d’un siècle auparavant, et c’est ainsi qu’ils se retrouvaient en 2117. Les voix de Xolotl et de Thibaut venaient exactement de l’endroit où elles devaient être.

« Ça va », murmura Serge.

Il leva la tête pour regarder le ciel, et vit quelques étoiles – et des formes noires au dessin capricieux, qui devaient être des arbres. Serge se retourna, étendit les bras devant lui et avança prudemment. Très prudemment. Tout de suite, il annonça :

« J’ai trouvé un arbre. »

Il palpa le tronc doucement, des deux mains. Puis il prit son couteau de chasse, et commença de graver un repère dans l’écorce. C’était toujours ce qu’il faisait en arrivant quelque part – dans le passé ou dans l’avenir – l’indispensable précaution qui permettrait, plus tard, de retrouver l’endroit où ils devaient se placer pour revenir au XXe siècle. Serge avait à peine gravé les premiers traits, quand Xolotl murmura :

« Chhh’ttt ! Arrête…»

Serge écarta son couteau et resta immobile, tous les sens en éveil. En levant les yeux, il devina que la lune était quelque part à l’est. La forêt était assez dense pour arrêter toute la lumière, et il était impossible de rien voir au niveau du sol.

« Ils ne nous voient pas non plus, eux…» pensa Serge.

« Eux », c’étaient les hommes presque nus de la photo – ces hommes à moitié sauvages qui étaient peut-être à dix pas seulement. Serge attendit ainsi pendant une longue minute, en retenant son souffle, puis il dit à voix basse :

« Il n’y a rien.

— Non, répondit Xolotl. Je m’étais trompé. Tu peux continuer. »

Serge termina son travail en quelques minutes. Puis il leva la tête à nouveau, regarda les étoiles, et se demanda quand la nuit s’achèverait.

« Le ciel est un peu plus clair », chuchota-t-il.

Serge avait l’impression, vaguement, que tout serait plus simple quand il ferait jour. Un merle chanta, juste au-dessus de leurs têtes – et ce fut presque un soulagement de l’entendre. Xolotl remua un peu, comme s’il avait des fourmis dans les jambes, et répondit, toujours à voix basse :

« Oui. Le soleil sera levé dans dix minutes. »

D’autres oiseaux chantaient un peu plus loin. La forêt semblait s’éveiller lentement. Un peu de lumière perçait à travers le feuillage – une pauvre lumière, grise et trouble – et les trois garçons cherchaient à voir autour d’eux.

« Ce ne sera pas trop tôt », murmura Serge.

C’était lui le moins patient des trois. La forêt s’éclairait peu à peu – trop lentement à son gré. Il voyait à présent ses compagnons comme deux ombres grises. Leur visage n’était encore qu’une tache sombre, mais Serge les reconnaissait à leur silhouette – Thibaut robuste et musclé, Xolotl mince et souple. Tous trois étaient vêtus d’un simple pagne de toile rude, cachant la ceinture d’autinios qui les avait amenés en 2117.

« Heureusement qu’il ne fait pas froid…» chuchota Xolotl.

Il aurait voulu en voir davantage, lui aussi, mais il cachait mieux son impatience que Serge. C’était vrai, qu’il ne faisait pas froid. L’air était tiède et doux, presque chaud – comme il ne l’est jamais à la fin de la nuit. Il y avait sans doute un peu de vent, car Serge voyait remuer les hautes feuilles, chaque fois qu’il levait les yeux vers le ciel. Quelques minutes s’écoulèrent encore, puis Thibaut proposa :

« Si on y allait, maintenant ? »

Avant leur départ vers l’avenir, ils avaient longuement étudié la carte de la région, et ils savaient qu’ils devaient marcher vers l’est. Si le professeur Auvernaux ne s’était pas trompé, la mer devait être à deux kilomètres à peine.

« D’accord ! » dit Serge, très vite.

Thibaut prit la tête du groupe. Il allait lentement, sans aucun bruit, en observant tout autour de lui. Tous trois étaient chaussés de mocassins qui leur permettaient de marcher longtemps sans fatigue – de solides chaussures, souples et silencieuses, qu’ils avaient fabriquées avec des peaux de bêtes. Serge écoutait et regardait tout en avançant, sans faire plus de bruit que Thibaut. La forêt ressemblait à toutes les autres, mais le sol descendait doucement vers l’est – et il n’y avait encore aucune présence humaine. Thibaut marcha pendant un quart d’heure à peu près, puis il s’arrêta et fit un signe à ses compagnons en chuchotant :

« Écoutez…»

Les bruits étaient ceux de n’importe quelle forêt – des chants d’oiseaux, des bourdonnements d’insectes et le frisson de l’air dans les feuilles – mais on entendait autre chose aussi. C’était un grondement sourd qui venait et s’en allait tour à tour, et qu’on percevait mieux quand le vent soufflait de l’est.

« Le ressac, murmura Serge. Le choc des vagues sur les rochers…»

Il faisait grand jour à présent et, à mesure que les trois garçons progressaient vers l’est, le sol descendait de plus en plus. Serge oublia les hommes à demi sauvages – et le danger.

« Il faut continuer », dit-il.

Tous trois reprirent leur marche. Peu à peu, les arbres faisaient place à des ronces ou des buissons. Puis Thibaut s’arrêta net. En face de lui, une trouée montrait une vaste étendue d’eau – toute bleue sous le ciel.

« La mer…» murmura Serge.

Il se rappelait l’expérience que Clermont avait faite devant lui, trois jours plus tôt – et le pauvre petit cobaye noir et blanc, qui toussait pour chasser l’eau de ses poumons. Oui, Serge savait que la mer allait envahir presque toute la France en 2117… Mais en la voyant de ses propres yeux, au pied des montagnes du Vercors, il sentait son cœur battre à grands coups. Et ses deux compagnons étaient aussi émus que lui.

« Oui, dit Thibaut. Ça fait tout de même quelque chose, de trouver la mer ici…»

Il imaginait toute la région engloutie, à leurs pieds.

« À dix kilomètres au sud, c’était Saillans, dit-il. Et maintenant, il y a cinq cents mètres d’eau au-dessus des maisons… Tu te rends compte ?

— Oui, approuva Serge. Et ce n’est pas seulement Saillans. Valance est aussi sous l’eau. Et Romans, et Grenoble. Et combien d’autres villes… Il faut l’avoir vu pour le croire. Tu parles d’une catastrophe…»

À quinze ou vingt pas de l’endroit où Thibaut s’était arrêté, la déclivité du sol s’accentuait – on devinait que c’était à pic un peu plus loin. Xolotl s’avança prudemment, s’accrocha d’une main au tronc d’un jeune chêne et se pencha pour mieux voir. Ils étaient sur les rochers du Vellan, à la pointe sud du mont Chaffal. Vers l’est, à deux ou trois kilomètres, c’était le mont des Condamines, qui marquait le début du Vercors. Entre les deux montagnes, on voyait un long chenal naturel qui remontait vers le nord – c’était tout ce qui restait des gorges d’Omblèze, noyées par la mer à présent. Pendant une longue minute, Xolotl resta ainsi à regarder les vagues, et les deux autres s’avancèrent pour regarder à leur tour.

« As-tu vu ce courant ? chuchota Thibaut.

— Oui, j’ai vu, répondit Serge. Ça ne doit pas être facile à traverser. Ou alors, à marée haute, quand la mer est étale…»

Ses yeux remontèrent vers le mont des Condamines. Pourquoi le professeur Auvernaux ne les avait-il pas déposés plutôt dans le Vercors ? Qui pouvait savoir où se trouvaient les choses vraiment intéressantes ? Ne valait-il pas mieux attendre la marée haute, et franchir le chenal à la nage ? Serge hésita, puis il secoua la tête. Non. Il fallait d’abord explorer le mont Chaffal, et plus tard on verrait… Xolotl se retourna et revint vers ses compagnons.

« Alors ? proposa-t-il. On remonte ? »

Quelque part au nord, des hommes vivaient dans la montagne – des hommes à demi sauvages, tout pareils à ceux qui avaient blessé Moco. Il fallait les trouver, leur parler, essayer de vivre avec eux. Ce ne serait pas facile.

« Bien sûr, dit Serge. Nous sommes venus pour ça. » Tous trois revinrent sur leurs pas, en obliquant vers le nord pour rejoindre le plateau qui dominait le mont Chaffal. Peu à peu, la forêt se fit moins épaisse et Thibaut trouva bientôt un sentier. Puis, au moment où ils arrivaient en vue du plateau, une voix cria :

« Holà ! Arrêtez un peu, vous autres ! »

Un homme et deux adolescents, tous trois vêtus d’un pagne, se dressaient en face d’eux. Ils étaient accroupis derrière un buisson, et ils sortaient de leur cachette à l’instant. C’était l’homme qui venait de crier ainsi – un solide gaillard de vingt-cinq ou trente ans, à la barbe et aux cheveux noirs.

« Nous venons en amis », répondit Thibaut.

Il s’avança de quelques pas et ouvrit les mains, les paumes en l’air, pour bien montrer qu’il n’avait pas d’armes.

« Reste où tu es ! Plus un geste ! »

L’homme avait parlé durement, du ton de ceux qui veulent être obéis. Puis il s’avança sans se presser, et s’arrêta à cinq ou six pas de Thibaut – suivi par ses deux compagnons, qui pouvaient avoir quinze ou seize ans. Tous trois étaient armés d’une espèce de javelot, et ils semblaient prêts à frapper.

« Nous venons en amis, répéta Thibaut.

— Ouais ! répliqua l’homme. On dit toujours ça, et puis après… Et qui êtes-vous, d’abord ? »

Thibaut se nomma, puis il montra ses deux compagnons, l’un après l’autre.

« Celui-ci, c’est Serge, ajouta-t-il. Et celui-là Xolotl. »

Pour cette expédition dans l’avenir, aucun des trois garçons n’avait jugé utile de changer de nom. L’homme eut un grognement de mauvaise humeur, comme si la réponse lui avait déplu. Et tout de suite, il ajouta :

« Drôles de noms ! Moi, je m’appelle Orlod… Et d’où venez-vous, tous les trois ? »

Thibaut montra le soleil levant.

« Nous venons du Vercors.

— Vous avez passé le chenal ? À la nage ?

— Oui », répondit Thibaut.

Orlod haussa les épaules.

« Le courant est bien trop fort dans le chenal, dit-il. Même un bon nageur ne peut pas réussir ça.

— Regarde bien, Orlod ! Leurs pagnes ne sont pas mouillés », dit un des garçons.

C’était le plus jeune des deux qui venait de parler ainsi. Depuis le début, il observait tout avec un air inquiet, comme s’il se méfiait de tout le monde. Plus tard, Serge devait apprendre que ce garçon s’appelait Muto. L’homme eut un ricanement et dit :

« Alors, toi ? Qu’as-tu à répondre à cela ? »

Thibaut ne perdit pas son sang-froid.

« Nous savons que le courant est fort, dit-il. Et nous ne sommes pas assez fous pour traverser n’importe quand. Nous avons franchi le chenal au clair de lune, à marée basse. Et nous avons dormi dans la forêt. Voilà pourquoi nos pagnes sont secs…»

Il regarda Orlod bien en face, puis il ajouta :

« Qu’aurions-nous fait d’autre, pour traverser le chenal ? Il fallait bien y passer, pour arriver ici…»

L’homme haussa les épaules à nouveau, comme s’il n’avait rien à répondre. Puis il demanda :

« Pourquoi n’êtes-vous pas restés là-bas ? »

C’était une question dangereuse. Thibaut ne savait rien de ce qui se passait dans le Vercors en l’an 2117 – il pouvait se trahir en donnant une mauvaise réponse, et pourtant il devait répondre à tout prix. Il paya d’audace.

« Tu sais bien pourquoi on passe le chenal, dit-il nettement. Il n’y a pas deux raisons de le faire. Quand on prend ce risque-là, c’est qu’on veut vraiment partir. » Thibaut était à peu près sûr qu’en 2117, on ne s’encombrait pas de formules de politesse – et qu’Orlod s’attendait à être tutoyé. Et, en effet, l’homme ne parut pas s’étonner. Pour la première fois, sa voix s’adoucit un peu.

« C’est vrai, reconnut-il. Tous ceux qui ont passé l’eau disent la même chose. La vie n’est pas drôle, là-bas. » Serge avait tout écouté sans intervenir. Thibaut s’était bien débrouillé et – à voir l’attitude d’Orlod – la partie semblait à peu près gagnée. Ce fut à ce moment que Muto parla encore.

« N’as-tu pas vu, Orlod ? Ils n’ont aucune trace de coups. Ni sur le corps, ni sur les membres. Aucun des trois… Et ceux qui viennent du Vercors en ont toujours. Demande-leur pourquoi ils n’ont rien…»

Muto n’avait pas cessé de les observer, comme s’il soupçonnait quelque chose d’anormal. Son attitude était inquiétante, et Serge comprit que ce garçon pouvait être dangereux – très dangereux.

« Qu’as-tu à répondre à cela ? demanda Orlod.

— Rien d’autre que la vérité, dit Thibaut. Nous avons erré dans la forêt pendant une lune, et les traces de coups se sont effacées sur nos corps et sur nos membres…»

Puis il se tourna vers Muto, et sa voix se durcit.

« Et toi ? dit-il. Toi qui regardes tout d’aussi près, oserais-tu répéter que nous ne venons pas de là-bas ? » En entendant cette phrase, Muto parut furieux tout à coup.

« Ne les écoute pas, Orlod ! cria-t-il. Moi, je suis sûr que ce sont trois cannis…

— Paix ! dit l’homme. C’est moi qui parle ici. Et non pas vous autres. »

En même temps, il eut un regard dur pour Muto – et Serge eut nettement l’impression qu’Orlod n’était pas fâché que Thibaut eût répondu fermement.

« Paix ! dit encore l’homme. Vous trois, vous allez nous accompagner jusqu’au col de Bacchus. Là-haut, vous parlerez à Drev, notre chef. Et lui seul décidera si vous pouvez rester…»

III

IL y avait une heure de marche pour aller jusqu’au village, par un sentier qui serpentait dans la montagne. Orlod avait pris la tête du groupe. Thibaut venait ensuite, puis Serge et Muto – et enfin Xolotl et l’autre garçon, qui n’avait pas ouvert la bouche depuis le début. Pendant le trajet, Xolotl voulut poser une question, mais le garçon secoua la tête sans un mot.

« N’essaie pas de lui parler, dit Muto. Il est né sourd, et sa langue est liée. Il ne répond jamais à personne. » Le village était au nord du col de Bacchus, dans urne prairie naturelle en pente douce. C’était un groupe de cabanes en bois qui tenaient à peine debout, tant elles étaient mal construites. Une seule maison était en pierre – elle datait sans doute d’avant la catastrophe, mais elle n’avait plus une seule vitre.

« C’est là que notre chef habite, expliqua Orlod. Il faut attendre qu’il sorte…»

Autour des cabanes, il y avait aussi quelques tentes – faites de toile grossière, ou de peaux de bêtes mal cousues – mais les adolescents dormaient en plein air. Au moment où parlait Orlod, le village commençait à s’éveiller. Les hommes étaient vêtus d’un pagne, les femmes portaient une tunique, et les enfants étaient nus. Tous observaient les nouveaux venus avec une certaine curiosité.

« Regardez là-bas…» dit Orlod.

Il montrait, à une centaine de pas, une espèce de plate-forme naturelle où l’on montait par quelques marches taillées dans le roc – et sur cette plate-forme, un banc de pierre recouvert d’une peau de loup. Un peu partout dans le village, on voyait des tas d’ordures où les chiens cherchaient à manger, mais il n’y en avait pas de ce côté-là. L’endroit semblait à peu près propre et deux torches étaient plantées dans le sol, à gauche et à droite du siège de pierre.

« C’est là que le chef s’assied pour juger, expliqua Orlod. On appelle ça le banc de justice. Nul autre que lui ne peut s’asseoir sur cette pierre-là. »

À ce moment, on entendit du bruit dans la maison, et très vite un homme en sortit, qui pouvait avoir trente ou trente-cinq ans.

« Qu’y a-t-il, Orlod ? »

La voix était sèche et coupante. L’homme était vêtu d’un simple pagne, comme tous les autres. Rien ne montrait qu’il était le chef, mais dès les premiers mots, Serge comprit que c’était lui, Drev.

« J’ai trouvé ces trois-là ce matin, seigneur. En faisant ma ronde avec Muto et le sourd-muet. Ils m’ont dit qu’ils avaient passé le chenal à la nage, mais…

— Suffit, Orlod ! Je vais leur parler moi-même. »

En quelques phrases rapides, Drev interrogea d’abord Serge – ensuite Xolotl et Thibaut. L’homme n’était pas plus grand qu’un autre, ni plus robuste, mais toute son attitude annonçait une autorité sans faille. À le voir, on devinait qu’il n’avait jamais reculé devant rien. À la fin de cet interrogatoire, Orlod risqua une remarque, à mi-voix :

« As-tu vu, seigneur ? Ils n’ont pas de traces de coups. Ni sur le corps, ni sur les bras ou les jambes…»

Drev lui coupa la parole, d’un geste brusque.

« Tais-toi, Orlod ! Tu n’as guère plus de cervelle qu’un moineau. D’où veux-tu qu’ils viennent, sinon du Vercors ? S’ils n’ont pas reçu de coups, tant mieux ! C’est qu’ils sont assez forts ou assez malins pour les éviter… Et nous avons besoin de jeunes gars qui soient robustes et rusés. Nous n’en aurons jamais trop…»

Alors il regarda Serge bien en face, et le garçon soutint son regard sans baisser les yeux.

« Écoutez-moi bien, tous les trois, dit Drev.

— Nous écoutons, seigneur, répondit Serge.

— On va vous donner à manger ce matin, mais ce sera la seule fois où vous mangerez sans avoir mérité votre pain. Ici, tout le monde travaille. Si vous voulez rester, vous travaillerez…

Drev avait les yeux petits et très noirs – des yeux durs et sans pitié. Il haussa la voix, comme s’il voulait être entendu par les curieux qui écoutaient à dix ou quinze pas.

« Nous ne sommes pas des sauvages, et il y a une loi ici, dit-il. Nous ne voulons pas de voleurs, ni de fainéants. Ceux-là sont punis durement, je vous le garantis…»

Sans se détourner, il montra le banc de justice – d’un geste du pouce – comme s’il savait qu’Orlod en avait déjà parlé. Puis, il poursuivit, plus lentement, en appuyant sur chaque mot.

« Tous ceux qui sont passés par là l’ont regretté, dit-il. Si vous y passez, vous le regretterez aussi, car la peau de votre dos n’est pas plus dure que celle des autres… Et l’avertissement que je vous donne aujourd’hui, vous ne l’entendrez qu’une fois…»

Il se tut pendant une dizaine de secondes, pour donner aux trois garçons le temps de réfléchir à ces quelques phrases. Puis il ajouta, d’une voix plus rapide, pour montrer que la suite avait moins d’importance :

« Et pour le reste… Si l’un d’entre vous a une querelle, il faut qu’il ait le courage de régler ses comptes lui-même. Si c’est un combat loyal et à mains nues, je ne m’en mêlerai pas. Ni moi, ni personne. Mais rappelez-vous : un combat loyal, et seul à seul…»

Ses yeux passèrent de Serge à Thibaut, et se perdirent dans le vague – comme s’il réfléchissait. Tous se taisaient et attendaient. Puis il désigna Thibaut du doigt.

« Toi, tu es le plus costaud, dit-il. Tu feras partie de l’équipe des bûcherons, pour abattre les arbres dont nous avons besoin…»

Il se tourna vers Xolotl.

« Quant à toi, tu iras dans le groupe de Quino. On te dira là-bas ce que tu dois faire. Et toi…»

Drev hésita. Il regardait Serge avec attention, et semblait se demander de quoi il était capable. Puis il coupa court à son hésitation, d’un geste bref.

« Tu iras garder les chèvres avec Muto. En une journée, il t’apprendra son métier. Et maintenant, qu’on leur donne à manger. J’ai dit. »

*

* *

« Nous ne sommes pas des sauvages ! et il y a une loi ici…» – >

Serge partit donc avec Muto, à contrecœur – parmi tous les garçons du village, c’était bien le dernier qu’il aurait choisi comme compagnon. Quant à Muto, personne n’aurait pu dire si la décision de Drev lui plaisait, ou non.

« Viens », dit-il simplement.

Il conduisit Serge jusqu’à l’enclos où les chèvres passaient la nuit, lui donna un bâton qui pouvait servir de houlette et lui dit :

« Surtout, ne le perds pas ! »

On faisait paître les chèvres de l’autre côté du mont Chaffal, sur le versant occidental de l’île. C’était à une heure du village, et, pendant tout le trajet, Muto ne desserra pas les dents. Arrivé sur place, il montra une grosse pierre et dit simplement :

« On peut s’asseoir. »

Les deux bergers n’avaient pas de chien – et pourtant, les chiens ne manquaient pas au village. Chaque fois qu’une des chèvres s’écartait un peu trop, ils devaient la ramener eux-mêmes, en lui jetant des pierres au besoin.

« On les compte au retour, expliqua Muto. Et s’il nous en manque une, qu’est-ce qu’on prendra…

— Quoi ? demanda Serge.

— Le fouet, tiens ! Pour nous deux. »

Pendant la matinée, Serge essaya de faire parler un peu son compagnon, sans grand succès. Il avait l’impression que Muto l’observait à la dérobée – et détournait la tête aussitôt, dès qu’on regardait de son côté. Serge comprit qu’il fallait prendre patience, et ne rien brusquer.

Vers midi, les deux garçons se partagèrent le repas qu’ils avaient reçu pour la journée – un pain noir et trop cuit, presque aussi lourd que du bois. C’était dur et sans goût, et il fallait mâcher longtemps chaque bouchée avant de l’avaler. L’an 2117 semblait avoir oublié la levure et le sel, et il n’y avait sûrement pas de froment dans ce pain-là. Mais si mauvais qu’il fût, c’était quand même du pain et, bientôt, Muto parut de meilleure humeur. Alors, Serge demanda :

« Où trouve-t-on de l’eau, ici ? »

Muto eut un ricanement bref, comme si la question de Serge était fort drôle.

« Tu as soif ? demanda-t-il.

— Oui. »

Sans ajouter un mot, Muto attrapa la chèvre la plus proche, lui prit les pattes de ses deux mains et l’étendit sur le flanc. Puis il se mit à sucer une des tétines – et la bête se laissa faire, sans se débattre. Au bout d’une ou deux minutes, le garçon se releva et dit :

« Tu vois. Tu n’as pas besoin d’un ruisseau, avec ça. » Pendant que Muto tétait ainsi la chèvre, Serge avait compris qu’il devait faire la même chose – sous peine de perdre la face. « Quand on vit avec des sauvages, pensa-t-il, il faut se comporter comme eux. » Il le fit donc, pendant que l’autre s’essuyait la bouche avec le revers de la main, et disait tranquillement :

« Tous les bergers font ça. C’est meilleur que l’eau. » À son tour, Serge se releva et s’essuya la bouche – et Muto lui dit :

« Montre un peu ton couteau…»

Serge avait un couteau sur lui, bien protégé par une gaine en cuir qu’on avait fixée à sa ceinture d’autinios. En principe, tout était caché sous son pagne et le couteau passait inaperçu – mais Muto l’avait sans doute vu au moment où Serge s’était agenouillé pour boire. C’était un beau couteau de chasse du XXe siècle, avec une lame en inox. Il ne devait plus rester beaucoup d’armes de ce genre en 2117, et la chose allait sûrement étonner Muto. Serge devina le danger, mais il ne voulut pas refuser. Il sortit le couteau de sa gaine, et le tendit à son compagnon.

« Hhhhhou ! » fit Muto.

Il prit l’objet avec précaution, sans toucher la lame, puis il passa prudemment le bout de l’index sur le tranchant. À son attitude, on devinait qu’il n’avait jamais rien vu d’aussi beau. Puis il arracha un brin d’herbe et s’amusa à le couper en deux, lentement. Il eut un sifflement d’admiration, et demanda :

« C’est un couteau d’avant le Déluge ?

— Oui.

— Tu me le donnes ? »

Serge eut une hésitation – très brève.

« Non ! dit-il nettement. Il est à moi, et j’y tiens. »

Si Muto s’était montré plus amical, Serge lui aurait sans doute laissé ce couteau. Mais non. L’autre avait été hostile et soupçonneux depuis les premières minutes. Il était impossible de lui faire un tel cadeau. Serge ne pouvait que refuser… Mais Muto ne parut pas étonné de ce refus, exactement comme s’il l’avait prévu.

« Il est à moi, dit-il simplement. Tu me l’as déjà donné. »

Serge vit que Muto tenait fermement le couteau, la pointe dirigée vers l’avant, comme s’il s’apprêtait à frapper. Impossible de le reprendre, à présent. En même temps, Serge comprit qu’il ne devait pas céder. À aucun prix, il ne pouvait accepter que l’autre triomphe aussi facilement.

« C’est du vol, ça ! dit-il. Tu sais ce qu’on leur fait, aux valeurs ?

— Je le sais, répondit Muto. Mais tu n’auras pas le temps de me dénoncer à Drev…»

Alors, il avança un peu le couteau, pour préciser sa menace – et il souriait méchamment, sûr d’avoir déjà gagné la partie. Serge comprit le danger. Il s’était entraîné au judo, mais pas assez pour lutter contre un adversaire armé d’un poignard. Il sentit que son cœur battait plus vite, et il s’efforça de garder son sang-froid.

« Si tu me tues, on saura vite que c’est toi, dit-il. Et tu seras mort avant demain matin, car Xolotl et Thibaut possèdent chacun un couteau comme le mien. Et ils me vengeront, tu peux me croire. »

Serge observait son adversaire tout en parlant – et il vit nettement que ses arguments avaient porté. Le sourire de Muto disparut, et le couteau recula légèrement. Alors Serge proposa, d’une voix ferme :

« Veux-tu te battre avec moi ? En combat loyal, à mains nues ? Le vainqueur emportera le couteau. Oseras-tu te battre ainsi ? »

Muto regarda Serge avant de répondre, comme s’il évaluait la vigueur de son adversaire. Ses yeux s’attardèrent un peu sur le torse et sur les biceps – et son sourire reparut.

« J’accepte ! dit-il. Ainsi, je n’aurai pas besoin de te tuer, et j’aurai le couteau quand même.

— C’est bien, dit Serge. Alors, pose-le sur le sol, et écartons-nous pour nous battre…»

Sans hésiter, Muto jeta le couteau à quelques pas, et s’élança aussitôt sur Serge. La mêlée fut brutale – et rapide. Dix secondes plus tard, les deux garçons étaient étendus sur le dos, mais… Serge serrait entre ses jambes le bras droit de Muto, et il lui bloquait le cou en repliant sa jambe gauche. En même temps, il tenait à deux mains le poignet droit de son adversaire. Avec cela, il était le maître de la situation.

« Écoute-moi bien ! dit-il. Tu ne peux rien faire pour dégager ton bras, et si je fais comme ceci…»

Sans lâcher le poignet qu’il tenait, il cambra légèrement les reins pour tordre le bras de Muto – et aussitôt l’autre cria :

« Aïe !… Aïe !… Arrête ! »

Serge interrompit son mouvement, puis il dit :

« Si je recommence un peu plus fort, ton bras cassera comme du bois mort et tu ne guériras jamais. Tu seras infirme pendant toute ta vie. »

Il attendit quelques instants pour donner à Muto le temps de réfléchir, puis il demanda :

« Alors ? Je recommence ? Ou bien tu reconnais que tu es battu ?

— Je suis battu. Le couteau est à toi.

— Bon. »

Serge lâcha prise aussitôt, se releva d’un bond, ramassa son couteau et le glissa dans sa gaine. Puis il aida Muto à se relever – Muto qui se tâtait le coude avec la main gauche, et qui semblait assez inquiet.

« Personne ne m’a jamais fait tomber aussi vite, dit-il. Tu es le Diable en personne… Et tu m’as blessé…»

Il y avait une nuance de respect dans sa voix. Serge eut un demi-sourire.

« Ne t’inquiète pas, dit-il. Ça fait mal, mais tu n’as rien de cassé. Reste bien tranquille, et ce sera fini avant ce soir…»

Serge n’était pas mécontent de cette courte bagarre avec Muto. « Il n’osera plus m’attaquer, pensa-t-il. Et s’il raconte ce qui s’est passé, les autres n’iront pas se frotter à Xolotl et Thibaut. » Dans le monde à moitié sauvage de l’an 2117, il fallait surtout se faire craindre – c’était là le plus important.

L’après-midi fut aussi morne que la matinée. Muto se tâtait le coude de temps en temps, et ne semblait pas trop souffrir. Il surveillait les chèvres avec attention, sans jamais les laisser s’éloigner. On voyait qu’il était habitué à ce travail, et qu’il comptait bien.

« Est-ce qu’il sait lire ? » se dit Serge.

C’était une question qu’on avait le droit de se poser, quand on voyait la vie de l’an 2117. Alors, Serge prit son bâton et traça quatre mots sur le sol : Muto est très malin. En même temps, il observait l’autre du coin de l’œil – et Muto le regardait faire sans montrer aucun intérêt. Serge laissa l’inscription pendant quelques instants, puis il l’effaça du pied.

« Ça ne signifie rien pour lui…» pensa-t-il.

Il se demanda s’il y avait encore un seul être humain qui sût lire dans le village. L’an 2117 était vraiment revenu à la barbarie – et Serge en eut un frisson dans le dos. Puis il s’interrogea sur les informations que Xolotl et Thibaut allaient ramener le soir…

IV

À LA FIN de l’après-midi, Muto donna le signal du retour.

« Il faut qu’on soit rentrés à temps, pour traire avant le dîner », dit-il.

Ce fut la première chose qu’ils firent, à leur arrivée au village. Muto conduisit le troupeau à son enclos, et apprit à Serge comment on trayait les chèvres. Pendant dix minutes à peu près, Serge commit toutes les erreurs d’un débutant, puis il trouva les gestes qui convenaient, et sa cadence s’améliora. Muto le regardait faire avec un sourire narquois, tout en prenant sa part du travail.

« C’est drôle qu’on ne t’ait pas appris à traire, dit-il à mi-voix. Ici, tous les gosses apprennent. »

Son travail terminé, Serge prit place dans une file et – après avoir avancé pas à pas – reçut sa part du repas commun. C’était une espèce de ragoût, cuit sur un feu de bois par deux femmes qui avaient passé la journée au village. Chacun emportait sa part dans une écuelle en bois, et allait manger où il voulait. En quittant la file avec sa ration, Serge aperçut Xolotl qui lui faisait signe, à une dizaine de pas.

« Content de te retrouver, dit Serge. Et Thibaut ? » Xolotl avait aussi sa part, et il semblait assez fatigué par sa journée.

« Viens avec moi, dit-il. On va le rejoindre. »

D’un geste de la tête, il indiqua le Sud du village – c’était la région la plus proche de la forêt. Les groupes y étaient moins nombreux qu’ailleurs, et là-bas, on pouvait parler tranquillement sans risquer d’être entendu. Puis il demanda, sans transition :

« Qu’est-ce que tu as, dans le dos ? »

Serge passa légèrement la main sur son épaule droite, et sentit quelques éraflures où le sang était séché depuis longtemps. C’étaient des écorchures sans gravité, qui provenaient de sa lutte rapide au début de l’après-midi – et à ce moment-là, Serge ne les avait même pas senties.

« Ce n’est rien, dit-il. Je me suis bagarré avec Muto. D’abord un ippon-séoi-nagé pour l’amener sur le dos… Après ça, je l’ai bloqué par terre avec un udé-hishigi-juji-gatamé, et je lui ai un peu tordu le bras…» Puis Serge expliqua comment la querelle était née, à propos de son couteau en inox.

« Ça commence bien, murmura Xolotl. On ne va pas rigoler, ici… Tu n’as pas amoché son bras, au moins ?

— Oh ! Non ! dit Serge. J’ai été gentil-gentil…»

Thibaut attendait près de la forêt, comme Xolotl l’avait annoncé, et les trois garçons mangèrent ensemble. Les rations étaient suffisantes, mais la qualité n’était pas fameuse. La viande était impossible à définir. Elle avait une odeur forte et un goût rance – et le jus où elle baignait ne valait pas mieux.

« Jamais mangé ça…» grommela Thibaut.

Il y avait beaucoup de mouches autour d’eux. Le soir venu, elles quittaient les ordures pour voleter auprès des dîneurs. Après quelques minutes, on ne songeait plus à les chasser.

« On s’habituera », dit Xolotl.

La nuit était tout à fait tombée à présent, et seule la lune éclairait le village. Il existait des torches, mais on ne s’en servait que s’il le fallait vraiment. Quand il eut vidé son écuelle, et qu’il l’eut nettoyée avec une poignée d’herbe, Thibaut dit :

« Je n’ai pas appris grand-chose. J’ai dû travailler tout le temps, avec des outils qui ne valaient rien. Et un chef d’équipe qui n’avait pas les yeux dans sa poche. En attendant, nous sommes tombés dans un drôle de truc, et on n’a pas fini d’en voir…»

Il reposa son écuelle et haussa les épaules – comme s’il jugeait inutile de discuter davantage.

« Moi, j’ai cherché à les faire parler, dit Xolotl. J’ai essayé à gauche et à droite, et c’était tintin chaque fois. Maintenant, je commence à comprendre. Ils ne veulent parler de rien, c’est tout.

— De rien ? répéta Serge.

— Oui. Ils ne parleront jamais de la catastrophe, tu peux me croire. On a dû le leur interdire, il y a longtemps. Un tabou, si tu veux. Avec du fouet à la clef, ou quelque chose de pire que le fouet. Et maintenant, l’habitude est prise.

— Tu as vu beaucoup de gens, toi ? » demanda Serge.

Xolotl eut un geste vague, comme s’il ne tenait pas à s’expliquer plus longuement. Serge hésita, gratta le fond de son écuelle pour être sûr de ne rien y laisser – et se suça longuement les doigts. Puis il dit :

« D’accord. Mais on doit pouvoir deviner ce qui s’est passé, si on réfléchit un peu… Le vrai drame, pour ces gens-là, c’était d’être coupés de toute espèce d’énergie. Réfléchis bien. Si l’eau monte, qu’est-ce qui est noyé ?

— La plupart des villes, dit Thibaut.

— Bien sûr. Mais pas seulement ça. Les puits de pétrole, les centrales électriques, les mines de charbon, les mines de fer… Tous ces trucs-là n’étaient jamais dans les montagnes, et tout a été noyé. C’est ça, la vraie catastrophe…

— Mmmmmm ?

— Oui. Tu te rends compte ? Plus d’énergie du tout. Plus de métaux. Plus de champs de blé. Plus de… Je ne sais pas, moi…

— Et sans doute aussi plus de chevaux, dit Thibaut. Et plus de bœufs. On les a sans doute mangés pour survivre. Oui. Je me rends compte. »

Le village s’endormait peu à peu. Les gens rentraient dans les cabanes, ou se glissaient sous leurs tentes. Seuls quelques groupes restaient encore éveillés.

« Il y a autre chose que j’ai remarqué, dit Thibaut. Personne, sur le mont Chaffal, n’a plus de cinquante ans. La vie est plus dure à présent, et les gens vivent moins vieux.

— Oui, approuva Serge. Et ce n’est pas maintenant que ça a commencé. Quand la catastrophe s’est produite, les vieux sont sûrement morts les premiers. Tous les gens que nous voyons sont nés après le Déluge. Tu te rends compte ? Parmi tous ceux qui vivent aujourd’hui, personne n’a connu le monde d’autrefois…»

Il leva les yeux et regarda longuement la lune et les étoiles au-dessus de lui. Puis il ajouta :

« Alors, pour notre mission, c’est fichu. Personne ne nous dira jamais ce qui s’est passé. Nous allons rentrer bredouilles, et nous aurons l’air de quoi… ? »

Serge avait parfois des moments de découragement – de brèves périodes où la partie lui semblait perdue, sans aucun espoir.

« Non, dit Xolotl. C’est impossible que plus personne ne sache rien. Il y a sûrement des gens qui sont au courant. Le tout, c’est de les trouver, et de les faire parler. C’est simple.

— Bof ! dit Serge. Les trouver, c’est facile à dire. Si tous les gars que nous rencontrons sont des abrutis comme Muto, je ne vois pas comment nous ferons. »

Thibaut intervint.

« Écoute, dit-il. La journée a été rude, et tu es fatigué ce soir. Nous sommes à bout tous les trois. Ce n’est pas ainsi qu’on peut trouver des idées. Ce qu’on peut faire de mieux aujourd’hui, c’est de roupiller. Demain, nous y verrons plus clair. »

Serge étouffa un bâillement.

« Tu as raison, dit-il. Demain, ça ira sûrement mieux. »

Au moment où il se couchait sur le sol pour dormir, son attention fut attirée par deux chiens qui se poursuivaient à travers le village.

« Pourquoi ont-ils autant de chiens ? dit-il à mi-voix. À quoi ça peut leur servir ?

— Sais pas », répondit Xolotl.

*

* *

Le lendemain, Serge avait oublié son découragement de la soirée – et il se sentait prêt à n’importe quoi.

Aussi, ne fut-il pas trop déçu de voir arriver Muto, à la fin du premier repas.

« Tu pars encore avec moi, dit Muto. Aussi longtemps que Drev ne te donnera pas un autre boulot…

— Bon ! » dit Serge.

La journée fut presque semblable à la précédente, Muto resta d’abord très silencieux, puis il risqua quelques phrases après le repas de midi – exactement comme il l’avait fait la veille. Ce fut pour demander, sans préambule :

« D’où viens-tu, toi ?

— Du Vercors », répondit Serge.

Il s’attendait à cette question depuis le matin – et en répondant, il regarda l’autre bien en face, sans montrer aucun trouble.

« Tu mens comme tu respires, dit Muto. J’en suis venu, moi, du Vercors, il y a seulement deux mois. Et je sais bien que tu n’y étais pas. Ni toi, ni tes amis, c’est sûr.

— Nous vivions dans le Nord. Au-delà de la forêt de Lente. »

Muto secoua la tête – plusieurs fois, de gauche à droite – puis il dit :

« Je ne te crois pas. Si tu racontes ça, c’est que tu ne connais rien de la vie qu’on mène là-bas. Ou alors, c’est que tu es un canni. Et tes amis aussi. »

Un canni… La veille déjà, Muto avait employé ce mot bizarre, et Orlod ne s’en était pas étonné. Apparemment, en l’an 2117, tout le monde savait ce qu’était un canni. Sans doute une espèce de hors-la-loi, sauvage et dangereux. Et Serge ne pouvait pas poser de questions… Mais avant qu’il eût le temps de parler, Muto ajouta :

« Ton couteau, d’où vient-il ? Personne n’en a un pareil, ni sur le mont Chaffal, ni dans le Vercors…

— C’est mon père qui me l’a donné », répondit Serge.

Et cette fois, il ne mentait pas.

« Je ne te crois pas, dit Muto.

— Réfléchis ! d’où veux-tu que je vienne, sinon de là-bas ? Crois-tu que je suis tombé du ciel ? »

Pendant une longue minute, Serge soutint le regard de l’autre, sans détourner les yeux un seul instant – puis il demanda, sans transition :

« Est-ce que ton bras te fait encore mal ?

— Oui. Très mal.

— Ce n’est pas vrai, dit Serge. D’abord, je n’ai pas appuyé assez fort pour te blesser. Et puis, je t’observe depuis ce matin. Tu te sers de ton bras normalement. Ça veut dire que tu n’as plus mal du tout. »

Muto eut un ricanement bref – c’était sa façon de rire. Puis il conclut à sa manière, tranquillement.

« Ça veut dire que nous mentons aussi facilement l’un que l’autre…» dit-il.

Au coucher du soleil, Serge retrouva ses amis pour le repas du soir – exactement comme il les avait retrouvés la veille. Et comme la veille, Thibaut résuma sa journée en disant :

« Je n’ai rien appris aujourd’hui. J’ai dû travailler tout le temps. Et chaque jour, ce sera pareil…»

Ils étaient encore près de la forêt, bien à l’écart des autres groupes, et ils pouvaient bavarder à l’aise. Serge se tourna vers Xolotl.

« Et toi ? demanda-t-il.

— Moi, je suis avec les défricheurs… J’ai beaucoup turbiné aussi. Mon équipe passe après les bûcherons, pour enlever ce qui reste quand l’arbre est abattu. Ce qu’on appelle la souche…

— C’est dur ?

— Plutôt ! Il faut creuser entre les racines, et les outils ne sont pas fameux. Après ça, on se met tous ensemble pour arracher la souche, et il faut tirer, je te jure… Et Quino n’est pas tendre. Quino, c’est le chef…

— Alors, tu ne sais rien de neuf ? »

Xolotl eut un geste incertain.

« Pas grand-chose », dit-il.

Au ton de la réponse, Serge devina que Xolotl avait sans doute appris quelque chose d’intéressant – mais qu’il voulait manger tranquillement.

« D’accord ! dit-il. On en parlera tout à l’heure. »

Il attendit que Xolotl eût terminé son repas – et bien nettoyé son écuelle – puis il demanda, sans impatience :

« Et maintenant ? Tu la donnes, ton information ?

— Oui. »

Au moment précis où Xolotl allait parler, on entendit des éclats de voix, à vingt ou trente pas – et tous regardèrent du côté d’où venait le bruit. Deux garçons s’étaient écartés d’un groupe, et se querellaient assez vivement. Très vite, l’un des deux empoigna l’autre, avec une certaine brutalité.

« Un règlement de comptes…» murmura Thibaut.

La lune éclairait nettement la bagarre – un mélange de lutte et de boxe, où tous les coups semblaient permis. Un des deux combattants était un peu plus grand que l’autre. C’était lui qui avait frappé le premier.

« On n’en connaît aucun des deux, chuchota Serge.

— Ça doit arriver souvent, observa Thibaut. Et ça n’a pas l’air d’affoler les autres…»

Cinq ou six garçons s’étaient assis en formant un cercle, pour regarder à leur aise. De l’endroit où ils se trouvaient, Serge et ses compagnons entendaient nettement les coups de poing et les encouragements des spectateurs. Puis il y eut un coup plus fort que les autres. Le plus grand des adversaires se plia en deux sous l’effet de la douleur et tomba – les deux mains au creux de l’estomac. Quelqu’un cria, dans le groupe :

« Vas-y ! »

Le plus petit n’hésita pas. Il se jeta sur son adversaire en lui maintenant les mains, et se mit à le marteler de coups de poing. On entendait les gémissements du grand, entre les coups – et la respiration saccadée du petit, qui frappait de toutes ses forces.

« Les salauds ! murmura Serge. Il y en a un qui est en train d’amocher l’autre, et personne ne remue le petit doigt pour empêcher ça… C’est ça, leur combat loyal ? »

En même temps, il se levait déjà, tout prêt à séparer les deux adversaires. Xolotl l’arrêta d’un geste impérieux – en lui prenant un bras, et en l’obligeant à se rasseoir.

« Pas de gaffes ! chuchota-t-il. Nous ne connaissons pas leurs coutumes. Si les autres ne font rien, c’est qu’il ne faut rien faire. Rappelle-toi ce que le chef a dit : seul à seul.

— Mais c’est dégoûtant ! protesta Serge. On pourrait les séparer, tout de même…»

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Le plus petit des deux garçons venait de se relever ; sans doute jugeait-il la correction suffisante. Il dit quelques mots à mi-voix aux cinq ou six spectateurs – quelques mots que le vent emporta, et que Serge ne comprit pas. Les autres semblèrent l’approuver, et chacun partit de son côté, en laissant le vaincu où il était. Serge voulut à nouveau se lever.

« Bouge pas ! conseilla Thibaut. Il y a une chose que nous ne savons pas…

— Quoi ? demanda Serge.

— Nous ne savons pas ce que le grand a fait, après tout. La correction qu’il a reçue, il l’avait sans doute méritée. Tu as vu que les autres étaient d’accord avec le petit. Des bagarres comme celle-là, tu sais, on n’a pas fini d’en voir…

— Ah ! Tais-toi ! dit Serge. Il est beau, l’an 2117…»

Alors, le vaincu fit un mouvement – en gémissant un peu. Puis il se dressa sur un coude et, lentement, se tâta le visage d’une main. Il resta ainsi pendant près d’une minute, comme s’il attendait d’avoir retrouvé des forces. Enfin, il se releva.

« Mince ! chuchota Serge. Il est solide, pour se relever si vite après la raclée qu’il a reçue. C’est un dur…»

Le garçon s’en allait déjà, en marchant à peu près normalement. Serge le regarda s’éloigner, puis il jeta un coup d’œil circulaire sur le village – la bagarre qu’il venait de voir lui avait fait oublier tout le reste, Xolotl toussota pour le rappeler à la réalité, puis il dit :

« Tu sais que j’avais quelque chose à raconter…»

Serge sortit de sa rêverie.

« Ah ! Oui… dit-il. Quoi ?

— J’ai rencontré une fille qui pourrait être intéressante…

— Tu veux dire qu’elle veut bien parler ?

— Je crois, répondit Xolotl. C’est une idée que j’ai, comme ça. »

Il eut un geste incertain, comme s’il ne parvenait pas à exprimer clairement sa pensée. Puis il s’expliqua.

« C’est une fille qui travaille dans la même équipe que moi, dit-il. Mais elle ne parle pas beaucoup. On dirait que les autres la rejettent.

— Elle est en quarantaine ? demanda Thibaut.

— Non. C’est autre chose…»

À nouveau, Xolotl eut un geste vague – le même qu’une minute auparavant. Puis il poursuivit.

« Elle est différente des autres. Il n’y a pas longtemps qu’elle est ici. Je crois qu’elle vient du Vercors.

— Ah ? dit Serge. Muto vient de là-bas aussi, tu sais. Et c’est un drôle d’oiseau, je te jure. Si elle est comme lui…»

Xolotl secoua la tête.

« Non, dit-il. Sûrement pas ! Avec un peu de chance, je pourrai l’amener ici demain soir. Ainsi, on aura l’occasion de lui parler. »

Serge réfléchissait, les yeux rivés au sol. Depuis qu’il savait que cette fille venait du Vercors, il n’avait plus aucune envie de la voir. Mais… Mais… Les renseignements de Xolotl étaient toujours sérieux. Il avait du flair, et se trompait rarement. Alors…

« Elle s’appelle comment ? demanda Thibaut, pour dire quelque chose.

— Souhi.

— Elle a quel âge ?

— Dans les quinze ans.

— Elle est jolie ?

— Très », dit Xolotl.

Et il ajouta, avec insistance :

« Je t’assure. Ça vaudrait la peine de lui parler. » Serge releva la tête.

« Tu as raison, dit-il à mi-voix. Il faut lui parler, c’est sûr. Au point où nous en sommes, il faut essayer n’importe quoi…»

V

LE LENDEMAIN, après le repas du soir, Xolotl partit à l’autre bout du village. Quelques minutes plus tard, il revenait avec la fille dont il avait parlé la veille.

« Voilà, dit-il. C’est Souhi. »

Puis il présenta ses deux compagnons, tout aussi brièvement. La fille était habillée, comme toutes les femmes de l’île, d’un court vêtement de toile rude, grossièrement cousu. Elle s’assit en face de Serge et Thibaut, et demanda tout de suite :

« La pâtée de ce soir, ça vous a plu ?

— C’était pas terrible, répondit Thibaut.

— Je crois bien, dit Souhi. Il y avait du rat dedans, aujourd’hui. D’habitude, c’est du chien, le goût n’est pas le même…»

Elle souriait en parlant ainsi, comme s’il était naturel de manger tous les jours du chien ou du rat. Thibaut la voyait parfaitement, car la lune éclairait bien son visage aux lignes pures – et c’était vrai qu’elle était belle, avec de longs cheveux noirs qui lui tombaient librement sur les épaules.

« Est-ce que ça arrive souvent ? demanda Xolotl. Je veux dire : du rat.

— Pas trop, répondit Souhi. Ils en mettent pour épargner les chiens, bien sûr. On ferait la même chose à leur place. »

Elle haussa les épaules, comme si la chose n’avait vraiment pas d’importance. Puis elle ajouta :

« On a juste assez pour vivre, sur le mont Chaffal. En travaillant dur tous les jours, on en sort à peu près. »

Alors, Thibaut demanda :

« Sais-tu comment c’est arrivé ?

— Quoi ? » dit Souhi.

Elle semblait ne pas avoir compris la question. D’un geste, Thibaut montra le village et la forêt – tout l’horizon autour d’eux. Puis il précisa sa pensée.

« Tout ce qu’on voit aujourd’hui, dit-il. Pourquoi la mer est montée jusqu’ici. Pourquoi presque tout a été noyé. Xolotl nous a dit que tu le savais…

— Je ne sais pas tout, répondit Souhi. Et puis, c’est vieux. À quoi bon parler de tout ça ?

— Pour savoir, bien sûr.

— Je sais ce qu’on m’a dit, et rien de plus. »

Elle avait des traces de terre sur les joues et sur le front – comme si elle s’était essuyée avec des mains sales au cours de son travail – mais ces marques grises ne gâtaient pas la perfection de son visage. C’était, à coup sûr, la plus belle fille du mont Chaffal.

« Tout de même ? insista Thibaut. Nous savons bien que personne n’en parle. Mais nous autres, nous n’avons pas peur d’en parler… Est-ce qu’on sait pourquoi la mer est montée jusqu’ici ?

— Oui, répondit Souhi. C’est parce que les glaces ont fondu. Là-bas, bien loin…»

D’un geste du pouce, elle montra le nord.

« Les glaces du pôle ? La banquise ? » demanda Thibaut.

Souhi fronça le nez, avec un geste vague – comme si elle ne comprenait pas les mots « pôle » et « banquise ». Puis elle précisa :

« Ça s’est passé très vite. En cinq ou six jours, à ce qu’on m’a dit. C’était à l’époque des grandes marées, et le premier jour, on a cru que c’était un raz de marée. À ce moment-là, personne n’a compris que c’était très grave.

— Pourquoi ? » demanda Xolotl.

À nouveau, Souhi eut un geste vague. Puis elle répondit :

« Pour croire au malheur, il faut qu’on ait vraiment le nez dessus. Tu sais, les gens s’attendent aux catastrophes qu’ils ont toujours connues : un tremblement de terre, un incendie de forêt, un ouragan, une grosse inondation. Ça, ils y croient, parce qu’ils l’ont déjà vu… Mais personne n’imagine que la catastrophe sera dix fois plus terrible. Et au moment où on comprend que c’est grave, la partie est déjà perdue…

— Et alors ? dit Thibaut.

— Au soir du premier jour, les eaux s’étaient presque arrêtées. Le vent a soufflé pendant toute la nuit, en renversant les arbres et en arrachant les tuiles – et les gens attendaient que l’eau s’en aille, comme elle se retire toujours après la marée haute. Ils n’avaient pas encore appris la peur…

— Et puis ?

— Au lever du soleil, la mer a continué à monter.

Et c’était bien pire que le premier jour, avec des vagues plus hautes que trois maisons, si violentes qu’elles emportaient tout. Des vagues assez fortes pour arracher les ponts, assez fortes pour soulever un train tout entier…»

Xolotl et Thibaut écoutaient cette étrange histoire, sans perdre un seul mot, et de temps en temps, l’un d’eux relançait le récit par une question bien choisie. Quant à Serge, il restait très silencieux. Il semblait inquiet, et il observait Souhi avec une attention soutenue – comme s’il était incapable de regarder d’un autre côté.

« Au soir du deuxième jour, la partie était déjà perdue, poursuivit Souhi. Tout à fait perdue. Dans le plat pays, la plupart des routes étaient coupées. Et quand elles ne l’étaient pas, elles étaient bloquées par tous ceux qui avaient essayé de fuir et qui étaient en panne…

— Mais les autorités ne faisaient rien ? objecta Thibaut. L’armée, la gendarmerie, les C.R.S. n’intervenaient pas ? Et le plan Orsec, ça n’a servi à rien… ? »

Souhi secoua la tête.

« On n’a rien pu faire, dit-elle. Essaie de comprendre… Dans une tempête où le vent souffle trois fois plus fort que le mistral, aucun avion ne peut décoller. Quand les vagues déferlent à deux cents à l’heure, il n’y a rien qui résiste. Aucun plan de secours ne tient, dans ces conditions-là… Il n’y avait plus d’électricité nulle part. Les pylônes avaient été balayés par les vagues ou par le vent…

— Et pendant la seconde nuit ? demanda Thibaut. Est-ce que la mer s’est encore arrêtée ?

— Oui. Mais peu de gens ont dormi pendant cette nuit, car ils avaient appris la peur. En voyant la lune se lever, ils ont deviné que c’était elle qui commandait la montée de la mer. Et ils ont compris que tout allait recommencer les jours suivants…»

D’instinct, Xolotl leva les yeux vers la lune – et un frisson lui parcourut tout le corps. À travers le récit de Souhi, on pouvait imaginer l’épouvante de cette mer qui montait sans arrêt, jour après jour.

« Le lendemain, les vagues étaient encore plus hautes et plus furieuses. La mer avançait toujours, sans jamais reculer pendant la nuit. Et le soir, quelques-uns des survivants avaient réussi à grimper assez haut pour vivre un jour de plus. Alors, ceux-là se groupaient autour d’un feu pour se donner du courage, et ils parlaient.

Est-ce alors qu’ils ont compris d’où venait l’eau ? demanda Xolotl.

— Bien peu ont compris que les glaces avaient fondu, répondit Souhi. La plupart se répétaient de vieilles prédictions qui parlaient d’un second Déluge. Ceux-là croyaient que la Terre allait mourir tout entière. Ils étaient sûrs qu’aucun d’eux ne survivrait, et ça leur ôtait la force de lutter pour vivre…»

En regardant autour de lui, Thibaut observa que le village était calme. On voyait encore deux garçons qui se battaient – mais cette fois c’était assez loin, et nul ne s’était dérangé pour les regarder. De telles bagarres devaient se produire presque chaque jour, et à la longue, elles n’intéressaient plus personne.

« Après, ç’a encore été plus dur, poursuivit Souhi. On n’a jamais su combien de gens se sont noyés pendant ces jours-là. Les seuls qui ont été sauvés, ce sont ceux qui ont compris très vite qu’il fallait partir vers les montagnes.

— D’accord, dit Xolotl. Mais les montagnes n’étaient pas assez grandes pour accueillir tout le monde.

— Bien sûr. Il n’y avait pas assez de place pour tout le monde, c’est vrai. Ni assez à manger, non plus.

Alors, les gens se sont battus comme des bêtes féroces. D’abord pour grimper plus haut, et plus tard pour trouver à manger… C’est surtout cela qui a été terrible. Bien plus que la montée des eaux. Et puis, il y a eu les épidémies…

— Encore plus tard ?

— Des semaines après. On a vu renaître une maladie qu’on croyait oubliée depuis des siècles. La peste…

— On lui donnait un autre nom, dans l’ancien temps… murmura Thibaut.

— Oui, on l’appelait la Mort Noire. Ceux qui en étaient atteints mouraient en deux jours… On les abandonnait sans les soigner, tant on avait peur de cette maladie-là… Et on n’avait plus de médicaments, plus de sérums, plus rien du tout…»

Souhi avait parlé plus lentement, en cherchant parfois ses mots. Elle secoua la tête, comme si elle renonçait à dire toute l’horreur de ces journées-là. Puis elle murmura :

« Les vieux sont morts les premiers. Tous les vieux, sans qu’un seul en réchappe. Et puis les plus faibles. Et aussi tous ceux qui avaient perdu courage trop tôt…

— Et les enfants ? demanda Thibaut.

— Non. Pas les enfants. Partout, leurs parents les protégeaient comme ils le pouvaient. Et si les parents étaient morts, d’autres s’en occupaient à leur place. Comme si chacun avait compris qu’il fallait que les enfants vivent à tout prix, pour qu’il y ait encore des hommes plus tard…»

Souhi se tut, comme si elle se refusait à en dire davantage ce soir-là. Thibaut avait une question sur les lèvres :

« Comment peux-tu savoir tout cela, toi ? Alors qu’il est interdit d’en parler…»

Mais il sentit qu’il ne fallait pas poser cette question-là – une autre fois, peut-être, mais pas ce soir-là. Et juste à ce moment, Souhi se leva pour s’en aller.

« Il est tard, dit-elle. Il faut que je rentre. »

Tout le village dormait. Les deux bagarreurs avaient cessé de se battre. Ils devaient être couchés quelque part, à présent, et rien ne les distinguait plus des autres, Thibaut se leva à son tour, et ses deux compagnons firent comme lui. Serge avait toujours l’air inquiet, mais il ne regardait plus Souhi – il avait les yeux dans le vague, comme s’il pensait à tout autre chose.

« Veux-tu qu’on te reconduise ? proposa Thibaut.

— Penses-tu ! répondit Souhi. Je sais me défendre, si on m’attaque. »

Elle avait parlé d’une voix tranquille, et on devinait qu’elle disait vrai – elle n’avait pas peur, et elle était tout à fait capable de se défendre. Alors Serge demanda, sans transition :

« Viens-tu du Vercors ?

— Oui », répondit Souhi.

Et aussitôt, pour couper court à d’autres questions, elle ajouta :

« Il faut que je parte, à présent. On se verra encore demain. Bonne nuit.

— Bonne nuit », dirent en même temps Xolotl et Thibaut.

Et Serge dit aussi, avec deux ou trois secondes de retard :

« Bonne nuit. »

Alors Souhi partit, sans se retourner. Une minute plus tard, elle avait disparu derrière le groupe de cabanes, Serge resta cloué sur place, à regarder l’endroit où elle avait disparu – comme s’il espérait la voir revenir après quelques instants – et il semblait avoir oublié tout le reste.

« Qu’est-ce qui se passe ? dit Thibaut. Pendant une heure, tu n’as pas ouvert la bouche. Pas un mot. Et quand elle s’en va, tu lui demandes si elle vient du Vercors… Pourquoi as-tu posé cette question-là ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Oh ! là ! là ! dit Serge. Oh ! là ! là !…»

Il se passa les mains sur le visage, comme s’il cherchait à se débarrasser d’un cauchemar.

« Non ! dit-il. Tu ne peux pas comprendre. Ce n’est pas possible. Ça n’arrive pas, ces trucs-là… Ça n’arrive pas…»

Xolotl et Thibaut se regardèrent, très perplexes. Quant à Serge, il ne disait plus rien, mais il était toujours sous le choc. Il y eut une longue hésitation, comme si personne ne voulait parler le premier. Puis Thibaut se décida.

« Secoue-toi un peu ! dit-il. Tu ne vas pas répéter toute la nuit que ça n’arrive pas. Explique-nous ce qui se passe, et on t’aidera.

— Mais tu ne peux pas comprendre ! insista Serge. Tu n’étais pas avec moi, ce jour-là…

— Quel jour ? » demanda Thibaut.

Serge ne répondit pas. Il regardait toujours les cabanes, comme s’il attendait encore Souhi – et il ne semblait pas avoir entendu la question. Xolotl intervint, avec sa patience habituelle.

« Écoute bien ! dit-il. Peut-être que nous ne comprendrons pas. Ça se peut… Mais si tu ne parles pas, nous ne comprendrons sûrement rien. Alors, si c’est important, il vaut mieux que tu essaies de nous expliquer…»

Serge parut se ressaisir, à ces paroles de bon sens.

« Tu as raison, dit-il à mi-voix. Il vaut mieux que je m’explique, et vous m’aiderez à y voir clair, tous les deux… Vous vous rappelez, notre dernier voyage temporel ?

— Bien sûr ! dit Xolotl. C’était l’affaire de l’astéroïde D.23. On n’oublie pas ça. Un petit voyage de rien du tout. À vingt ans dans l’avenir{[2]}…

— Bon, dit Serge. Eh bien ! Pendant ce voyage-là, nous avons rencontré Christian… Ce garçon qui sera mon fils plus tard, et qui avait treize ans cette année-là. Tu t’en souviens ?

— Si je m’en souviens ! J’ai campé avec lui pendant deux semaines, et ce n’était pas drôle tous les jours. »

Xolotl hocha la tête. Il se rappelait sa longue randonnée dans la montagne avec Christian – à l’époque où ils étaient tous deux au pouvoir du mystérieux habitant de l’astéroïde. Non, il n’était pas près d’oublier cette équipée-là.

« Bon, dit encore Serge. Alors, écoute-moi bien…»

À présent qu’il avait commencé d’expliquer la chose, Serge semblait avoir retrouvé tout son sang-froid. Il parlait lentement, posément, en essayant d’être aussi clair que possible.

« Tu te souviens du dernier jour ? dit-il. Nous avions sauvé Christian, et nous étions réunis dans une petite villa. Je ne me rappelle plus le nom du patelin, mais ça n’a pas d’importance…

— D’accord, dit Thibaut. Mais moi, je n’y étais pas. J’étais reparti dans la montagne, pour rechercher les tentes qu’on avait laissées sur place…»

Serge approuva d’un signe de tête, puis il poursuivit :

« Nous étions trois dans la villa. Il y avait Christian, qui dormait sur un divan. Il y avait Xolotl, assis dans un fauteuil. Et moi, bien sûr.

— Bon, dit Thibaut. Et après ?

— Après, j’ai bavardé quelques minutes avec Xolotl. Et puis, il s’est endormi aussi. À ce moment-là, j’étais le seul à avoir les yeux ouverts dans la villa…»

Serge se tut pendant quelques instants. Il revivait la scène en pensée, telle qu’il l’avait vécue ce soir-là et il avait l’impression que tout cela s’était passé la veille, tant ses souvenirs étaient nets et précis. Puis il continua son récit.

« Alors, une femme est entrée. Elle avait à peu près trente-cinq ans, et c’était la mère de Christian… Tu me suis ?

— Oui, dit Thibaut.

— Bon, poursuivit Serge. Cette femme-là, Xolotl n’a pas pu la voir parce qu’il dormait. Et toi, tu ne l’as pas vue non plus.

— Bien sûr ! J’étais dans la montagne, à ce moment-là. »

Thibaut arracha un brin d’herbe et, machinalement, se mit à le mordiller, tout en parlant à Serge par phrases entrecoupées.

« Ça va ! dit-il. Tu es le seul à avoir vu cette femme-là… C’est très clair… Mais je ne vois pas pourquoi tu nous en parles ce soir… Et je ne comprends pas pourquoi tu étais catastrophé tout à l’heure… Qu’est-ce que ça peut avoir à faire avec Souhi ?

— C’est tout simple, répondit Serge. Cette femme-là, c’était Souhi.

— Nooooon ! » fit Thibaut.

Et très vite, le premier choc passé, il ajouta :

« Tu es sûr que tu n’es pas tombé sur la tête ? Tu te rends compte de ce que tu dis ? Ce n’est pas possible, ça…

— Je me rends compte, dit Serge. Je sais bien que Souhi a quinze ans, et que cette femme en avait trente-cinq ce soir-là. Mais je suis sûr que c’est la même femme…»

Xolotl n’avait rien dit depuis longtemps. Il laissa passer deux ou trois secondes, puis il intervint.

« La femme que tu as vue ce soir-là, c’était bien la mère de Christian ? Tu en es sûr ?

— Mais oui ! répondit Serge. D’abord, elle me l’a dit quand elle est entrée. Et puis quand Christian s’est réveillé, il a dit : « Oh ! M’man. » Et avant ça, elle m’avait parlé pendant quelques minutes. Cinq ou six phrases, pas plus. Alors tu comprends, que j’en suis sûr…»

Serge n’en dit pas davantage, comme s’il ne tenait pas à répéter ces phrases. Et Xolotl revint à la question qu’il voulait poser.

« Bon, dit-il. Mais Christian, c’est ton fils… Si cette femme était vraiment la mère de Christian, ça veut dire qu’elle était ta femme… Non, qu’elle sera ta femme plus tard, quand nous serons revenus au XXe siècle…»

Lorsqu’on voyage dans le temps – surtout en aller et retour – on ne sait pas toujours s’il faut parler au passé ou au futur.

« Oui, dit Serge. Maintenant, je sais que c’est Souhi qui sera ma femme plus tard. Tu te rends compte ?

— Et pourquoi ne serait-ce pas elle ? dit Xolotl. Tu la rencontreras quand même un jour, celle qui sera ta femme… Pourquoi pas aujourd’hui ? »

Serge regardait le village sous la lune, les cabanes misérables, les chiens errants et les tas d’ordures. Il pensait à Drev, à Orlod, à Muto – à cette vie sauvage qu’ils menaient depuis trois jours… Et Souhi venait de là. Elle n’avait rien connu d’autre que cette existence à demi barbare. Non. Ce n’était pas possible… Serge secoua la tête, puis il dit simplement :

« Je n’aimerais pas qu’elle ait vécu ici.

— Ne t’en fais pas ! dit Thibaut. Ce n’est peut-être pas elle. Il y a quelquefois des ressemblances étonnantes…

— Je suis sûr que c’est elle, dit Serge. Sûr. Sûr. Sûr… Je l’ai trop bien regardée, tu penses…»

VI

LE jour suivant, Xolotl partit encore avec le groupe de Quino, et son travail l’amena tout près de Souhi – sans qu’il pût savoir si c’était par hasard, ou si quelqu’un l’avait voulu.

« Salut ! dit Souhi à voix basse. Est-ce que je vous revois tous les trois, ce soir ?

— C’est d’accord, chuchota Xolotl.

— Attention ! Quino n’est pas loin. »

Sans arrêter son travail, Xolotl tourna légèrement la tête et vit en effet Quino, à dix ou quinze pas d’eux – c’était le plus sévère des chefs d’équipe, et tous le craignaient.

« Compris », murmura Xolotl.

Et il continua de travailler en silence, sans penser à rien d’autre qu’à sa besogne. Il était au pied d’un arbre abattu, occupé à creuser entre les racines, pendant que Souhi creusait aussi de l’autre côté de l’arbre. Chacun piochait avec un outil à manche court, puis ramassait la terre avec ses mains et la rejetait derrière lui – et ainsi, les racines se dégageaient lentement. Au bout d’une heure à peu près, Xolotl entendit qu’on l’appelait à voix basse. C’était Souhi.

« Hep ! Il est à l’autre bout, maintenant. On a le temps de souffler un peu…»

« Il », ce ne pouvait être que Quino. Toujours prudent, Xolotl jeta un coup d’œil autour de lui et vit que le chef d’équipe, en effet, n’était plus là.

« Aucun danger ! chuchota Souhi. Il s’en va toujours à cette heure-ci. Il est copain avec le chef d’équipe de l’Ouest, et ils en ont pour une demi-heure à papoter ensemble. C’est ainsi tous les jours. On ne risque rien. »

Elle abandonnait déjà son travail pour s’asseoir dans l’herbe. Xolotl en fit autant et, tout de suite, Souhi demanda :

« Et vous trois ? Il n’y a pas longtemps que vous êtes sur le mont Chaffal… Combien de temps ?

— Quatre jours, répondit Xolotl.

— Tu connais tes amis depuis longtemps ?

— Plus d’un an.

— On peut leur faire confiance ? Tout à fait ?

— Bien sûr ! »

À son tour, Souhi jeta un coup d’œil autour d’elle. Rassurée, elle se rapprocha de Xolotl et dit, en baissant encore la voix :

« Est-ce que ça vous plairait, de retourner dans le Vercors ? Pas n’importe où, bien sûr.

— Où ça ? demanda Xolotl.

— Pas dans le Nord, surtout. Dans la forêt de Lente. Là où les cannis n’osent pas aller. »

Xolotl hésita deux ou trois secondes – il pensait à tout ce que Serge avait raconté la veille, et les questions se bousculaient sous son crâne. Pourquoi Souhi voulait-elle s’en aller ? Si elle venait du Vercors, pourquoi cherchait-elle à y retourner, à présent ? Quel jeu jouait-elle ? pouvait-on lui faire confiance ? Était-elle vraiment celle que Serge avait cru reconnaître ?… Et Xolotl ne trouvait de réponse à aucune de ces questions. Alors, il demanda :

« Pourquoi veux-tu retourner là-bas ?

— Pour être libre, répondit Souhi. La forêt de Lente est dangereuse, mais on ne doit obéir à personne, là-bas. Il n’y a pas de Drev, ni de Quino, ni de travail obligatoire… Et on n’est pas obligé de dormir dans un village sale et minable, au milieu des ordures et des rats. Voilà pourquoi je veux retourner dans le Vercors. »

Xolotl regardait Souhi, tout en réfléchissant. C’était vrai qu’elle était très belle – bien plus belle au grand jour qu’au clair de lune – et rien ne semblait lui faire peur. Mais que voulait-elle au juste ? Et Xolotl comprit qu’il ne pouvait accepter sans en parler d’abord à Serge et Thibaut. Alors il demanda, pour gagner du temps :

« Et si nous ne voulons pas y aller, partiras-tu seule ?

— Non, répondit Souhi. On ne peut pas vivre seul dans la forêt de Lente. Ce serait trop dangereux. Mais à quatre, on a des chances de s’en tirer. Et la liberté, ça vaut bien qu’on prenne des risques. »

Xolotl hésitait encore. Souhi lui paraissait sincère, mais… mais…

« Il faudra qu’on en parle ce soir, dit-il nettement.

— Non ! Tu n’auras pas l’occasion d’en parler », dit une voix rude.

C’était Quino qui était revenu à pas feutrés, beaucoup plus tôt que Souhi ne l’avait prévu. En même temps, Xolotl entendit le claquement d’un fouet derrière lui. La lanière de cuir lui déchira les épaules – et une seconde plus tard, elle s’abattait sur le dos de Souhi.

« Au travail, fainéants ! dit Quino. Et n’oubliez pas que nous nous reverrons ce soir. La paresse, c’est quelque chose qu’on n’admet pas ici… Allez, ouste ! Au boulot !…»

*

* *

Ce soir-là, Serge et Thibaut étaient revenus au village avant Xolotl – et d’abord, aucun des deux ne s’inquiéta, car il arrivait parfois que l’équipe de Quino rentre à la nuit tombée. Aussi, en voyant arriver le groupe des défricheurs, Thibaut dit simplement :

« Les voilà. »

Puis, comme l’équipe s’approchait du village, Thibaut eut un mouvement de surprise et il chuchota :

« Regarde bien. Il s’est passé quelque chose…»

Serge regarda. Xolotl et Souhi étaient au centre du groupe, à demi cachés par les autres – mais on voyait que leur démarche n’était pas normale.

« On leur a lié les mains dans le dos », dit Serge.

À ce moment précis, Quino se détacha du groupe et fit signe à Xolotl et Souhi de marcher derrière lui – et Serge vit qu’il allait vers le haut du village, là où se trouvait le banc de justice. Il y eut aussitôt des murmures, çà et là, et Serge entendit nettement :

« Ça y est. En voilà encore deux qui se sont fait choper. »

À la manière dont c’était dit, Serge comprit que l’affaire était grave.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » murmura-t-il, très inquiet.

En plusieurs endroits, des gens s’étaient levés et suivaient déjà Xolotl et Souhi. On avait dû prévenir Drev, car il s’approchait, lui aussi, pendant qu’on allumait les torches, à droite et à gauche du banc de justice.

« Viens ! dit Thibaut. Il faut qu’on aille voir. »

En quelques minutes, vingt ou trente curieux s’étaient rassemblés devant l’escalier de pierre, et formaient cercle autour de Xolotl et Souhi. Serge et Thibaut réussirent à se glisser au premier rang. Drev s’était assis sur la peau de loup et Quino, debout sur la première marche, attendait ses ordres.

« Parle ! » dit Drev.

Sa voix était aussi sèche que le premier jour. Xolotl et Souhi étaient debout, l’un comme l’autre, et leurs mains étaient toujours garrottées. On voyait très bien la marque du fouet dans le dos de Xolotl – plus favorisée, Souhi avait été protégée par la toile rude de sa tunique, et seul son bras gauche était atteint. En quelques phrases, Quino raconta comment il les avait surpris à bavarder pendant le temps de travail. Et il termina en disant :

« Je les livre à ta justice, seigneur. »

Puis il recula d’un pas, pour bien montrer qu’il n’avait plus rien à dire. Drev avait l’air dur qui lui était habituel – on pouvait se demander si cet homme riait jamais. Il se tourna vers Souhi et demanda :

« Est-ce vrai ?

— Oui. C’est vrai, seigneur », répondit Souhi.

Elle avait parlé d’une voix nette et forte, et on voyait qu’elle n’avait pas peur. Drev hocha la tête et se tourna vers Xolotl.

« Et toi ? dit-il. Diras-tu aussi que c’est vrai ?

— Oui, seigneur. C’est vrai », répondit Xolotl.

Chez lui non plus, on ne voyait aucun signe de crainte, Drev hocha la tête à nouveau, puis il parla, de sa voix tranchante.

« Nous ne sommes pas des sauvages et nous avons une loi, dit-il. Vous recevrez chacun vingt coups de fouet, ou bien vous quitterez le mont Chaffal ce soir. Toi, Souhi… Que choisis-tu ?

— Je partirai, seigneur.

— Bien. Et toi ? »

Xolotl ne répondit pas tout de suite. Il jeta un coup d’œil rapide à ses deux amis, comme pour leur demander ce qu’il devait répondre. Serge ne prit pas le temps de réfléchir. D’instinct, il fit un signe de tête – rapide, presque imperceptible – qui voulait dire « oui ».

« Et toi ? répéta Drev. Vas-tu parler, à la fin ?

— Je choisis de partir aussi, seigneur.

— C’est bien. Vous partirez donc cette nuit, tous les deux. »

Le regard de Drev fit le tour des vingt ou trente curieux qui avaient assisté au jugement, puis il désigna deux hommes parmi eux.

« Toi Orlod, et toi Recki, vous les conduirez tous deux jusqu’à la forêt, puis vous les regarderez s’éloigner. Je veux être sûr qu’ils sont vraiment partis… À présent qu’ils sont jugés, qu’on les délie ! J’ai dit. »

Alors Drev se leva, descendit l’escalier de pierre, et s’en alla sans tourner la tête – il était sûr que ses ordres seraient exécutés. Déjà, Serge commençait à libérer les poignets de Souhi pendant que Thibaut en faisait autant pour Xolotl.

« Bon sang ! chuchota Thibaut. Il a serré fort, le salaud…»

Les mains de Xolotl étaient toutes gonflées, et la corde laissait une trace profonde sur ses poignets. Le jeune Indien se frotta les mains avec une petite grimace de douleur, puis il haussa les épaules.

« C’est vrai. Il a serré fort, dit-il à mi-voix. Ça fera très mal pendant cinq ou dix minutes, et puis ça passera. »

Souhi avait été mieux traitée, on avait moins serré la corde. Elle remercia Serge en quelques mots, et se frotta les mains aussi. Son visage était tendu, vaguement inquiet, comme si elle s’attendait encore à d’autres ennuis. Le jugement avait été rapide, et elle avait tenu bon aussi longtemps que le regard de Drev avait pesé sur elle – à présent que tout était fini, elle semblait assez secouée. Déjà, Orlod et Recki s’approchaient. L’un était armé d’un javelot, l’autre avait un arc et des flèches.

« Il faut nous suivre maintenant, dit Orlod.

— Nous vous suivons », dit Souhi.

Elle leur emboîta le pas sans hésiter, et Xolotl partit avec elle. Serge et Thibaut n’avaient pas eu le temps de se poser des questions – mais la décision à prendre ne faisait aucun doute pour eux.

« On y va ? demanda Serge à mi-voix.

— Bien sûr ! répondit Thibaut. Mais pas tout de suite. On va les laisser prendre un peu d’avance. »

Serge comprit ce que voulait Thibaut – attendre que Xolotl et Souhi aient traversé le village, pour qu’Orlod et Recki ne voient pas trop tôt qu’on les suivait.

« D’accord ! » dit-il.

Serge et Thibaut attendirent donc. Puis ils suivirent les quatre autres d’assez loin, pour les rejoindre à Torée de la forêt. À ce moment, Orlod se retourna et demanda, assez rudement :

« Qu’est-ce que vous fichez ici, vous autres ?

— Nous partons aussi, répondit Thibaut.

— Non ! trancha Orlod. Si vous n’êtes pas condamnés, vous ne partez pas. Toi, Thibaut, tu es un bon travailleur et tu dois rester. On a besoin de toi… Allez ! Retournez au village, tous les deux. »

Recki hocha la tête, en signe d’approbation.

« Bien sûr ! dit-il. Retournez vite !

— Non, dit Serge. Si nos copains s’en vont, nous partons aussi. Et personne ne nous retiendra ici.

— Tu crois ça ? dit Orlod.

— Oui, je crois. Qu’est-ce qui nous empêchera de ne pas travailler demain ? Alors le chef nous jugera, comme il a jugé Xolotl et Souhi, et nous nous en irons… Autant partir aujourd’hui, pas vrai ? »

Les deux hommes se regardèrent, et Orlod haussa les épaules avec un gros rire – puis il dit à Recki, comme s’il s’agissait d’une bonne plaisanterie :

« S’ils ont envie de se noyer, nous les laisserons faire. C’est déjà beau qu’ils aient pu passer le chenal pour venir ici. On n’a pas deux fois cette chance-là. »

Il montra la forêt, d’un geste large, et ajouta :

« Allez-vous-en si vous voulez. Mais ce sera pour toujours. Si vous revenez, Drev ne vous fera plus grâce.

— Nous ne reviendrons pas, dit Serge.

— Alors, allez-y ! Nous vous regardons partir. »

Pendant quelques minutes, les quatre adolescents purent avancer sans trop de risques. La forêt n’était pas très fournie à cet endroit, et grâce au clair de lune, on voyait bien où l’on posait les pieds. Puis les arbres se firent plus denses, et Thibaut s’arrêta.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda-t-il. Est-ce qu’on traverse la forêt maintenant ? Ou bien on dort dans les environs, et on passe le chenal demain matin. Ce serait plus prudent…»

Par une éclaircie entre les arbres, Souhi regardait Recki et Orlod qui s’en retournaient vers le village, leur mission accomplie. Dans quelques minutes, on aurait cessé de les voir.

« Nous ne pouvons pas rester ici, dit-elle. Demain à l’aube, ils vont faire une ronde pour savoir si nous sommes vraiment partis. S’ils nous trouvent à ce moment-là, nous sommes cuits… Et nous ne nous en tirerons pas avec vingt coups de fouet. Ce sera cinquante, au moins.

— Il faudra qu’on descende vers la mer dans le noir, dit Thibaut. Y as-tu pensé ? Ce ne sera pas drôle…»

Souhi leva la tête pour regarder où se trouvait la lune. Puis elle réfléchit, et parut s’orienter mentalement.

« Ça ira, dit-elle. La lune éclaire déjà le versant est, et il restera éclairé pendant cinq ou six heures. Ce ne sera pas trop dur… Et moi, j’aime mieux une descente un peu difficile que cinquante coups de fouet dans le dos…

— D’accord ! » dit Thibaut.

Ils reprirent leur marche avec prudence – en choisissant les zones éclairées quand c’était possible, et en avançant plus lentement quand le sous-bois était obscur. Au bout d’une heure environ, on commençait à entendre le ressac. Le bruit était encore faible, mais on ne pouvait pas s’y tromper.

« Ça va ! dit Souhi. Nous ne sommes plus loin, maintenant. »

Pour Serge, Xolotl et Thibaut, la tension nerveuse n’était plus aussi forte que le premier jour – à présent, ils savaient que cette partie de la forêt ne cachait aucun piège. Bientôt, la déclivité du sol s’accentua, et on put voir le chenal de loin, sous la lune.

« Attention ! chuchota Souhi. C’est maintenant que la descente est dangereuse…

— Compris », répondit Serge, sur le même ton.

D’instinct, tous parlaient à mi-voix – pendant la nuit, personne n’aime parler haut. Et tous descendaient lentement, en ne posant le pied sur un rocher que s’ils étaient sûrs que la pierre était solide et qu’elle ne glissait pas. Et finalement, Souhi dit :

« Ça suffit ! Ce n’est pas la peine d’aller plus loin pour l’instant. Il vaut mieux attendre ici. »

À ce moment, ils étaient à cinq ou six mètres au-dessus de la mer. De temps en temps, une vague plus forte que les autres déferlait sur un rocher tout proche – alors, l’eau jaillissait jusqu’à leur hauteur, et retombait en fines gouttelettes d’argent sous la lune.

« L’eau monte encore, dit Souhi. Mais ce sera bientôt la pleine mer.

— À quoi vois-tu qu’elle monte ? demanda Serge.

— Au sens du courant, bien sûr. »

Souhi avait répondu très vite, sans la moindre hésitation, comme si la chose était évidente. Elle laissa passer quelques instants, en regardant le mont des Condamines, massif et noir sous la lune, puis elle ajouta :

« Nous serons beaucoup mieux là-bas. La forêt de Lente a ses dangers, mais nous serons quatre. Et là-bas, personne n’obéit à personne. C’est la liberté. Il n’y aura pas de Drev, et pas de Quino avec son fouet…»

C’était à peu près ce qu’elle avait dit à Xolotl, quelques heures auparavant. C’étaient les mêmes mots, presque les mêmes phrases – et en les entendant à nouveau, Xolotl sentit sa méfiance qui s’éveillait. N’était-ce pas étrange, la manière dont les désirs de Souhi se réalisaient – si vite et si facilement ? Pourquoi Quino était-il revenu si tôt, ce jour-là ? Et si toute la scène avait été voulue par Souhi ? Pour elle, c’était le moyen le plus sûr de ne pas retourner seule dans le Vercors… Et Xolotl se sentit mal à l’aise, à la pensée que Souhi jouait sans doute son propre jeu, sans se soucier de personne.

Les vagues continuèrent à se briser sur les rochers, pendant plus d’une heure – et le niveau de la mer monta lentement. Puis les vagues décrurent, et disparurent presque entièrement.

« Si on passait… proposa Serge.

— Non, répondit Souhi. Pas maintenant. Le courant est encore trop fort. Tu n’as qu’à regarder les vagues qui restent…»

Et, en effet, l’eau était toujours agitée. Serge attendit encore, en trouvant le temps long, puis il demanda :

« Maintenant, est-ce le moment ?

— Non, dit à nouveau Souhi. Il faut que la mer soit étale. Surtout pour aller du mont Chaffal au Vercors. C’est dans ce sens-là que le passage est le plus dangereux. Ne sais-tu pas ça ?

— Je ne le savais pas, répondit Serge. Et toi, comment l’as-tu appris ?

— On me l’a dit », répondit Souhi, sans donner d’autres détails.

Quelques minutes passèrent encore. À présent, le chenal était très calme – aussi calme qu’un lac. Les étoiles brillaient dans un ciel sans nuages, et au-dessus d’eux, la forêt semblait endormie. Serge sentait croître son impatience.

« Et maintenant ? demanda-t-il.

— Pas encore ! répondit Souhi. Regarde…»

Elle arracha une branche fine à un jeune arbre, juste à côté d’elle, et la jeta dans le chenal. Serge vit la branche qui dérivait vers le sud en flottant sur l’eau – bien plus vite qu’il ne l’aurait imaginé.

« Tu vois ? dit Souhi. Si nous essayons de passer maintenant, nous serons emportés vers le large. Et le courant est encore plus fort au milieu du chenal, avec des tourbillons par endroits. C’est traître, un tourbillon. Ça t’emporte, et tu ne peux pas te libérer. Il faut attendre, je te dis…

— Compris », murmura Serge.

Et il se résigna. De temps en temps, Souhi arrachait une autre branche, et la jetait dans l’eau comme la première – et c’était avec lenteur que le courant diminuait. Serge ne posait plus de questions, mais il regardait le Vercors avec une impatience toujours plus grande. Jusqu’au moment où Souhi dit, à mi-voix :

« Maintenant, on peut y aller…»

VII

« ON plonge ? proposa Serge.

— Non ! répondit Souhi. C’est trop dangereux… Nous ne savons pas où sont les rochers…»

À cet endroit, le chenal était large de deux cents mètres environ. Les quatre adolescents entrèrent dans l’eau prudemment, l’un après l’autre, et très vite, les garçons comprirent que Souhi avait eu raison d’attendre aussi longtemps. Le courant se faisait déjà sentir à cinq ou six mètres de la rive – et Serge ne put s’empêcher de penser à la phrase ironique d’Orlod :

« S’ils ont envie de se noyer, nous les laisserons faire…»

Il y avait des tourbillons, exactement comme Souhi l’avait annoncé. On les devinait aux reflets de lune à la surface de l’eau. On les évitait parfois, mais pas toujours. Quand on était pris par l’un d’eux, il valait mieux se laisser emporter pendant quelques brasses, quitte à se dégager en donnant un gros effort au bon moment – mais ce n’était pas facile. Serge était à peine à deux ou trois mètres de Souhi, qui lui chuchotait des conseils de temps en temps :

« Ne gaspille pas tes forces… L’eau sera toujours plus forte que toi, que tu le veuilles ou non… Essaie de profiter du courant… Nous aborderons où nous pourrons. Ce qui compte, c’est de ne pas te laisser emporter vers la mer…»

Xolotl et Thibaut étaient un peu plus loin que Souhi.

En les regardant nager, Serge pouvait voir qu’ils n’étaient pas mieux partagés que lui. La traversée était dure, plus dure que tout ce qu’ils avaient connu auparavant. En touchant la rive du Vercors, Serge était à bout. Il réussit à se hisser sur un rocher, mais son cœur battait follement et il respirait avec peine. Il dut s’asseoir sur place, car il aurait été incapable de se tenir debout, et c’est de là qu’il vit ses compagnons aborder tour à tour – d’abord Thibaut, puis Souhi un peu plus au sud, et enfin Xolotl. Serge poussa un soupir de soulagement.

« Ouf ! On y est tous les quatre…»

Il attendit que les battements de son cœur se soient un peu calmés, puis il commença à grimper de roche en roche – car il fallait trouver un endroit sûr, pour y passer la nuit. Quelques minutes plus tard, tous étaient réunis sur une espèce de plate-forme naturelle, à quinze ou vingt mètres au-dessus de l’eau.

« Ça va ! conclut Souhi. Tout s’est bien passé. » Elle semblait avoir parfaitement supporté la traversée, car elle ne montrait aucun signe de fatigue – elle devait être robuste et bien entraînée. Xolotl, au contraire, paraissait à bout de forces. Il s’affala sur l’herbe sans dire un mot, et s’endormit tout aussitôt. Une minute plus tard, les trois autres dormaient aussi.

*

* *

Ce fut Xolotl qui s’éveilla le premier. La longue éraflure laissée par le fouet l’avait éveillé à deux ou trois reprises pendant la nuit – chaque fois qu’il se couchait sur le dos sans s’en rendre compte – et malgré sa fatigue, il avait plutôt mal dormi. Il se dressa sur un coude, et s’assit en bâillant. Puis il tâta sa blessure avec prudence, d’une épaule à l’autre.

« Ça ira ! pensa-t-il. Mais si j’avais reçu vingt coups comme celui-là, je n’aurais pas rigolé…»

Souhi dormait encore, et ses cheveux noirs, déplacés par le vent, lui couvraient presque entièrement le visage. En la regardant, Xolotl se demanda, une fois de plus, quel rôle le hasard avait joué dans l’aventure de la veille – et il se dit que Souhi ne donnerait sans doute jamais la réponse à cette question-là.

Une ou deux minutes plus tard, Serge s’éveillait à son tour – et aussitôt après, Souhi et Thibaut. Et tout de suite, Serge dit :

« Maintenant que nous sommes dans le Vercors, il faudra y vivre. Toi, Souhi, qui connais l’île, que proposes-tu ?

— Il n’y a qu’une chose à faire, répondit Souhi. Il faut rester dans la forêt de Lente. »

Serge sembla un peu surpris par cette réponse. Il regarda les arbres autour de lui, et parut hésiter. Puis il expliqua son point de vue.

« La forêt ne s’étend pas sur tout le Vercors, dit-il. Au nord, il y a des montagnes, et un plateau qui est habité. Pourquoi n’irions-nous pas trouver ces gens-là, et vivre avec eux ? »

Souhi secoua la tête avec énergie.

« Non ! dit-elle. Si tu veux aller là-haut, tu iras sans moi.

— Pourquoi ? demanda Serge.

— Parce que tu n’as aucune idée de ce que sont ces gens… Sais-tu comment on les appelle ? »

Serge eut un geste vague.

« Les cannis ? dit-il à mi-voix.

— Oui, dit Souhi. Tu ne sais pas ce qu’ils font, les cannis ? On ne te l’a jamais dit ?

— Non.

— Eh bien ! Tu peux essayer d’imaginer comment ils sont. Et si tu imagines le pire, tu n’auras pas encore la moitié de la vérité.

— Ah ? »

Serge observait Souhi, tout en lui parlant. C’était la première fois qu’il pouvait la regarder à son aise – la veille et l’avant-veille, il ne l’avait vue qu’au crépuscule ou au clair de lune.

« C’est elle ! pensait-il. Je suis sûr de ne pas me tromper. Sûr. Sûr. Sûr. Et elle est formidable. Il n’y a pas deux filles comme ça… Ni en 2117, ni à une autre époque…»

Souhi avait de grands yeux bleus – d’un beau bleu turquoise, avec de longs cils noirs. On ne pouvait pas oublier ces yeux-là. Et elle parlait avec chaleur, avec conviction.

« Moi, j’ai vécu près des cannis, dit-elle. Et je les connais. Je sais de quoi je parle. Ces hommes-là sont devenus pires que des bêtes… Sais-tu ce que c’est, un loup ?

— Bien sûr ! C’est un chien sauvage qui vit dans les forêts. Et s’il a faim, il n’a pas peur de s’attaquer aux hommes.

— Oui, dit Souhi. Les loups sont féroces et cruels. Ils ont des dents longues, et ils ont plaisir à tuer. Mais un loup ne mangera jamais un autre loup. Tandis que les cannis, eux… Tu me comprends ?

— Nooooooon ! » fit Serge.

Xolotl et Thibaut ne dirent pas un mot. L’horreur leur fermait la bouche. Les trois garçons comprenaient enfin ce que signifiait le mot « canni »… C’était atroce, mais les paroles de Souhi avaient un tel accent de vérité qu’on ne pouvait pas douter de ce qu’elle venait de dire. Il y eut ainsi un long silence. Souhi attendait tranquillement, sûre à présent que Serge et ses compagnons allaient accepter la solution qu’elle proposait. Et en effet, Serge demanda :

« Et la forêt de Lente ?

— Le danger n’est pas le même, répondit Souhi. Et ce danger-là, on peut l’accepter. Il n’y a pas de cannis, là-bas…

— Il y a des hommes quand même ?

— Oui. Ils vivent en petits groupes, et chacun de ces groupes vit de la chasse, dans son domaine. »

Serge regarda Xolotl et Thibaut avec un demi-sourire. Aucun des trois n’avait besoin d’interroger les deux autres pour savoir ce qu’ils pensaient. Ils avaient connu cette vie libre en forêt, et ils savaient qu’un petit groupe peut ainsi se nourrir en chassant – pourvu qu’il dispose d’un territoire assez grand.

« Et le danger ? demanda Xolotl.

— Des loups et des sangliers, répondit Souhi. C’est mieux d’être à plusieurs pour chasser.

— Minute ! objecta Thibaut. Il y a longtemps qu’on ne voyait plus de loups en France. Comment se fait-il qu’on en retrouve maintenant ?

— C’est tout simple. Ce sont des grands chiens retournés à l’état sauvage. Surtout des dogues et des bergers allemands. On dit « des loups » parce que c’est plus facile… Il y a aussi des chats sauvages, si ça t’intéresse. Mais ils vivent dans les arbres, et ils ne s’attaquent pas à l’homme…

— Compris », dit Thibaut.

Puis il demanda :

« Et les autres groupes ? »

Souhi eut un geste bizarre – levant et abaissant les deux mains l’une après l’autre –, un geste qui suggérait un équilibre difficile à maintenir.

« Tu dois les respecter, dit-elle. Et en même temps, tu te fais respecter. On ne te fera pas de cadeaux, bien sûr. Mais si tu es assez costaud, ça ira. Pour ça aussi, il ne faut pas être seul. »

Serge ne dit rien. Il comprenait. Où que l’on fût, en l’an 2117, la force était la seule chose qui eût encore de l’importance. Et Thibaut posa une autre question.

« Le territoire, tu le trouveras ?

— Je l’ai déjà, répondit Souhi. Et il est assez grand pour nous nourrir tous les quatre. N’oublie pas que je suis née ici, et que je connais chaque arbre et chaque sentier de la forêt.

— Alors, pourquoi es-tu partie vers le mont Chaffal ? » demanda Xolotl.

Souhi fronça le nez, comme si la question lui déplaisait – et tout de suite après, elle eut un geste insouciant.

« Ça, c’est du passé, dit-elle. Ce jour-là, j’ai voulu voir du pays, et savoir comment les gens vivaient sur le mont Chaffal. Je peux dire que je l’ai regretté. C’était une folie d’aller de ce côté-là…»

Xolotl ne demanda rien de plus, mais il n’aimait pas beaucoup la réponse qu’il venait de recevoir. À présent, il était sûr que Souhi cachait quelque chose – et de plus en plus, il devinait un danger tout proche. Mais lequel ?

*

* *

Très vite, Souhi montra qu’elle était capable de s’orienter parfaitement, en choisissant chaque sentier sans aucune hésitation.

« Tu es fantastique ! admira Serge. On peut dire que tu la connais sur le bout des doigts, ta forêt…»

Les trois garçons avaient déjà parcouru la forêt de Lente à la fin du XXe siècle. Les routes de cette époque existaient encore en 2117, disloquées par les racines ou presque envahies par le sous-bois, mais toujours visibles. Elles pouvaient servir de repères, mais Souhi n’avait pas besoin de cela. Elle s’orientait partout avec une facilité surprenante – au point que Xolotl se sentit dépassé.

« Bizarre ! pensa-t-il. Comment fait-elle pour s’y retrouver de cette façon-là ? Elle est plus douée qu’un pigeon voyageur…»

Mais il garda ses réflexions pour lui, se contentant de suivre et de noter mentalement ses propres repères. Au bout d’une heure de marche, Souhi les conduisit à une espèce d’enclos, dans une large clairière. Cet enclos était formé d’une série de pieux plantés dans le sol – assez hauts et assez proches l’un de l’autre pour fournir une bonne protection contre les loups et les sangliers – et réunis par des cordes qui les liaient l’un à l’autre.

« Solide ! pensa Xolotl. On tiendrait bien à six ou sept, là-dedans. C’est grand, et les pieux sont bien plantés. C’est du beau travail, on ne peut pas dire le contraire… Mais comment a-t-elle pu faire ça toute seule ? »

Mais, une fois de plus, il conserva ses réflexions pour lui.

*

* *

Au coucher du soleil, Thibaut entreprit encore d’interroger Souhi.

« Tu nous as raconté beaucoup de choses avant-hier, commença-t-il. Mais tu ne nous as pas dit pourquoi les glaces ont fondu autour des pôles, en 2067…

— C’est une longue histoire et c’est compliqué, répondit Souhi. Et je ne sais pas tout. S’il manque des détails, il ne faudra pas m’en vouloir.

— Bien sûr ! dit Thibaut. Mais tu en sais certainement beaucoup plus que nous, et ça nous fera plaisir de t’écouter…»

Ils étaient assis dans l’herbe, à cinq ou six pas de l’enclos – autour du feu où ils avaient cuit les deux lapins qui formaient leur repas du soir.

« Tout a commencé bien avant 2067, dit Souhi. C’était un danger qui a grandi en restant caché jusqu’au dernier jour… Si tu veux, c’est un peu comme un animal mauvais qui est d’abord très petit, et qui grandit lentement, en restant toujours invisible. Et un jour, il devient un monstre, plus gros que cent maisons, et il détruit tout ce qui est autour de lui. Sans aucune pitié… Tu me comprends ?

— Oui, dit Thibaut. Continue. C’était quoi, ce danger ?

— Le séhôdeu. »

Les trois garçons se regardèrent, assez perplexes. Ce mot bizarre ne leur disait rien – absolument rien.

« Je vous avais prévenu que c’était compliqué, dit Souhi. Écoutez bien…»

Elle montra le feu qui achevait de s’éteindre.

« Si nous brûlons du bois pour cuire des lapins, le feu consomme un peu d’oxygène de l’air.

— Euh… Bien sûr ! dit Serge.

— Et le bois que nous brûlons contient du carbone. Beaucoup de carbone… qui s’unit à l’oxygène de l’air pour former du dioxyde de carbone…»

Souhi prit un bout de bois à moitié brûlé, et en se servant de l’extrémité noircie comme d’un crayon, elle dessina quelques signes sur la paume de sa main gauche – en la tenant de manière que chacun pût la voir aisément.

« Voilà ! dit-elle. Un atome de carbone… (et elle traça un C sur sa main gauche) et deux atomes d’oxygène…, (elle dessina un O et, juste à côté, un tout petit 2). C’est ça, le dioxyde de carbone… O, ça représente l’oxygène, bien sûr.

— Ah ! Oui ! dit Serge. C’est ça, le CO2…»

À présent, il comprenait le mot étrange qui l’avait étonné quelques minutes auparavant : « séhôdeu ». Tout devenait clair, avec cette explication très simple… Mais Souhi savait donc écrire ? Qui avait pu lui donner des leçons, dans cette forêt sauvage ?

« Oui. Le C02, répéta Souhi. Chaque fois qu’on brûle du bois ou du charbon quelque part, on fabrique un peu de C02. En temps normal, ce n’est pas grave, parce que les plantes et les arbres transforment le C02 en oxygène. C’est un gaz, le C02. J’oubliais de le dire. Donc, si on en fabrique un peu, il se mélange à l’air et il disparaît en quelques heures.

— Bien sûr ! dit Serge, machinalement. C’est la photosynthèse. »

À chaque nouvelle phrase que prononçait Souhi, l’étonnement de Serge augmentait. Ce qu’elle expliquait ainsi, cela ne ressemblait pas à une leçon apprise par cœur. Non. Souhi parlait de choses qu’elle avait bien comprises, et qu’elle connaissait parfaitement… Mais où avait-elle appris tout cela ? Et surtout, qui le lui avait appris ?

« Bon ! dit Thibaut. Alors, comment est-il devenu dangereux, ce C02 ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’est tout simple, répondit Souhi. On en a produit beaucoup trop. Ça a commencé avec le début de l’ère industrielle, vers 1860, et ça a augmenté d’année en année. Après deux siècles, c’était la catastrophe…

— Attends ! dit Serge, en levant la main. N’allons pas trop vite… Si je comprends bien, la civilisation du XXe siècle a produit beaucoup trop de C02, et la photosynthèse n’a pas réussi à l’absorber. Parce qu’il y en avait trop, tout simplement. C’est bien ça ?

— Oui », dit Souhi.

Elle mouilla légèrement deux doigts, du bout de sa langue, et commença d’effacer le « C02 » qu’elle avait tracé sur sa main gauche. Puis elle poursuivit son explication.

« Je t’avais bien dit que c’était compliqué… Bon. On a donc produit trop de C02 pendant deux cents ans. Il fallait qu’il s’en aille quelque part, ce C02… Et c’est dans la haute atmosphère qu’il est allé. Peu à peu, il s’est formé une couche de C02, de plus en plus dense. Et ça, c’était très grave…

— Pourquoi ? » demanda Serge.

Souhi répondit par une autre question.

« Tu sais ce que c’est, une serre ?

— Oui, répondit Serge. C’était un bidule tout en vitres, où on faisait pousser des plantes, dans l’ancien temps. Des plantes qui demandaient beaucoup de chaleur. Il fait toujours chaud, dans une serre.

— D’accord ! dit Souhi. Et sais-tu pourquoi il y fait si chaud ?

— Non.

— C’est simple. Tout a tendance à se réchauffer pendant le jour, et à se refroidir pendant la nuit… Eh bien ! Dans une serre, les vitres laissent entrer la chaleur pendant le jour, et elles l’empêchent de sortir pendant ‘la nuit. Le vitrage, c’est un piège à calories. Ça les laisse passer dans un sens, mais pas dans l’autre. »

Serge se frappa le front.

« Compris ! dit-il. La couche de C02 a joué le rôle d’un vitrage qui aurait couvert toute la Terre.

— C’est bien ça.

— Et la température a dû s’élever de plus en plus, jusqu’à faire fondre toute la glace des pôles… Fantastique ! C’est ça, la cause de la catastrophe ?

— Oui. »

Serge resta songeur pendant quelques instants. Certains détails l’étonnaient un peu, semblait-il – et il réfléchissait.

« Minute ! dit-il. Pourquoi la chaleur passe-t-elle dans un sens, et pas dans l’autre ? Ce n’est pas normal, ça…

— Si, c’est normal, répondit Souhi. La chaleur solaire, celle qui entre pendant le jour, c’est du rayonnement visible, et la couche de C02 ne l’arrête pas. La chaleur qui pourrait sortir pendant la nuit, c’est de l’infrarouge… Et ce rayonnement-là, ça ne traverse pas le CO2. Ça reste à l’intérieur. C’est à cause de ça que la chaleur est piégée…

— Ah ! Bon…» dit Serge.

Visiblement, le problème le passionnait. Il en venait à oublier tout ce qui l’entourait – la barbarie du mont Chaffal, le mystère des cannis, la solitude et les dangers de la forêt de Lente. Il ne pensait même plus aux questions qu’il s’était posées sur Souhi, deux jours plus tôt… Il resta ainsi rêveur pendant une longue minute, puis il demanda encore :

« Pourquoi la catastrophe est-elle venue en cinq ou six jours ? Pourquoi les glaces polaires ont-elles fondu si vite que ça ? »

Souhi eut un geste vague.

« Faut pas trop me demander, dit-elle. Je ne sais pas tout. C’est déjà beau que j’aie pu te raconter tout ça.

— C’est vrai, reconnut Serge. Avec ce que tu nous as dit, nous en savons déjà beaucoup. Merci, Souhi…»

Il y avait longtemps que le feu s’était éteint, et que la lune s’était levée. Pendant toute cette longue discussion, Xolotl n’avait pas ouvert la bouche, comme si rien de tout cela ne l’intéressait. Vers la fin, c’était surtout Serge qui avait posé les questions, mais Thibaut n’avait pas cessé d’écouter – et il pensait à une chose que ses compagnons semblaient oublier. Il laissa passer quelques secondes après le merci de Serge, puis il parla :

« Dis-nous, Souhi… Tu nous as répondu très gentiment, c’est vrai. Mais tout ce que tu nous as raconté : la couche de C02, la fonte des glaces et la montée de la mer, c’est du passé. Il y a plus important que cela…

— Quoi ? » dit Souhi.

Il y avait une certaine méfiance dans la voix de Souhi. Serge eut l’impression, très nette, que le dialogue ne tournait pas rond et que Thibaut allait aborder un sujet interdit – mais il était trop tard pour l’empêcher de parler.

« L’avenir est plus important que le passé, dit Thibaut.

— Ah ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

La voix de Souhi s’était durcie. Serge eut à nouveau l’impression d’un danger, et comprit qu’il fallait agir – très vite. Il chercha quelque chose qui pût détourner Thibaut de son idée, mais il ne trouva rien.

« Est-ce que les gens d’ici n’ont pas peur ? dit Thibaut. Est-ce qu’on n’entend parler de rien ? Est-ce qu’il ne va pas arriver une catastrophe, avant la fin du mois ? »

Souhi ne dit pas un mot, ne fit pas un geste. Elle semblait paralysée, tout d’un coup, comme si les questions de Thibaut cachaient une menace terrible, comme si un rideau de glace s’était élevé autour d’elle. Elle regarda d’abord Thibaut – et il y avait de la colère et de la peur dans son regard – puis ses yeux se portèrent sur Serge, et enfin sur Xolotl. On pouvait croire qu’elle allait se lever, s’en aller tout de suite. Mais non… Elle respira lentement, deux ou trois fois, comme si elle cherchait à maîtriser sa colère. Puis elle dit :

« Personne ne m’a parlé de rien… Mais il est temps de dormir, à présent. Nous ne savons pas ce qui peut arriver demain. »

*

* *

Thibaut s’éveilla vers minuit, et pendant quelques instants, il ne comprit pas pourquoi il ne dormait plus. Puis il eut conscience d’un bizarre chatouillement dans le cou – comme si des centaines de fourmis lui couraient sur la peau.

« Qu’est-ce qui se passe ? » se demanda-t-il.

Il crut d’abord qu’il s’était couché sur une fourmilière – et il faillit se lever d’un bond – puis il choisit d’attendre sans faire un mouvement. Il entrouvrit les paupières, juste assez pour observer ce qui l’entourait. Et au premier coup d’œil, il ne vit rien d’anormal. Il était couché dans l’enclos avec ses trois compagnons. Tout le monde dormait, ou semblait dormir.

Souhi était la plus proche, à deux ou trois pas. Et très vite, Thibaut comprit qu’elle était éveillée, elle aussi. Elle avait une main fermée – comme si elle tenait un objet de petite dimension, assez petit pour être entièrement caché quand elle le tenait ainsi – et cette main venait de remuer légèrement. L’étrange chatouillement s’était déplacé en même temps, passant du cou aux épaules de Thibaut.

« Bizarre ! » se dit le garçon.

Il continua de garder les yeux mi-clos. S’il voulait en apprendre davantage, il ne devait surtout pas montrer qu’il ne dormait plus. À nouveau, la main de Souhi se déplaça légèrement, et juste en même temps, les fourmis se mirent à courir un peu plus loin.

« C’est quoi, ce bidule ? pensa Thibaut. On ne voit pas ce que c’est. Trop petit… Elle le tient comme si c’était une lampe – une lampe qui donnerait une lumière invisible. Bon sang ! Pour elle, ce n’est sûrement pas invisible… Elle essaie de voir quelque chose, mais quoi ? »

Il se força à rester complètement immobile, pendant que la lumière invisible continuait d’explorer lentement son corps. Puis les chatouillements disparurent tout d’un coup. Ce fut aussi rapide que lorsqu’on éteint une torche électrique. Après quelques instants, Souhi se tourna de l’autre côté – elle avait les gestes que n’importe qui peut avoir pour changer de position en dormant – puis elle ne bougea plus.

Deux ou trois minutes plus tard, Thibaut dormait à nouveau.

*

* *

Le lendemain au petit jour, Thibaut sentit qu’on le secouait vigoureusement par l’épaule. C’était Xolotl, à genoux près de lui – et il était occupé à secouer Serge avec la même énergie.

« Réveillez-vous tous les deux ! chuchotait Xolotl. Il y a du nouveau. Du sérieux…

— Quoi ? demanda Serge, en se frottant les yeux.

— Souhi a filé pendant la nuit. »

VIII

« NOM d’un chien ! » dit Serge.

Il se dressa sur un coude et s’assit, tout à fait réveillé à présent. Puis il regarda les quelques pieux qu’on pouvait écarter pour entrer dans l’enclos, ou pour en sortir. Tout était refermé, bien proprement. Souhi était donc partie d’elle-même, sans se presser – comme si elle avait voulu se dégourdir un peu les jambes – et tout de suite, l’optimisme de Serge reprit le dessus.

« Faut pas s’affoler, dit-il. Elle a pu s’en aller pour dix minutes, après tout. On ne sait pas si elle ne va pas revenir.

— Ça m’étonnerait, dit Thibaut. J’ai l’impression qu’elle est partie pour de bon, et je crois que c’est à cause de moi.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— J’ai eu tort de lui demander si les gens d’ici n’avaient pas peur, hier soir. Quand j’ai posé cette question-là, j’ai vu qu’elle se braquait. J’ai sûrement gaffé, en lui parlant de l’avenir.

— Mmmmm…» fit Serge.

Il se leva, marcha jusqu’à l’entrée de l’enclos, et examina soigneusement le sol.

« Ça fait déjà longtemps qu’elle est partie, dit-il à mi-voix. Plus d’une heure, sûrement. Là où elle est passée, l’herbe a eu le temps de se redresser. Et maintenant, elle est sans doute loin d’ici.

— Oui, dit Thibaut. D’accord… Mais tu ne sais pas encore tout. Ecoute un peu…»

Il raconta ce qui s’était passé pendant la nuit, puis il demanda :

« À ton avis ce serait quoi, ce bidule ?

— Hé ! dit Serge. Comment veux-tu que je le sache ? »

Il réfléchit pendant une dizaine de secondes, en se frottant la nuque – geste coutumier chez lui dans les moments difficiles. Puis il parla.

« Peut-être un détecteur de métaux, dit-il. Je ne vois que ça. Mais alors, si c’est ça, Souhi doit savoir que nous avons des ceintures d’autinios. Et alors… Houchhhhh ! »

Serge semblait inquiet, plus inquiet qu’il ne l’avait jamais été. Chaque jour, Souhi posait un nouveau problème, toujours plus difficile.

« Minute ! dit-il. Ça veut dire deux choses, ce que Thibaut nous a raconté. Deux choses importantes. La première, c’est que nous nous sommes trompés en prenant Souhi pour une sauvage. Elle est sans doute plus civilisée que nous, et pas un petit peu…

— Bien sûr ! approuva Thibaut. On pouvait déjà s’en douter, avec tout ce qu’elle nous a expliqué hier. Le C02, la photosynthèse, l’absorption de la chaleur… Ce n’est pas Drev, ni Orlod, qui auraient pu nous raconter tout ça.

— D’accord ! dit Serge. Mais il y a une deuxième chose, qui est encore plus importante. Si Souhi sait tout ça, c’est qu’on le lui a appris. Si elle a une lampe-à-lumière-invisible, c’est qu’on la lui a donnée. Ça veut dire qu’il y a des civilisés tout près de nous. Elle a des amis. Elle n’est pas toute seule. »

Machinalement, Thibaut regarda tout autour de lui – comme si les amis de Souhi allaient se trouver, tout à coup, cachés au bord de la clairière. Puis il haussa les épaules, et demanda :

« Où sont-ils, ses amis ?

— Je ne sais pas, moi ! dit Serge. Quelque part, dans le Vercors. Sans doute à l’autre bout de la forêt. Ou bien dans le Nord, au-delà du domaine des cannis. Peut-être encore plus loin. C’est grand, le Vercors. Je ne sais pas, je te dis…»

Il fit deux ou trois pas, comme s’il avait besoin de se remuer un peu. Puis il revint vers ses compagnons, et demanda :

« Qu’est-ce que vous en pensez, vous deux ? »

Ce fut Thibaut qui répondit le premier.

« Il y a une chose que tu oublies, dit-il. Si Souhi est partie vers ses amis, c’est qu’elle avait une raison de les rejoindre… Laquelle ? Nous n’en savons rien. Quel jeu joue-t-elle ? Est-ce qu’elle prépare quelque chose ? Et si elle prépare quelque chose, pourquoi nous le cache-t-elle ? »

Serge eut un grand geste des deux mains. Un geste qui signifiait clairement que personne ne pouvait répondre à ces questions – personne, et surtout pas lui, Serge. Et il dit :

« Alors ? Tu proposes quoi ?

— Il faut chercher Souhi, répondit Thibaut. Si nous la trouvons, nous verrons ses amis en même temps. Et nous leur poserons toutes les questions que nous voudrons.

— Ça peut se faire, dit Serge. Moi, je marche. Et toi, Xo ? Tu es d’accord ? »

Xolotl était assis dans l’herbe, les jambes à demi repliées et les deux mains autour des genoux. Il avait écouté ses compagnons sans rien dire, mais il n’avait pas perdu un mot de leur discussion. À la dernière question de Serge, il secoua doucement la tête et répondit :

« Non. Pas du tout. »

Serge et Thibaut eurent un moment d’étonnement – car, d’habitude, Xolotl était toujours de l’avis de tout le monde. S’il commençait à refuser ce qu’on lui proposait, c’est qu’il se passait quelque chose de sérieux.

« Qu’est-ce que tu ferais, toi ? demanda Serge.

— J’attendrais, répondit Xolotl. Moi, je suis sûr que Souhi a fait tout ce qu’il fallait pour nous amener dans la forêt de Lente. Si elle a fait ça, c’est qu’elle a besoin de nous. Et si elle a besoin de nous, elle reviendra sûrement. Alors moi, j’attendrais.

— Tu es sûr qu’elle reviendra ?

— Tout à fait sûr, répondit Xolotl.

— Et tu ne ferais rien, en attendant ?

— Si. J’irais chasser. D’abord, il faut que nous mangions, nous autres. Et puis, elle aura faim quand elle rentrera…»

Souhi revint pendant l’après-midi, sans dire où elle était allée. Serge vit qu’elle semblait inquiète, mais il ne fit aucune remarque. Il demanda simplement :

« As-tu mangé, depuis ce matin ?

— Non », répondit Souhi.

Xolotl lui tendit une cuisse de lapin, enveloppée dans quelques feuilles.

« C’est ta part qu’on a conservée, expliqua-t-il. On pensait bien que tu allais revenir.

— Merci », dit Souhi.

Elle prit la cuisse de lapin, s’assit dans le cercle et commença de manger. De temps en temps, elle levait les yeux et regardait l’un ou l’autre des trois garçons – puis elle continuait son repas.

« Il y a quelque chose qui la tracasse, pensa Serge. Et c’est à propos de nous. Qu’est-ce qui ne va pas ? »

À aucun moment, elle n’expliqua pourquoi elle était partie. Elle mangea sans prononcer un seul mot, puis elle suça les os avec soin, se lécha les doigts et les essuya dans l’herbe. Ensuite, elle dit :

« Si nous devons vivre ensemble, il est temps de laisser tomber les masques. Vous ne croyez pas ? »

Ce fut Thibaut qui répondit.

« Parle d’abord, toi.

— Non, répondit Souhi. C’est à vous de parler les premiers, car vous avez plus à cacher que moi…»

Serge et Xolotl restèrent muets. Ils étaient à peu près sûrs que Souhi savait déjà beaucoup de choses, et ils préféraient attendre. Quant à Thibaut, il n’aimait pas mentir. Il se gratta le menton – ce qu’il faisait souvent quand il était embarrassé – puis il regarda Serge comme pour lui demander son avis, et finit par choisir un faux-fuyant.

« Qu’aurions-nous à cacher ? » dit-il.

Souhi haussa les épaules, la réponse de Thibaut était presque un aveu, et elle s’en rendait compte.

« Pas difficile ! dit-elle. Vous ne venez sûrement pas du Vercors. Ça, je l’ai vu à votre manière de traverser le chenal… Vous ne connaissiez pas le bon moment pour passer. Pas vrai ?

— Possible… dit Serge. Et alors ?

— Alors ? Comment êtes-vous venus sur le mont Chaffal ? Vous êtes tombés du ciel, ou quoi ? »

Souhi n’attendit pas de réponse – elle savait bien qu’elle n’en recevrait pas – et elle poursuivit.

« Ce n’est pas tout. Hier soir, je vous ai raconté pourquoi les glaces polaires avaient fondu… Les gens d’ici ne savent pas ce que c’est l’oxygène, ni le carbone. Ils n’ont jamais entendu parler de ça. Ils n’auraient rien compris à ce que je vous ai raconté, et vous trois, vous avez eu l’air de tout comprendre. Pour moi, c’est clair. Vous n’êtes pas nés ici. Aucun de vous trois…»

Serge et Thibaut se regardaient – visiblement embarrassés. Quant à Xolotl, personne n’aurait pu dire ce qu’il pensait. Souhi fouilla dans sa tunique, en sortit une boîte grise – un peu plus petite que la paume de la main – et la posa sur une pierre, près des trois garçons.

« Écoutez ceci…» dit-elle.

Et elle appuya sur un bouton. Serge comprit que cette boîte était un petit magnétophone à piles – plus miniaturisé que tout ce qu’il avait vu auparavant. Tout de suite, une voix d’homme se fit entendre :

« C’est à la fin du XXe siècle qu’on a découvert les voyages temporels. Deux garçons qui portaient, l’un et l’autre, une gourmette d’autinios, ont été soumis à un champ magnétique intense, au cours d’un orage {3}. Ils ont été transportés dans l’Empire romain, où ils ont vécu pendant deux mois. Ce fut le tout premier des voyages temporels, entièrement dû au hasard.

Ils sont habitués à se débrouiller à n’importe quelle époque. – >

« Ces deux garçons ont été ramenés sains et saufs à leur époque, et la technique du voyage s’est améliorée. Très vite, on a réglé le champ magnétique pour choisir l’époque où on voulait aller. En outre, les gourmettes, qui étaient beaucoup trop visibles, ont été remplacées par des ceintures d’autinios, bien cachées sous les vêtements.

« D’autres voyages temporels ont été entrepris, et l’équipe a été complétée par un troisième personnage qui désirait aussi courir l’aventure…»

Souhi lança un regard en coin vers Thibaut – et elle avait un sourire ironique sur les lèvres.

«… On sait qu’un de ces voyages s’est fait sous la Terreur, et un second à l’époque de Léonard de Vinci {4}. On n’en sait pas davantage, mais on est à peu près sûr qu’il y a eu d’autres voyages. Ces trois garçons ne sont pas à leur coup d’essai, et ils sont habitués à se débrouiller à n’importe quelle époque. On croit qu’ils ont réussi à faire évader Louis XVII de la Tour du Temple. Ils peuvent être dangereux s’ils sont contre toi.

« Voici leur signalement…»

À ce moment précis, Souhi appuya sur un bouton et la voix d’homme se tut.

« Est-ce qu’il faut aller plus loin ? demanda-t-elle.

— Non ! dit Serge, sans hésiter. C’est nous, bien sûr ! Ce ne serait pas malin d’essayer de le cacher plus longtemps… Chapeau, pour ton service de renseignements ! C’est par radio, que tu as obtenu tout ça ? »

Souhi parut embarrassée par cette question toute simple.

« Oui et non, dit-elle. Non, ce n’est pas par radio. Non…

— Mais enfin ! insista Serge. Ce sont des amis à toi qui t’ont tuyautée, tout de même… Ils sont loin d’ici, tes amis ? »

Souhi eut un geste vague, et elle parut hésiter. Puis elle fit une réponse stupéfiante.

« Oui, dit-elle. Ce sont des amis. Des gens qui m’ont aidée, et j’ai confiance en eux. Mais on ne peut pas dire qu’ils sont loin d’ici… Ni près d’ici, non plus… Mes amis ne sont nulle part…»

Les trois garçons restèrent muets d’étonnement, et Xolotl lui-même ne put cacher sa surprise. Il y eut un long silence, que personne ne voulait rompre. Souhi semblait attendre d’autres questions – qui ne venaient pas. Alors, elle reprit son magnétophone, et le glissa dans sa tunique. Puis, juste au moment où Serge allait parler, Xolotl fit un signe rapide, pour demander le silence.

« Chhh’ttt ! fit-il. Écoutez…»

IX

TOUS écoutèrent, pendant une longue minute. D’une main, Xolotl montra le nord-est, pour indiquer d’où venait le danger. En quelques instants, tous les bruits de la forêt s’étaient tus. On n’entendait plus aucun bourdonnement d’insecte, plus aucun chant d’oiseau – rien d’autre que le murmure d’un ruisseau, vers l’ouest. Serge comprit que c’était ce silence qui avait alarmé Xolotl.

« Si les animaux se taisent, c’est qu’ils ont senti quelque chose…» pensa-t-il.

Quelqu’un – ou peut-être un groupe d’hommes – devait s’approcher au nord-est. Souhi écoutait comme les autres, avec la même attention inquiète. Ses yeux rencontrèrent ceux de Serge, et elle eut un geste qui signifiait :

« Jusqu’à présent, rien d’anormal…»

Serge fit un signe de tête pour montrer qu’il avait compris, puis il regarda les buissons autour de lui. Rien ne remuait. Juste à ce moment, on entendit un craquement sec, comme si quelqu’un, cherchant à ne pas faire de bruit, marchait tout à coup sur une branche morte. C’était lointain, mais c’était si net que tous tressaillirent. Alors Xolotl montra à nouveau le nord-est, du même geste qu’il avait eu deux ou trois minutes plus tôt. En même temps, Souhi se levait à demi et montrait l’ouest pour dire :

« Il faut partir tout de suite, et par là…»

C’est ainsi que leur fuite commença. Souhi avait pris la tête, et elle était capable de marcher vite sans faire le moindre bruit – elle avançait à demi courbée, pour profiter au mieux des cachettes que pouvait offrir chaque buisson.

« Ce n’est pas la première fois qu’elle se sauve ainsi…» pensa Serge.

Thibaut la suivait à quelques pas. Xolotl venait ensuite, et Serge marchait le dernier. Tout en fuyant, il se retourna deux ou trois fois, mais il ne vit rien. Leurs poursuivants étaient trop loin… Puis il comprit que les autres n’avaient pas besoin de se presser. Ils n’avaient qu’à suivre les traces sur le sol – et Serge eut un frisson dans le dos. Il n’avait pas encore joué le rôle du gibier dans une chasse.

Souhi devait avoir pensé aux traces, car elle allait droit vers le ruisseau. Elle entra dans l’eau, fit signe aux trois garçons de la suivre, et commença de marcher vers l’amont.

« Compris ! se dit Serge. Aussi longtemps que nous restons dans l’eau, nous ne laissons pas d’empreintes…»

Après avoir remonté le ruisseau pendant deux cents mètres environ, Souhi sortit avec ses compagnons sur la rive opposée. Ensuite, tous se cachèrent derrière un buisson.

« Ici, nous sommes en sécurité, expliqua Souhi. Quand ils arriveront au ruisseau, nous pourrons les voir sans être vus… Et le vent vient de l’est. Nous sommes du bon côté. Si nous parlons tout bas, ils ne pourront pas nous entendre…

— Tu ne sais pas qui nous suit ? » demanda Serge.

Souhi secoua la tête.

« Non, dit-elle. Je connais tous les gens de la forêt, et ce n’est sûrement pas un de ceux-là. Tous ceux que je connais seraient venus sans se cacher, et ils auraient crié pour s’annoncer.

— Ça pourrait être des cannis ? demanda Thibaut.

— Sais pas. Mais je crois qu’ils ne sont pas nombreux.

— À quoi sais-tu ça ? Au bruit qu’ils font ?

— Oui, répondit Souhi. Et aussi parce qu’ils se contentent de nous suivre, sans se montrer. S’ils étaient plus nombreux que nous, ils attaqueraient, bien sûr. »

Une demi-heure plus tard, deux garçons de quinze ou seize ans sortaient du sous-bois. À leur façon de marcher en observant le sol, on voyait qu’ils suivaient une piste. Ils allèrent ainsi jusqu’au ruisseau, et le traversèrent pour chercher des traces sur l’autre rive. Tous deux étaient armés d’un javelot.

« C’est bien ce que je pensais, dit Souhi. Ils ne sont que deux… Ils ne tiennent pas tellement à nous rejoindre. Du moins, pas maintenant. Mais s’ils nous trouvent pendant la nuit, nous ne rigolerons pas…»

Les deux inconnus regardèrent d’abord autour d’eux, puis ils s’accroupirent au bord de l’eau et discutèrent longuement. On devinait qu’ils se demandaient s’il fallait aller vers l’aval ou vers l’amont. Serge les observait avec attention, et semblait assez perplexe – il se mordait les lèvres, comme s’il hésitait à parler.

« Quelque chose qui ne va pas ? demanda Xolotl.

— Je crois qu’un des deux est Muto, répondit Serge. Mais je n’en suis pas sûr. Ils sont loin, et ils nous tournent le dos… Non. Ce n’est pas lui. Après tout, Muto n’a aucune raison d’être ici. »

Au bout d’un quart d’heure, les deux inconnus finirent par se lever, et par rentrer dans le ruisseau. Puis ils s’éloignèrent vers l’aval, en cherchant de nouvelles traces sur les deux rives.

« J’aime mieux ça », chuchota Souhi.

Tous attendirent – jusqu’à ce que le dernier des deux inconnus eût cessé d’être visible – puis Thibaut demanda :

« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »

Souhi n’hésita pas un instant.

« Ils vont descendre le ruisseau sans rien trouver, dit-elle. Alors, ils remonteront sûrement… Ou bien ils retourneront jusqu’à l’enclos, ou bien ils viendront par ici. Ce sera un des deux, forcément.

— Compris ! murmura Thibaut. Ça veut dire qu’il ne faut pas rester ici, ni retourner à l’enclos. C’est clair. Il faut filer plus loin… Alors, tu nous guides ?

— D’accord », répondit Souhi.

Elle reprit la tête du groupe, et la fuite se poursuivit. À chaque ruisseau qu’ils trouvaient sur leur chemin, ils employaient la même ruse – en marchant tantôt vers l’amont, tantôt vers l’aval. Au coucher du soleil, le brouillard commença d’envahir la forêt, et Souhi donna le signal du repos.

« Nous pouvons passer la nuit ici, dit-elle. Même s’ils retrouvent chaque fois nos traces, ils ne viendront pas jusqu’ici. Avec la nuit et avec le brouillard, ils seront bien obligés de s’arrêter…

— Tu ne sais vraiment pas pourquoi on nous poursuit ? demanda Serge.

— Non. Vraiment pas. »

Souhi avait hésité avant de répondre – une hésitation presque imperceptible. Serge eut l’impression qu’elle ne disait pas tout ce qu’elle savait, mais ce n’était pas le moment d’engager une discussion. Tous avaient faim, et tous étaient fatigués. Il fallait manger d’abord, et dormir ensuite. Il fut assez facile d’attraper un lapin, mais personne ne proposa d’allumer un feu.

« On le mangera sans le cuire…», dit Souhi.

À son attitude, on voyait que ce n’était pas la première fois qu’elle mangeait de la viande crue. Le repas fut assez silencieux – comme si personne n’avait envie de parler ce soir-là –, mais Souhi semblait nettement inquiète, ou très fatiguée.

« Tu n’es pas bien ? demanda Serge.

— Ce n’est rien, répondit Souhi. Ça ira mieux demain…»

Serge devina qu’elle ne voulait rien dire – et il fallait penser à dormir. Avec les loups et les sangliers qui rôdaient dans la forêt, il n’y avait guère d’autre solution que de se loger dans un arbre, en s’attachant pour ne pas tomber.

« Où trouverons-nous des cordes ? objecta Souhi.

— Pas compliqué, répondit Serge. On va les fabriquer avec des ronces. On arrache les épines en les frottant sur une pierre tranchante, et puis on les tresse… Ce sera solide, tu verras…»

Xolotl et Thibaut grimpèrent dans un vieux chêne, Serge et Souhi dans un autre, à quinze ou vingt pas du premier. En aidant Souhi à s’attacher aux branches, Serge comprit qu’elle était vraiment très lasse, nettement plus que la veille ou l’avant-veille. Alors il demanda, à mi-voix :

« Est-ce que tu vivais seule, avant de nous rencontrer ?

— Non, je n’étais pas seule. Je suis arrivée avec un garçon qui avait à peu près ton âge… Ronan, il s’appelait. Un vrai chic type. Et puis…

— Et puis ? » répéta Serge.

Souhi ne répondit pas tout de suite – il y eut quinze ou vingt secondes de silence, et la nuit était complète autour d’eux, sans le moindre bruit, comme s’ils étaient seuls dans la forêt. Et quand Souhi parla enfin, sa voix était toute chargée d’émotion.

« Nous étions au bord du chenal, et la mer était basse à ce moment-là. Ronan a glissé sur une pierre moussue… Je l’ai vu tomber d’une vingtaine de mètres, en rebondissant sur les rochers. Son crâne s’est fracassé sur une pierre… Il était déjà mort avant d’arriver à la mer…

— Hhhhhh !… Ça a dû être terrible, pour toi…

— Oui. C’est après ça que je suis partie pour le mont Chaffal.

— Terrible…» dit encore Serge.

Et il n’osa rien demander de plus, ce soir-là.

*

* *

Le lendemain matin, le temps était particulièrement beau. Serge ouvrit les yeux le premier, et il vit Souhi s’éveiller. Et elle semblait un peu surprise, comme si elle avait oublié qu’elle dormait sur les branches d’un chêne.

« B’jour ! dit Serge. Ça va ?

— Bonjour, répondit Souhi. Oui, ça va. »

Mais, à la manière dont elle avait répondu, Serge comprit que « ça » n’allait pas. Elle semblait avoir beaucoup de peine à s’éveiller tout à fait – et même bien éveillée, elle paraissait inquiète, plus encore qu’elle ne l’était la veille au soir. Serge l’aida d’abord à se détacher, ensuite à descendre de l’arbre, et elle ne refusa pas cette aide. Quand elle mit pied à terre, elle dit simplement :

« Merci. »

Puis elle resta debout à quelques pas du chêne, et elle paraissait toujours aussi soucieuse. Elle tourna d’abord la tête à gauche et à droite, très lentement. Puis elle ramena ses cheveux en arrière et – d’un geste qui semblait tout à fait naturel – elle se palpa le crâne, derrière les oreilles, toujours sans dire un mot. Serge commençait à s’inquiéter, lui aussi.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. Tu as l’air d’avoir mal quelque part… Tu es malade, ou quoi ?

— Non, je ne suis pas malade. Non, ce n’est pas ça…»

Xolotl et Thibaut descendaient de leur arbre, à ce moment précis. Ils s’approchèrent aussitôt, comprenant qu’il se passait quelque chose d’anormal.

« Écoute ! dit Serge. Si tu nous expliquais ce qui ne va pas, nous pourrions t’aider… Tu ne crois pas ? »

Souhi haussa les épaules, comme si elle se décidait à tout dire.

« Ce qu’il y a, c’est que nous sommes perdus dans la forêt, dit-elle. Et ce sera dur de retrouver notre chemin.

— Ah ? dit Serge. Et tu as découvert ça en te caressant derrière les oreilles ? Tu ne crois pas que tu pourrais t’expliquer un peu mieux ?

— Oui. Je vais t’expliquer, bien sûr. Tu as bien vu que je m’orientais facilement, hier et avant-hier… Tu l’as remarqué ? »

Xolotl intervint.

« Bien sûr, qu’on l’a remarqué ! Moi, ça m’a frappé. Je n’avais jamais vu quelqu’un se débrouiller si bien dans une forêt. Jamais.

— Eh bien ! dit Souhi. C’était truqué.

— Comment, truqué ? dit Serge. Tu veux dire que tu avais des repères un peu partout ? Ou que tes amis t’aidaient à t’orienter ?

— C’est à peu près ça. Ronan avait caché un émetteur de radio dans un arbre, tout près de notre enclos. Une espèce de radiophare, si tu veux… Et nous avions chacun deux microrécepteurs, qu’on nous avait greffés sous la peau, un derrière chaque oreille…»

À présent, Serge comprenait le geste que Souhi avait eu, deux minutes plus tôt, en se palpant le crâne du bout des doigts.

« J’y suis ! dit-il. L’émetteur te donne un signal en permanence, et tu l’entends dans tes microrécepteurs. Si ça fonctionne bien, tu sais toujours si tu te trouves au nord, au sud, à l’est ou à l’ouest… C’est bien ça ?

— Oui, répondit Souhi.

— Et il faut que tu puisses les couper, tes microrécepteurs, sinon tu ne dormirais pas pendant la nuit. Tu as sûrement quelque chose qui permet de les couper, derrière l’oreille… Un interrupteur capacitif, sans doute…

— Oui. C’est bien ça.

— Bon. Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je n’ai plus de signal, depuis hier soir.

— Ah ? » dit Serge.

Il se rappelait combien Souhi semblait inquiète, la veille – et l’étrange réponse qu’elle avait faite : « Ce n’est rien. Ça ira mieux demain…»

« Hier soir, tu croyais que c’était à cause du brouillard que ça n’allait pas ?

— Oui, répondit Souhi. Mais maintenant, je suis sûre que ce n’était pas ça. Le radiophare est en panne, et nous sommes perdus. Ou bien, on l’a saboté…

— Qui ? demanda Serge. Les deux gars qui nous suivaient hier ?

— Bien sûr. Ils ont pu revenir sur leurs pas, trouver le radiophare et le détruire. C’était facile à faire.

— Tu les connais, ces deux gars ? Tu les as déjà vus avant ? Tu sais pourquoi ils t’en veulent ?

— Non. »

Serge était perplexe. Une fois de plus, il était à peu près sûr que Souhi cachait une partie de la vérité. Il y avait vraiment beaucoup de choses mystérieuses autour d’elle, mais – une fois de plus – ce n’était pas le moment de lui poser des questions. Il fallait agir, et sans perdre une minute.

« Il faut d’abord retrouver le radiophare, dit Serge. On pourra peut-être le réparer, après tout. Mais ça m’étonnerait… N’importe comment, il faut essayer. »

En se servant de la pointe de son couteau, il dessina sur le sol une carte rudimentaire du Vercors. Puis il délimita la forêt de Lente, traça les routes qui la traversaient au XXe siècle, et demanda :

« L’enclos est à peu près où, d’après toi ?

— Je ne sais pas, répondit Souhi. J’avais mon repérage radio, et je ne regardais jamais les repères naturels. J’ai eu tort, bien sûr, mais c’est comme ça.

— Tant pis ! dit Serge. On va se débrouiller. »

Il se lança dans une longue discussion avec Xolotl et Thibaut – chacun essayant de retrouver ses propres souvenirs, pour les comparer à ceux qu’avaient conservés les deux autres. Souhi écoutait vaguement, sans intervenir en rien, comme si elle pensait à autre chose. Au bout d’une dizaine de minutes, Serge était arrivé à une conclusion.

« Voilà ! dit-il. Nous irons ensemble jusqu’à l’ancienne route de Vassieux. L’enclos doit être tout près, dans cette région-ci…»

Il dessina, toujours avec la pointe de son couteau, une zone à peu près carrée qui pouvait avoir un bon kilomètre de côté.

« Tu en es sûr ? demanda Souhi.

— Non, je ne suis pas sûr ! dit Serge. Mais nous avons de bonnes chances de trouver l’enclos dans ce coin-là. Et ça ira plus vite si nous nous séparons en deux groupes…»

Il eut une brève hésitation, puis il compléta sa pensée.

« Je ne crois pas qu’on va rencontrer les deux zigotos d’hier… Mais si on tombe sur eux, et si tu es avec Thibaut, tu ne risques rien. Moi, j’irai avec Xolotl, et nous nous retrouverons là tous les quatre…»

Et il montra, sur son croquis, le bord oriental du carré. Souhi accepta, d’un signe de tête – et elle semblait, une fois de plus, penser à tout autre chose.

« D’accord ! approuva Thibaut. Ainsi, nous sommes à peu près sûrs de retrouver l’enclos. »

Ils firent exactement ce que Serge avait proposé – marchant ensemble jusqu’à la route de Vassieux, et se séparant alors pour avancer vers l’est. Bientôt, les deux groupes furent isolés par le sous-bois, et à ce moment, Serge observa que Xolotl semblait soucieux. Il marchait lentement, sans faire le moindre bruit, en observant tout autour de lui – mais son attitude n’était pas normale. On sentait qu’il était vraiment inquiet.

« Ça ne va pas ? chuchota Serge.

— Sais pas, répondit Xolotl. Je crois qu’on a eu tort de se séparer. »

Les deux garçons s’étaient arrêtés, à présent. Serge écoutait attentivement, observait les buissons autour de lui – et il avait le sentiment d’un danger, sans savoir lequel. Il fut tenté de revenir sur ses pas pour rejoindre Souhi et Thibaut, mais il maîtrisa son inquiétude.

« De quoi aurons-nous l’air ? pensa-t-il. Si nous faisons demi-tour sans raison, qu’est-ce que Thibaut va penser de nous ? »

Il avança de deux ou trois pas, et s’arrêta encore. Xolotl fit exactement comme lui. Rien n’avait changé autour d’eux. C’était toujours la forêt avec ses grands chênes, ses ronciers, ses herbes folles – et rien ne semblait anormal.

« Tout va bien…» pensa Serge.

Alors il avança franchement, et une voix cria, près de lui : « Arrêtez-vous, tous les deux ! »

En même temps, un garçon sauta d’un arbre, à cinq ou six pas devant eux – et il tenait un javelot, prêt à frapper.

« Restez où vous êtes ! dit le garçon. Et surtout, pas un geste ! »

C’était Muto.

X

AUSSITÔT, Muto ajouta :

« Si vous restez tranquilles, nous ne vous ferons pas de mal. Mais si vous remuez un peu trop, alors, tant pis pour vous… Nous sommes deux, nous aussi. » Il siffla entre ses dents, et un autre garçon sauta de l’arbre. Le guet-apens semblait bien organisé.

« Celui-là, c’est Gomar, expliqua Muto. Et si nous devons nous battre, il y en a d’autres qui sont cachés plus loin. Vous avez intérêt à filer doux. »

Gomar pouvait avoir seize ou dix-sept ans. Il était solide et bien bâti, avec des cheveux noirs et un visage rude au front bas – et il était armé d’un javelot, comme Muto. L’ensemble n’était pas rassurant, et Serge comprit tout de suite qu’il fallait en effet « filer doux ».

« Que veux-tu de nous ? demanda-t-il.

— On veut vous montrer quelque chose, répondit Muto.

— Quoi ?

— Tu verras bien. Tu n’as qu’à nous suivre. »

Serge se méfiait. On se méfierait à moins. Ce qu’il savait de Muto ne l’engageait guère à lui faire confiance, et il chercha à gagner du temps.

« C’est loin ? demanda-t-il.

— Non, répondit Muto.

— Et pourquoi tu veux nous le montrer ?

— Parce que c’est important. »

Tout à coup Muto sembla perdre patience, et sa voix se durcit.

« Ecoute-moi bien ! dit-il. Je te jure que ce n’est pas un piège. Quand tu auras vu ce que je veux te montrer, tu comprendras que c’est important. Très important.

— Comment veux-tu que je te croie ? dit Serge. Tu m’as prouvé que tu savais mentir, toi aussi… Alors ? »

Gomar intervint à ce moment.

« Ne fais pas l’idiot ! dit-il. Si nous avions voulu vous tuer tous les deux, c’était facile de le faire, il y a cinq minutes. Il suffisait de vous laisser passer au-dessous de l’arbre où nous étions cachés… Muto t’a dit que nous avions quelque chose à te montrer. C’est clair. Alors, tu viens ? Ou tu viens pas ? »

Serge comprit qu’il fallait se décider, à présent.

« On y va, dit-il.

— Bon, dit Muto. C’est tout près d’ici. »

Sans lâcher son javelot, il fit signe à Serge de marcher à sa gauche, pendant que Gomar se plaçait à côté de Xolotl. Tous quatre partirent alors vers le sud, en contournant les buissons. Muto ne suivait aucun sentier apparent, et on pouvait croire qu’il marchait au hasard – mais Serge observa quelques branchettes à demi rompues, et il comprit que les deux autres avaient leurs propres repères dans cette partie de la forêt. Et ce n’était pas loin, en effet. Au bout de cinq ou six minutes, Muto s’arrêta près d’un buisson de fougères assez touffu, écarta quelques feuilles avec son javelot, et dit simplement :

« Regardez ça.

— Houchhhh » fit Serge.

« Ça », c’était un cylindre métallique couché sur le sol – d’un diamètre de cinquante à soixante centimètres – et qui était entièrement caché par les fougères que Muto venait d’écarter. C’était fait d’un métal brillant et bien poli, qui avait à peu près l’aspect de l’inox. L’extrémité la plus proche de Serge comportait une ogive parfaite, bien brillante, elle aussi.

« Tu sais ce que c’est ? demanda Muto.

— Non, répondit Serge. Jamais vu ce truc-là. Jamais.

— Je te crois, dit Muto. J’ai regardé tes yeux pendant que j’écartais les feuilles, et j’ai bien compris que tu n’avais jamais vu ça. Cette fois-ci, je crois que tu es sincère. »

Lentement, il continua d’écarter les fougères. L’objet pouvait avoir à peu près trois mètres, et il n’y avait pas d’ogive à l’autre bout.

« Moi non plus, je n’ai jamais vu ça », dit Xolotl.

Et il était aussi surpris que Serge.

« Tu vois que ce n’était pas un piège, dit Gomar. On avait vraiment quelque chose à vous montrer. Et ce n’est pas un petit machin.

— Il y a longtemps que c’est ici ? demanda Serge.

— Sans doute plusieurs jours, répondit Muto. Peut-être deux semaines, mais sûrement pas plus. Regarde…»

Il s’accroupit, écarta d’autres fougères près du sol, et Serge regarda mieux. L’objet mystérieux n’avait pas eu le temps de s’enfoncer dans la terre, il reposait simplement sur un matelas de fougères et de feuilles mortes. Il n’était pas tombé à cet endroit. On l’avait plutôt posé, semblait-il, et on l’avait enveloppé d’une grande feuille de plastique pour le protéger de la pluie – un plastique fin, bien transparent, que Serge n’avait pas remarqué au premier coup d’œil.

« D’accord ! approuva Serge. Pas plus de deux semaines… Et qu’est-ce que c’est, ce truc-là ?

— Une bombe ! répondit Muto. Tu sais ce que c’est, une bombe ? »

C’était une question embarrassante. Bien entendu, Serge avait compris depuis longtemps qu’il s’agissait d’une bombe – ou quelque chose d’approchant. Mais pouvait-il montrer qu’il l’avait deviné ? Depuis le premier jour, Serge ne savait pas exactement jusqu’où allaient les connaissances d’un garçon de l’an 2117.

« Hein ! Tu sais ce que c’est ? » répéta Muto, qui attendait une réponse.

Serge hésitait. Certaines informations s’étaient sûrement transmises de bouche à oreille, et d’autres avaient dû se perdre. Lesquelles étaient perdues ? C’était impossible à deviner… Serge se tira d’affaire par un geste très vague – un geste qu’on pouvait comprendre à peu près comme on le voulait.

« Ecoute ! dit Muto. Une bombe, c’était une boîte où on enfermait du feu, de la mort et du bruit. Et puis on la laissait tomber d’un avion… Tu sais, un avion, c’était un de ces oiseaux de fer qu’on fabriquait avant le Déluge. Ils étaient plus grands que cent aigles, et ils pouvaient emporter des hommes au-dessus des nuages. Des hommes, ou bien une bombe…

— Je sais cela, dit Serge. Et puis ?

— Quand la bombe touchait le sol, elle s’ouvrait comme un fruit mûr, pour lâcher tout ce qu’elle contenait. Le feu, la mort et le bruit… C’était comme si mille orages tonnaient en même temps, avec un éclair plus brûlant que mille soleils, et tout était changé en cendres…»

Alors Muto laissa passer quelques instants, puis il s’écarta légèrement – à aucun moment, d’ailleurs, il n’avait touché la bombe, ni avec la pointe de son javelot, ni avec les mains. Puis il conclut en trois phrases : « Tu vois bien ce truc… Ça peut détruire tout le Vercors, et le mont Chaffal en même temps. Et il ne restera plus personne de vivant, après ça…»

Serge eut un frisson et recula d’un pas, presque sans le vouloir. Ce que Muto venait de décrire, c’était la bombe d’Hiroshima, ou peut-être pire que cela – et on ne reste pas volontiers à côté d’une telle bombe. Muto remarqua son mouvement de recul, et il eut un ricanement rapide.

« Ça va ! dit-il. Je vois que tu as compris…»

Il s’écarta à son tour, et fit signe à Gomar et à Xolotl de reculer aussi. Serge ne dit rien. Il réfléchissait – et il sentait monter la peur. Si ce long cylindre était une bombe, la mystérieuse catastrophe d’octobre 2117 s’expliquait parfaitement… Oui, tout s’expliquait. Muto avait sûrement raison : c’était bien une bombe. Et en une fraction de seconde, Serge comprit qu’il fallait faire confiance à Gomar et Muto.

« Oui. J’ai compris ce que c’est, dit-il. Et je ne regrette pas de t’avoir suivi. Sûrement pas. Mais maintenant, il faut voir ce qu’on va faire. Il faut discuter ensemble, et ça ne sert à rien de rester à côté de ce truc-là…»

Les quatre garçons s’éloignèrent d’une vingtaine de pas, puis ils s’assirent dans l’herbe pour parler à l’aise.

De l’endroit où il se trouvait, Serge voyait très bien la bombe – car personne n’avait pris la peine de la cacher à nouveau.

« Alors ? dit Muto. Tu penses quoi ? C’est arrivé comment ce truc ?

— Sais pas, répondit Serge. Mais ce n’est sûrement pas tombé d’un avion. Sinon, ce serait bien enfoncé dans le sol, ou bien ça aurait éclaté… Il n’y a plus d’avions, d’ailleurs. On croirait qu’on est venu le poser, tout doucement…

— D’accord. Mais comment l’a-t-on amené ici ? »

Serge leva les deux mains, en signe d’ignorance totale, puis il dit :

« Il y a autre chose. Je ne crois pas que c’est une bombe, parce que les bombes avaient des ailettes… Un peu comme les flèches ont des plumes, pour stabiliser la trajectoire, pour qu’on soit sûr qu’elles arrivent au bon endroit. Ici, pas d’ailettes, tu l’as vu toi-même…

— Bon, dit Muto. Alors, ce serait quoi ?

— Une fusée. C’est un bidule qu’on fait partir du sol, et qui va retomber bien loin… Pas besoin d’un avion pour la lancer. On peut la faire partir demain, si on sait comment faire…

— Ça veut dire que ce truc est très dangereux ?

— Oui. Sûrement. »

Visiblement, Muto était en confiance, à présent. Il écoutait tout ce que disait Serge, ne s’étonnait pas qu’il soit bien informé – et semblait disposé à croire beaucoup de choses. Il y eut quelques instants de silence, comme si chacun réfléchissait, puis Muto dit encore :

« Moi, j’ignore comment ce truc est arrivé ici. Mais je suis sûr qu’il y a quelqu’un qui le sait…»

Alors, comme s’il était poussé par une force irrésistible, Xolotl dit à mi-voix :

« Souhi ?

— Oui, répondit Muto. Hier matin, nous avons trouvé des traces de pas qui venaient de son enclos et qui arrivaient jusqu’ici… Elle a dû venir voir si tout était en ordre, il y a deux nuits. Et elle ne vous a pas demandé de venir, bien sûr…»

Il eut encore un ricanement bref – ce qui était son rire habituel – puis il se tourna vers Xolotl, et dit :

« Tu t’es laissé rouler comme un gosse. Elle cherchait quelqu’un pour revenir dans le Vercors. Tu penses bien que tu n’es pas le premier. Elle m’en avait parlé d’abord… Et comme tu ne marchais pas assez vite, elle s’est arrangée pour te faire pincer par Quino, et elle a réussi son coup. C’est bien joué, pas vrai ? »

Xolotl hocha la tête. Tout cela, il le soupçonnait depuis longtemps. Oui, Souhi jouait un double jeu depuis le début – un double jeu terrible, dangereux pour tout le monde.

« Et elle n’est pas seule, ajouta Muto. Elle a des amis quelque part. Des gens qui l’aident en restant cachés… Nous les avons cherchés, ses amis. Nous avons fouillé toute la forêt, sans les trouver…

— Nous ne les avons pas trouvés non plus, dit Serge. Elle nous a dit qu’ils n’étaient ni près, ni loin…»

Muto haussa les épaules, comme s’il voulait dire qu’il ne fallait pas perdre de temps de ce côté, et que le vrai problème était ailleurs. D’un geste rapide, il montra la fusée.

« Ecoutez-moi ! dit-il. Ce qu’il faut faire, c’est détruire ce truc-là. C’est ça qui compte. Si on ne le détruit pas, il peut nous tuer tous…

— D’accord ! approuva Serge. C’est ça qu’il faut faire, bien sûr. Mais si nous tapons dessus à coups de pierre, ça va nous éclater à la figure. Vaut mieux pas.

— Je comprends, dit Muto. Il faut détruire ce truc sans le faire sauter, bien sûr. Et pour ça, il faut que ce soit Souhi qui le détruise… Il faut l’obliger à le faire, sans que ses amis puissent intervenir…

— Hhhhhhou ! fit Serge. Tu crois que c’est facile, ça ? »

Il imaginait sans peine ce qui allait se passer. Souhi n’accepterait pas, bien entendu. Il faudrait employer la force, mais comment ? Et Thibaut se trouvait justement avec elle… Alors, que faire ?

« Je sais que ce n’est pas facile, dit Muto. Mais essayez de comprendre, vous deux… Ou bien vous êtes avec Souhi, ou bien vous êtes avec nous. Et c’est maintenant qu’il faut choisir. C’est tout de suite…»

Serge jeta un coup d’œil sur la fusée. Quand on voyait ce gros cylindre de métal, couché sur le sol et à demi caché par les fougères, il était difficile de croire au danger… Puis Serge se rappela les sinistres paroles de Clermont : « En octobre 2117, il n’y aura plus de Terre. Plus rien du tout. Ce sera le néant total…»

« Alors ? dit Muto. Tu as choisi ? »

Serge regarda Xolotl, qui répondit par un clignement d’yeux.

« C’est choisi, dit Serge. Nous sommes de ton côté, c’est certain… Mais on doit récupérer Thibaut, qui est avec Souhi pour le moment. Nous ne le laisserons pas tomber… Tu es d’accord, Muto ?

— Oui. Bien sûr. »

En même temps, Gomar hocha la tête pour montrer qu’il était d’accord, lui aussi. À nouveau, il y eut quelques instants de silence, puis Muto regarda Serge bien en face.

« C’est une affaire dangereuse, dit-il. Nous risquons gros tous les quatre, parce que Souhi peut faire sauter ce truc comme elle veut. Elle, ou bien ses amis… Et alors, tout sera fini pour nous. Tu comprends ça ?

— Oui. Je comprends, dit Serge.

— Alors, il faut qu’on puisse compter l’un sur l’autre, quoi qu’il arrive. C’est important… Je ne veux pas savoir d’où tu viens. Tu m’as prouvé que tu savais mentir. Si tu as un secret, tu peux le garder pour toi. Mais je veux une chose…

— Laquelle ?

— Nous allons nous jurer amitié, tous les quatre. Un vrai serment, qui nous liera pour toujours… Toi et moi, pour commencer…»

Sans attendre de réponse, Muto se leva. Alors, de la pointe de son javelot, il se fit une entaille de deux ou trois centimètres sur l’avant-bras – et quelques gouttes de sang perlèrent sur la peau.

« Lève-toi aussi, dit Muto. Et répète le serment avec moi…»

Serge ne s’attendait pas à vivre une cérémonie de ce genre en l’an 2117. Il se leva cependant, se mit en face de Muto et répéta – phrase par phrase :

« Je jure d’être toujours ton ami, d’accourir à ton appel sans tarder, de nuit comme de jour, de te porter secours fidèlement dans le danger, et de t’aider en toutes choses sans jamais te trahir. Que je meure à l’instant, si je manque à ce serment ! »

Alors Serge suça quelques gouttes de sang sur le bras de Muto – puis il s’entailla le bras à son tour, et offrit son sang à Muto. Ensuite, Gomar et Xolotl prononcèrent le même serment l’un et l’autre. Muto les regarda faire, et parut satisfait.

« Tout est en ordre, dit-il. À présent, nous allons nous séparer. Vous deux, vous allez parler à Souhi, et la décider à détruire la fusée. Mais attention… Elle est assez futée pour vous rouler encore une fois…

— On fera attention, promit Serge. Et vous autres ?

— Gomar et moi, nous allons parcourir toute la forêt, pour réunir tous ceux qui sont avec nous. Nous serons tous prêts à agir, si jamais Souhi appelle ses amis. Et nous verrons bien qui sera le plus fort, d’elle ou de nous tous…»

*

* *

Serge et Xolotl marchèrent d’abord pendant cinq ou six minutes sans dire un seul mot – et Serge semblait assez préoccupé. Puis Xolotl demanda à mi-voix :

« Tu es sûr qu’on a bien fait ? »

Serge n’hésita pas un instant.

« Tout à fait sûr ! dit-il. On n’avait pas le choix. Il faut que cette fusée disparaisse, n’importe comment…»

Xolotl approuva d’un signe de tête, tout en marchant. Puis il dit :

« Il y a une chose dont on n’a jamais parlé… Est-ce que tu te rappelles le soir où Thibaut a posé des questions à Souhi ? Quand il a demandé s’il n’arriverait rien avant la fin du mois…

— Je me souviens, dit Serge. Elle a fait une sale tête, à ce moment-là. Comme si elle avait peur qu’on en apprenne trop. Elle savait sûrement quelque chose, et elle ne voulait rien nous dire. »

Les deux garçons firent encore une vingtaine de pas sans parler, puis Xolotl demanda :

« Et finalement ? Tu sais qui c’est, Souhi ? Je veux dire… Est-ce que c’est vraiment la femme que tu as rencontrée, à vingt ans dans l’avenir ? »

Serge secoua la tête avec énergie.

« Je l’ai beaucoup regardée, répondit-il. Je me suis posé la question plus de cinquante fois… Et maintenant, je ne sais plus du tout. Je ne sais vraiment pas si c’est elle, ou une autre. Je suis dans le cirage, tout à fait.

— Mmmmm, fit Xolotl.

— Mais si c’est elle, tant pis ! Ce n’est pas pour ça qu’on va lui conserver sa fusée. Ça n’a rien à voir. On lui dira ce qu’on doit lui dire, sans tourner autour du pot…»

Quelques minutes plus tard, les deux garçons rejoignaient Souhi et Thibaut qui les attendaient à l’endroit convenu – et Souhi semblait toujours aussi inquiète.

« On a repéré l’enclos, expliqua Thibaut. Et le radiophare est fichu. Ceux qui l’ont trouvé devaient savoir à quoi ça servait. Ils ont tout écrasé, en tapant dessus avec des cailloux…»

Serge s’assit en face de Souhi. Xolotl se plaça à coté de lui – et aucun des deux, semblait-il, n’avait envie de parler le premier. Souhi les regardait avec attention. On voyait nettement que ses yeux allaient de l’un à l’autre. Finalement, ce fut elle qui parla.

« Vous avez une coupure au bras gauche, dit-elle. Tous les deux. La même coupure, et au même endroit. Est-ce que c’est par hasard ? »

XI

SERGE s’attendait à tout, sauf à cette question précise. Il en eut le souffle coupé, pendant deux ou trois secondes. Puis il répondit, nettement :

« Ce n’est pas par hasard. »

Souhi pâlit.

« Alors je vois ce que c’est, dit-elle. Je connais bien les coutumes de la forêt de Lente. Je sais ce que ça veut dire, cette coupure au bras. C’est un serment d’amitié, pas vrai ?

— C’est vrai, dit Serge.

— Avec qui ? Avec Muto, sans doute ?

— Oui. Avec lui, et avec son copain, Gomar.

— Oh !…» murmura Souhi.

Il y avait de l’amertume dans sa voix – et son visage avait une expression de découragement que Serge ne lui avait jamais vue auparavant.

« Je comprends, dit-elle. Ce sont les deux gars qui nous ont poursuivis pendant la journée d’hier. Mes pires ennemis… Et moi, je croyais que je pouvais compter sur vous… Ce n’est pas brillant…»

Thibaut écoutait, et on voyait nettement son étonnement.

« Minute ! dit-il. Moi, je connais bien Serge et Xolotl. Il y a longtemps que je vis avec eux, et ils n’ont jamais trahi personne. Jamais. S’ils ont agi comme ça, c’est qu’ils avaient des raisons de le faire. Alors qu’ils s’expliquent, et nous comprendrons.

— D’accord ! dit Serge. C’est ce que je vais faire. » Alors il raconta fidèlement tout ce qui s’était passé depuis une heure, sans rien cacher – ni les paroles de Muto ou de Gomar, ni ses propres soupçons. Et il termina son récit en disant :

« Voilà ! J’ai tout raconté, même si ce n’était pas agréable à dire. À présent, tu en sais autant que nous… Mais nous, nous ne savons vraiment rien sur toi. Rien du tout. Il ne faut pas t’étonner, si nous avons fait confiance à Muto. Après tout, la fusée était là, sous nos yeux. On pouvait la toucher, si on voulait. Nous avons bien été obligés d’y croire, nous autres…»

Souhi avait écouté jusqu’au bout, sans interrompre Serge une seule fois. Tout en écoutant, elle jouait avec quelques brins d’herbe – et on pouvait voir, à ses mouvements, qu’elle était loin d’avoir son calme habituel. Quand Serge eut terminé, elle dit :

« C’est vrai que j’ai manœuvré pour vous attirer dans le Vercors. Et c’est vrai que j’en ai dit le moins possible… J’ai eu tort. J’aurais dû vous faire confiance, et vous parler beaucoup plus tôt. Alors, vous auriez su quoi répondre à Muto, et rien ne serait arrivé. Mais j’avais une bonne raison de me taire…

— Laquelle ? demanda Thibaut.

— C’est que vous n’avez pas été des modèles de franchise, vous trois. Pour savoir qui vous êtes, j’ai dû demander des renseignements à mes amis. Et si je n’avais pas pu vous faire entendre mon enregistrement, vous ne m’auriez rien raconté…

— C’est vrai », reconnut honnêtement Thibaut.

Souhi semblait avoir repris courage, et son visage avait changé du tout au tout – comme si elle était à peu près sûre de gagner la partie, à présent. Serge se souvint du dernier avertissement de Muto : « Attention ! Elle est assez futée pour vous rouler encore une fois. » Et il résolut d’être très prudent. Mais déjà, Souhi continuait :

« Maintenant, je ne vous cache plus rien, c’est décidé. Posez-moi des questions, tous les trois. Toutes les questions que vous voudrez, et je répondrai à tout. Avec une franchise totale. »

Ce fut Thibaut qui parla le premier.

« Tu nous as raconté qu’il n’y avait plus de groupes civilisés sur la Terre… Ce ne sont pas les demi-sauvages du mont Chaffal qui ont fabriqué la fusée qu’on a montrée à Serge. Et ce ne sont pas non plus les cannis, ou les gars de la forêt de Lente. Alors, qu’est-ce qui sé passe ?

— Je n’ai pas menti, répondit Souhi. Tous les hommes qui vivent maintenant sur la Terre sont aussi sauvages que ceux du mont Chaffal. Et certains sont pires que ceux-là. Il n’y a plus un seul groupe civilisé, nulle part…»

Thibaut eut un mouvement d’impatience – comme celui qui se trouve en face d’un problème insoluble.

« Mais toi ! dit-il. Tu es civilisée, pourtant…

— Bien sûr, répondit Souhi. Je n’ai rien de commun avec tous ces gens-là. Rien du tout. Tu peux me croire.

— Comprends plus, grommela Thibaut.

— Moi non plus », dit Serge.

Il haussa les épaules – comme s’il était prêt à renoncer à comprendre. Il jeta un coup d’œil à Xolotl qui semblait réfléchir, puis il dit :

« Ce n’est pas cette question-là qu’il aurait fallu poser. Dis-nous plutôt d’où tu viens, Souhi. Ce sera plus simple.

— D’accord. Je viens de l’an 4203, comme Ronan… Vous trois, vous êtes venus du passé, et nous de l’avenir…»

Il y eut un silence total après cette réponse – un silence si complet qu’on pouvait entendre le bruissement du vent dans les arbres. Serge regarda longuement Souhi, comme s’il doutait qu’elle parlât sérieusement. Puis il dit, en pesant ses mots :

« Ce n’est pas possible, Souhi. Il n’y a plus d’avenir pour la Terre, au-delà de septembre de cette année… Nous ne savons pas ce qui va arriver au début de l’automne, mais il se passera sûrement quelque chose. Et après, ce sera le Néant…»

Alors il raconta comment le professeur Auvernaux avait expédié quelques cobayes en octobre 2117 – des cobayes qui n’étaient jamais revenus au XXe siècle.

« Je sais, dit tranquillement Souhi. Ça ne veut pas dire que ce sera le Néant.

— Comprends plus ! dit Serge. Plus du tout. »

Puis il ajouta, aussitôt après :

« Explique-nous, s’il te plaît. Ton explication ne sera sûrement pas de trop…

— C’est très simple, répondit Souhi. La Terre existera toujours dans un mois, ou dans un an. Et aussi dans deux mille ans. Mais les voyages temporels ne seront plus possibles. Tout au moins ceux que vous faites.

— Pourquoi ? demanda Thibaut.

— Parce qu’ils ont besoin d’un champ magnétique.

— Oui. Bien sûr, dit Serge. Le champ qui est créé par l’électro-aimant…»

Souhi secoua la tête vivement, de gauche à droite.

« Pas seulement ce champ-là, dit-elle. Pour voyager dans le temps, vos ceintures d’autinios ont aussi besoin du champ magnétique terrestre. Et c’est ça qui va bientôt disparaître… Fini. Plus de champ magnétique terrestre, plus de boussoles, et plus de voyages temporels. Mais je peux te garantir que la Terre sera toujours là.

— Alors ? Il n’y aura pas de catastrophe au début de l’automne ?

— Sûrement pas. »

Serge réfléchissait. Si c’était cela l’explication, c’était tout simple en effet. Et il se demanda où diantre se trouvaient les malheureux cobayes qu’on avait envoyés en octobre 2117. Personne ne donnerait jamais de réponse à cette question-là… Thibaut intervint.

« Et toi ? demanda-t-il. Comment as-tu pu venir jusqu’ici ?

— Pas difficile, répondit Souhi. On a découvert une autre manière de voyager dans le temps. Une méthode entièrement nouvelle, qui n’a pas besoin de champ magnétique.

— Ah ? dit Serge. C’est ainsi que tu es venue ? Et Ronan aussi ? C’est en 4203 qu’on a découvert ça ? »

Souhi fit signe que oui, de la tête.

« Avec ce procédé-là, dit-elle, on peut correspondre d’une époque à une autre. Je parle aux gens de l’an 4203, et ils me répondent…

— Compris ! dit Serge. C’est ainsi qu’on t’a donné des renseignements sur nous… Ce n’était pas la radio, et tes amis n’étaient ni près, ni loin. Je comprends, maintenant…

— C’étaient des ondes N, précisa Souhi. Ces ondes-là voyagent dans le temps. »

Tout s’expliquait, peu à peu. À chaque nouveau détail, on comprenait un peu mieux. Et Serge avait bien l’impression, cette fois, que Souhi ne dissimulait plus rien.

« Alors ? demanda-t-il. Tu es venue pour voir ce qui se passait ? Et Ronan aussi ? À peu près comme nous ?

— Non, répondit Souhi. Nous ne sommes pas venus pour nous amuser, nous autres. Nous avions un petit travail à faire, Ronan et moi…

— Quel travail ? » demanda Thibaut.

Il y avait une grande paix autour d’eux. Quelques papillons et quelques abeilles voletaient au soleil, et le vent « soufflait doucement sur les feuilles. On aurait pu se croire dans n’importe quelle autre forêt – aux tout premiers jours du monde.

« Écoute-moi bien ! dit Souhi. Pour que la civilisation puisse renaître un jour, il faut d’abord que les hommes retrouvent les terres qu’ils ont perdues. Et pour cela, il faut que la mer se retire.

— D’accord ! dit Serge. Mais comment cela va-t-il se faire ?

— Pas difficile ! On a envoyé des groupes de volontaires, sur toutes les montagnes qui émergent encore. Ils agiront tous ensemble, à l’heure convenue…»

Serge attendait – en devinant à peu près ce qui allait suivre. On allait enfin parler de la mystérieuse fusée cachée parmi les fougères, à cinq cents mètres de là.

« Ce sera demain matin, dit Souhi. À huit heures, des centaines de fusées vont partir de toutes les montagnes de la Terre. Et elles exploseront dans la haute atmosphère, toutes en même temps. C’est pour cela que nous sommes venus en 2117, pour mettre à feu toutes ces fusées qui vont détruire la couche de CO2. Il y en a une dans le Vercors, une dans les Vosges, deux dans le Massif central, trois dans les Alpes et dans les Pyrénées…

Des centaines de fusées vont partir de toutes les montagnes. – >

— Fantastique ! » murmura Serge.

Il était convaincu, à présent – tout à fait convaincu. Muto et Gomar avaient tort d’avoir peur, et le Vercors ne courait aucun danger. La fusée était venue de l’an 4203, en même temps que Souhi et Ronan, et il ne restait plus aucun mystère… Serge n’avait plus le moindre soupçon – aussi fut-il assez surpris d’entendre la voix de Xolotl.

« Nous comprenons tout ce que tu nous as dit, Souhi. Tes explications sont très claires, et il n’y manque rien… Mais tu nous as montré que tu mentais très bien, toi aussi. Qui nous prouve que tu viens réellement de l’an 4203 ? Comment saurons-nous si c’est toi qui nous dis la vérité ?… C’est peut-être Muto, après tout. Qui devons-nous croire ? Quelle preuve peux-tu nous donner ? »

Souhi ne parla pas tout de suite. À nouveau, elle paraissait triste et découragée – et elle semblait n’avoir rien à répondre. Il y eut ainsi un silence lourd, puis elle dit :

« S’il te faut vraiment une preuve, je n’en ai pas. Aucune… Mais regarde-moi, et tu verras dans mes yeux si je mens. Après ça, tu sauras si tu dois me croire…» Alors elle regarda Xolotl, et /le garçon ne trouva que la vérité dans ses yeux – et il dit à mi-voix :

« Maintenant je te crois, Souhi. »

Puis elle regarda Thibaut, et enfin Serge. Et chacun d’eux dit, à son tour :

« Moi aussi, je te crois. »

Tout de suite, Serge ajouta :

« Si nous pouvons t’aider, dis-le.

— Oui, vous pouvez m’aider, répondit Souhi. Il faut que la fusée soit redressée, et bien verticale, si on veut qu’elle aille très haut. Avec Ronan, j’aurais pu la redresser, mais je ne peux pas le faire toute seule…

— À nous trois, nous remplacerons Ronan », dit Serge.

Pour la première fois de la journée, Souhi eut un demi-sourire.

« Et ton serment ? dit-elle. Tu vas avoir des ennuis avec Muto.

— J’y ai pensé, répondit Serge. Mais ta fusée ne tuera personne. Alors, je ne fais rien de mal si je te donne un coup de main. Je ne viole pas mon serment…

— Tu crois que Muto le comprendra comme ça ? »

Serge eut une mimique hésitante, puis il répondit :

« Ce n’est pas tout à fait sûr… Mais je n’ai rien à me reprocher, en tout cas. J’ai la conscience en paix. Et toi, Xo ?

— Moi aussi, dit Xolotl.

— Tu vois ? Et Thibaut n’a rien juré, lui… Et ce travail-là, il faut qu’on le fasse… Alors ? »

*

* *

Le restant de la journée se passa à redresser la fusée. Ce fut un travail de patience, difficile et long, car l’engin devait être parfaitement vertical avant la mise à feu. De temps en temps, Xolotl s’arrêtait de travailler pour écouter les bruits de la forêt, et tout observer autour de lui. Au début, Serge n’y fit pas trop attention. Puis il finit par demander, à un moment où Souhi et Thibaut se trouvaient un peu plus loin :

« Tu as peur de Muto et de sa bande ?

— Oui, répondit Xolotl. Je ne serai tranquille que quand cette fichue fusée sera partie. Je n’aimerais pas qu’ils s’amènent avant. »

Il laissa passer quelques secondes, puis il ajouta :

« Ce n’est pas tellement Muto qui m’inquiète. Le plus dangereux des deux, c’est Gomar.

— Oui. Je crois », dit Serge.

Machinalement, il regarda autour de lui – quand on pense au danger, on a souvent l’impression qu’il est tout proche. Puis il secoua la tête pour chasser son inquiétude. Alors, Xolotl dit encore :

« Regarde bien la fusée. Elle est à peu près verticale, maintenant. Si Muto arrive demain matin, il n’aura pas de mal à la faire basculer. Alors, tout sera fichu. Ce serait plus sûr de la mettre à feu ce soir, dès qu’elle sera bien placée…»

Souhi s’était rapprochée, entre-temps.

« Pas possible ! dit-elle. Il faut que notre fusée parte en même temps que toutes les autres. Ni plus tôt, ni plus tard. Sinon, l’opération sera ratée.

— Mmmmm », fit Xolotl.

Il semblait peu convaincu, mais il garda son opinion pour lui. Serge dit alors :

« Toi Souhi, tu connais bien Muto et Gomar… Sais-tu combien ils ont d’amis dans la forêt ? Et combien ils pourront en ramener avec eux ?

— Difficile à dire, répondit Souhi. La forêt de Lente est grande, bien sûr, et Muto connaît beaucoup de gens. Mais je ne sais pas s’ils viendront tous… Est-ce qu’ils l’écouteront, quand il ira les trouver ? Est-ce qu’ils viendront tout de suite ? On ne peut pas savoir…

— Bon, dit Serge. Et s’il n’en vient que la moitié ? Ou le quart ? »

Souhi haussa les épaules.

« Même s’il n’en vient que le quart, ce sera trop pour nous, dit-elle. Nous serons faits comme des rats.

— Compris. Notre seule chance, c’est qu’ils arrivent trop tard…»

*

* *

Tout fut achevé à la tombée de la nuit. La fusée était parfaitement verticale, bien dressée sur trois béquilles qui semblaient tout juste suffisantes. Les quatre adolescents dînèrent d’un lapin rôti, et passèrent la soirée à bavarder dans une clairière – à quelque cinquante pas de l’engin. Serge en profita pour poser deux ou trois questions.

« Comment ça se passera, demain ? demanda-t-il. Je suppose que la mise à feu ne se fait pas avec des allumettes…

— Bien sûr ! répondit Souhi. Ce sera commandé à distance, par des ondes radio…»

Elle sortit de sa tunique un petit appareil, qui avait à peu près la taille d’une boîte d’allumettes.

« Voilà, dit-elle. Ceci, c’est le déclencheur. Il suffit que j’appuie ici, sur le bouton rouge, et la fusée part. »

On voyait, dans un angle du boîtier, un minuscule bouton rouge, bien protégé. Il était au fond d’une rainure étroite, et on ne pouvait pas l’atteindre par accident. Il fallait, pour appuyer sur ce bouton, glisser un ongle dans la rainure – ou bien une lame de couteau.

« Elle partira tout de suite ? demanda Serge.

— À peu près, répondit Souhi. On ne verra rien pendant cinq ou six secondes. Le temps que la pompe à combustible se mette en marche, à l’intérieur. Et puis ça s’allumera, et les flammes sortiront à la base.

— Ça veut dire qu’il ne faut pas se trouver trop près. Sinon, on va se faire griller…

— Bien sûr. »

Souhi remit soigneusement le déclencheur dans sa tunique. Xolotl écoutait les bruits de la forêt, comme il l’avait fait pendant l’après-midi – et il semblait toujours inquiet, comme s’il s’attendait à ce que Muto surgisse à tout instant. Alors, Serge demanda :

« Et après ? Elle montera jusqu’où ?

— Jusqu’à la haute atmosphère, répondit Souhi. Et là-haut, elle éclatera.

— On verra l’explosion ? demanda Serge. On l’entendra ?

— On ne verra rien, parce que ce sera le plein jour. Mais on l’entendra. Pas très fort, à cause de la distance…»

Serge était loin d’être au bout de ses questions. Il aurait voulu, lui aussi, faire partir la fusée sans tarder – et chaque heure d’attente lui semblait longue.

« Et après ? dit-il encore.

— L’explosion va libérer des substances qui détruiront le dioxyde de carbone. Il faudra deux ou trois semaines pour éliminer toute la couche de C02. Ce n’est pas une réaction rapide…

— Et puis ?

— Après, ce sera fini. Il n’y aura plus rien à voir. Il faudra des années pour que l’eau des océans s’évapore, et qu’elle retourne aux pôles, sous forme de neige ou de glace. Le niveau de la mer descendra lentement. À peu près de vingt mètres par an. Il faudra quarante ans pour retrouver toutes les terres perdues…»

La lune venait d’apparaître au-dessus des arbres. Serge ouvrait la bouche pour poser une autre question – mais Xolotl lui coupa la parole, d’un geste rapide.

« Fini pour ce soir ! dit-il. Il est temps de décider où nous allons dormir… Ici, ou dans l’endos ? »

Il y eut une discussion très brève, pour la forme. Souhi, Serge et Xolotl tenaient à rester près de la fusée — et Thibaut n’avait pas d’opinion. Et sans se l’avouer, tous craignaient un peu que Muto et sa bande soient à proximité. Ils décidèrent donc de dormir sur place, et choisirent deux chênes, comme la nuit précédente. Serge et Xolotl se retrouvèrent dans l’un des arbres, Souhi et Thibaut dans l’autre. En s’attachant aux branches, Xolotl eut le temps de chuchoter :

« Tu sais, moi je n’y crois pas.

— À quoi, tu ne crois pas ? demanda Serge.

— Que Muto va comprendre comme nous… S’il est ici demain matin, ça va chauffer, tu peux me croire.

— Possible ! dit Serge. Mais on ne pouvait rien faire d’autre. »

Souhi et Thibaut parlaient aussi dans leur arbre – Serge entendait un vague murmure de voix, sans comprendre les paroles. Puis Xolotl dit encore :

« Tu sais, Muto…

— Oui, dit Serge.

— Il est beaucoup plus malin que tu ne le croyais. Et Gomar, ça doit être un as du pistage. Un gars qui ne fait que ça, tout le temps… À eux deux, ils sont capables de nous retrouver partout, dans la forêt. Demain, quand la fusée sera partie, on fera bien de se tenir à carreau…»

XII

EN s’éveillant le lendemain, Serge vit que le temps était beau, exactement comme la veille. Il jeta un coup d’œil à travers le feuillage, et il aperçut la fusée à cinquante pas – elle était toujours à sa place, et parfaitement verticale. Puis il vit que Xolotl ouvrait les yeux à son tour.

« Tout va bien », chuchota Serge.

Alors, il se détacha de la branche où il avait dormi, et descendit dans la clairière. Au moment précis où ses pieds touchaient le sol, il aperçut Muto qui s’était dissimulé derrière un buisson, et qui venait de sortir de sa cachette.

« Salut ! » dit Muto.

Il avait son javelot, mais son attitude n’avait rien de menaçant.

« Salut ! » répondit Serge, machinalement.

Xolotl descendait à son tour, sans méfiance. Et Muto n’était pas seul – Gomar était là également. Et un troisième garçon que Serge ne connaissait pas, et qui était armé, lui aussi.

« Celui-ci, c’est Tojiss », dit simplement Muto.

Le nouveau venu était plutôt mince et sec, avec des cheveux châtains et un visage très mobile. Il était moins robuste que Gomar, mais il semblait vif et nerveux – prêt à frapper au premier signe.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Serge.

Muto montra la fusée, d’un geste négligent.

« Nous sommes venus voir, répondit-il. Et on dirait qu’il y a du nouveau… Pourquoi est-elle debout, maintenant ? »

Serge ne perdit pas son sang-froid.

« C’est tout naturel, dit-il. Pour détruire la fusée sans qu’elle nous saute à la figure, il faut qu’elle soit debout.

— Ah ? Ça se passera comment ?

— On la fera monter, très haut. Et quand elle sera là-haut, elle se détruira d’elle-même. Il ne retombera rien sur nous. »

Tout en répondant ainsi à Muto, Serge ne pouvait s’empêcher de penser à Souhi et Thibaut. Dormaient-ils encore sur leur arbre ? Ou bien… ? S’ils étaient éveillés, pourquoi ne les voyait-on pas ? Et, à la fin, Serge posa nettement la question.

« Et Souhi ? demanda-t-il. Et Thibaut ? Où sont-ils ?

— Par ici…» dit Gomar.

Il montra un buisson, à vingt pas de là – et son geste suggérait qu’il fallait contourner ce buisson. Serge s’y rendit, presque en courant. Souhi et Thibaut étaient bien là – couchés dans l’herbe, pieds et poings liés, et bâillonnés tous les deux.

« Ça ne va pas ? cria Serge. Vous êtes cinglés ? Ou quoi ? »

Muto ne sembla pas s’émouvoir.

« On ne leur a fait aucun mal, dit-il. Et il fallait bien qu’on les empêche de crier. Sinon, Xolotl et toi, vous ne seriez jamais descendus de votre arbre… Mais maintenant, ça ne sert plus à rien. Ils peuvent hurler autant qu’ils veulent. »

Il fit un signe à Tojiss, qui dénoua d’abord le bâillon de Thibaut, puis celui de Souhi. En même temps, Muto expliqua comment il avait neutralisé Souhi en la ceinturant par derrière – pendant que Gomar et Tojiss attaquaient Thibaut.

« Et le serment d’amitié, ça sert à quoi ? demanda Serge, indigné.

— On ne vous a rien fait, répondit Muto. Ni à toi ni à Xolotl. On n’a pas touché un seul de vos cheveux.

— Et Souhi ? Et Thibaut ?

— Pour ces deux-là, nous n’avons rien juré. Ni moi ni Gomar. Tu n’as pas de reproches à nous faire. »

Pendant quelques instants, Serge ne sut quoi répondre. La loyauté de Muto était assez spéciale. À présent qu’ils étaient débarrassés de leur bâillon, Thibaut et Souhi pouvaient parler, mais ils ne disaient rien. Thibaut s’agita un peu et parvint à s’asseoir sans trop de peine, malgré ses mains liées. Puis Serge trouva de nouveaux arguments, et revint à la charge.

« Tout de même ! Nous avons fait notre part du boulot, nous autres. Qu’est-ce que tu nous reproches ? Tout est prêt pour détruire la fusée.

— Que tu dis…, répliqua Muto. Ou bien, tout est prêt pour la lancer. Et quand elle sera lancée, elle retombera où ? Tu pourrais me le dire, toi ?

— Je te l’ai déjà dit, répondit Serge. Mais tu n’as pas voulu me croire. Elle va se détruire, quand elle sera là-haut… Réfléchis un peu, Muto ! Nous n’irions pas lancer cette fusée pour qu’elle nous retombe sur la tête… Tout de même ! Tu nous prends pour des idiots…»

Muto parut ébranlé par l’argument. Il sembla réfléchir, et regarda Gomar et Tojiss l’un après l’autre – comme s’il voulait demander leur avis. Puis il secoua la tête.

« Non ! dit-il. Nous ne voulons pas que cette fusée parte, et elle ne partira pas… Ne te fais pas d’illusions. Regarde plutôt ceci…»

Il ouvrit la main gauche, lentement, et Serge resta muet d’étonnement. Ce que Muto montrait ainsi, c’était le déclencheur – le mystérieux petit boîtier au bouton rouge. Puis il s’expliqua.

« Hier soir, nous sommes revenus sans nous montrer, Gomar et moi. Tu dois savoir que nous sommes capables de marcher dans la forêt sans faire de bruit… Nous étions assez loin pour ne pas vous donner l’éveil, et assez près pour entendre tout ce que vous racontiez. Et nous étions là quand Souhi vous a montré ce machin…»

Muto eut un ricanement bref, puis il acheva :

« La première chose que nous avons faite aujourd’hui, ç’a été de fouiller Souhi, bien sûr. Et nous avons trouvé ce truc, avec la petite rainure et le bouton rouge. Voilà…»

Par jeu, il introduisit un ongle dans la rainure – il le laissa pendant cinq ou six secondes, puis il le retira.

« Personne n’appuiera jamais sur ce bouton, dit-il. Jamais…»

Il s’éloigna de quelques pas, et choisit un endroit où la terre était humide. Avec la pointe de son javelot, il creusa rapidement un trou et y laissa tomber le déclencheur. Puis il ramena la terre pour boucher le trou, piétina soigneusement le sol et jeta quelques feuilles mortes pour mieux cacher l’endroit. Alors il revint vers les autres, en répétant :

« Jamais. Cette fusée-là ne partira jamais…»

Serge n’avait pas fait un seul geste pour arrêter Muto

— s’il l’avait tenté, Gomar et Tojiss l’en auraient empêché, de toute façon. En même temps, il se reprochait d’être resté passif, et il voulut encore parlementer :

« Ecoute, Muto ! Si je te dis que…»

Mais la voix de Souhi l’interrompit.

« Laisse tomber, Serge. Tu aurais dû l’empêcher de faire ça, mais c’est trop tard. La partie est perdue, maintenant…»

Elle semblait déçue et découragée – prête à tout abandonner. Serge se demanda s’il restait encore une chance de retrouver le déclencheur… Peut-être, mais il faudrait maîtriser Muto et ses deux compagnons. Et pour cela, il fallait d’abord que Souhi et Thibaut soient libres. Serge se tourna vers Muto.

« Tu as gagné, Muto. La fusée ne partira pas. Mais si tu as gagné, on n’a plus besoin que ces deux-là soient ligotés. Ça ne sert plus à rien…»

À ce moment, Serge était tout près des deux prisonniers. Sans attendre de réponse, il s’accroupit pour dénouer les cordes qui liaient les chevilles et les poignets de Souhi. Tojiss eut un geste pour l’en empêcher

— tout de suite arrêté par un appel de Muto.

« Laisse-le faire ! Tu vois bien que nous avons gagné. À quoi bon les garder prisonniers ? Serge et Xolotl ont quand même juré de nous aider. Ils sont liés par leur serment… Les deux autres ont raté leur coup. Ils n’ont qu’à s’en aller…»

En même temps, Xolotl s’occupait de libérer Thibaut. Déjà, Souhi se relevait en se frottant les mains et les pieds. Puis elle fit quelques pas pour se dégourdir les jambes. Muto l’observait avec un sourire ironique, sans perdre un seul de ses mouvements.

« Qu’est-ce que tu prépares encore ? demanda-t-il.

— Rien du tout, répondit Souhi. J’ai perdu la partie, et c’est tout… Serge aurait dû te sauter dessus, et t’arracher la boîte des mains. Maintenant, c’est fichu. Il est trop tard. »

Le sourire de Muto s’accentua.

« Il n’est jamais trop tard pour toi, dit-il. Nous savons tous que tu es plus finaude qu’une mouche… Mais n’essaie pas de nous entraîner dans un piège. Si tu veux aller près de la fusée, ce sera non. Et si tu vas du côté où j’ai enterré la petite boîte, c’est non aussi…»

Souhi se frottait encore les mains, et son visage montrait toujours le même découragement.

« Je n’ai pas envie de te tendre un piège, dit-elle. Je sais que vous êtes armés tous les trois, et je ne suis pas folle… Et puis, Serge et Xolotl t’ont juré amitié, comme deux naïfs qu’ils sont. Je ne peux plus compter sur eux. Alors, que veux-tu que je fasse ?

— Je suis sûr que tu vas essayer quelque chose, mais je ne te laisserai pas faire…»

En effet, Muto ne la quittait pas des yeux – et on sentait monter sa méfiance, de plus en plus. Sans relâcher sa surveillance, il fit un signe à Gomar et Tojiss, pour qu’ils encadrent Souhi et Thibaut. Par un autre signe, il ordonna à Serge et Xolotl de s’écarter légèrement. Il forma ainsi un cercle, dont Souhi et Thibaut occupaient à peu près le centre.

« On n’a pas confiance en moi… remarque Thibaut.

— Je connais trop bien Souhi, répondit Muto. Elle a plus d’un tour dans son sac, tu peux me croire. Et comme tu es avec elle, je me méfie de toi aussi…»

Gagné par la contagion, Serge était à peu près sûr que Souhi préparait vraiment quelque chose – et il attendait, tout prêt à l’aider. Gomar et Tojiss surveillaient, sans dire un mot. Chacun observait tous les autres, et la tension nerveuse montait peu à peu. Souhi se massait toujours les mains, comme si rien d’autre ne comptait pour elle.

Une longue minute se passa ainsi, puis on entendit un sifflement – d’abord assourdi, puis nettement plus fort.

« La fusée ! » cria Serge.

Il se retourna, d’instinct. On voyait des flammes à la base de la fusée, et déjà elle commençait à quitter le sol. Muto voulut courir vers elle, mais Serge le retint par un bras.

« Reste ici ! dit-il. Si tu restes, tu ne risques rien. Mais si tu t’approches, tu seras brûlé vif…

— La garce ! rugit Muto. Elle l’a fait partir malgré tout…»

La fusée était à un mètre du sol, à présent, et le jet de flammes était de plus en plus fort – à cinquante pas, on en sentait la chaleur.

« Non ! dit Souhi. Je ne l’ai pas fait partir, mais je savais qu’elle partirait d’elle-même… Et je vous ai tenus à l’écart pour que vous ne soyez pas rôtis. C’est tout. »

Muto ne répondit pas. Il regardait la fusée qui s’élevait toujours, de plus en plus vite. Elle avait dépassé les plus grands chênes à présent, et elle montait d’une manière impeccable. Et Muto la regardait, fasciné – partagé entre la colère et la peur.

« Et si elle retombe ? demanda Tojiss.

— Elle ne peut pas retomber », répondit Serge.

La fusée devait être à plus de cent mètres. On n’en voyait plus que la flamme, qui montait en diminuant toujours. Serge regardait comme les autres, et il se demandait combien d’hommes à demi barbares la voyaient s’élever ainsi. À ce moment précis, dans le cerveau de Muto, la colère l’emporta brusquement sur la peur – et il cria sauvagement :

« Qu’on les tue tous les quatre ! »

Serge revint à la réalité avec ce cri furieux. Il vit Gomar qui levait son javelot, et il n’eut que le temps de se jeter sur le côté. L’arme siffla dans l’air, frôla son épaule gauche et se planta dans le sol – à trois pas derrière lui.

« Rrrraaahhh ! » rugit Gomar.

En même temps, il se jeta sur Serge, si brutalement qu’il le renversa. Serge réussit à faire passer son adversaire au-dessus de lui, et se releva pour reprendre le combat – mais il avait compris le danger. Gomar était un garçon lourd et robuste, qui savait bien se battre, et il était nettement plus agressif que Muto. Chaque fois que Serge évitait une de ses attaques, il criait en reprenant le combat :

« Je t’aurai !… Je t’aurai !…»

Très vite, Serge en vint à lutter pour défendre sa vie. Son attention était tout entière au combat, et il ne pouvait s’occuper de ses compagnons. Il fut renversé à plusieurs reprises, avec la même brutalité. Il parvint toujours à se relever, mais sans réussir à bloquer son adversaire au sol. Gomar avait des muscles durs, sur lesquels toutes les prises glissaient – et quand il revenait à l’attaque, il criait à nouveau :

« Je t’aurai !… Tu vas voir !…»

Et chaque fois il attaquait autrement, comme s’il essayait, l’une après l’autre, toutes les prises qu’il connaissait… Jusqu’à ce que Serge réussisse enfin à se dérober, à faire basculer son adversaire sans tomber avec lui, et à le frapper durement à la base du cou – à l’endroit où passe la carotide. C’était fini. Gomar était étendu sur le sol, inconscient pour quelques minutes.

« Ouf ! Pas trop tôt !…» murmura Serge.

Il put enfin regarder autour de lui. À cinq ou six pas, Thibaut était agenouillé dans l’herbe – occupé à lier les poignets de Muto, qui était assommé comme Gomar. Thibaut vit que Serge en avait terminé, et il lui jeta des cordes.

« Tiens ! dit-il. Tu n’as qu’à ficeler ton bonhomme… Le plus tôt, ce sera le mieux. J’ai vu que ça n’avait pas été facile pour toi…

— Et Tojiss ? demanda Serge.

— Il a mis les bouts. Plus aucun danger de ce côté-là… Mais ne perds pas de temps. Ligote d’abord Gomar. C’est ça le plus pressé. Il ne faut pas qu’il se réveille trop vite, surtout…»

Machinalement, Serge obéit – deux nœuds solides et bien serrés, cela peut se faire très vite. Puis il se releva et regarda derrière lui. Et il sentit que son cœur s’arrêtait de battre…

XIII

XOLOTL était couché dans l’herbe, et il était blessé. On voyait du sang sur son torse, un peu plus haut que les dernières côtes – et Souhi était à genoux, près de lui. En trois enjambées, Serge fut à côté d’eux.

« Est-ce que… ? » dit-il.

Mais il n’acheva pas sa question. Xolotl avait les yeux grands ouverts, et on voyait tout de suite qu’il était toujours vivant.

« Ce ne sera pas grave, dit Souhi.

— C’était Tojiss, expliqua Xolotl. Pas de chance. Je n’ai pas vu le coup à temps…»

Il parlait d’un ton humble, comme s’il s’excusait d’avoir vu le javelot trop tard. Serge s’agenouilla aussi, et regarda la blessure. C’était une coupure assez profonde, qui courait le long d’une côte. Souhi l’essuyait avec un tampon d’ouate – qui ne provenait sûrement pas de l’an 2117.

« Où as-tu trouvé ça ? demanda Serge.

— Ça vient d’une trousse d’urgence, répondit Souhi. Je l’avais dans ma ceinture mais Muto ne l’a pas trouvée, quand il m’a fouillée ce matin. Il ne s’intéressait qu’au déclencheur, heureusement…»

Elle travaillait doucement, prudemment, avec les gestes délicats d’une infirmière.

« Ce ne sera pas grave, dit-elle encore. Le javelot a glissé sur une côte. Mais le muscle est entaillé, bien sûr. Le grand dentelé, si ça t’intéresse… Il faudra cinq ou six points de suture, sinon ça ne guérira pas bien.

— Ah ? fit Xolotl.

— Oui. Là, je regrette beaucoup. Mais je vais être obligée de te faire mal…»

Elle prit, dans sa trousse, une série de petites agrafes

— et en plaça une dans une pince minuscule. Puis elle rapprocha les deux lèvres de la plaie, et planta l’agrafe dans le muscle.

« Tu es drôlement bien équipée, remarqua Serge.

— Pas trop mal, répondit Souhi. Moi, je ne suis pas partie les mains vides, comme vous trois. Sans reproche, bien sûr…

— C’est en quoi, ces bidules ?

— Quelque chose qui n’existait pas à ton époque. Ça ressemble à du métal, mais ce n’en est pas… C’est une matière dure qui va maintenir le muscle, et qui va le nourrir en même temps. Et puis ça va se résorber tout seul, en quelques jours…»

Après la première agrafe, Souhi en plaça une deuxième. Puis une troisième… On voyait qu’elle n’hésitait pas, qu’elle savait exactement ce qu’elle avait à faire. À chaque agrafe, le visage de Xolotl se crispait un peu.

« Désolée ! dit Souhi. Je ne peux pas faire autrement…»

Quand elle eut terminé, elle appliqua une bande adhésive sur la plaie.

« Voilà ! C’est fini, dit-elle.

— Merci, dit Xolotl à mi-voix. Un grand merci, Souhi. »

Il s’assit alors dans l’herbe, sans mouvements brusques, et resta pendant quelques instants sans bouger. On voyait que chaque respiration le faisait souffrir un peu.

« Tu t’en tires à bon compte, dit Souhi. Ça aurait pu être beaucoup plus grave…»

Thibaut avait fini depuis longtemps de ligoter son prisonnier. Il avait vérifié, d’un coup d’œil, que Gomar était bien attaché. Puis il était venu s’asseoir avec ses compagnons.

« Ça prendra longtemps pour guérir ? » demanda-t-il.

Souhi eut un geste incertain – faisant osciller vaguement lia main droite – pour montrer que la réponse était difficile à donner.

« Huit jours, dit-elle. Dix jours, peut-être.

— Mmmmm », fit Thibaut.

Il semblait soucieux, et Souhi devina tout de suite ce qui l’inquiétait.

« Pour retourner au XXe siècle, vous devez repartir du mont Chaffal ?

— Oui, répondit Serge. Il faut que nous soyons exactement à l’endroit où l’électro-aimant se trouve, au XXe siècle. Sinon, ça n’ira pas…

— Je comprends », dit Souhi.

Elle secoua la tête.

« Vous aurez le chenal à traverser, dit-elle. Et vous savez que c’est dur. Très dur. Il n’est pas question que Xolotl risque ça avant dix jours… Et même dans dix jours, il faudra l’aider, sinon…

— On l’aidera, bien sûr ! » dit Serge.

Il calcula rapidement, à mi-voix :

« Dans dix jours, ce sera le 18 septembre. À ce moment-là, le voyage de retour sera toujours possible… Il suffira qu’on reste cachés pendant dix jours dans la forêt. C’est faisable… Tu ne crois pas ? »

Souhi ne répondit pas. Elle était occupée à replier sa trousse de secours – et elle semblait ne pas avoir entendu les derniers mots.

« Ça ira sûrement, tu ne crois pas ? » répéta Serge.

Et cette fois, Souhi répondit.

« Sans doute. Mais je n’oserais pas dire que ça ira sûrement. Dix jours, c’est long. Très long.

— Pourquoi ? Tu crois qu’il arrivera quelque chose, pendant ces dix jours-là ?

— Je ne sais pas, répondit Souhi. Peut-être que j’ai tort de m’inquiéter, après tout. On verra bien…»

Elle secoua la tête à nouveau, comme si elle refusait de parler davantage. Une fois de plus, Serge eut l’impression qu’elle en savait plus qu’elle ne le disait – mais il cessa tout de suite d’y penser, parce que Thibaut demandait, à ce moment précis :

« Et la fusée ? Est-ce qu’elle a explosé dans la haute atmosphère ? Oui ou non ? Est-ce que tout s’est bien passé ? »

Tous levèrent les yeux vers le ciel. Il n’y avait rien à voir, à part quelques nuages en flocons – de ces petits nuages très blancs qu’on appelle des cirrus – mais tous étaient loin du zénith, et aucun ne semblait anormal. Serge demanda :

« Combien de temps lui fallait-il, à cette fusée, pour arriver tout en haut et pour exploser ?

— Quatre minutes », répondit Souhi.

Il s’était passé beaucoup de choses, entre le cri de Muto : « Qu’on les tue tous les quatre ! » et le moment où Gomar avait été assommé. Pour Serge, le combat avait été interminable… Ensuite, Souhi avait soigné Xolotl, et ces soins avaient sûrement occupé quelques minutes.

« Il n’y a pas de doute, conclut Serge. Les quatre minutes sont sûrement dépassées, et personne n’a rien entendu… Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

— On n’avait pas beaucoup de chances d’entendre, expliqua Souhi. Ce n’était pas une grosse explosion, et ça se passait très haut… Et nous pensions tous à autre chose à ce moment-là.

— Alors ? demanda Thibaut. On ne saura pas si ça a vraiment marché ? »

Souhi n’eut pas le temps de répondre, car – sans attendre – Serge posait déjà une autre question.

« Il y a autre chose, dit-il. Muto avait enterré le déclencheur… Comment la fusée a-t-elle pu partir ?

— C’est tout simple, répondit Souhi. Dans une opération comme celle-là, on prévoit toujours une sécurité. Pour être sûr que tout marchera bien. Ici, on avait deux mises à feu différentes.

— D’accord, dit Serge. La première, c’était la petite boîte avec le bouton rouge. Et la seconde ?

— Une mise à feu par les ondes N. Et celle-là, on la commandait de l’an 4203. Elle ne pouvait pas rater. Je ne l’ai pas dit, pour que Muto croie que nous avions perdu la partie… Et tout s’est bien passé. Il a cru qu’il avait gagné, et il nous a laissés libres…»

D’instinct, Serge se tourna vers les deux prisonniers. Muto avait repris connaissance, et il écoutait tout ce qui se disait. Voyant qu’on le regardait, le garçon essaya de faire bonne figure. Il s’efforça de sourire, et dit à Serge :

« De quel côté étais-tu finalement, toi ?… Je t’avais bien dit qu’elle nous roulerait tous. Elle est plus rusée qu’un vieux renard. »

Il essaya de s’asseoir, mais sans y parvenir. Alors il tourna la tête, et vit que Gomar était garrotté comme il l’était lui-même – et qu’il avait repris connaissance aussi. Et c’est à Gomar qu’il continua de parler.

« Tu verras ! Elle nous a, maintenant, et nous ne pouvons plus nous défendre. Elle ne nous lâchera pas. Elle va prendre le couteau de Serge, et elle va nous couper le cou. Ça ne ratera pas…

— Je sais ! dit Gomar. Nous avons perdu. C’est normal qu’elle nous liquide… Mais si le couteau est bien aiguisé, ça ne fera pas trop mal…»

Ils étaient courageux l’un et l’autre, et il n’y avait aucune colère dans leurs paroles. En l’an 2117, la pitié n’existait plus sur la Terre. Gomar et Muto savaient que les vaincus doivent accepter leur défaite – et la payer.

« Tu te trompes, dit Souhi. Nous ne sommes pas des barbares, nous autres. Et d’abord, nous allons voir ce que mes amis pensent de ça. Est-ce que tu demandes qu’on les tue, toi, Serge ?

— Sûrement pas ! répondit Serge, sans hésiter.

— Et toi, Thibaut ?

— Moi non plus. »

Alors, Souhi se tourna vers Xolotl.

« Et toi ? »

Xolotl hésita, pendant un court moment.

« Non, dit-il à mi-voix.

— Et moi non plus, conclut Souhi. Donc, nous ne vous ferons rien, ni à l’un ni à l’autre. »

Muto parut très étonné.

« Tu vas nous libérer ? demanda-t-il.

— Non, bien sûr ! Est-ce que tu me prends pour une idiote ? Nous allons filer, et nous vous laissons là. C’est tout. »

Thibaut intervint.

« Pas prudent, ça ! Si nous partons, ils seront libres dans un quart d’heure. Chacun n’aura qu’à défaire les nœuds de l’autre…

— J’y ai pensé, répondit Souhi. Nous allons d’abord en porter un des deux à cent pas d’ici. Le plus léger, bien sûr… Ils seront obligés de se rejoindre en rampant, et nous aurons le temps de filer bien loin. Ils auront du mal à nous retrouver, après ça…»

*

* *

Les quatre adolescents passèrent une bonne partie de la journée à fuir dans la forêt. Ils marchaient lentement, en se reposant souvent et en brouillant soigneusement leur piste.

« Il faut ménager Xolotl, avait conseillé Thibaut. Ce qui compte vraiment, ce n’est pas d’aller loin. C’est de trouver une bonne cachette…»

Pendant cette lente et patiente progression, Souhi laissa Serge et Thibaut s’orienter. Elle n’intervenait presque pas, et se contentait de conseiller vaguement le sud-ouest, quand elle voyait que les deux garçons étaient indécis – et elle semblait toujours penser à autre chose. À un moment où il se trouvait assez loin d’elle, Serge glissa quelques mots dans l’oreille de Thibaut.

« Tu ne trouves pas qu’elle a l’air bizarre ?

— Si, répondit Thibaut. Il y a sûrement quelque chose qui la tracasse. Et elle n’en parle pas, comme d’habitude…»

Ils trouvèrent un vallon bien caché, à la lisière sud de la forêt, et décidèrent d’y passer la nuit. Ils dînèrent au crépuscule – sans oser allumer un feu – et pendant le repas, Souhi demeura distante. Elle regardait dans le vague presque tout le temps, et répondait à peine aux questions. À la fin Serge voulut l’obliger à parler, pour lui faire oublier ses idées noires.

« Dis-nous, Souhi… Nous allons bientôt rentrer, nous autres, et nous ne reviendrons jamais plus ici. Alors, dis-nous ce qui va se passer, quand la mer descendra…

— Que veux-tu savoir ?

— Ce que sera la vie dans ces années-là. Comment la civilisation va revenir sur la Terre…»

Souhi sembla se détendre – comme si, parmi toutes les questions possibles, Serge avait choisi la seule qui pût l’intéresser. Et elle répondit :

« Eh bien, les hommes du XXIIe siècle ne retrouveront jamais la civilisation tout seuls. Ce ne serait pas possible. Tu as vu à quel niveau de barbarie ils sont tombés. Il faudra qu’on les aide…

— Comment ? demanda Thibaut.

— On va leur envoyer des équipes de volontaires pour les civiliser. Mais toujours en secret. On les appellera les Émissaires du Futur…»

Xolotl dormait dans l’herbe, à quelques pas – la journée avait été dure pour lui, et il avait besoin de sommeil. Quant à Serge et Thibaut, ils écoutaient sans perdre un mot.

« Pourquoi, en secret ? demanda Serge.

— Parce que les gens de cette époque-ci sont trop sauvages. Si un Émissaire avait le malheur de dire qu’il vient de l’avenir, on le chasserait tout de suite – ou bien on le tuerait… Et les Émissaires vont être obligés de tout réapprendre aux hommes du XXIIe siècle…

— Un peu à la fois, sans doute ?

— Oui. On choisira, parmi les volontaires, ceux qui connaissent bien l’an 2117 et qui n’ont pas peur de vivre avec des sauvages. Et ces Emissaires leur feront tout réinventer, peu à peu, et au bon moment. Quand la mer aura dégagé les mines de fer et les mines de cuivre, tout sera déjà prêt pour travailler le fer et le cuivre…

— Fantastique ! murmura Serge.

— Il y aura des médecins aussi, parmi les Émissaires. Des médecins qui soigneront par les plantes des montagnes… Et aussi des maîtres qui réapprendront comment on lit, et comment on écrit. Tout ça viendra peu à peu…»

Souhi parla ainsi pendant longtemps, et la nuit était tout à fait tombée. Puis elle s’arrêta tout à coup – au milieu d’une phrase – et dit alors, d’une voix toute changée :

« J’aurais voulu être Émissaire plus tard, moi. Et puis…

— Et puis ? » dit Serge.

La lune éclairait bien le visage de Souhi, et Serge le voyait parfaitement. Une fois de plus, elle regardait dans le vague – comme si elle pensait à autre chose. Et elle ne répondit pas à la question.

« Et puis ? répéta Serge.

— Ça suffit ! coupa Souhi. Parlons d’autre chose…»

Et elle se tut, sans autre explication. Serge et Thibaut se regardèrent – à nouveau, le mystère se reformait autour de Souhi. Aucun des deux garçons ne voyait comment renouer le dialogue, et Souhi semblait vouloir se murer dans son silence. Il y eut ainsi une longue minute où ni Serge ni Thibaut ne sut quoi dire. Alors Souhi leva la tête, et regarda longuement le ciel au-des-sus d’elle. Puis elle dit :

« Regarde là-haut, Serge ! Regarde bien…»

Serge regarda, et d’abord il ne vit rien – rien d’autre que les étoiles qu’il voyait chaque nuit.

« C’est peu de chose, dit Souhi. Moi, je ne suis pas sûre d’avoir bien vu. Si tu le vois, toi aussi, alors j’en serai sûre… Et ce sera mieux si Thibaut regarde en même temps…

— Et c’est quoi, ce que nous devons voir ? » demanda Thibaut.

Souhi ne répondit pas. Elle regardait aussi, avec beaucoup d’attention. À nouveau, toute une minute s’écoula, puis Serge murmura :

« J’ai vu.

— Moi aussi, dit Thibaut.

— Vous avez vu quoi ? » demanda Souhi.

Serge hésita un peu, comme s’il ne trouvait pas de mots pour décrire ce qu’il venait d’observer.

« Difficile à expliquer ! répondit-il. C’était un petit point vert qui dansait dans tous les sens, et qui a disparu très vite. Et ça ne se voyait presque pas…

— Non, corrigea Thibaut. Ce n’était pas vraiment un point lumineux qui dansait. C’était une toute petite étincelle, qui a fini par éclater…»

Souhi avait écouté Serge et Thibaut sans rien dire – et elle semblait toujours plus soucieuse. Finalement, elle dit à mi-voix :

« C’est bien ce que je craignais…»

XIV

« QU’EST-CE que tu craignais ? demanda Serge. C’est quoi, ces petites étincelles vertes ?

— C’est le début de la réaction dans la haute atmosphère, répondit Souhi. Tu sais, la réaction qui va détruire la couche de C02…

— Mais c’est une bonne nouvelle, ça ! C’est extra ! Ça veut dire que tout a bien marché, que ta fusée a explosé… Pas vrai ?

— Oui. Mais pas seulement la mienne… Les autres aussi, et là-haut, la couche de C02 commence à se détruire. On a fait le boulot qu’on était venu faire. C’est vrai. Mais pour nous, ce n’est pas une bonne nouvelle.

— Comprends plus. »

Souhi ne regardait plus le ciel – et elle ne paraissait plus inquiète à présent. Le danger semblait lui donner du courage, et Serge devina qu’elle allait vraiment tout dire, cette fois.

« Tu vas comprendre, expliqua Souhi. Je t’ai dit que la couche de C02 se détruirait lentement. Les quelques étincelles que nous voyons maintenant, c’est seulement le début de la réaction.

— Je vois, dit Serge. Ça va augmenter ?

— Oui. Ça augmentera d’heure en heure… Imagine des millions de petites étincelles comme celle que tu as vue. Le ciel va devenir tout vert, d’un horizon à l’autre. Et c’est surtout la nuit que ça se verra… Tu devines les conséquences ? »

Serge hocha la tête.

« Ce n’est pas difficile à deviner, dit-il. Les gens d’ici n’y comprendront rien, bien sûr… Et sauvages comme ils sont, ils vont croire à la fin du monde. Ils vont avoir une de ces frousses…

— C’est bien ça, dit Souhi. Ce sera une panique terrible. Si terrible qu’on va l’appeler la Grande Peur de l’an 2117. J’ai appris ça dans mon cours d’histoire, quand j’étais gosse. »

Dans le ciel, au-dessus d’eux, les petites étincelles vertes continuaient à scintiller – presque invisibles parmi les étoiles. Serge réfléchit rapidement.

« Minute ! dit-il. Minute !… Si tu avais déjà entendu parler de la Grande Peur, pourquoi t’affolais-tu tout à l’heure, en voyant les premières étincelles ? Tu devais être au courant…»

Souhi haussa les épaules.

« Oui. J’étais au courant, bien sûr ! dit-elle. Mais je ne savais pas que ça viendrait si vite. Tu comprends bien qu’on ne connaît pas tous les détails, dans l’histoire de la Grande Peur. Moi, je croyais que les premières étincelles arrivaient plus tard. Cinq ou six jours plus tard.

— Ça change quelque chose ? demanda Serge.

— Pour nous, ça change tout. Réfléchis. Qu’est-ce qui va se passer, si le ciel devient vert très vite ?… Si la panique s’installe tout de suite, et si nous sommes au milieu du jeu de quilles…

— Je vois.

— Et si Muto et Gomar comprennent que c’est à cause de nous que le ciel est tout vert… Alors ça ira mal, tu peux me croire. Ils vont nous chercher partout, et ce ne sera pas pour nous faire la bise…»

Xolotl dormait toujours à quelques pas de là, du même sommeil tranquille et profond. Serge laissa passer une dizaine de secondes, puis il dit :

« Est-ce que tu crois que Gomar et Muto seront dangereux ? On a tout de même été chic avec eux…»

Souhi secoua la tête, d’un air sceptique.

« Tu te fais des illusions, dit-elle. Tu oublies qu’ils ont voulu nous tuer ce matin… Mais ce n’est pas eux qui m’inquiètent le plus. C’est Tojiss. Il a été blessé, tout de même. Il voudra sûrement se venger.

— Il a été blessé ? répéta Serge.

— Oui. Ça s’est passé pendant que tu te battais avec Gomar, et tu n’as rien vu… Eh bien, quand Xolotl a été attaqué, il a réussi à attraper le javelot. Alors ils se sont battus, Tojiss et lui, en s’accrochant à ce javelot. Chacun des deux essayait de l’arracher à l’autre…

— Compris. C’est alors que Tojiss a été blessé ?

— Oui. Au ventre. Alors il a tout lâché, et il s’est sauvé en courant. Moi, je n’ai pas essayé de le rattraper, bien sûr. Et, finalement, je ne me suis pas battue du tout…»

Serge était assez surpris.

« Ça m’étonne, dit-il à mi-voix. Xolotl n’a jamais fait de mal à une mouche.

— Ce n’est pas sa faute, expliqua Thibaut. Quand on se défend comme ça, on frappe sans le vouloir. Et la blessure de Tojiss n’est pas grave, puisqu’il avait encore la force de courir.

— Oui, dit Souhi. Mais ça n’arrange rien, ça. S’il a des amis dans le coin, il va chercher après nous pour se venger. C’est sûr. Et nous ne rigolerons pas…»

Serge leva les yeux à nouveau, et regarda longuement les minuscules étincelles qui piquetaient le ciel, çà et là. Puis il dit à mi-voix :

« Je comprends. Demain, ce sera dur…»

*

* *

Le jour suivant, Serge s’éveilla un peu avant l’aube, et son premier coup d’œil fut pour le ciel. Les petites étincelles vertes étaient nettement plus nombreuses que la veille au soir.

« Ce n’est pas étonnant, dit Souhi. Leur nombre va doubler toutes les deux heures, à peu près. Ce soir, le ciel sera presque tout vert. Mais pendant le jour, ça se verra beaucoup moins. Il n’y aura sans doute pas de panique avant la nuit. On peut l’espérer, en tout cas. »

Xolotl ouvrit les yeux quelques minutes plus tard – et il parut surpris en s’éveillant, comme s’il avait oublié à la fois sa blessure et l’endroit où il avait dormi.

« Ça va, toi ? demanda Serge.

— Oui, répondit Xolotl. Si je ne m’agite pas trop, je n’ai pas vraiment mal. Mais je ne peux pas dire que je suis en pleine forme. Ça, non.

— Tu pourrais marcher, si on devait filer d’ici ?

— Oui, bien sûr. »

Quand Thibaut fut éveillé à son tour, Serge demanda :

« Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ?

— On n’a pas le choix, répondit Souhi. Il n’y a rien d’autre à faire que de se cacher comme on peut. En essayant de ne pas trop remuer. Et surtout sans allumer de feu… Si on pouvait creuser un terrier pour nous quatre, ça vaudrait mieux…»

Thibaut avait écouté en secouant la tête.

« Non ! dit-il. C’est surtout ça qu’il ne faut pas faire. En restant sur place, nous risquons d’être encerclés. Et alors, nous sommes cuits. Ils nous liquideront comme ils le voudront…»

Souhi semblait hésiter.

« Tu peux me croire ! insista Thibaut. Je sais ce que c’est, parce que j’ai déjà été poursuivi, moi. Pendant des jours entiers… Si tu es traquée, tu dois toujours savoir où sont tes poursuivants. Sinon tu te fais piéger, tôt ou tard…

— Je te crois, dit Souhi. Alors, tu proposes quoi ?

— Que je parte en patrouille avec Serge. Nous ferons un tour dans la forêt, et nous reviendrons quand nous saurons où sont les autres. Et surtout quand nous serons sûrs qu’il n’y a pas de danger. Toi, tu resteras ici avec Xolotl… Ça va pour toi, Serge ?

— Oui, bien sûr.

— Ça va pour moi aussi », dit Souhi.

*

* *

Thibaut partit donc avec Serge. Ce fut une équipée longue et difficile. Les deux garçons devaient se déplacer en silence, et sans laisser de traces – et en même temps, rechercher les traces que d’autres pouvaient avoir laissées. Ensuite, il fallait deviner où ces « autres » voulaient aller, et tout cela sans cesser de s’orienter. C’était un jeu dangereux, qui demandait une attention de tous les instants – et Serge oubliait parfois le danger. Thibaut fut obligé de le rappeler à l’ordre, à deux ou trois reprises.

« Chhh’ttt, Serge ! Pas tant de bruit ! »

Thibaut était le plus prudent et le plus rusé des deux. Ce fut lui qui, chaque fois, flaira le danger à temps, et donna le signal de la retraite. Au milieu de l’après-midi, les deux garçons purent s’arrêter dans une clairière tranquille. Ils firent alors le bilan de leur patrouille, en dressant une carte rudimentaire de la région.

« Tu avais raison de te méfier, conclut Serge. Ils avancent ici, et là… Et encore là. Ils sont en train de nous encercler…»

Puis il leva la tête vers le ciel, regarda pendant quelques instants et dit :

« As-tu remarqué ? On commence à voir des points lumineux pendant le jour… Et il y en a toujours plus. Qu’est-ce que ce sera pendant la nuit ? »

*

* *

Une heure plus tard, Serge et Thibaut rejoignaient Souhi. Xolotl dormait à ce moment, mais d’un sommeil agité. Son cœur battait plus vite que d’habitude – et la fièvre commençait à monter. Sans le réveiller, Thibaut décrivit la situation à Souhi.

« Si nous ne voulons pas être pris, il faut nous cacher à l’ouest, dit-il. Demain, il sera trop tard. Il faut partir ce soir. »

Puis il expliqua comment Serge et lui avaient découvert trois groupes qui exploraient toute la forêt, en fouillant le sous-bois méthodiquement – deux venant du nord, et un de l’est.

« Ils ne laissent rien au hasard, précisa Thibaut. Ils regardent vraiment partout, et ils n’ont pas l’air pressés…

Ils regardent vraiment partout… –>

— C’est qu’ils sont bien décidés à nous trouver, dit Souhi. Tu ne sais pas qui les dirige ? Tu n’as pas vu si c’était Muto ? Ou bien Gomar ? Ou d’autres ?

— Non, tu penses ! répondit Thibaut. On n’osait pas trop s’approcher, nous… Mais ils étaient sûrement quatre ou cinq dans chaque groupe. Ça veut dire que Muto a battu le rappel de tous ses copains. C’est du sérieux. S’ils nous tombent dessus, ça ira mal. »

Souhi ne semblait pas trop étonnée. Elle regarda longuement la carte que Serge avait dessinée sur le sol – toujours avec la pointe de son couteau – puis elle dit :

« Il faut que nous partions vers l’ouest. C’est la seule solution mais nous allons être arrêtés par la mer. Sans aucun espoir de fuite avant neuf jours. Il faudra rester cachés, en étant sûrs que les autres ne nous trouveront jamais…

— D’accord, approuva Thibaut. Il faut filer maintenant, et quand nous serons en chemin, nous déciderons où aller. »

On éveilla Xolotl, on lui expliqua la situation en quelques phrases, et il sembla comprendre.

« Ça va, dit-il. Je vais essayer. »

À ce moment, le soleil n’était plus loin de l’horizon – on pouvait encore compter sur deux heures de jour, à peu près. Tout alla bien au début, puis Xolotl glissa sur une pierre moussue, tomba et ne fit aucun effort pour se relever.

« Pas moyen d’aller plus loin, dit-il. J’ai les jambes en coton. »

Son cœur battait follement. Son front et ses membres étaient brûlants. Serge et Thibaut furent obligés de le porter tour à tour, pendant que Souhi effaçait les traces derrière eux – et leur avance se ralentit. À la tombée de la nuit, ils arrivèrent sur le flanc occidental du mont des Condamines. La lune n’était pas encore levée, mais le ciel n’était pas noir. Les étincelles vertes étaient si brillantes qu’elles faisaient pâlir les étoiles.

« C’est beau ! » risqua Serge, pendant un repos de quelques instants.

Les étincelles étaient partout, à présent. Elles étaient à la fois plus grandes, plus nombreuses, plus variées. C’était un scintillement continu d’un horizon à l’autre, avec d’étranges reflets verts – très lumineux et très beaux – qui changeaient à tout moment, comme si le ciel était vivant. Alors, Serge et Thibaut commencèrent à explorer les environs pour chercher une cachette – et bientôt, Thibaut en découvrit une.

« Ici ! dit-il. Nous ne trouverons jamais mieux que ça…»

Ce qu’il montrait ainsi, c’était une grotte. Elle était formée par un éboulis de rochers – sans doute dû à un tremblement de terre très ancien. Le hasard avait bien fait les choses. Le sol de cette grotte, à peu près plat, se trouvait à deux ou trois mètres au-dessus de la mer, et le toit était un gros rocher presque horizontal

— un peu en surplomb. Avec les années, l’espace libre autour de ce rocher s’était comblé de terre, et des fougères y avaient poussé. Il fallait s’approcher à quelques mètres pour découvrir cette cachette.

« Regarde bien ! dit encore Thibaut. C’est vraiment merveilleux, comme endroit…»

Il n’y avait qu’un seul accès à la grotte. On y entrait en descendant une paroi rocheuse assez abrupte – et au premier coup d’œil, on voyait que la chose n’était pas facile.

« Compris ! dit Souhi. Il n’y a aucun danger qu’on nous attaque ici. Ni par surprise, ni autrement. On pourrait soutenir un siège…»

La descente fut très difficile. Xolotl avait à peine la force de se tenir debout, et ses mains s’accrochaient mal au rocher. Serge et Thibaut l’aidèrent et le guidèrent jusqu’à l’entrée de la grotte – presque en le portant. Alors Xolotl fit quelques pas tout seul, et se coucha sur le dos sans dire un mot. Souhi resta la dernière, puis elle descendit à son tour.

« J’ai effacé nos traces comme j’ai pu, expliqua-t-elle. Mais ce ne sera pas fameux… J’ai pu en laisser, sans m’en rendre compte…»

La lune venait de se lever, juste en face de la grotte. Xolotl s’était endormi tout de suite, et on entendait nettement sa respiration – haletante et rauque. Les trois autres s’étaient assis face à la mer. Souhi observait le ciel au-dessus du mont Chaffal – et île scintillement des étincelles continuait.

« Ça n’en restera pas là, dit-elle. Demain, le ciel sera tout vert, même pendant le jour.

— Et la nuit prochaine ? demanda Serge.

— Il fera si clair qu’on pourra ramasser une aiguille sur le sol, répondit Souhi. Et ça augmentera encore, jusqu’à ce que le ciel donne l’impression d’être en feu, même au soleil de midi. Alors, ce sera vraiment la Grande Peur. Ils vont tous devenir fous, partout…»

Elle regarda les vagues qui se brisaient contre les rochers, à quelques mètres, puis elle ajouta :

« Thibaut nous a trouvé une bonne cachette. On ne pourra pas nous chasser facilement de cette grotte, c’est vrai… Mais c’est un piège en même temps, et nous ne sortirons pas d’ici. Ça, c’est la catastrophe pour moi.

— Pourquoi ? » demanda Serge.

Mais en – même temps, il devinait la réponse.

« Pour repartir vers l’an 4203, tu es obligée de retourner à ton point de chute ? Exactement comme nous… C’est ça ?

— Oui, répondit Souhi. Et mon point de chute, c’est la clairière où la fusée se trouvait. Si la Grande Peur commence dans la forêt de Lente, je n’irai sûrement pas jusque-là. Ils m’attraperont avant…

— Je comprends », murmura Serge.

À ce moment, une vague monta plus haut que les autres, se brisa sur un rocher – et retomba en une multitude de gouttelettes bizarrement vertes. Alors, Souhi dit encore :

« Pour vous trois, ce n’est pas brillant non plus. Si Muto nous découvre, et s’il réussit à se faire obéir par ses copains, ils feront n’importe quoi pour nous chasser d’ici. N’importe quoi…

— Qu’est-ce qu’ils vont faire ? demanda Thibaut.

— Je ne sais pas, répondit Souhi. Mais ils trouveront bien quelque chose, tu peux me croire. Nous ne tiendrons pas dix jours ici.

— On pourra toujours traverser le chenal, risqua Serge.

— Non, tu ne pourras pas. N’oublie pas que Xolotl n’aura pas la force de nager jusque-là…»

XV

LE CIEL se couvrit à la fin de la nuit. Les nuages apparaissaient comme de sombres masses grises, sur un fond vert qui changeait sans cesse. Éveillé le premier, Thibaut observa le ciel pendant longtemps, puis il secoua Serge.

« Regarde ça ! chuchota-t-il. Tu vas encore dire que c’est beau, comme je te connais.

— Bien sûr, que je vais le dire…» répondit Serge.

Ce n’était plus la nuit, sans être tout à fait le jour. Le ciel s’éclairait à l’est, mais il restait vert – et les nuages eux-mêmes prenaient d’étranges reflets glauques.

« C’est vrai que c’est beau, reconnut Thibaut. Mais je crois qu’on aura des ennuis, si Muto et ses copains nous découvrent ici.

— Tu penses qu’ils vont nous retrouver aujourd’hui ? demanda Serge.

— Oui. Sûrement. »

Thibaut ne s’était pas trompé. Deux heures plus tard déjà, quelqu’un descendait prudemment la paroi rocheuse qui donnait accès à la grotte – c’était Muto.

« Reste où tu es ! cria Serge. Sinon…»

En même temps, il brandissait un javelot, pour bien faire comprendre à Muto que la menace était sérieuse – c’était un des javelots gagnés au combat, deux jours plus tôt.

« Je n’irai pas plus loin, dit Muto. Tu n’as pas besoin d’agiter ce truc-là. Je suis venu pour te dire ce que nous voulons. Et puis je remonterai.

— Parle. »

Muto était accroché des deux mains à la paroi rocheuse, dans une position qui n’était pas trop incommode. À quelques mètres au-dessus de lui, on voyait une dizaine de garçons qui observaient la scène – et quelques-uns avaient un arc et des flèches. Et Muto parla d’une voix forte, pour que tous comprennent bien ses paroles.

« Nous voulons Souhi, dit-il. Elle a enfermé le feu dans sa bombe, et elle l’a envoyé tout en haut du ciel. Et maintenant, le ciel brûle ! C’est un grand crime, si grand qu’il n’aura pas de pardon. Jamais… Il faut la punir pour ce crime, et tu dois la livrer. Elle doit subir son châtiment, et nous serons sans pitié…

— Et puis ? » demanda Serge.

Souhi était assise au fond de la grotte. Elle voyait Serge sans voir Muto – et elle écoutait sans rien dire.

« Toi, tu seras libre ! répondit Muto. Personne ne touchera un seul de tes cheveux, puisque je t’ai juré amitié.

Et nous ne ferons rien à Xolotl non plus. Ni à Thibaut… Mais nous voulons Souhi, pour qu’elle paie tout le mal qu’elle a fait…»

D’en haut, quelques-uns des garçons crièrent alors :

« Oui !… Oui ! Qu’elle soit punie pour ce qu’elle a fait…»

Muto laissa passer quelques instants, puis il ajouta :

« Nous ne partirons pas sans que tu nous aies répondu. Alors quelle est ta réponse ?

— C’est non, dit Serge. Nous ne livrerons pas Souhi. Elle a eu confiance en nous, et nous ne la trahirons pas. »

Parmi les compagnons de Muto, il y eut des murmures – assez forts pour qu’on les entende nettement de la grotte.

« Réfléchis bien ! dit Muto. Nous voulons Souhi, et nous l’aurons. Si tu ne la livres pas, tu ne sortiras pas vivant de la grotte… Ni toi, ni tes copains. Personne. Décide-toi.

— C’est tout décidé, répondit Serge. C’est non. »

À nouveau, il y eut des murmures parmi les amis de Muto – et même quelques huées.

« Tant pis ! conclut Muto. Tu l’auras voulu…»

Alors, il remonta la paroi rocheuse sans discuter davantage, et Serge revint près de ses compagnons.

« Merci, murmura Souhi.

— Ne me remercie pas, répondit Serge. Nous ne pouvions pas te livrer, tout de même… Il n’y avait pas d’autre réponse à leur faire. Le seul ennui, c’est qu’ils ont l’air bien décidés à rester. »

Alors dans la grotte, une longue attente commença. Xolotl dormait toujours, du sommeil agité qu’il avait déjà la veille – en prononçant parfois deux ou trois mots que personne ne comprenait.

« Quelle langue parle-t-il ? demanda Souhi.

— Du nahuatl, répondit Serge. La langue qu’il parlait quand il était gosse. C’est un Indien, ne l’oublie pas… Un vrai, de la Sierra Madré…

— Oui. Je sais. »

Serge, Souhi et Thibaut trompaient l’ennui comme ils le pouvaient, c’est-à-dire assez mal. Dès le début, le temps leur parut long. Quand le ressac n’était pas trop fort, ils entendaient les échos d’une discussion – très assourdis – et de temps en temps, ils reconnaissaient la voix de Muto, qui parlait assez haut.

« Ils n’auront même pas la patience d’attendre, dit Serge. Ils vont essayer de nous déloger d’ici… Mais comment ? »

Un peu plus tard, quelqu’un lança des pierres d’en haut – on voulait les jeter dans la grotte, mais toutes tombèrent dans le chenal. Alors la discussion reprit au-dehors, et on entendit à nouveau la voix de Muto. Puis il y eut des pas sur le rocher qui formait le plafond de la grotte, et aussi d’autres bruits – des objets lourds qu’on traînait difficilement, et de grosses branches qu’on cassait.

« Qu’est-ce qu’ils veulent ? pensa Serge. C’est crispant, cette attente qui n’en finit pas… Qu’est-ce qu’ils font là-haut, les autres ? Si nous pouvions seulement jeter un coup d’œil…»

À nouveau, il y eut un bruit de branches cassées – et aussitôt après, le ressac empêcha d’entendre la suite. Thibaut fit un geste pour montrer le plafond de la grotte.

« Ils allument un feu, dit-il à mi-voix.

— Pourquoi, un feu ? » demanda Serge.

Personne ne répondit. Xolotl dormait toujours dans son coin, en s’agitant de temps à autre. Prudemment, Serge s’avança vers l’entrée de la grotte, leva la tête et comprit. Au bord du rocher en surplomb – ce rocher qui formait le plafond de la grotte – les « autres » avaient édifié une espèce de trépied. C’était construit à la hâte, avec des troncs de bouleaux bloqués par quelques grosses pierres. Une corde mal torsadée glissait au sommet et Muto, à califourchon sur le trépied, achevait d’attacher un fagot à cette corde. Muto s’aperçut que Serge le regardait.

« On va vous faire rôtir…, dit-il – avec son ricanement habituel. Mais il est encore temps, si tu veux… Si tu nous livres Souhi, nous arrêtons tout…

— Non ! » dit Serge.

Muto cria un ordre bref à ses compagnons, et le fagot descendit lentement. La corde était graissée avec du suif, et le garçon la soulevait un peu pour l’aider à glisser au sommet du trépied. Le fagot descendit ainsi petit à petit – à peu près jusqu’au sol de la grotte – puis Muto cria :

« Assez ! »

Alors il prit une torche qu’on lui tendait tout allumée, et la laissa tomber sur le fagot, qui prit feu aussitôt. Il y eut un cri de joie chez ses compagnons, et Muto descendit du trépied. Quelqu’un prit alors un bâton fourchu et se mit à faire osciller le fagot – un peu à la manière dont on lance une balançoire, petit à petit. À chaque fois, la masse enflammée se rapprochait un peu plus de la grotte, et Muto donnait la cadence en criant : « Ho !… Pousse !… Pousse encore !…»

Il y avait peu de flammes et beaucoup de fumée, car le bois était humide – et le vent poussait la fumée au fond de la grotte. Xolotl toussa deux ou trois fois, sans s’éveiller. Serge et Thibaut, debout côte à côte, s’apprêtaient à repousser le fagot vers l’extérieur si le danger se faisait trop grand.

« Regarde ! murmura Thibaut. La corde commence à brûler…»

Le balancement du fagot s’amplifiait peu à peu – et le feu grimpait toujours plus haut sur la corde. D’une minute à l’autre, la massé enflammée allait se détacher. Tomberait-elle dans le chenal, ou dans la grotte ?

« Attention ! » cria Thibaut.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Rongée par le feu, la corde venait de se casser – juste au moment où le fagot arrivait en face d’eux… Alors Thibaut repoussa rudement Serge, qui allait se ruer en avant.

« Qu’est-ce qui te prend ? Tu es tombé sur la tête ? » protesta Serge.

Emporté par sa masse, le fagot roula jusqu’au fond de la grotte – par bonheur, Souhi et Xolotl se trouvaient de l’autre côté. Et la fumée se répandit partout.

« Tais-toi ! dit Thibaut. Je t’expliquerai… Mais il faut d’abord qu’on éteigne ce truc-ci…»

Alors il commença d’arracher les branches enflammées pour les jeter au-dehors – ou pour les éteindre en les piétinant, si elles brûlaient à peine.

« Ça va ! dit Serge. Je comprends ce que tu veux…»

Il aida Thibaut de son mieux, et très vite Souhi prit sa part du travail. Xolotl s’agita, sans s’éveiller tout à fait. Tous quatre toussaient à cause de la fumée, et au-dehors, on entendait les cris de joie des « autres ».

« Courage ! dit Thibaut. C’est bientôt fini…»

Et aussitôt après, il cria :

« Attention, Serge ! À toi !…»

Serge se retourna, d’un bond. Muto était occupé à redescendre la paroi rocheuse – et il n’était plus qu’à quelques mètres de la grotte.

« Arrête ! cria Serge. Pas un pas de plus !…»

En même temps, il le menaça avec un javelot.

« Oh ! Ça va ! dit Muto. Tu racontes toujours la même chose… Ça n’a pas marché cette fois-ci, mais nous arriverons bien à vous faire griller tous les quatre. Même s’il faut brûler toute la forêt de Lente…»

Puis il remonta vers ses compagnons. Thibaut et Souhi achevaient d’éteindre le fagot – et leurs mocassins commençaient à sentir le roussi.

« Ça n’a pas été trop dur, conclut Thibaut. Heureusement, leur bois n’était pas sec.

— Je crois que j’ai compris ce que tu voulais, dit Serge. Ce bois, c’est pour faire un radeau ?

— Bien sûr ! Quand on traversera le chenal, il faudra qu’on mette Xolotl quelque part… Tu ne crois pas ? »

Serge hocha la tête, sans rien dire. La chose était certaine à présent, jamais ils ne tiendraient dix jours dans la grotte. Les « autres » étaient vraiment décidés à tout. Qu’allaient-ils essayer, maintenant ?

« Ils recommencent à discuter », dit Souhi.

C’était vrai. On entendait à nouveau des voix, là-haut – chaque fois que le bruit des vagues était moins fort. Et les voix changeaient, comme si tous donnaient leur avis, tour à tour.

« Ils tiennent conseil », murmura Thibaut.

La discussion s’arrêta, fit place à d’autres bruits. À présent, c’était un grattement régulier, comme si – au-dessus de la grotte – les « autres » s’étaient mis à racler le rocher, avec un outil quelconque. On entendait aussi crier par moments, et c’était presque toujours la voix de Muto.

« Qu’est-ce qu’ils font ? » demanda Serge.

Il se sentait soudain plus inquiet, rien qu’à entendre ce travail qui se faisait au-dessus de sa tête. Jamais il n’aurait cru que Muto attaquerait avec autant de méthode, autant d’acharnement. Et il comprit bientôt que ses compagnons étaient aussi soucieux que lui.

« Zut ! dit Souhi. Ils nous en veulent vraiment… Et quand ils nous auront tués, à quoi ça leur servira ? Ça n’empêchera pas que le ciel soit vert…

— Moi, je crois qu’ils ont peur, dit Serge. Imagine un peu ce qu’ils pensent, quand ils voient le ciel qui brûle. Je ne voudrais pas être à leur place. J’aurais aussi peur qu’eux.

— Tu crois ? »

Maintenant, on traînait quelque chose de lourd au-dessus de la grotte. Puis il y eut encore un bruit de branches cassées, et des coups sourds à plusieurs reprises.

« Oui. Je crois, dit Serge. Sais-tu ce que c’est d’avoir vraiment peur ?… La peur où le ventre est serré comme dans un étau, où la sueur te coule dans le dos, où tu ne sais plus ce que tu fais, ni ce que tu dis… As-tu déjà eu peur ainsi ?

— Non.

— Alors tu ne peux pas comprendre Muto, Gomar et les autres… Chaque fois qu’ils lèvent la tête et qu’ils regardent le ciel, ils le voient brûler. Et chaque fois, ils ont l’impression qu’il brûle un peu plus qu’avant, et que le feu descend vers eux… Comment veux-tu qu’ils n’aient pas peur ?

— Et alors ? demanda Souhi.

— Alors, ils croient qu’il faut un châtiment, pour expier le mal que nous avons fait. Si nous sommes sacrifiés tous les quatre, le feu s’éteindra peut-être. Si nous échappons au châtiment, le ciel continuera à brûler sans fin. Et plus tard, tout le Vercors avec lui… Voilà pourquoi ils s’acharnent ainsi…»

On entendait mieux les grattements, à présent – comme si toute la terre était enlevée, et que les outils raclaient maintenant le rocher. Puis il y eut à nouveau des coups, plus forts qu’auparavant.

« Ils essaient d’enfoncer des pieux quelque part, murmura Thibaut. Des gros pieux. Ils doivent taper à cinq ou six en même temps…»

On sentait trembler le rocher, à chaque coup qui se donnait ainsi. Ensuite Muto cria un ordre bref – et aussitôt après, on entendit un long craquement.

« À présent je comprends, murmura Serge. Le toit de notre grotte, c’est un seul gros rocher. Ils ont gratté partout pour dégager les bords, et ils ont enfoncé des coins ou des pieux tout autour. Et maintenant, ils essaient de le faire basculer…»

Xolotl dormait toujours, comme si tout ce vacarme ne pouvait troubler son sommeil, mais il gémissait de temps en temps, ou murmurait deux ou trois mots en nahuatl. Serge lui posa une main sur le front, et lui prit le poignet pour tâter le pouls – et son visage se fit soucieux.

« Son cœur bat vite ? demanda Souhi, à mi-voix.

— Beaucoup trop vite, répondit Serge. Et il a de la fièvre. Est-ce que c’est normal, ça ? C’est une petite blessure, après tout…

— C’est vrai. Mais Tojiss n’a pas nettoyé son arme avant de se battre. S’il y avait des saletés à la pointe du javelot, la plaie peut s’infecter.

— Et alors ? demanda Serge. Tu n’as rien pour soigner ça ? »

Souhi fit signe que non, de la tête. Thibaut avait écouté ce dialogue sans rien dire. Il regardait de temps en temps le toit de la grotte – chaque fois qu’il y avait une secousse plus forte que les précédentes.

« Est-ce qu’ils y arriveront ? chuchota Souhi.

— Crois pas, répondit Serge. C’est tout de même un gros rocher. Cinq ou six tonnes, au moins.

— Oh, toi ! grommela Thibaut. Tu ne vois jamais le danger. Même si le plafond bascule à moitié, tu diras encore que tout va bien. »

Les coups s’intensifiaient au-dessus de leurs têtes, et en même temps, les « autres » criaient tous ensemble, pour se donner du cœur à l’ouvrage. Deux ou trois cailloux tombèrent, quelque part au fond de la grotte.

« Mmmmm… fit Serge. Tu as sans doute raison. On ferait bien de préparer le radeau, tout compte fait. »

Thibaut s’était déjà mis au travail. Le fagot était gros, et presque tout entier en bois vert. Il restait suffisamment de grosses branches pour fabriquer l’armature du radeau – un radeau juste assez solide et assez grand pour porter Xolotl. Serge se mit à la besogne aussi, nouant les grosses branches avec les cordes qui restaient du fagot. Puis il consolida le tout avec des branchettes souples, tressées ou finement entrelacées. En travaillant ainsi, il oubliait un peu ce que les « autres » préparaient au-dessus de sa tête.

Personne n’aurait pu dire si la nuit était déjà tombée. Quand on regardait au-dehors, on voyait le ciel toujours vert – et de plus en plus lumineux, semblait-il. Pendant les journées à venir, il n’y aurait sans doute plus de jours ni de nuits. Thibaut demanda :

« Quand partons-nous ? »

Il y avait moins de vagues, ce qui montrait que le moment favorable approchait – mais la mer était loin d’être étale.

« C’est trop tôt, dit Souhi. Beaucoup trop tôt.

— Je sais, dit Thibaut. Mais écoute ça…»

Au-dessus de la grotte, les « autres » ne semblaient pas se fatiguer. Ils continuaient à racler sans aucun repos – et chaque fois qu’ils essayaient d’ébranler le rocher, on voyait tomber un peu plus de terre et de cailloux.

« Quand le plafond nous basculera sur la tête, il sera trop tard… ajouta Thibaut. Et il y a autre chose, à quoi tu n’as pas pensé…

— Quoi ? demanda Souhi.

— Quand nous descendrons vers le chenal, avec Xolotl sur son radeau, tu crois que Muto nous laissera faire ? Si nous n’avons pas le courant pour nous emporter très vite, nous serons criblés de javelots. Et il y en a deux ou trois qui ont un arc et des flèches…

— J’y ai pensé, dit Souhi. Mais le courant est encore trop fort. Partir maintenant, c’est de la folie…»

Serge intervint.

« Non, dit-il. Ce n’est pas de la folie. Si nous partons maintenant, les autres n’oseront pas nous suivre. Et ça, ça compte aussi. »

Il y eut alors un cri plus fort que les autres – un « han ! » poussé par toutes les poitrines à la fois, un cri sourd qui marquait un grand effort – et aussitôt après, une secousse assez rude. Cette fois, le rocher s’affaissa d’une dizaine de centimètres, et ce fut une véritable explosion de joie au-dessus de la grotte.

« Tu te rends compte ? insista Thibaut. La prochaine fois, nous serons peut-être écrasés…

— Oui, dit Souhi. Je comprends. »

Les cris avaient cessé, au-dessus d’eux. On entendait à nouveau gratter les pierres – avec un acharnement toujours plus grand, semblait-il.

« Alors, écoute bien ! dit Thibaut. Ils ne peuvent pas recommencer tout de suite. Il faut d’abord qu’ils dégagent tout le pourtour du rocher. Et puis qu’ils enfoncent les pieux un peu plus, avant de faire un nouvel effort. Ça nous donne quelques minutes…

— Oui, approuva Serge. Nous allons nous préparer, et nous partirons quand ils seront bien occupés, là-haut. »

Serge et Thibaut firent glisser doucement Xolotl sur le radeau.

« Ne bouge pas, Xo ! Ne dis rien. Laisse-toi faire. On va s’en aller d’ici…»

Puis ils le portèrent à l’entrée de la grotte. Tout cela se faisait lentement, sans bruit – pendant que les « autres » raclaient le rocher, retiraient la terre et les cailloux, et enfonçaient encore les pieux pour donner une nouvelle poussée.

« Pourvu qu’ils ne regardent pas de notre côté…» pensa Souhi.

À présent, Serge et Thibaut étaient à l’extérieur. Ils descendaient de rocher en rocher, en portant Xolotl couché sur son radeau – comme s’il était sur une civière. Au-dessus de la grotte, les « autres » se groupaient autour des pieux, s’apprêtaient à pousser ou à tirer tous ensemble, avec le même « han ! » qu’auparavant.

« Vite ! » chuchota Souhi.

Le radeau flottait maintenant, Serge et Thibaut étaient dans l’eau jusqu’à mi-corps. D’un coup de pied, ils s’éloignèrent de la rive, juste au moment où Souhi entrait dans l’eau à son tour. Ils étaient à dix mètres à peine, quand il y eut un fracas terrible. Le rocher venait de s’écraser sur le sol de la grotte.

« Juste à temps…» dit Thibaut.

À terre, la confusion était totale. Certains étaient tombés en même temps que le rocher, d’autres commençaient à crier victoire, et quelques-uns hurlaient de rage parce qu’ils avaient vu le radeau. Deux ou trois javelots fendirent l’air en sifflant, mais aucun n’atteignit son but. Puis Gomar prit un arc et tira une flèche qui s’éleva très haut dans l’air, parut s’arrêter au sommet de sa trajectoire, et finit par retomber dans l’eau, à deux brasses de Souhi – les quatre fugitifs étaient loin, à présent.

« Nous sommes sauvés…» murmura Serge.

Et il commença de nager, pour pousser le radeau vers l’ouest.

« Ne te fatigue pas ! dit Souhi. L’eau est plus forte que nous. Le courant nous entraîne vers la mer, et nous n’arriverons jamais au mont Chaffal…»

XVI

ILS étaient loin de la rive, à présent – accrochés tous trois au radeau qui portait Xolotl – si loin qu’ils voyaient à peine Muto et ses compagnons. Serge comprit que Souhi avait raison, et il s’arrêta de nager. Ç’aurait été de la folie, de lutter contre un courant aussi fort… Et à ce moment précis, il entendit une voix tout près de lui.

« Qu’est-ce qu’on fait ici ? »

Serge tourna la tête, très vite. C’était Xolotl qui venait de parler ainsi. Il se dressait sur un coude, regardait autour de lui, et semblait fort étonné de se trouver sur l’eau. En quelques phrases, Serge lui raconta ce qui s’était passé pendant son sommeil – et Xolotl avait oublié jusqu’à l’existence de la grotte. Puis Souhi demanda :

« Et toi ? Comment vas-tu ?

— Bien, répondit Xolotl. J’ai l’impression d’avoir dormi pendant des mois. Mais à part ça, tout va bien.

— Et ta blessure, elle te fait encore mal ? »

D’une main prudente, Xolotl palpa le pansement qui protégeait sa plaie – en faisant un peu la moue.

« Presque plus, répondit-il.

— Bon ! conclut Souhi. Ça, c’est une bonne nouvelle. »

Le ciel était plus beau qu’il ne l’avait jamais été, ave des flamboiements verts qui jaillissaient de partout. Toute la mer semblait vivre, sous cette lumière scintillante – la mer et aussi les deux îles qu’on voyait au nord, le mont Chaffal et le Vercors. Xolotl posa une autre question.

« Qu’est-ce qu’on attend ?

— On attend le reflux, répondit Thibaut. Quand la mer descendra, le courant nous poussera vers le nord. Alors, on essaiera d’aborder du bon côté, là où Gomar et Muto ne sont pas.

— Compris », murmura Xolotl.

Ils étaient assez loin pour ne pas entendre le ressac, ni aucun bruit qui serait venu de la terre ferme.

« Je crois qu’on ne s’éloigne plus maintenant, dit Serge. Et j’espère qu’il n’y a pas de pieuvres ou de méduses par ici. Ni de grisets, surtout…

— C’est quoi, ça ? demanda Xolotl.

— Les requins de ce coin-ci, répondit Serge. C’est drôle… Quand j’ai traversé le chenal pour la première fois, je n’y songeais pas du tout. Et aujourd’hui, je ne peux pas m’empêcher d’y penser…»

La mer était aussi calme qu’un lac. L’air était tranquille et chaud, sans le moindre souffle de vent. Xolotl s’était assis sur le radeau, comme s’il en avait assez de rester couché. Il y eut un silence assez long, puis Serge dit tout à coup :

« Maintenant, tu ne peux plus retourner chez toi, Souhi. C’est fini, tu n’as plus d’espoir. Plus aucun…

— Non. Je n’ai plus d’espoir, dit Souhi à mi-voix.

— Et si tu revenais avec nous ? Après tout, la vie n’est pas désagréable, à la fin du XXe siècle. C’est mieux qu’en 2117, tu peux me croire.

— Hé ! Je voudrais bien, dit Souhi. Mais tu oublies que je n’ai pas de ceinture d’autinios, moi…»

Serge répondit tout de suite – il avait prévu cette objection depuis longtemps.

« C’est pas grave. Ça nous est déjà arrivé de perdre une des ceintures, et nous sommes revenus à trois avec deux ceintures. Tu comprends, revenir à quatre avec trois ceintures, ce ne sera pas plus difficile…

— Ah ? dit Souhi. Alors, j’accepte. Un grand merci pour ton offre. »

Thibaut avait une montre, cachée dans son pagne.

Il la sortit, regarda l’heure et la date à la lumière qui venait du ciel, puis il dit :

« C’est le 10 septembre, aujourd’hui. C’est le premier des rendez-vous prévus… Avec un peu de chance, nous arriverons au mont Chaffal avant minuit…

— D’accord ! dit Serge. Allons-y ! »

Et il commença de pousser le radeau en nageant. Thibaut en fit autant – et cette fois, Souhi ne protesta pas.

*

* *

Le retour au mont Chaffal avait été très long. Le radeau s’était pris plusieurs fois dans des remous dont il avait fallu sortir, difficilement. Plus tard, Serge et Thibaut avaient dû lutter contre le courant qui les poussait vers l’ouest – et finalement, ils avaient réussi à aborder sur les rochers du Vellan.

À moitié disloqué par les vagues, le radeau avait été emporté vers le nord – mais tous quatre étaient en sûreté. Serge et Souhi avaient pris pied dans une petite crique ; Xolotl et Thibaut étaient à vingt ou trente mètres de là. Thibaut fit un geste des deux bras, qui signifiait clairement :

« Tout va bien pour nous. »

Serge répondit par le même geste, puis il jeta un coup d’œil sur les rochers qui l’entouraient, cherchant ceux qu’il pourrait escalader avec Souhi pour rejoindre Xolotl et Thibaut. Il n’était pas trop fatigué par cette longue journée, comme si l’approche du but lui donnait de nouvelles forces. Depuis trois jours, c’était la première fois qu’il se trouvait seul avec Souhi, et il n’était pas trop pressé de quitter cette petite crique – de son côté, Souhi s’était assise sur un rocher, et elle ne semblait pas pressée non plus. Alors, Serge s’assit en face d’elle.

« Écoute-moi, Souhi… Quand on a parlé du retour et des ceintures d’autinios, tout à l’heure, il y a quelque chose que je n’ai pas dit…

— Quoi ? »

Serge regardait la mer à ce moment, et il hésitait un peu, comme s’il avait à dire quelque chose de très difficile.

« Voilà… murmura-t-il. Avant-hier, quand j’ai compris que tu ne retournerais pas dans ton époque, ça m’a fait quelque chose… Et si tu veux savoir la vérité, j’espérais bien que ça se passerait comme ça, que Muto t’empêcherait de repartir en 4203…

— Ah ? »

La voix de Souhi avait changé, d’une manière presque imperceptible, comme si la dernière phrase l’avait prise au dépourvu. À présent, elle attendait, en regardant Serge avec un peu d’inquiétude – mais Serge ne la voyait pas, il avait toujours les yeux tournés vers la mer.

« Tu vois… dit-il encore. J’avais pensé qu’on pourrait peut-être rester ensemble, toi et moi. Rester toujours ensemble… Si tu comprends ce que je veux dire…»

Alors il tourna la tête vers Souhi. À présent qu’il avait tout dit, il pouvait à nouveau la regarder en face. Elle n’avait pas bougé et ses cheveux, tout mouillés par les vagues, ruisselaient sur ses épaules – et Serge pensa, une fois de plus, qu’elle n’avait jamais été plus jolie.

« Je comprends, dit Souhi. Je comprends très bien. Et ma réponse est : oui. Et puis…

— Et puis ? répéta Serge.

— Moi aussi, j’ai quelque chose à te dire. Je ne suis pas fâchée que Muto m’ait coupé la route. Et aussi… Et aussi que je n’oublierai jamais le retour sur le mont Chaffal, ni cette petite crique où tu m’as parlé. C’est comme un grand cadeau, qui m’est tombé du ciel…»

Alors pendant quelques secondes, elle regarda Serge comme elle ne l’avait jamais regardé – et l’émotion faisait briller ses yeux. Puis elle ajouta, très vite :

« Maintenant, il faut repartir. Il est grand temps…»

*

* *

Ils étaient arrivés à l’endroit voulu, peu avant minuit. Ils avaient d’abord formé une seule chaîne avec les trois ceintures d’autinios qu’ils possédaient. Puis ils s’étaient serrés étroitement l’un contre l’autre, dos à dos, ils avaient bouclé la chaîne d’autinios autour de leurs tailles – et ils avaient attendu.

À présent, ils étaient tous quatre au XXe siècle – et le professeur Auvernaux avait tenu à les accueillir lui-même.

« J’avais peur qu’il ne vous « soit arrivé malheur, dit-il en les voyant. Je savais que ce voyage serait dangereux, et je suis particulièrement heureux de voir que vous êtes tous revenus… Il y a même quelqu’un en supplément…

— C’est Souhi, expliqua Serge. On vous la présente, professeur… On n’avait pas prévu de la ramener, mais vous savez, les circonstances… On vous racontera, bien sûr…»

À ce moment précis, le professeur aperçut le pansement sur le torse de Xolotl.

« Ho ! dit-il. Qu’est-ce qui s’est passé ? Ce n’est pas grave ? »

Et Xolotl répondit, du ton qu’il aurait employé pour parler d’une piqûre de moustique :

« Pas grave du tout, professeur. Un simple coup de javelot. Ce n’est rien du tout, vraiment…»

On avait dressé une tente à proximité de l’électro-aimant – et Clermont versait déjà le champagne dans les coupes.

« On a préparé un repas froid pour vous », expliqua le professeur.

La nuit était assez fraîche, beaucoup plus qu’elle ne l’était en l’an 2117. Les trois garçons retrouvèrent leurs vêtements habituels ave plaisir, et Clermont parvint à dénicher un pantalon et un pull chaud pour Souhi. Après le repas, Serge raconta toute l’équipée – c’était souvent lui qui se chargeait de conter l’aventure quand elle arrivait à sa fin – et le professeur l’écouta sans l’interrompre une seule fois.

« J’ai pratiquement tout compris, dit-il. Tous les éléments de ton récit s’enchaînent logiquement, mais… Il y a une chose que tu n’as pas encore expliquée. Pourquoi le champ magnétique terrestre va-t-il disparaître au début de l’automne 2117 ? C’est une question qui a son importance, tout de même…»

Serge resta muet. Il ne s’était jamais posé cette question-là et à présent, il était pris de court. Ce fut Souhi qui donna la réponse.

« C’est simple, professeur. Ce sera un choc en retour de la réaction qui va détruire le CO2. Une retombée, si vous aimez mieux…

— D’accord. Explique un peu.

— Eh bien, quand on détruira le C02, on va libérer l’oxygène, qui rentrera dans l’atmosphère. Ça, c’est très bien. Mais il faudra que le carbone s’en aille quelque part, et on a prévu un réactif qui l’absorbera. C’est cette réaction-là qui va supprimer le champ magnétique sur toute la Terre.

— Ah ? Sais-tu quel est ce réactif ? »

Souhi eut un geste d’ignorance.

« Non, dit-elle. Je ne sais pas. Vraiment pas…»

Le professeur Auvernaux regardait Souhi, comme s’il réfléchissait à d’autres questions. Puis il dit :

« Il faut empêcher cette catastrophe. Il n’est peut-être pas trop tard. Il faut agir à tout prix…

— Qu’est-ce que vous comptez faire, professeur ? demanda Serge.

— Je vais parler du danger aux sociétés scientifiques, et lancer des appels partout… On évitera peut-être ce Nouveau Déluge. Qui sait ? Il faut essayer…

— Comment ?

— Il faut réduire la quantité de C02 en consommant moins de pétrole et moins de charbon. Il faut développer d’autres sources d’énergie. Il faut planter de nouvelles forêts… Il y a beaucoup de choses à faire…»

Souhi secoua la tête.

« Excusez-moi, professeur… Mais j’ai eu un cours d’histoire, quand j’étais gosse. Alors, vous pensez si je la connais à fond, l’histoire de la fin du XXe siècle…

— Oui, dit le professeur. Et alors ?

— Eh bien, c’est vrai qu’on a lancé un appel à cette époque-là. Un professeur à la Sorbonne, qui a parlé du danger du C02… Et son appel a été soutenu par toutes les sociétés savantes. Exactement ce que vous venez de nous dire…»

Souhi laissa passer quelques instants, puis elle ajouta :

« Je suis désolée de vous dire ça, professeur. Vraiment désolée… Mais votre avertissement ne servira à rien. Quand vous lancerez votre appel, on ne vous écoutera pas…

— Ah ? » murmura le professeur.

Il eut d’abord un geste découragé, comme s’il abandonnait la lutte. Puis il réfléchit, et dit à mi-voix :

« J’essaierai quand même…»

IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN 7, bd Romain-Rolland – 92541 Montrouge – Usine de La Flèche, 72200

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse. Dépôt : janvier 1983.

« Que s’est-il passé ? demanda Serge. Pourquoi le cobaye n’est-il pas revenu de son voyage en 2117 ?

— Parce que le mois d’octobre 2117 n’existera pas ! répondit l’assistant du professeur Auvernaux.

— Est-ce que tout sera mort sur la Terre, cette année-là ?

— Non. Si tout était mort, ça n’empêcherait pas le cobaye de revenir. En fait, il n’y aura plus de Terre-Plus rien, ce sera le néant total ! »

Et cependant les Conquérants de l’Impossible décident de tenter un voyage temporel en juillet 2117 pour éviter que l’irréparable se produise.

NOTES

1

Serge et Xolotl se sont connus au Mexique, au cours d’un long voyage aventureux. À la fin de leur randonnée, Xolotl, orphelin et seul au monde, a été adopté par le père de Serge. Thibaut est venu vivre avec eux quelques mois plus tard. Voir Destination Uruapan et Celui qui revenait de loin, dans la même collection.

2  Voir Le Naufragé des étoiles, dans la même collection

3  Il s’agit de Serge et Xolotl ; voir L’Eclair qui effaçait tout, dans la même collection.

4  Voir L’Evadé de l’an II et S.O.S. Léonard de Vinci, dans la même collection.

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

NOTES