PHILIPPE EBLY

Les conquérants de l’impossible

LA VILLE

QUI N’EXISTAIT PAS

ILLUSTRATIONS D’YVON LE GALL

HACHETTE

DU MÊME AUTEUR dans la même collection :

DESTINATION URUAPAN

CELUI QUI REVENAIT DE LOIN

L’ÉCLAIR QUI EFFAÇAIT TOUT

L’ÉVADÉ DE L’AN II

POUR SAUVER LE DIAMANT NOIR

… ET LES MARTIENS INVITÈRENT LES HOMMES

LE NAVIRE QUI REMONTAIT LE TEMPS

© Librairie Hachette, 1975.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

LIBRAIRIE HACHETTE, 79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, PARIS VIe

I

C’était en Auvergne, un après-midi de juillet. Les trois garçons avaient passé la nuit à Trizac. Ils en étaient partis vers dix heures du matin, avaient traversé une partie de la forêt de Marilhoux, et s’étaient arrêtés pour déjeuner. Ensuite ils avaient repris leur marche vers la vallée du Falgoux, où ils avaient l’intention de camper, la nuit suivante.

Ils se trouvaient maintenant en face d’un couloir rocheux qui s’ouvrait dans la montagne, et qui ressemblait à l’entrée d’une grotte. L’un des garçons, mince et très blond, paraissait à peu près dix-sept ans. Il écarta quelques arbustes qui cachaient en partie le couloir, et essaya de voir à l’intérieur.

« Elle est vraiment bien camouflée, cette grotte, dit-il. Si Xolotl ne s’était pas mis à chercher des vipères, nous ne l’aurions jamais trouvée. »

Le plus jeune, qui pouvait avoir seize ans, s’avança sans rien dire, pour regarder à son tour. C’était lui, Xolotl. Il avait un visage typiquement indien, avec de grands yeux noirs au regard tranquille, et c’était le plus silencieux des trois. Le garçon aux cheveux blonds prit une torche électrique pour éclairer l’intérieur du couloir rocheux. Le troisième personnage, qui était resté un peu à l’écart, s’approcha.

« Qu’est-ce que tu vois d’intéressant là-dedans ? demanda-t-il. Un trou, c’est un trou. »

Celui-là s’appelait Thibaut. Il avait des cheveux noirs mal peignés, de grands yeux noirs et l’air énergique. On le devinait robuste et têtu. Le garçon aux cheveux blonds se tourna vers lui.

« Regarde bien, dit-il. Ce couloir a la même largeur partout. Il est juste à hauteur d’homme. Le sol est très plat, et il descend en pente douce. Ce n’est pas un couloir naturel. Sûrement pas. »

Thibaut s’avança un peu plus et regarda les parois rocheuses, éclairées par la lampe que tenait son compagnon.

« Mmmmm », fit-il.

On sentait que ce couloir souterrain ne l’intéressait pas. Le garçon aux cheveux blonds lui donna sa torche électrique, et s’écarta pour le laisser regarder à son aise. Puis il jeta un coup d’œil autour de lui.

« Nous sommes à cinquante pas du sentier, dit-il à mi-voix. Nous pourrions laisser nos sacs ici. Personne ne les trouverait, et… »

La voix de Thibaut l’interrompit.

« Oh ! Non, Serge ! Non. Tu ne vas pas nous entraîner dans ce machin-là…

— Pourquoi pas ? Nous avons des torches électriques. Nous ne risquons rien.

— Oui. Mais ce trou n’a aucun intérêt.

— Si, répondit Serge. Ce n’est pas un couloir naturel, et on s’est donné la peine d’en cacher l’entrée. Ça veut dire qu’il y a quelque chose d’intéressant à l’autre bout. Une grotte, ou… ou je ne sais pas… »

Thibaut fit la moue. Visiblement, il n’avait aucune envie d’explorer le couloir souterrain. Il se tourna vers Xolotl.

« Et toi ? Qu’est-ce que tu en penses ? »

Xolotl était toujours de l’avis de tout le monde, ce qui le mettait dans une situation difficile quand ses deux compagnons n’étaient pas d’accord ({i}). Il regarda Serge, puis Thibaut, fit une grimace hésitante et ne dit rien.

« Ça va, grommela Thibaut. J’ai compris… D’accord. Allons-y, mais pas trop loin. Si nous ne trouvons rien dans un délai raisonnable, nous ferons demi-tour.

— Bien sûr », dit Serge.

*

* *

Il n’en finissait pas, ce couloir souterrain.

Serge, qui marchait en tête, s’arrêta pour consulter sa montre. Derrière lui, les deux autres s’arrêtèrent aussi, par la force des choses.

« Quelle heure as-tu ? demanda Thibaut.

— Six heures dix. Il y a deux heures que nous marchons, et ce couloir descend toujours. Si nous faisons demi-tour maintenant, il sera plus de huit heures quand nous sortirons.

— Tu ne crois pas que nous en avons fait assez ? » dit Thibaut.

Serge hésita un peu avant de répondre. Il dirigea sa torche électrique vers la paroi. Il regarda de tout près, et palpa le roc du bout des doigts.

« Tu te rends compte…, dit-il. Ce couloir est taillé dans la montagne, depuis des siècles sans doute. Nous l’avons suivi pendant dix kilomètres, et nous ne sommes pas au bout. Tu ne crois pas que…

— Non ! répondit brutalement Thibaut. Moi, je n’irai pas plus loin. »

Il y eut quelques secondes de silence. Serge comprit qu’il devait abandonner son projet d’exploration.

« D’accord », dit-il.

Les trois garçons commencèrent à remonter le couloir. Xolotl se trouva en tête, Thibaut derrière lui, et Serge en serre-file. Ils marchèrent pendant une demi-heure sans parler, puis Xolotl s’arrêta brusquement, comme s’il avait heurté quelque chose. Thibaut faillit buter contre lui.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Serge.

Xolotl ne répondit pas tout de suite. Les deux autres le virent faire des gestes bizarres, dont ils ne comprenaient pas l’utilité. Enfin, le jeune Indien parvint à se dégager de l’obstacle qui venait de l’arrêter. Puis il parla, d’une voix curieusement étouffée :

« Il y a quelque chose qui bouche le couloir.

— Quoi ? dit Serge.

— C’est dur et c’est plat comme un mur, répondit Xolotl. On ne voit rien, et ça colle quand on le touche.

— Laisse voir. »

Xolotl se plaqua contre l’un des côtés du couloir, et recula pour laisser passer ses compagnons. Serge s’approcha, orienta sa torche électrique dans toutes les directions, puis il avança une main avec prudence.

« C’est vrai, dit-il. Il y a quelque chose qui colle. Et on ne voit rien. »

Il plaça sa torche électrique contre le mur invisible, en appuyant un peu, puis il cessa de la tenir. Elle resta en l’air, comme si elle était vraiment collée à ce mur qu’on ne voyait pas.

« Fantastique !… » murmura Serge.

Il essaya de frotter sa main au mur invisible, mais il la retira tout de suite. Il était impossible de frotter ce mur, la main collait aussitôt. Serge s’essuya les doigts, sans y trouver la trace d’une colle quelconque.

« Comprends pas », dit-il.

Xolotl et Thibaut firent les mêmes gestes à leur tour, sans autre résultat. Les trois garçons se regardèrent avec inquiétude. Ils avaient l’impression d’être tombés dans un piège, un énorme piège dont la trappe venait de se refermer sur eux.

« Ce n’est pas possible, dit Serge. Nous n’avons pas pu passer ici en descendant. Nous avons dû venir par un autre couloir… Ou alors, je deviens fou.

— Non. Il n’y avait pas d’autre couloir, dit Xolotl.

— Tu en es sûr ?

— Oui. »

Serge secoua la tête avec énergie.

« Impossible, dit-il. Nous n’avons pas pu traverser ce machin-là. Personne ne pourrait le franchir. »

Thibaut donna un violent coup de pied dans le mur invisible. Son pied resta collé, et il lui fallut une dizaine de secondes pour le dégager, en tirant de toutes ses forces.

« As-tu remarqué ? chuchota Xolotl. Quand tu as frappé le mur, on n’a rien entendu. »

Serge frissonna. Il comprenait que ce mur cachait une menace. Tout était étrange, depuis qu’ils l’avaient découvert. Serge avait peur, maintenant. Pour lutter contre sa peur, il avança une main très doucement, et la posa sur le mur invisible, pendant une longue minute… Il sentit que le bout de ses doigts refusait de bouger, mais le mur n’était pas gluant. C’était un contact étrange. Ni tiède, ni chaud, ni froid. « C’est comme si je ne touchais rien, pensa Serge. Comme si je m’appuyais sur du vide. » Quand la minute fut écoulée, il retira sa main. Et machinalement, il l’essuya sur son pantalon, comme si le mur invisible était empoisonné.

Il y eut un long silence, très long. Ce fut Xolotl qui parla le premier.

« Nous ne pouvons plus remonter, dit-il. Mais nous pouvons descendre. Nous arriverons sûrement quelque part.

— Oui. »

Serge avait répondu très vite, mais il n’était pas rassuré du tout. Qu’allaient-ils trouver, à la fin de ce couloir ? Un autre mur invisible ? Ou quoi ?… Mais il garda ses pensées pour lui, et se mit en route avec ses compagnons.

*

* *

Ils marchèrent pendant toute la soirée, et s’arrêtèrent pour dormir vers onze heures. Alors, Thibaut demanda :

« Où sommes-nous ? A quelle profondeur ? »

Serge n’hésita pas. Pendant cette longue descente, il avait eu le temps de réfléchir.

« Pas compliqué. Nous avons fait trente kilomètres depuis l’entrée du couloir souterrain. Peut-être plus. Et le couloir a toujours conservé la même pente, à peu près dix pour cent. Nous sommes au moins à trois mille mètres sous terre.

— Trois mille mètres ! répéta Thibaut.

— Quand on pense au temps qu’il a fallu pour creuser ce couloir, murmura Xolotl. Des années et des années… Et pourquoi l’a-t-on fait ? Qu’est-ce que nous allons trouver à l’autre bout ? »

Personne ne pouvait répondre à ces questions. Les trois garçons se couchèrent comme ils purent, et s’endormirent… Serge s’éveilla quelques heures plus tard. Il chercha sa torche électrique à tâtons, l’alluma, consulta sa montre. Trois heures vingt. Puis il s’aperçut que ses compagnons étaient éveillés comme lui.

« Si nous repartions ? proposa Thibaut. Plus tôt nous sortirons d’ici, plus tôt nous pourrons manger. »

Ils reprirent leur descente, Serge en tête et Xolotl en queue. Ils marchèrent pendant une demi-heure sans incident, puis Serge s’arrêta net.

« Zut ! dit-il. Ma pile est en train de mourir. »

L’ampoule de sa torche électrique rougeoyait à peine.

« C’est bizarre, murmura-t-il. C’était une pile toute neuve. Elle n’aurait pas dû flancher si vite.

— La mienne meurt aussi », dit Thibaut.

La lampe de Thibaut ne donnait plus qu’une lueur jaunâtre. Serge sentit la sueur lui couler dans le dos, à la pensée que les torches électriques allaient leur manquer, dans cet interminable couloir, à trois mille mètres sous terre. Heureusement, à quatre pas derrière Thibaut, la lampe de Xolotl donnait encore une belle lumière blanche.

« Il y a quelque chose d’anormal, observa Serge. Ça n’arrive jamais, que deux piles meurent en même temps. »

Il réfléchit pendant quelques instants, puis il dit :

« Xolotl… Avance vers moi, en marchant lentement. Et tiens ta lampe pour que je la voie bien. »

Xolotl fit ce qu’on lui demandait. Serge vit la lampe pâlir peu à peu, puis s’éteindre, à mesure qu’elle s’approchait de lui. C’était exactement ce qu’il craignait.

« Recule, maintenant. »

Xolotl s’éloigna de quelques pas, mais sa torche électrique ne se ralluma pas.

« Il y a quelque chose qui tue les piles, dit Serge. Ce n’est plus la même chose que le mur invisible. Nous pouvons passer, mais nos piles sont mortes. »

Serge essayait de parler calmement, mais il sentait monter la peur. C’était la deuxième surprise désagréable. D’abord, le mur invisible. Ensuite l’obscurité. Quelle serait la troisième ?… Il pensait à la montagne qui les entourait de partout, et il avait l’impression qu’elle allait se refermer sur eux, pour les écraser lentement.

« Qu’est-ce que nous faisons ? demanda Thibaut.

— Nous n’avons pas le choix, répondit Xolotl. Nous devons continuer, même si nous ne savons pas ce qui nous attend. »

Serge accrocha sa torche électrique à sa ceinture, et reprit sa marche dans le noir. Il avançait lentement, en tâtant le sol du pied, et en s’appuyant des deux mains aux parois du couloir. Les minutes sont très longues, sous la terre. Serge ne marcha pas plus d’une demi-heure, mais cela lui parut une éternité… Puis il sentit que la paroi de gauche s’éloignait de lui, alors que celle de droite se rapprochait. Le couloir formait un coude, et Serge suivit ce coude avec prudence.

Alors, brusquement, un de ses pieds rencontra le vide. Tout de suite, il recula en criant :

« Stop ! »

Xolotl et Thibaut s’arrêtèrent aussitôt. Serge sentit une main qui venait toucher doucement son dos.

« N’avancez pas, dit-il. Au-delà, c’est le vide. »

Il resta immobile. Quelque chose avait changé. L’air n’était plus le même que dans le couloir souterrain. Serge sentait sur son visage un courant d’air très doux, qui apportait par moments une légère odeur d’herbes sauvages. Vers le bas, tout était toujours d’un noir intense. Mais en levant les yeux, Serge vit une immense étendue d’un bleu très sombre, toute piquetée de points lumineux.

« Le ciel et les étoiles, murmura-t-il. Nous sommes revenus à la surface de la terre. »

II

Serge regarda longtemps devant lui, sans ajouter un mot. Son inquiétude avait disparu. Le ciel étoilé donnait une merveilleuse impression de paix et de sécurité. « Notre cauchemar est fini », pensa-t-il. Ce fut Xolotl qui le rappela à la réalité.

« Regarde bien les étoiles, murmura-t-il. Elles ne ressemblent à rien de ce que nous connaissons. »

Serge observa mieux, chercha les constellations qui lui étaient familières.

« C’est vrai, dit-il. On ne voit pas la Grande Ourse. Ni Orion. Ni Cassiopée. Ni…

— Et la température ? coupa Thibaut. A quatre heures du matin, ce n’est pas normal que l’air soit si chaud. »

Thibaut avait raison. A l’aube, l’air est toujours plus froid, surtout en montagne. Il ne l’était pas ce jour-là… Pourquoi ?

« Le couloir souterrain n’a jamais cessé de descendre, dit encore Thibaut. Comment pourrions-nous être revenus à la surface de la terre ? »

Serge ne put s’empêcher de frissonner. Son inquiétude commençait à revenir. Tout était étrange, à la sortie de ce couloir… Il parla plus pour se rassurer que pour dire vraiment quelque chose.

« Ce que nous voyons au-dessus de nous, c’est le ciel. Qu’est-ce que ce serait d’autre ?… Ce qu’il y a en bas, nous le verrons quand le soleil sera levé.

— Il y a un sentier à gauche », dit Xolotl.

Xolotl avait des yeux de chat. Serge regarda vers la gauche, ne vit que du noir, mais ne s’inquiéta pas. Si Xolotl annonçait un sentier, c’est qu’il y en avait un.

« J’y vais », dit Xolotl.

Il s’engagea dans le sentier, et les deux autres le suivirent. C’était un chemin très étroit, qui serpentait à flanc de montagne. Les trois garçons marchaient avec prudence, et, de temps en temps, un caillou roulait sous leurs pieds. Peu à peu, le ciel pâlissait à l’est. Quelques détails apparaissaient, l’un après l’autre. Serge commençait à voir une immense vallée, encore noyée d’ombre, dans laquelle ils descendaient lentement.

Bientôt, les rochers firent place à une vaste prairie en pente douce. A deux ou trois cents mètres, en contrebas, on apercevait une grande tache blanche dans cette prairie.

« C’est un troupeau, murmura Xolotl. Un troupeau de chèvres. »

A présent, ils voyaient assez clair pour marcher facilement.

« S’il y a des chèvres, il y a un berger pour les surveiller, dit Serge. Et ce berger nous dira où nous sommes. »

C’était une jeune fille qui gardait ces chèvres. Une toute jeune fille qui n’avait pas plus de quinze ans. Elle était habillée comme l’étaient les bergères au Moyen Age, et on aurait pu la rencontrer n’importe où, sans étonnement, six ou sept cents ans plus tôt… Elle vit arriver les trois garçons sans manifester aucune surprise. Puis, quand ils furent à quelques pas, elle dit poliment :

« Bonjour. »

Après ce long couloir souterrain, après la nuit fantastique qu’il venait de vivre, Serge s’attendait à n’importe quoi. Il fut très étonné d’entendre parler français, tout simplement. Il rendit le bonjour, et la jeune fille demanda aussitôt : « Voulez-vous manger, libres citoyens ? »

Elle parlait très vite, et Serge ne comprit pas tout de suite ce qu’elle voulait dire. Puis il vit dans l’herbe un grand pain et du fromage, posés sur une serviette blanche, et il devina qu’on leur offrait un repas.

« Merci, dit-il. Merci beaucoup. »

Les trois garçons s’assirent dans l’herbe. La jeune fille partagea le pain et le fromage, très simplement, et ils commencèrent à manger. Le ciel continuait à s’éclaircir, et de nouveaux détails se montraient à chaque minute. D’où il était assis, Serge apercevait une ville en face de lui. Une grande ville aux maisons blanches, qui formait une vaste tache claire au fond de la vallée.

« Comment s’appelle cette ville ? » demanda-t-il.

La jeune bergère parut étonnée, mais elle répondit :

« Sanderloz. »

Puis elle ajouta, tout de suite :

« Tout le monde sait quelle est cette ville. Pourquoi ne le savez-vous pas ? Et pourquoi vos vêtements sont-ils si drôles ? D’où venez-vous ? »

Serge se retourna pour montrer la sortie du couloir souterrain.

« Nous venons de là-haut, répondit-il. Nous sommes sortis du couloir rocheux qui débouche sur le sentier, à cinq ou six cents pas d’ici.

— Je connais la montagne, dit la jeune fille d’une voix décidée. Il n’y a pas de couloir rocheux là-haut. »

Serge fut si surpris qu’il en resta muet pendant une dizaine de secondes. Ce fut Thibaut qui répondit à sa place.

« Nous venons de l’autre côté de la montagne, dit-il en montrant la même direction que Serge.

— Ce n’est pas possible, répliqua la bergère. Tous ceux qui ont essayé de grimper sur la montagne ont dû s’arrêter parce que la pente est trop raide. Mais s’ils avaient pu arriver assez haut, ils auraient fini par toucher le ciel…

— Ce n’est pas le vrai ciel, dit Serge. Le vrai ciel a d’autres étoiles, et personne ne peut le toucher. »

La jeune fille regarda les trois garçons avec des yeux consternés.

« Vous êtes fous, murmura-t-elle. Complètement fous. Ou plutôt, vous vous moquez de moi parce que je ne suis qu’une bergère.

— Non, dit Serge. Non. Nous ne voulons pas nous moquer. Sûrement pas… »

Il essaya d’expliquer d’où il venait, mais la jeune fille détourna la tête et refusa de l’écouter. Serge comprit très vite qu’il n’arriverait pas à la convaincre. Il y eut quelques minutes de gêne. Les trois garçons achevèrent de manger, puis ils remercièrent la bergère, qui leur répondit à peine.

Ils reprirent alors leur descente dans la vallée. Après trois ou quatre cents pas, ils trouvèrent un chemin creux qui conduisait vers la ville, et le suivirent. Un peu plus loin, Serge s’arrêta net.

« Regardez », dit-il à voix basse.

Il montrait, dans la lumière grise de l’aurore, une scène étonnante. A droite du chemin creux, à vingt mètres environ, quatre petites créatures portaient une poutre, tout près d’une maison en construction. C’étaient d’étranges petits êtres bruns, tout pareils à de jeunes oursons qui se seraient tenus debout… Muets d’étonnement, les trois garçons les virent entrer dans la maison avec leur poutre.

« Fantastique ! murmura Serge. Où sommes-nous tombés ? »

Quinze ou vingt secondes plus tard, les quatre oursons ressortirent pour aller chercher une autre poutre, et Serge put les observer à son aise. Ils avaient à peu près la taille d’un enfant de dix ans. Leur torse était long et leurs pattes assez courtes, ce qui leur donnait une démarche un peu maladroite.

« Il y en a un qui marche plus lentement que les autres, chuchota Xolotl. On dirait qu’il est malade. »

C’était vrai. On avait l’impression qu’un des oursons tenait à peine debout… Il s’arrêta et se frotta la tête avec les deux pattes de devant. Puis il repartit, fit quelques pas, trébucha contre une pierre et tomba. Tout de suite, les trois autres se groupèrent autour de lui. Ils eurent un moment d’hésitation, comme si cette chute les prenait au dépourvu. Puis ils ramassèrent l’ourson malade, et le portèrent à l’intérieur de la maison.

Serge regarda ses deux compagnons.

« Si nous les suivions ? proposa-t-il. Pour voir ce qui se passe…

— Pourquoi ? dit Thibaut. Continuons plutôt vers la ville. »

Serge aurait bien voulu en savoir davantage, mais il n’insista pas. Il jeta un dernier coup d’œil à la maison en construction, puis rejoignit Thibaut qui s’éloignait déjà. Xolotl les suivit sans rien dire.

III

Le chemin creux serpentait en descendant dans la vallée. Les trois garçons le suivirent pendant une demi-heure sans parler, puis ils parvinrent à une échappée qui donnait une belle vue sur la ville. Arrivé à cet endroit. Serge s’arrêta et s’assit au bord du chemin.

« Tu es déjà fatigué ? demanda Thibaut.

— Non. Mais je voudrais savoir où nous sommes. Tu n’as pas envie de comprendre, toi ? » Il y avait un peu plus d’une heure qu’ils étaient sortis du couloir souterrain. Maintenant, il faisait grand jour.

« Nous savons que la ville s’appelle Sanderloz, poursuivit Serge. A part ça, tout ce que nous voyons est bizarre. Et tout ce qu’on nous dit ressemble à une histoire de fou. »

Ils s’étaient rapprochés de la ville, mais ils en étaient encore au moins à deux heures de marche. Ils pouvaient cependant voir qu’elle était très grande. Et il y avait, au centre de cette ville, un vaste édifice blanc, surmonté d’une chose brillante que les trois garçons voyaient nettement, mais qu’ils ne pouvaient reconnaître à cette distance.

« Puisque nous avons parcouru trente kilomètres dans le couloir souterrain, dit Serge, nous sommes sûrement à trois mille mètres sous terre. Ce n’est pas discutable.

Thibaut, qui s’était assis à côté de Serge, leva la tête et regarda au-dessus de lui. Les étoiles avaient disparu. Le ciel était d’un bleu intense, plus sombre et plus riche que les plus beaux ciels tropicaux.

« Tu veux dire que ce n’est pas le vrai ciel ? murmura-t-il.

— Sûrement pas, répondit Serge.

— Alors, où sommes-nous ? »

Serge hésita un peu avant de répondre, comme s’il ne croyait pas tout à fait à l’explication qu’il allait donner.

« Nous sommes en haute Auvergne, dit-il. Dans les monts du Cantal. C’est une région de volcans éteints. Je crois que nous sommes dans une grande caverne naturelle, qui s’est formée sous le volcan du Cantal, il y a cinquante millions d’années…

— Une caverne ? murmura Xolotl. Tu vois quelles dimensions elle aurait ? »

Tous trois regardèrent. Au-delà de la ville, le restant de la vallée se perdait dans une brume légère. Il était tout à fait impossible de voir l’horizon opposé.

« Je ne sais pas, répondit Serge. Le volcan du Cantal était immense. C’était le plus grand d’Auvergne. Il avait soixante kilomètres de tour, et trois mille mètres de haut. Cette caverne est au moins aussi grande que le volcan. Elle a peut-être vingt-cinq ou trente kilomètres de largeur. »

Les deux autres restèrent silencieux pendant quelques secondes, puis Thibaut dit à mi-voix :

« Moi, je veux bien. Mais ça n’explique pas tout.

— Bien sûr, dit Serge. Ça n’explique pas le couloir souterrain, ni le mur invisible, ni la mort des piles électriques, ni la présence des oursons, ni… »

Thibaut se leva.

« Si nous voulons la réponse à toutes ces questions-là, dit-il, nous n’avons qu’une chose à faire. Il faut entrer dans la ville.

— Ouais ! dit Xolotl. Si on nous laisse entrer. »

*

* *

Deux heures plus tard, ils étaient dans les faubourgs de la ville. Ils avaient rencontré des hommes, des femmes et des enfants. Personne ne leur avait adressé la parole.

« Ils ne sont vraiment pas curieux, observa Serge. Ils ne cherchent même pas à savoir d’où nous venons. Et pourtant, nous ne sommes pas habillés comme eux. »

Ils étaient étranges, les vêtements des gens de Sanderloz. Leur forme rappelait un peu ce qu’on portait au Moyen Age, mais l’étoffe était différente. C’était un tissu souple et brillant, que les trois garçons n’avaient jamais vu à la surface de la terre.

« Chaque fois que nous rencontrons quelqu’un, c’est toujours la même chose, dit Xolotl. On nous donne un coup d’œil rapide, et on détourne les yeux tout de suite après. C’est comme si les gens n’avaient pas le droit de nous regarder. »

Il y avait aussi des oursons. Beaucoup d’oursons, seuls ou en groupes, et qui n’étaient jamais inactifs. Et quand les trois garçons passaient près d’eux, ces oursons arrêtaient leur travail et les suivaient des yeux avec une curiosité visible.

« Eux au moins, ils nous voient, grommela Serge. Mais pour les hommes, c’est comme si nous n’existions pas. Combien de temps cela va-t-il durer ?

— Pas longtemps, murmura Xolotl. Regarde à droite. Il y a deux hommes qui vont sûrement nous parler. »

Serge jeta un coup d’œil vers la droite, et vit deux gardes en uniforme. A voir leur attitude et leurs insignes, il était impossible de s’y tromper… En outre, ils portaient une arme à la ceinture, dans une gaine qui rappelait celle qu’on emploie pour un revolver, mais d’une forme un peu différente. C’était inattendu, cette arme moderne avec un uniforme moyenâgeux… Le plus âgé des gardes fit un pas en avant pour barrer la route aux trois garçons, et dit avec courtoisie :

« Veuillez vous arrêter pendant quelques instants, libres citoyens. Je voudrais voir vos passeports. »

Heureusement, l’homme parlait moins vite que la bergère. Tout de suite, Serge sortit sa carte d’identité et la lui tendit.

« Voici… »

Il hésita, car il ne savait quel titre donner au garde. A tout hasard, il allait ajouter « libre citoyen », quand l’homme lui dit :

« Je crois que vous ignorez les usages de Sanderloz. Vous pouvez m’appeler « seigneur lieutenant », et ce sera parfait. »

Serge vit alors que l’officier portait, au col de son uniforme, des insignes que l’autre garde n’avait pas. Xolotl et Thibaut donnèrent aussi leur carte d’identité, et le lieutenant se mit à les examiner.

N’ayant rien à faire, Serge observa un groupe d’oursons qui se trouvait à cinq ou six mètres de là. Curieux comme les autres oursons, ils avaient arrêté leur travail pour regarder ce qui se passait. Puis, après dix ou quinze secondes, ils reprirent leur tâche, sauf un qui semblait hésiter. Il s’écarta un peu pour s’adosser à un mur, comme s’il avait de la peine à se tenir debout. Puis il se frotta la tête avec les deux pattes de devant… Serge se rappela l’ourson malade qu’ils avaient vu trois heures plus tôt. « Il fait exactement les mêmes gestes, pensa-t-il. Il va tomber comme l’autre. » Et, en effet, l’ourson s’éloigna du mur, fit quelques pas et s’affaissa sur le sol.

L’officier leva les yeux, et regarda tranquillement l’ourson qui venait de tomber.

« Il y en a beaucoup qui sont malades aujourd’hui », dit-il à l’autre garde.

Ensuite, il continua d’examiner les trois cartes d’identité. Déjà, les autres oursons se précipitaient pour emporter leur compagnon. Serge se demanda s’il devait dire quelque chose. « A quoi bon ? » pensa-t-il. En voyant les cartes d’identité, en voyant les costumes, l’homme avait sûrement compris d’où ils venaient. Alors, pourquoi le dire ?… Puis le lieutenant dit brusquement :

« Attendez-moi une minute, libres citoyens. » Il entra dans un bâtiment qui se trouvait à proximité, en emportant les trois cartes d’identité. Serge jeta un coup d’œil inquiet à ses compagnons. Xolotl lui répondit par une petite grimace qui signifiait : « Je n’aime pas ça. » Xolotl se méfiait toujours des policiers, même quand il n’avait rien fait de mal.

Alors, Serge regarda mieux le bâtiment où l’officier était entré. C’était un petit édifice d’un seul étage, surmonté d’un miroir sphérique très brillant, d’un beau jaune clair, qui se mit à pivoter lentement sur lui-même. « Pourquoi ce truc commence-t-il à remuer ? » pensa Serge. Puis, après quelques secondes, le miroir s’arrêta de tourner.

Quatre ou cinq minutes plus tard, le lieutenant sortit du bâtiment, avec un sourire rassurant.

« Je vous rends vos passeports, libres citoyens. Vous pouvez entrer dans la ville si vous le désirez. »

Serge fut si étonné qu’il dit, sans réfléchir :

« Mais nous venons d’ailleurs, seigneur lieutenant…

— Je le sais, répondit l’officier. C’est sans importance. Vous pouvez aller où bon vous semble. Aussi longtemps que vous ne violez pas nos lois, vous êtes entièrement libres. A Sanderloz, tout le monde est libre. »

Les trois garçons s’éloignèrent, continuant à marcher vers le centre de la ville. Dès qu’ils furent à bonne distance, Serge murmura :

« Eh bien ! Ça me renverse. Je peux dire que je suis soufflé.

— Et moi ! dit Xolotl.

— Tu te rends compte ? reprit Serge. C’est comme si on trouvait des Martiens à Paris, et qu’on les laissait se promener sur la place de la Concorde… Et sans leur poser de questions, encore !… Ce sont de drôles de gens, à Sanderloz. »

IV

Après leur rencontre avec les deux gardes, personne ne leur demanda plus rien, et ils continuèrent à marcher au hasard dans la ville. Le centre de Sanderloz était marqué par un grand édifice de marbre blanc, haut de neuf ou dix étages, qu’on voyait de très loin.

« Ce sont de drôles de gens, dit Thibaut. Mais ils savent construire de belles choses. »

Au sommet de cet édifice, grandiose et majestueux, il y avait un grand nombre de miroirs sphériques, pareils à celui que les trois garçons avaient vu sur le bâtiment des gardes, à l’entrée de la ville. De temps en temps, un de ces miroirs tournait lentement sur lui-même, puis s’arrêtait.

« Ces miroirs servent sûrement à quelque chose, murmura Serge. Mais à quoi ?

— Comment veux-tu que je le sache ? » dit Thibaut.

Il y avait peu d’oursons au centre de la ville. Parfois, on en voyait un qui sortait d’une maison pour entrer aussitôt dans une autre. Mais le comportement des hommes et des femmes ne changeait pas. Chaque fois, ils détournaient les yeux très vite, comme si personne n’avait le droit de regarder les étrangers.

Vers midi, Thibaut perdit patience.

« Nous n’allons pas continuer à tourner en rond dans la ville, dit-il brusquement. Il est presque midi. Nous pourrions chercher à manger. Pas vrai ?

— Je ne dis pas non, répondit Serge. Mais je suis presque sûr que nos billets de banque ne valent rien ici.

— Possible, admit Thibaut. Mais nous pouvons toujours essayer. »

Ils n’eurent même pas le temps d’essayer. Une minute plus tard, ils rencontraient un habitant de Sanderloz dont l’attitude n’était pas celle de tout le monde. Il était debout, appuyé nonchalamment contre un mur, et regardait vaguement devant lui. Quand il vit Serge et ses compagnons, il ne détourna pas les yeux. Au contraire, il les examina de la tête aux pieds, sans aucune gêne. Et son regard était si insistant que Serge s’arrêta devant lui, presque sans y penser.

« Je m’appelle Hamid », dit l’inconnu.

« Hé, dit Hamid. On le voit bien, que tu viens d’ailleurs. »

C’était un garçon de seize ou dix-sept ans, qui semblait robuste malgré son attitude nonchalante. Serge se présenta, et présenta rapidement ses deux compagnons. Puis il ajouta :

« Nous venons d’ailleurs.

— Hé ! dit Hamid. On le voit bien, que tu viens d’ailleurs. On le voit, rien qu’à tes vêtements. »

Le tutoiement surprit un peu Serge, qui s’attendait que tout le monde parle d’un ton cérémonieux, comme le lieutenant des gardes. « J’aime mieux ça », pensa-t-il. Puis il voulut expliquer comment ils étaient arrivés à Sanderloz, mais Hamid lui coupa la parole.

« Attends une minute ! Nous n’allons pas parler de cela dans la rue. Avez-vous déjeuné, vous trois ?

— Non, répondit Serge.

— Moi non plus. Alors, nous déjeunerons ensemble. Je connais un restaurant, tout près d’ici.

— Hem ! dit Serge. Je regrette, mais c’est impossible. Nous n’avons pas d’argent… Je veux dire que notre argent n’a pas de valeur ici, et…

— Ce n’est rien, coupa Hamid. Vous êtes mes invités, bien entendu. »

A nouveau, Serge fut un peu étonné. Hamid était habillé comme tout le monde, avec des vêtements d’un gris assez terne, et il n’avait pas l’air très riche. Pourquoi offrait-il ce repas à trois inconnus ? Pourquoi le lieutenant n’avait-il posé aucune question ? Pourquoi les gens de Sanderloz étaient-ils si hospitaliers ?

« Merci beaucoup », dit Serge.

Hamid se mit en marche aussitôt. Un peu après le coin de la rue, il entra dans une maison, et fit signe aux trois autres de le suivre. Rien ne montrait que c’était un restaurant, mais il devait connaître l’endroit. A l’intérieur, c’était une salle voûtée, plutôt basse, où l’on voyait une vingtaine de tables. Tout autour de la pièce, Serge observa un alignement d’arabesques qui signifiait sans doute quelque chose, mais quoi ?… Hamid semblait là comme chez lui. Il se dirigea sans hésiter vers le fond de la salle, où il restait une table inoccupée. Dès qu’ils furent assis, une femme s’approcha d’eux.

« Voulez-vous manger, libres citoyens ? »

Elle employait exactement les mêmes mots que la bergère, quelques heures plus tôt.

« Oui, s’il vous plaît, libre dame », répondit Hamid.

Le mot « libre » revenait souvent dans les conversations, à Sanderloz… Hamid commanda le déjeuner, et la femme les quitta. Tout de suite après, un ourson se présenta, qui portait une serviette sur une de ses pattes de devant, exactement comme les garçons de restaurant à la surface de la terre.

« Bruno, apporte-nous du vin », dit Hamid.

L’ourson fit un petit signe de tête, comme s’il voulait montrer qu’il avait compris. Il s’éloigna, revint avec une carafe, de vin rouge, et remplit les quatre verres. Serge et ses compagnons avaient rencontré des centaines d’oursons depuis le matin, mais c’était la première fois qu’ils en voyaient un d’aussi près. Tout son corps était couvert de poils ras, d’un brun rougeâtre. Sa tête était presque ronde, et il avait de bizarres mains à quatre doigts, dont la paume était rose et sans poils… Quand il eut fini d’emplir les verres, il resta debout, près de la table, comme s’il attendait d’autres ordres.

« Merci, Bruno. Tu peux disposer », dit Hamid.

A nouveau, l’ourson fit le même petit signe de tête, puis il s’en alla.

« Nous serons très bien ici pour bavarder », dit Hamid.

Serge observa que leur table était un peu à l’écart, dans un coin de la salle. Ils pouvaient parler tranquillement, sans être écoutés par personne. Serge se rappela comment Hamid les avait abordés, un quart d’heure plus tôt, alors que tout le monde passait à côté d’eux sans les voir. Il devina que la rencontre était voulue, et que Hamid les avait entraînés dans ce restaurant pour leur parler à l’aise.

Pendant le repas, Hamid laissa Serge raconter toute l’aventure. Il écouta avec beaucoup d’attention, en posant une question de temps en temps, sans jamais mettre en doute ce qu’on lui disait. Après que Serge eut parlé de leur rencontre avec les deux gardes, Hamid demanda tout à coup :

« Puis-je les voir, vos passeports ? »

Puis, comme Serge était un peu surpris par cette brusque demande, il ajouta courtoisement :

« Vous n’êtes pas obligés de me les montrer, bien entendu. »

Mais Xolotl et Thibaut tendaient déjà leur carte d’identité. Hamid les examina rapidement et les rendit presque aussitôt, avec un large sourire. Puis Serge sortit la sienne. Hamid la prit et, aussitôt, son sourire se figea. C’était un changement d’attitude si marqué qu’il était impossible de ne pas le voir.

« Il y a quelque chose qui ne va pas ? » demanda Serge, vaguement inquiet.

Hamid ne répondit pas. Ses yeux ne quittaient pas la carte d’identité. Il la regardait avec insistance, comme s’il y voyait quelque chose d’anormal. Visiblement, il n’avait pas entendu la question.

« Il y a quelque chose qui ne va pas ? » répéta Serge, un peu plus fort.

Hamid releva la tête. Cette fois, il avait entendu.

« Ce n’est rien de grave », dit-il très vite.

Il regarda encore une fois la carte d’identité, et la rendit à Serge. Puis il ajouta :

« Et toi, Serge ? Que voudrais-tu savoir, à propos de Sanderloz ? »

En posant cette question, Hamid voulait surtout faire oublier l’incident qui venait de se produire. Serge le comprit et il demanda, pour jouer le jeu :

« Il y a un grand bâtiment de marbre blanc, au centre de la ville. Qu’est-ce que c’est ?

— C’est le palais de l’archonte, répondit Hamid. Sanderloz est gouvernée par un archonte, comme les républiques grecques de l’Antiquité.

— Ah ? dit Serge. Et tu l’as déjà vu de près, l’archonte ?

— Oui. Très souvent. »

Serge eut de la peine à cacher son étonnement. Hamid ne semblait pas appartenir à l’aristocratie. Il était habillé comme tout le monde. En le regardant bien, on voyait que ses vêtements étaient un peu râpés… Avec de tels vêtements, il y avait peu de chances que Hamid pût voir souvent l’archonte. Serge ne crut pas un mot de ce qu’il venait d’entendre. Il ne savait pas encore que Hamid ne mentait jamais.

Il y eut un moment de gêne, et Hamid le sentit. Tout de suite, il dit :

« Il ne faut jamais parler de votre aventure. Sauf si vous êtes certains qu’on ne vous trahira pas.

— Pourquoi ? demanda Serge.

— Parce qu’on ne parle pas de ces choses à Sanderloz… Le lieutenant ne vous l’a pas dit, à l’entrée de la ville ?

— Non. »

Hamid but une gorgée de vin, distraitement, comme s’il pensait à autre chose. Puis il s’essuya la bouche, et demanda :

« Racontez-moi plutôt comment les gens vivent, à la surface de la terre. »

Alors, Serge raconta…

*

* *

Il parla longtemps. Chaque fois qu’il se taisait, Hamid relançait la conversation par une question bien choisie. Puis, à la fin de l’après-midi, Hamid regarda sa montre et parut contrarié.

« Il est plus tard que je ne pensais, dit-il. Il faut que je vous trouve un logement. En vitesse… Nous n’avons pas une minute à perdre. »

Les quatre garçons quittèrent le restaurant. Hamid se dirigea vers le centre de la ville, et suivit une rue qui longeait le palais de marbre blanc.

« Où nous conduis-tu ? demanda Serge.

— Je vais vous procurer des chambres, répondit Hamid. Vous n’allez pas dormir à la belle étoile, tout de même… »

Il marchait rapidement, comme s’il était pressé. Serge comprit qu’il ne fallait plus poser de questions, et n’insista pas… Puis Hamid s’arrêta près d’une porte encastrée dans le mur du palais, l’ouvrit et entra.

« Suivez-moi », chuchota-t-il.

Les trois compagnons entrèrent derrière lui. Ils parcoururent un long couloir, puis Hamid ouvrit une autre porte et les introduisit dans une petite pièce inoccupée qui ressemblait à une salle d’attente.

« Voilà, dit-il. Restez ici. Ne quittez pas cette pièce. On va s’occuper de vous tout de suite. »

Il allait partir. Serge essaya de le retenir.

« Ho ! Hamid ! Ecoute un peu…

— Il faut que je m’en aille, répondit Hamid.

— Mais nous te reverrons, au moins ?

— Oui. Bien sûr. »

Hamid n’en dit pas davantage. Il sortit de la pièce, referma la porte, et les trois autres entendirent ses pas qui s’éloignaient rapidement dans le couloir.

V

Restés seuls, les trois garçons se regardèrent avec un certain étonnement.

« Pourquoi nous a-t-il amenés dans le palais de l’archonte ? dit Thibaut. Nous n’en demandions pas tant. »

Serge haussa les épaules en signe d’ignorance et ne répondit pas. Il examinait la pièce où ils se trouvaient, comme s’il y cherchait une réponse aux questions qu’il se posait. C’était une pièce assez petite, éclairée par deux hautes fenêtres qui s’ouvraient sur une cour intérieure du palais.

« As-tu remarqué ? murmura Xolotl. Hamid n’a presque rien dit de Sanderloz. Il s’est arrangé pour te faire parler presque tout le temps.

— J’ai remarqué, répondit Serge.

— Et il n’a jamais dit qui il était. Il n’a jamais parlé de lui. Nous ne savons que son prénom, et rien de plus. »

Thibaut était accoudé à l’une des fenêtres. La cour était fleurie de parterres de roses, et rafraîchie par un jet d’eau… Il regarda longtemps sans parler, puis se retourna brusquement.

« Et cette porte par où il est entré ? dit-il. Je n’ai pas vu s’il avait une clef, ou s’il a simplement poussé la porte.

— Il n’avait pas de clef, dit Xolotl. C’est drôle, ce palais où tout le monde peut entrer. »

Serge réfléchissait, cherchant une explication simple. Il se rappela que Hamid portait des vêtements un peu râpés.

« Pas compliqué, dit-il. Hamid est sans doute le fils d’un fonctionnaire du palais. Il va nous loger dans un endroit réservé aux domestiques. Probablement dans un coin du grenier. »

Les murs étaient en marbre gris, et les meubles en bois précieux. Serge s’approcha d’un mur et vit que les plaques de marbre étaient creusées de rainures fines qui formaient un dessin compliqué.

« Elles sont bizarres, ces rainures, murmura-t-il. On ne les voit presque pas. Donc, ce n’est pas un ornement. Alors, à quoi servent-elles ? »

Il se tourna vers les deux autres.

« Il y a encore autre chose, dit-il. Regardez les fenêtres, les murs, et la cour intérieure. Tout cela ressemble à l’architecture arabe. Et Hamid porte un nom arabe… Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Personne ne répondit. Une minute plus tard, Xolotl s’assit dans un des fauteuils et dit :

« Nous n’avons qu’à attendre, puisqu’on nous dit d’attendre. »

*

* *

Un quart d’heure plus tard, la porte s’ouvrit et une femme entra.

« Je vous salue, nobles citoyens. »

D’instinct, les trois garçons se levèrent. Cette femme avait une longue robe grise, faite du tissu souple et brillant qui se portait beaucoup à Sanderloz, mais on voyait tout de suite, à son attitude, que c’était une femme de la haute société. Serge s’inclina devant elle, et parla pour ses compagnons.

« Nous vous saluons aussi, noble dame. »

La femme leva doucement la main pour l’interrompre.

« Ne m’appelez pas ainsi, dit-elle. Je suis la libre dame Djaïlah, et je n’ai jamais été noble. Je suis une des secrétaires du seigneur archonte. Appelez-moi « libre dame », et ce sera parfait. » Elle avait un peu plus de quarante ans, estima Serge. Elle avait été très belle, et cela se voyait.

« Nous non plus, nous ne sommes pas nobles, libre dame… » répondit Serge.

Djaïlah sourit avec bienveillance.

« C’est vrai, dit-elle. Vous n’êtes pas nobles, mais vous le serez bientôt. »

Les trois garçons se regardèrent avec étonnement, et Thibaut prit la parole à son tour.

« Pardonnez-nous, libre dame. Nous ne vous comprenons pas.

— Vous allez comprendre, dit Djaïlah. Il existe à Sanderloz une loi très ancienne, qui veut que les orphelins ne soient jamais abandonnés… S’il leur reste un parent éloigné, ce parent les adopte. S’ils sont seuls au monde, c’est la Cité qui les adopte.

— Mais nous ne sommes pas nés à Sanderloz, libre dame.

— Justement, dit Djaïlah. Si vous n’êtes pas nés à Sanderloz, vous n’avez aucun parent dans la ville, et vous êtes seuls au monde… Les orphelins sont maintenant très rares, mais cette loi est toujours respectée.

— Mais nous venons de la surface de la terre, libre dame… »

Djaïlah fit un nouveau geste de la main, plus autoritaire que le premier.

« Ne parlez jamais de cela, noble citoyen. Pour les habitants de Sanderloz, la surface de la terre n’existe pas. »

Pendant un bref instant, le visage de Djaïlah s’était durci. Mais, très vite, elle sourit à nouveau et ajouta :

« Il suffit qu’aucun de vous trois n’ait de parents à Sanderloz. C’est bien ainsi, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Alors la Cité vous adoptera, car telle est notre loi. Et le seigneur archonte sera votre tuteur. Il vous traitera comme ses propres fils, et vous vivrez au palais… D’ailleurs, il vous le dira lui-même dans une heure. »

A nouveau, les trois garçons se regardèrent. Serge était incapable de parler. « Ce n’est pas possible, pensa-t-il. C’est un cauchemar… Je vais m’éveiller… » Il y eut quelques secondes de silence, puis Djaïlah dit encore :

« Il me reste à vous montrer vos chambres… Et vous changerez de vêtements, bien entendu. Vous ne pouvez pas vous présenter devant l’archonte avec ces vieilles nippes. De quoi auriez-vous l’air ? »

Serge regarda ses vêtements. Evidemment, ils étaient moins beaux que ceux qu’on portait à Sanderloz, mais ce n’étaient tout de même pas des « vieilles nippes »… Il s’apprêtait à répondre, quand Djaïlah appela :

« Bruno ! »

Elle avait parlé sans élever la voix, comme elle aurait parlé à l’un des trois garçons. Cinq ou six secondes plus tard, un ourson entra dans la pièce, et vint se placer tout près d’eux.

« Quand vous avez besoin d’un ourson, expliqua Djaïlah, il ne faut jamais crier. Vous l’appelez en parlant normalement, de n’importe quel endroit du palais. Il y a toujours un ourson qui vous entendra, et il viendra tout de suite… Ah ! J’oubliais. Ils s’appellent tous Bruno. »

L’ourson attendait, les yeux fixés sur Djaïlah, comme s’il savait que c’était elle qui allait lui donner des ordres. Il était exactement pareil à celui que les trois garçons avaient vu dans le restaurant, quelques heures plus tôt.

« Quand vous parlerez à un ourson, dit encore Djaïlah, n’oubliez jamais de dire « Bruno » en commençant la phrase. Si vous l’oubliez, l’ourson ne comprendra pas ce que vous lui demandez. »

Elle se tourna vers l’ourson.

« Bruno, tu vas conduire ces trois nobles citoyens à leurs chambres. On a préparé des vêtements pour eux. Tu les attendras pendant qu’ils s’habillent. Ensuite, tu les conduiras au neuvième étage du palais, devant le bureau du seigneur archonte. C’est tout. »

L’ourson fit un petit signe de tête pour montrer qu’il avait compris. C’était exactement le même geste que l’ourson du restaurant. Puis, sans attendre, il tourna le dos, ouvrit la porte et sortit de la pièce.

« Suivez-le vite, conseilla Djaïlah. Sinon, vous vous perdrez dans le palais… »

L’ourson les conduisit au dixième étage, par une suite de corridors et d’escaliers, leur montra trois chambres, et s’assit dans le couloir pour attendre. Serge fit rapidement le tour de sa chambre. Elle avait sa propre douche, et ses fenêtres donnaient sur le nord de la ville. Serge essaya le lit.

« Formidable ! murmura-t-il. Je n’ai jamais été si bien logé… Jamais. »

Il trouva facilement les vêtements qu’on avait préparés pour lui. Par leur forme, ils étaient pareils à ceux que portaient tous les hommes. Mais ils étaient blancs, et Serge n’avait pas encore vu de vêtements de cette couleur à Sanderloz… Et ils étaient impossibles à mettre. Serge ne trouva rien qui pût ressembler à des boutons ou à une fermeture Eclair. Après quelques tentatives, il comprit qu’il n’en sortirait pas sans aide, et il appela :

« Bruno ! »

L’ourson entra aussitôt.

« Bruno, montre-moi comment on ouvre ceci… »

Serge eut droit au petit signe de tête habituel, et l’ourson lui prit le vêtement des mains. Avec des gestes adroits, il montra où les fermetures étaient placées, et les fit jouer deux ou trois fois. C’étaient des fermetures à glissière, plus solides et mieux cachées que toutes celles que Serge avait pu voir à la surface de la terre… Il les fit fonctionner à son tour, puis il se rappela la phrase que Hamid avait utilisée pour renvoyer l’ourson du restaurant.

« Merci, Bruno. Tu peux disposer. »

L’ourson sortit, et Serge s’habilla. Quand il eut terminé, il ouvrit un meuble au hasard et y jeta ses anciens vêtements, roulés en boule. « Djaïlah n’avait pas tort, pensa-t-il. Ce sont des vieilles nippes, » Puis il sortit de sa chambre et se trouva dans le couloir, presque en même temps que Xolotl et Thibaut, qui étaient habillés exactement comme lui.

« Nous avons l’air d’être en uniforme, dit Serge. Mais il faut reconnaître que ça a un chic terrible. »

Alors il se tourna vers l’ourson, qui attendait patiemment.

« Bruno, conduis-nous devant le bureau du seigneur archonte. »

*

* *

Les trois garçons étaient maintenant au neuvième étage du palais, dans un grand hall de marbre rouge. A l’extrémité de ce hall, il y avait une double porte de bronze. Et derrière cette porte, c’était le bureau de l’archonte… L’ourson était parti, et personne ne se montrait.

« Ils ne sont pas pressés », observa Thibaut.

Le soir tombait. Le hall s’obscurcissait lentement, et la porte de bronze restait fermée.

« Je ne comprends pas, dit encore Thibaut. Pourquoi veut-on nous faire adopter par l’archonte ? A quoi cela correspond-il ? Et pourquoi nous loge-t-on au palais ? Ils ont des coutumes bizarres…

— Nous ne pouvons pas comprendre, dit Serge. Pour comprendre vraiment une coutume, il faut la connaître depuis toujours.

— Mmmmm. »

Serge leva la tête, regarda le plafond, regarda les murs, regarda les coins du hall… Mais les coins, déjà obscurs, ne montraient rien.

« Il n’y a aucune lampe, murmura-t-il. Aucun éclairage. Rien du tout. Est-ce que nous allons voir arriver des oursons avec des torches ? »

Personne ne répondit. Ils étaient toujours seuls, et Serge, qui n’avait plus rien à regarder dans l’obscurité presque totale, fit quelques pas dans le hall… Et brusquement, il eut l’impression que tout était moins obscur autour de lui, que le grand hall commençait à sortir de l’ombre… Alors, il leva les yeux. Tout près du plafond, il vit une longue ligne de lumière qui se formait progressivement tout autour de la pièce.

« Regardez ! »

Un étrange liquide, d’un beau vert brillant, coulait lentement du plafond et descendait le long des murs en suivant d’étroites rainures creusées dans le marbre. Cela formait de longs fils brillants aux dessins capricieux qui, peu à peu, baignaient le grand hall dans une lumière de rêve.

« Fantastique !… » murmura Serge.

VI

Quelques minutes plus tard, des oursons étaient venus ouvrir la porte de bronze, et les trois garçons étaient allés de surprise en surprise.

D’abord l’archonte, qui les attendait derrière un magnifique bureau. Un homme d’une quarantaine d’années, à l’aspect énergique et robuste, vêtu d’un costume somptueux qu’il était seul à porter à Sanderloz…

A sa droite, Hamid. Habillé exactement des mêmes vêtements qu’eux, les vêtements blancs réservés aux nobles… Hamid qui était le fils de l’archonte et qui, chaque fois qu’il parlait à son père, disait « seigneur archonte » en s’inclinant un peu, selon l’étiquette rigide qui régnait dans le palais…

« Nom d’un chien ! pensa Serge. Et moi qui l’avais pris pour le fils d’un fonctionnaire… »

A leurs côtés, douze vieillards qui semblaient constituer un Conseil des Sages, également vêtus de blanc…

Puis ce fut la cérémonie d’adoption. Quelques phrases prononcées par l’archonte, et un document que tous avaient signé. Ensuite, les Sages avaient pris congé… Les quatre garçons étaient restés seuls avec l’archonte qui avait dit, en posant ses mains sur les épaules de Serge et de Hamid :

« Maintenant, nous allons fêter cette adoption en famille. »

En famille !… L’archonte souriait en prononçant ces mots, et il semblait très sincère, mais Serge cachait mal son étonnement. Les coutumes de Sanderloz lui paraissaient surprenantes. Trois jeunes vagabonds, que personne ne connaissait, entraient dans la ville à l’aube, et ils étaient adoptés le soir même par l’archonte…

« C’est ahurissant, pensa Serge. Non. Ce n’est pas possible. C’est un rêve, et nous allons nous éveiller… »

La surprise suivante, ce fut l’appartement privé de l’archonte. Une vaste salle à manger, plus belle et plus luxueuse que tout ce qu’ils avaient déjà vu dans le palais, éclairée par des fontaines de lumière liquide dont la forme changeait à chaque instant… L’épouse de l’archonte les attendait là. C’était la seule femme de Sanderloz qui pût porter le titre de « noble dame ». Et c’est ainsi que Hamid l’appelait, chaque fois qu’il lui parlait…

Enfin, ce fut le dîner, servi par six oursons identiques, sur une longue table de marbre qui semblait noire sous ces fantastiques cascades de lumière verte… A la fin du repas, l’archonte interrogea Serge, qui lui fit le même récit qu’à Hamid. L’archonte posa quelques questions, puis il réfléchit longuement.

« Oui, dit-il à mi-voix. Ton récit doit être vrai. Il y a un mur invisible qui entoure Sanderloz. Hier, un accident s’est produit et ce mur s’est brisé… Il s’est reformé plus tard, mais bien au-delà de sa position normale. C’est ce qui vous a empêchés de remonter le couloir souterrain. Et maintenant… »

Il s’arrêta de parler, comme s’il hésitait à achever sa phrase.

« Et maintenant ? demanda Serge.

— Maintenant, reprit l’archonte, il est revenu où il doit être. Là où le couloir souterrain débouche dans notre vallée… Ainsi, aucun habitant de Sanderloz ne pourra explorer ce couloir. »

Il ne parla pas davantage, mais Serge comprit qu’il en savait beaucoup plus qu’il ne voulait bien le dire… Il y eut quelques instants de silence. Serge regarda la longue table de marbre, encore chargée de fruits que les oursons n’avaient pas remportés, et il essaya de se persuader, une fois de plus, qu’il n’était pas en train de rêver.

« Pardon, seigneur archonte, dit Thibaut. Les habitants de Sanderloz savent-ils qu’il existe un autre monde au-dessus d’eux ?

— Non. Thibaut. Pour mon peuple, la surface de la terre n’existe pas. Presque tous les habitants croient que Sanderloz est au centre d’un cirque de montagnes que nul ne peut franchir. Seuls quelques initiés connaissent la vérité. Les autres n’ont jamais vu le ciel, et ne le verront jamais… Pour eux, Sanderloz est tout l’univers. »

L’archonte n’en dit pas plus ce soir-là.

*

* *

A la fin de la soirée, un ourson conduisit les trois garçons jusqu’à leurs chambres pendant que Hamid restait avec ses parents… Serge trouva un pyjama blanc sur son lit.

« Autant me coucher tout de suite, pensa-t-il. Je n’ai quand même rien d’autre à faire. »

Il se déshabilla, enfila le pyjama et s’accouda à la fenêtre. Il voyait une partie de la ville, faiblement éclairée par le ruissellement brillant qui illuminait le palais. Au-dessus, c’était le ciel presque noir qu’il avait trouvé à l’aube… Serge regarda longtemps, puis il entendit un grattement derrière lui. Un grattement très léger qui venait du couloir… Il traversa la chambre sur la pointe des pieds et ouvrit doucement la porte. Xolotl et Thibaut étaient là.

« Nous n’avions pas sommeil », chuchota Thibaut.

Serge les fit entrer, et s’étendit sur son lit. Les autres s’assirent sur deux poufs.

« Alors ? dit Thibaut. Qu’est-ce que tu penses de tout ça ?

— Et toi ? répliqua Serge, sans s’émouvoir.

— Moi, je ne sais pas, dit Thibaut. C’est difficile de se faire une opinion. Ils disent que tout le monde est libre à Sanderloz. Ce n’est sûrement pas vrai… Tu ne crois pas ?

— Sais pas », répondit Serge.

Il était couché sur le dos, les mains croisées sous la nuque, et il réfléchissait. Après quelques secondes, il ajouta :

« Ce n’est pas si simple. Ils sont peut-être un peu menteurs sur les bords, mais ils sont drôlement civilisés. Il n’y a qu’une chose qui m’étonne…

— Quoi ?

— Ils n’ont pas l’air de connaître l’électricité… Mais tout le reste est formidable. As-tu bien regardé ce palais ? Tout ce marbre et tous ces meubles ? Et cette lumière qui coule sur les murs ? Et les vêtements qu’on nous a donnés ? As-tu déjà vu une étoffe aussi fine et aussi solide ? Et ces oursons intelligents, qui comprennent tout ce qu’on leur dit ? Tu ne trouves pas que c’est fantastique ? Tu ne comprends pas ce que ça représente, comme civilisation ? »

Tournant légèrement la tête, Serge regarda les murs de sa chambre, et les fines rainures où coulait lentement la lumière liquide. Pendant les instants de silence, on entendait couler cette lumière… C’était un bruit très léger, plus faible que le tic-tac d’une montre.

« Je ne sais pas s’ils sont civilisés, mais je sais que nous sommes prisonniers, répondit Thibaut. Ils racontent que tout le monde est libre… Mais nous, nous ne sommes pas libres de revenir à la surface de la terre.

— Nous trouverons bien le moyen d’y revenir », répondit Serge avec insouciance.

Il tourna la tête vers Xolotl, et demanda :

« Et toi ? Tu veux t’en aller aussi ?

— Non, dit Xolotl sans hésiter. Nulle part nous ne serons aussi bien qu’ici. Mais… Mais je veux bien m’en aller. »

Serge ne put s’empêcher de sourire. Xolotl nageait entre deux eaux, comme d’habitude. Thibaut eut un mouvement de mauvaise humeur.

« Qu’est-ce que tu trouves d’intéressant ici ? demanda-t-il.

— Tout, répondit Serge. Si nous restons deux ou trois semaines, nous pouvons voir des choses formidables. Alors, profitons-en.

— Et ton père ? dit brusquement Thibaut. Tu ne penses pas à lui ?

— Si. J’y pense, bien sûr… Mais réfléchis un peu. Aujourd’hui, c’est le 4 juillet. Nous sommes au début des vacances, et nous faisons du camping sauvage. Mon père ne sait pas où nous allons, et il ne s’attend pas à nous voir avant le 15 août. Il ne s’inquiétera sûrement pas.

— Tout de même, insista Thibaut. D’habitude, tu lui envoies une carte de temps en temps.

— Oh ! dit Serge avec insouciance. C’est déjà arrivé que je reste longtemps sans écrire, et il n’est jamais inquiet… Restons quelques semaines ici, veux-tu ? Pourquoi pas ?

— Et quand nous voudrons partir, tu crois que ce sera facile ? »

Serge ne répondit pas tout de suite, et il y eut un long silence. Dans la nuit, une odeur monta, douce, un peu musquée.

« As-tu senti cette odeur ? chuchota Xolotl. On la sentait aussi pendant le dîner, par moments…

— Oui, dit Serge. Elle venait du côté des fontaines lumineuses. »

Il se leva, s’approcha du mur et flaira doucement, tout près d’une rainure.

« Oui, murmura-t-il. C’est l’odeur de la lumière liquide. Tu te rends compte ? Une lumière qui a une odeur, et qu’on entend couler… Si nous pouvions savoir ce que c’est… »

Du bout de l’index, il prit une goutte de lumière dans la rainure. L’étrange liquide vert brilla sur son doigt pendant une dizaine de secondes, puis s’éteignit lentement.

« C’est fantastique, dit Serge. Ce n’est même pas chaud, cette lumière… »

Thibaut intervint.

« Hé ! Serge ! Ça ne t’ennuierait pas trop, de répondre à ma question ?

— Quelle question ?

— Quand nous voudrons partir d’ici, tu crois que ce sera facile ? »

Serge eut une moue indécise.

« Il faudra se débrouiller, répondit-il. Ça, tu t’en doutes, quand même ?

— Se débrouiller ? C’est facile à dire… Comment feras-tu ? »

Il y eut quelques instants de silence. A nouveau, on entendit le bruit léger de la lumière liquide. Puis Xolotl parla.

« On pourrait aller voir le mur demain matin, proposa-t-il. Ça nous donnerait sans doute une idée.

— Bien sûr, approuva Serge. Mais il ne faut pas que Hamid vienne avec nous. Il faudra se débarrasser de lui, d’une façon ou d’une autre… »

VII

Le lendemain, Serge, Xolotl et Thibaut prirent leur petit déjeuner avec Hamid, qui paraissait assez ennuyé, et qui leur dit à la fin du repas :

« J’aurais bien voulu vous montrer Sanderloz, mais mon père m’a demandé de rester au palais. Toute la journée… Il faut que je vous abandonne.

— Ce n’est pas grave, dit Serge. Nous nous débrouillerons tout seuls. »

Hamid sembla rassuré, et partit rejoindre son père. Dès qu’il eut tourné les talons, Thibaut proposa :

« Alors ? Nous y allons ?

— Pas maintenant, dit Serge. Nous n’avons pas le temps d’aller jusqu’au mur et d’en revenir avant le déjeuner. Nous irons dans l’après-midi. En attendant, nous ferons un tour en ville.

— D’accord. Et pour trouver la sortie du palais ?

— Pas compliqué, répondit Serge. Il suffit de descendre au rez-de-chaussée, et de chercher chaque fois un couloir plus large que celui où on se trouve. On doit arriver à la sortie. Pas d’erreur possible. »

L’idée était bonne. Les trois garçons trouvèrent facilement l’entrée principale du palais, mais… Mais elle était gardée. Au moment où ils s’apprêtaient à franchir la porte, un officier sortit du corps de garde et s’approcha d’eux.

« Je vous salue, nobles citoyens. Je suis le capitaine des gardes, et je vous prie d’attendre un peu. Il est d’usage que les fils de l’archonte soient escortés par trois gardes au-dehors du palais. Ces gardes vont vous rejoindre dans quelques secondes. »

Serge hésita, pendant un bref instant. Puis il comprit qu’il devait accepter.

« C’est entendu, seigneur capitaine », dit-il sans montrer sa déception.

L’escorte s’approchait déjà. Serge et ses compagnons se remirent en marche, et les trois gardes les suivirent à une vingtaine de pas.

« Ils sont embêtants, ceux-là ! murmura Thibaut.

— Pas d’importance, répondit Serge sur le même ton. Puisque nous sommes sortis pour nous promener… »

Les trois garçons continuèrent à marcher, enfilant les rues au hasard, toujours suivis par les gardes. Un peu plus tard, Thibaut dit encore :

« Maintenant, je comprends pourquoi ils nous ont logés au palais. C’est pour nous surveiller plus facilement.

— Je ne crois pas, dit Serge. Réfléchis un peu… Hamid peut sortir sans escorte. Pourquoi pas nous ? Il suffit de retrouver la porte par où il nous a fait entrer.

— Tu sauras la dénicher, cette porte ? demanda Thibaut.

— Bien sûr. »

*

* *

Après le déjeuner, les trois garçons se mirent à chercher la porte, mais sans succès.

« Zut ! dit Serge. Je croyais que ce serait plus facile. Le palais est grand, et il n’y a pas la moindre indication. Comment s’y retrouvent-ils, les gens d’ici ? »

Au rez-de-chaussée, le palais était un véritable labyrinthe. Dès qu’on s’éloignait de l’entrée principale, tous les couloirs se ressemblaient.

« Il faut faire attention, dit Xolotl. Si nous continuons à tourner en rond, on va nous demander ce que nous cherchons. »

Serge s’arrêta pour réfléchir. Au bout d’une demi-minute, il releva la tête et appela :

« Bruno ! »

Trois ou quatre secondes plus tard, un ourson apparut, qui s’arrêta juste en face de Serge, en le regardant fixement.

« On dirait qu’il sait que c’est toi qui as crié, murmura Xolotl. Il vient toujours se placer devant celui qui l’appelle. Pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit Serge. Mais nous aurons le temps d’en parler plus tard… »

Alors, il s’adressa à l’ourson.

« Bruno, conduis-nous dans les cuisines.

— Est-ce que tu es tombé sur la tête ? demanda Thibaut. Pourquoi veux-tu savoir où sont les cuisines ? »

L’ourson avait fait rapidement son petit signe de tête habituel, pour montrer qu’il avait compris, et il s’éloignait déjà.

« Ne le perdons pas de vue, dit Serge. Les cuisines m’intéressent parce qu’elles ont sûrement une porte de service. Quand on apporte une caisse d’oranges, on ne la fait pas passer par l’entrée principale.

— Bonne idée ! » approuva Thibaut.

Dès qu’ils furent dans les cuisines, Serge ordonna :

« Bruno, montre-nous comment on peut aller dans la rue. »

Sans hésiter, l’ourson ouvrit une porte cachée dans le mur, une porte qu’on aurait prise pour celle d’un placard quelconque. Serge sortit prudemment… C’était bien la rue, et il ne vit aucun garde.

« Ça y est ! dit-il. C’est gagné… Merci, Bruno. Tu peux disposer. »

*

* *

Les trois garçons quittèrent la ville sans être suivis par personne. Ils trouvèrent facilement le chemin creux par où ils étaient passés le premier jour, et parvinrent dans la prairie où ils avaient rencontré une bergère.

« Elle n’y est plus, constata Serge.

— Bien sûr, dit Thibaut. Les troupeaux changent de place tous les jours. Tu ne le savais pas ? »

Un peu plus loin, c’était le sentier qui conduisait au couloir souterrain. Thibaut marchait en tête à ce moment, et ce fut lui qui rencontra le premier le mur invisible.

« C’est bien ce que l’archonte nous avait dit, murmura-t-il. On ne peut même plus entrer dans le couloir.

— Tant mieux, répondit Serge. Maintenant, nous allons savoir ce que c’est, ce mur… »

Il s’approcha, et posa une main sur cette mystérieuse surface invisible, qui n’était ni chaude, ni froide, et qui collait sans être gluante… Il était un peu inquiet, de savoir qu’il posait sa main sur « rien du tout ». C’était une sensation bizarre. Mais, malgré son inquiétude, il appuya fermement, et attendit.

« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Thibaut.

— Je veux savoir si ma main va s’enfoncer. »

Thibaut ne répondit pas. Il laissa passer quelques secondes, comme s’il réfléchissait. Ensuite, avec précaution, il promena un doigt autour de la main de son compagnon.

« Je crois qu’elle s’enfonce tout doucement, murmura-t-il.

— Oui, dit Serge. Elle s’enfonce, mais c’est très lent. Et je sens des picotements sur toute la paume de la main.

— Fais attention ! conseilla Xolotl. Tu ne sais pas ce que c’est, ce machin-là. Ne laisse pas ta main trop longtemps.

— D’accord. Je la retire. »

Serge renversa son effort, mais sa main ne se détacha pas du mur invisible.

« Alors quoi ? demanda Thibaut.

— Ne t’affole pas, dit Serge. Il m’a fallu cinq minutes pour enfoncer ma main. Il faudra bien cinq minutes pour la retirer. »

Le temps passait. Serge fit une petite grimace.

« Ça commence à piquer drôlement, dit-il. C’est comme si j’avais des centaines de petites aiguilles dans les doigts… C’est la circulation du sang qui ne se fait pas. »

Enfin, il réussit à détacher sa main du mur invisible. Il la regarda, vit que la paume et les doigts étaient tout blancs… Puis il ouvrit et referma la main plusieurs fois.

« Je crois que j’ai compris, dit-il à mi-voix. Mais je voudrais bien essayer quelque chose… » Il ramassa un caillou sur le sentier, à quelques mètres de là, et le lança de toutes ses forces contre le mur invisible. Exactement comme l’avant-veille, on n’entendit pas le moindre bruit. Le caillou resta en l’air, à hauteur d’homme, comme s’il était collé à « rien du tout »… Alors Serge sortit une ficelle de sa poche, l’étendit entre le sol et le caillou, et fit un nœud pour repérer la distance.

« J’ai compris, dit Xolotl. Tu veux voir si le caillou reste au même endroit. »

Serge attendait, les yeux fixés sur sa montre. « Normalement, dit-il, il faut six dixièmes de seconde pour qu’un objet tombe de cette hauteur-là. Nous verrons bien si le caillou finit par tomber, et combien de temps cela prendra » De temps en temps, Serge se servait de sa ficelle pour repérer la position du caillou.

« Il descend, dit-il. Pas d’erreur, il descend. » Finalement, le caillou toucha le sol.

« Pas loin de vingt minutes, dit Serge. Je crois que j’ai compris… Ce machin-là n’est pas un mur, c’est autre chose. C’est une région où tout se passe plus lentement qu’ailleurs.

— Ho ! dit Xolotl. Tu veux dire qu’on ne vieillirait pas à la même vitesse dans ce drôle de mur ?

— Oui… Là-dedans, le temps est deux mille fois plus lent qu’ici. Si je mettais ma montre dans ce mur, il faudrait presque un jour et demi pour que l’aiguille des secondes fasse un tour complet… »

Tous trois se turent pendant une longue minute. Serge se retourna, et regarda l’immense vallée qui s’étendait à leurs pieds. Ils étaient si loin que le palais de l’archonte n’était qu’une tache blanche au milieu de la ville. Et les grands miroirs sphériques, au-dessus du palais, n’étaient plus qu’un minuscule point brillant qui se voyait à peine.

« Bon ! dit enfin Thibaut. A quoi cela nous sert-il, de savoir ça ? A rien…

— A peu de chose, admit Serge. Nous avons compris ce qui se passe dans le mur, et c’est tout.

— Est-ce vraiment impossible à traverser ?

— Oui, répondit Serge. Si ce mur invisible a un mètre d’épaisseur, il te faudra une demi-heure pour la traverser… Comment ton cœur va-t-il battre, pendant ce temps-là ? Et comment tes poumons respireront-ils ? Tu comprends que ce n’est pas possible… Si tu essaies, tu mourras dans le mur.

— Et alors ? dit Xolotl.

— Alors, il n’y a rien à faire, conclut Serge. Il faudra chercher un endroit où ce mur n’existe pas. »

*

* *

Les trois garçons rentrèrent au palais à la fin de l’après-midi. Ils retrouvèrent facilement la porte par où Hamid les avait introduits la veille, mais cette porte n’avait aucune serrure apparente. Xolotl la poussa, en essayant de faire exactement les mêmes gestes que Hamid, mais sans résultat.

« Pas la peine d’insister, dit Serge. Il y a sûrement un secret pour ouvrir cette porte, et nous ne le connaissons pas. Il faut passer par l’entrée principale. »

Sa main ne se détacha pas du mur invisible. – »

Au moment où ils entraient dans le palais, le capitaine des gardes les salua comme il l’avait fait le matin, mais sans faire aucune remarque.

« Il va sûrement nous moucharder, grommela Thibaut. Dans cinq minutes, l’archonte saura que nous sommes sortis en fraude. »

Un peu plus tard, Serge était dans sa chambre. Il achevait de prendre une douche avant le dîner, quand il entendit frapper à sa porte. C’était Hamid.

« Salut ! dit Hamid. Mon père vient de me lâcher à l’instant… Bonne promenade ?

— Oui, merci.

— Alors ? Vous avez réussi à sortir sans escorte, cet après-midi ? »

Serge fut un peu étonné par cette question directe, mais il comprit qu’il valait mieux jouer franc jeu avec Hamid.

« Oui, dit-il nettement. Nous en avions assez d’avoir ces trois bonshommes derrière nous. Nous ne sommes pas habitués à ça chez nous. »

Puis il expliqua comment il s’était fait aider par un ourson pour trouver la sortie des cuisines. Hamid eut un sourire rapide.

« Bien joué, dit-il. Tu as des talents de cambrioleur… Mais pourquoi n’as-tu pas dit au capitaine que tu ne voulais pas d’escorte ? C’était beaucoup plus simple. »

Serge parut très étonné.

« Quoi ? Tu veux dire que… ?

— Bien sûr, répondit Hamid. Si tu donnes un ordre à un garde, il l’exécutera. Par la loi, tu es un fils de l’archonte, et chacun le sait à Sanderloz. Tu as exactement les mêmes droits que moi… Et Thibaut aussi. Et Xolotl. »

Hamid avait son sourire habituel, très ouvert. Serge comprit qu’il valait mieux ne rien lui cacher.

« Pour t’avouer toute la vérité, dit-il, nous avons cru que les gardes étaient là pour nous surveiller. »

Hamid secoua la tête.

« Pas du tout, répondit-il. Quand je sors seul, j’ai une escorte aussi. C’est l’usage à Sanderloz… Confidence pour confidence. Mon père n’a pas besoin d’interroger les gardes pour savoir où vous êtes. »

Avant que Serge ait eu le temps de poser une question, Hamid sortit une photo de son portefeuille et la lui donna.

« Tiens, regarde ça.

— Nooon !!!… »

Serge en avait le souffle coupé. C’était une photo en couleurs qui le montrait, avec Xolotl et Thibaut, en train d’observer le caillou collé au mur invisible… La photo était excellente, aussi nette que si on l’avait prise à trois mètres. Serge ne songea pas à nier, pas un seul instant.

« Comment est-ce possible ? dit-il. Il n’y avait personne auprès de nous, cet après-midi…

— Ce n’est pas sorcier. As-tu vu les miroirs sphériques, au-dessus du palais ?

— Oui. Bien sûr.

— Ce sont de grands miroirs d’or iridié, parfaitement polis. Ils sont calculés pour donner une image agrandie de l’endroit qu’ils observent. Les as-tu déjà vus tourner ? »

Serge fit signe que oui, de la tête.

« On peut les orienter comme on veut, expliqua Hamid. Quand il est au palais, mon père peut voir n’importe quel point de Sanderloz.

— Et il nous a surveillés, cet après-midi ?

— Non. C’était Djaïlah. Elle a fait prendre une photo pour la montrer à mon père… Tu vois que c’est tout simple. »

Serge réfléchissait, se rappelait d’autres détails.

« Le jour de notre arrivée, dit-il, le lieutenant des gardes nous a demandé nos papiers. Il est entré dans un bâtiment où il y avait un miroir d’or iridié, et nous avons vu le miroir qui tournait… Qu’est-ce qui s’est passé, à ce moment-là ?

— C’est tout simple, dit encore Hamid. Le lieutenant s’est mis en communication avec le bureau de mon père, et il a montré vos papiers…

— Et ton père t’a envoyé pour nous chercher ? Si nous t’avons rencontré, ce n’est pas par hasard ?

— Bien sûr. »

Serge n’en dit pas plus, mais il commençait à être inquiet. L’œil de l’archonte était partout. Rien ne lui échappait… A ce moment précis, Serge comprit que l’évasion serait plus difficile qu’il ne l’avait cru.

VIII

Le jour suivant, Hamid conduisit ses trois frères adoptifs au neuvième étage du palais, pour leur montrer les miroirs d’or iridié. L’archonte fit entrer les quatre garçons dans une pièce obscure et manipula quelques boutons encastrés dans le mur. Une image en couleurs se forma sur un écran, et Serge reconnut la bergère qui lui avait parlé le premier jour. Elle était assise dans une prairie, à côté de ses chèvres, sans soupçonner qu’on l’observait.

« Comme vous le voyez, dit l’archonte, rien ne peut m’échapper. »

Il fit tourner lentement les miroirs pour montrer d’autres scènes. Partout, les images étaient parfaitement nettes.

« Est-ce que vos téléviseurs vous donnent des images aussi belles ? demanda l’archonte, avec un sourire ironique.

— Non, répondit Serge.

— Maintenant, vous comprenez qu’on peut faire beaucoup de choses sans électricité. »

Serge profita de l’occasion pour interroger l’archonte.

« Dites-nous, seigneur archonte. Pourquoi maintenez-vous le mur invisible autour de Sanderloz ?

— Parce que c’est notre seule défense contre la surface de la terre. Nul ne peut franchir ce mur. Ni dans un sens, ni dans l’autre.

— Mais vous pourriez vivre en paix avec les gens de la surface… »

L’archonte regarda Serge bien en face.

« Non, Serge. Nous connaissons le secret de la paix, mais les gens de la surface ne le connaissent pas. La civilisation de Sanderloz, c’est la paix. Le mur invisible, c’est notre sauvegarde contre la guerre. Nous n’avons pas d’armes, mais ce mur nous protège parfaitement… »

Il laissa passer quelques instants, puis il ajouta, d’une voix très ferme :

« Je ne permettrai jamais qu’on le supprime. »

*

* *

Presque chaque soir, après le dîner, Xolotl venait gratter à la porte de Serge. Parfois Thibaut l’accompagnait, mais il était souvent seul. Il entrait sans bruit et s’asseyait sur un pouf, près du lit de Serge. Alors les deux garçons bavardaient un peu, loin des oreilles de Hamid.

Un soir, Serge dit :

« Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas. Mais il y en a une qui me tracasse plus que les autres.

— Laquelle ? demanda Xolotl.

— Tu te rappelles, le premier jour, au restaurant ? Hamid a demandé à voir nos cartes d’identité… Et il a fait une drôle de tête en regardant la mienne.

— Oui, je me rappelle. »

Serge sortit son portefeuille, et examina sa carte d’identité avec attention.

« Il n’a rien dit quand il a vu la tienne, murmura-t-il. Il n’a rien dit non plus pour celle de Thibaut… Et quand je lui ai donné la mienne, sa figure a changé tout de suite. Il n’arrêtait pas de la regarder, comme s’il avait vu quelque chose de louche. Tu ne sais pas ce qu’il a pu voir, toi ?

— Non. »

Serge regardait toujours sa carte d’identité, sans rien y trouver d’anormal.

« Comprends pas », dit-il enfin.

*

* *

Deux ou trois jours plus tard, Hamid offrit à Serge, Xolotl et Thibaut de leur montrer la ville. A la sortie du palais, il refusa l’escorte, et le capitaine des gardes ne fit aucune objection.

« Vous voyez, dit Hamid. Ce n’est pas difficile. »

Après cinq ou six cents pas, Serge se retourna pour regarder le palais.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hamid.

— Ce sont ces fichus miroirs d’or iridié, répondit Serge. Ça me fait une drôle d’impression, de savoir qu’on est en train de me surveiller. J’ai toujours envie de me retourner.

— Pourquoi ? demanda Hamid.

— C’est difficile à expliquer. J’avais la même impression quand j’étais gosse. Ça m’arrivait de chiper du chocolat dans le buffet. Comme tout le monde, bien sûr. Quelquefois, je sentais un drôle de chatouillement dans le dos. Alors, je me retournais, et ma mère était derrière moi… Depuis que je sais à quoi servent ces miroirs, j’ai cette impression-là tout le temps. »

Les quatre garçons parcoururent encore quelques dizaines de mètres sans parler. Puis Hamid dit :

« Pour moi, c’est tout naturel. Je n’y pense jamais. Il y a plus de cent ans que ces miroirs sont au-dessus de la ville. Il faut bien que mon père soit au courant de ce qui se passe à Sanderloz… D’ailleurs, il y a des canaux acoustiques dans le palais, et…

— Des quoi ? demanda Thibaut.

— Des canaux acoustiques, répéta Hamid. Ce sont des tubes qu’on a cachés dans les murs, un peu partout. Ils sont fabriqués avec une matière spéciale, qui transporte le son à grande distance. Avec les canaux acoustiques, mon père peut entendre ce qu’on dit dans tout le palais… »

Serge se sentait mal à l’aise. Il se rappelait certaines phrases que Thibaut avait prononcées, le soir de leur installation à Sanderloz. Quelqu’un avait-il entendu ces phrases ? Serge allait poser une question, mais il n’en eut pas le temps, car Hamid ajouta aussitôt :

« Bien entendu, il n’y a pas de canaux acoustiques dans nos chambres. On n’espionne pas les fils de l’archonte, bien sûr. »

« Ouf ! » pensa Serge.

*

* *

Le soir de ce jour-là, ce fut Hamid qui vint trouver Serge.

« Alors, Serge ? Ça va ?

— Mmmmmwoui… », répondit Serge.

Il était un peu surpris de cette visite qu’il n’attendait pas, et se demandait ce que Hamid lui voulait.

« Enfin ! dit Hamid. Tu es content ? Ou tu n’es pas content ?

— Ça va, dit Serge sans enthousiasme.

— Et l’avenir qui t’attend ici ne te plaît pas ? Tu es difficile.

— L’avenir ? dit Serge. Quel avenir puis-je avoir ici ? »

Hamid parut très étonné.

« Comment, quel avenir ? Tu ne te rappelles pas ce que je t’ai dit ? Par la loi de Sanderloz, tu es devenu un des fils de l’archonte, et tu as les mêmes droits que moi. Tu ne te rappelles pas ?

— Si, répondit Serge. Et après ? »

Au lieu de répondre directement, Hamid regarda Serge bien en face et demanda :

« Sais-tu quel est mon âge ?

— Non, répondit Serge.

— J’ai trois mois de moins que toi. C’est donc toi le fils aîné. A la mort de mon père, c’est toi qui seras archonte…

— Noooon !…

— Si ! Bien sûr. Tu es le fils de l’archonte par la loi, comme je suis son fils par le sang. Nous avons exactement les mêmes droits, et tu es l’aîné… »

Serge n’en croyait pas ses oreilles.

« Non. Ce n’est pas possible…, murmura-t-il.

— C’est la loi », dit tranquillement Hamid.

Il y eut un long silence, un silence si complet que Serge entendit couler la lumière sur le mur, à deux pas de lui.

« Mais je ne suis pas né à Sanderloz, dit-il à mi-voix. Je suis un étranger.

— Plus maintenant, dit Hamid. Tu es le fils de l’archonte. »

Nouveau silence. Serge se rappela comment le sourire de Hamid s’était figé, le premier jour, en voyant sa carte d’identité. Maintenant, il comprenait tout…

« Et si je devenais archonte à ta place ? dit Serge. Tu ne serais pas déçu ?

— Je l’ai été quand je l’ai appris, reconnut Hamid. C’est vrai, j’ai été déçu. Ça m’a donné un coup… Et puis, j’ai réfléchi. Le père de mon père, Segheïr le Sage, est devenu archonte ainsi. Alors, pourquoi pas toi ? A Sanderloz, la loi est la loi… »

Serge regarda Hamid sans rien dire. Il semblait tout à fait sincère, et Serge comprit qu’il l’était vraiment… Ils ne parlèrent pas davantage, ce soir-là.

IX

Quelques jours plus tard, Xolotl vint encore gratter à la porte de Serge. Il n’avait rien de spécial à lui dire ce soir-là, mais il n’aimait pas rester seul. Il s’assit par terre, à côté du lit, et Serge n’essaya pas de l’interroger. Il connaissait bien Xolotl, et savait qu’il ne parlerait que s’il en avait envie. Quelques minutes se passèrent ainsi, dans un silence total. Puis Serge murmura :

« Des oursons avec des mains et des pieds… Des oursons qui comprennent ce qu’on leur dit, d’où viennent-ils ? Et ces mains à quatre doigts, ça n’existe nulle part. D’où sortent-ils, ces oursons ? As-tu une idée, toi ?

— Non », répondit tranquillement Xolotl.

Il n’en dit pas davantage. L’origine des oursons ne l’intéressait pas. Il y eut un silence, puis Serge dit, sans transition :

« Sais-tu ce qui est étonnant dans cette ville ?

— Non.

— Ils sont très civilisés, mais ils ne connaissent pas l’électricité. Ils n’ont rien d’électrique ou d’électronique. Rien du tout. Pas de lampes, pas de moteurs. Pas de radio, pas de télé… Ils ne savent même pas que ça existe. Tu ne trouves pas que c’est fantastique ?

— Mmmmm. »

Découragé, Serge se tut, et une longue minute s’écoula dans un silence total. Alors, Xolotl se décida à parler.

« As-tu remarqué ? dit-il. Quand on pose une question aux gens, ils ne donnent pas tous la même réponse. On ne peut jamais savoir toute la vérité… C’est comme s’ils mentaient tous un petit peu. Je ne sais pas à qui nous pouvons faire confiance.

— A Djaïlah ? risqua Serge.

— Sûrement pas ! Elle ment comme elle respire, celle-là… Il n’y a pas plus dangereux qu’elle. Je m’en méfie depuis le premier jour. »

Serge ne répondit pas tout de suite. Djaïlah ne lui semblait pas dangereuse, et la méfiance de Xolotl l’étonnait un peu.

« Tu sais ce qu’on m’a raconté aujourd’hui ? dit encore Xolotl. Il paraît que Hamid n’a jamais menti… Jamais. A personne. Tu ne trouves pas ça drôle, toi ? C’est un gars bizarre, Hamid… »

De temps en temps, Thibaut s’impatientait et venait aussi gratter à la porte de Serge. Et, chaque fois, c’était une discussion qui tournait en rond, et que chacun des deux garçons connaissait par cœur. Thibaut commençait par demander :

« Alors ? As-tu trouvé quelque chose ? »

Serge était bien obligé de répondre que non, et il ajoutait, pour calmer son compagnon :

« Ne t’en fais pas. Nous finirons bien par trouver. Nous ne sommes pas obligés de partir demain…

— Ça va, coupait Thibaut. Je connais la suite. Nous sommes bien logés. La ville est belle. La nourriture est bonne. Nous sommes en vacances. Nous avons encore trois semaines devant nous, etc. »

Un soir, Thibaut perdit patience.

« Chaque fois que je te parle, tu me donnes les mêmes réponses. Si ça continue, nous serons encore ici dans dix ans. Tu ne comprends pas qu’il faut faire quelque chose ? »

Serge haussa les épaules.

« Faire quelque chose… C’est facile à dire. Mais quoi ? Tu sais que nous sommes toujours surveillés par ces fichus miroirs, chaque fois que nous sortons. Qu’est-ce que tu ferais, à ma place ?

— Tu sais bien que la vallée n’a qu’une issue. C’est le couloir par où nous sommes entrés, et il est fermé par le mur invisible… Et quand Hamid nous emmène en ville, il ne nous montre jamais rien qui pourrait servir à nous évader… »

Thibaut resta muet pendant quelques instants, puis il secoua la tête avec énergie.

« Ecoute-moi bien, dit-il. Il y a sûrement quelque chose à essayer. Je ne sais pas quoi, mais il faut trouver… N’importe comment. »

Il y eut un long silence, très long. Serge réfléchissait, les yeux rivés au sol. Pendant deux ou trois minutes, on entendit couler la lumière sur le mur… Enfin, Serge releva la tête.

« Demain, dit-il, j’irai voir Hamid. »

*

* *

Le lendemain, au point du jour, Serge alla trouver Hamid dans sa chambre. Hamid venait à peine de s’éveiller, mais il accueillit cette visite comme si elle était tout à fait normale. Serge engagea la discussion sans mettre de gants.

« Ce qui m’étonne le plus, dit-il brusquement, c’est que vous ne connaissiez pas l’électricité, ici… »

Alors, il se mit à parler de l’électricité. Mais il est difficile de parler à quelqu’un d’une chose qu’il n’a jamais connue. Hamid écoutait sans rien dire, avec un demi-sourire… « C’est comme si j’essayais d’expliquer la musique à un sourd-muet », pensa Serge. Il sentit que ses phrases tombaient à faux, hésita, chercha ses mots et finit par se taire.

« Oui, dit Hamid. Je sais que tout cela existe. »

Il parlait d’un ton négligent, comme si l’électricité n’avait aucune importance à ses yeux. Puis il se tourna vers Serge, et dit :

« Tu nous prends pour des barbares, n’est-ce pas ?

— Non, dit Serge, très vite. Je n’ai pas voulu dire ça… Pas du tout ! »

Hamid ne répondit pas tout de suite. Il regarda Serge avec un sourire un peu méprisant, puis il s’approcha de la fenêtre et montra la ville.

« Dis-moi la vérité, Serge. As-tu vu des villes aussi belles que Sanderloz, à la surface de la terre ? »

Serge regarda les grandes avenues majestueuses et les magnifiques bâtiments blancs. C’était vrai, qu’il n’avait jamais rien vu d’aussi beau… Il allait répondre, mais Hamid ne lui en laissa pas le temps.

« Sais-tu pourquoi je porte un nom arabe ? demanda-t-il. Est-ce qu’on t’a raconté l’histoire de Sanderloz ? »

Serge fit signe que non, de la tête.

« Notre peuple s’est formé au VIIIe siècle, commença Hamid. En 732, quelques centaines d’Arabes ont survécu à la bataille de Poitiers. Ils ont cherché refuge dans les monts du Cantal, et ils se sont cachés pendant longtemps pour échapper aux massacres. Puis, avec les années qui passaient, ils se sont mêlés aux habitants de l’Auvergne… »

Hamid s’interrompit.

« Tu ne sais peut-être pas que les Arabes de cette époque avaient une grande civilisation, alors que l’Europe occidentale était encore à demi barbare… Est-ce qu’on t’a jamais parlé de Djafar ?

— Non, dit Serge.

— C’était le plus grand des alchimistes arabes, l’homme le plus savant de son époque. Il a découvert qu’il y avait une immense caverne sous le volcan du Cantal, et il a fait creuser un couloir souterrain pour y descendre…

— Pourquoi ? demanda Serge.

— Pour mettre son peuple à l’abri des barbares… Mais Djafar n’était pas le seul savant. Il était venu d’Arabie avec ses fils et ses disciples. Et leurs descendants ont accumulé des connaissances pendant plus de mille ans, sans jamais permettre que leur civilisation soit connue à la surface de la terre. »

Serge écoutait sans rien dire. Il admirait toujours la ville blanche, sous le sombre ciel bleu, dans la paix tranquille du matin… Puis il demanda, sans cesser de regarder devant lui :

« D’où vient-elle, la lumière de votre ciel ?

— Nos ingénieurs ont percé la montagne, il y a très longtemps, expliqua Hamid. Ils ont placé dans les rochers de longues fibres transparentes, qui vont chercher la lumière du soleil en surface, et la dispersent dans toute la caverne. C’est ainsi que nos jours et nos nuits sont les mêmes que les vôtres…

— Et la lumière qui coule sur les murs ? »

Hamid ne répondit pas directement.

« Sais-tu ce que c’est, la biochimie ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Serge. C’est la chimie des êtres vivants.

— D’accord, dit Hamid. Eh bien ! Nous avons des biochimistes depuis trois cents ans… Notre lumière liquide, c’est la substance qui forme la lueur verte des vers luisants. Pendant le règne de Louis XIV, tes ancêtres s’éclairaient encore avec des chandelles, et les miens connaissaient déjà la lumière liquide… »

Il y eut quelques instants de silence, puis Hamid dit encore :

« Ce n’est pas tout. J’ai beaucoup de choses à te montrer à Sanderloz. Des choses étonnantes… Dans quelques jours, peut-être. »

*

* *

Quelques jours se passèrent, et Hamid ne montra pas de « choses étonnantes ». Après avoir réfléchi, Serge lui rendit visite à nouveau, pour lui poser une question plus directe.

« Accepterais-tu de nous aider, Hamid ?

— Vous aider à faire quoi ?

— A quitter Sanderloz. Si tu parlais à ton père, peut-être que… »

Hamid secoua la tête.

« Impossible. Mon père ne peut pas te laisser remonter à la surface de la terre. Ni toi, ni Xolotl, ni Thibaut… Il me l’a dit plusieurs fois.

— Et si nous jurons de garder le secret ?

— Non, répondit Hamid. C’est impossible… D’ailleurs, dans cinq ou six mois, tu ne pourras plus remonter.

— Pourquoi ?

— Parce que tes yeux vont s’habituer à la lumière atténuée de Sanderloz. Si tu restes ici pendant six mois, tes yeux ne supporteront plus l’éclat du soleil… Et si tu retournes à la surface à ce moment-là, tu devras porter des lunettes noires pendant toute ta vie. »

Serge ne répondit pas. Son visage se figea, mais il ne dit rien. Hamid n’eut aucune peine à deviner ce qu’il pensait.

« Ça te paraît dur ? demanda-t-il.

— Oui.

— Essaie de comprendre, expliqua Hamid. Pour nous, le secret a une importance fantastique. Personne ne peut connaître notre existence. Pour les gens de la surface, Sanderloz est une ville qui n’existe pas… »

X

LE LENDEMAIN au début de l’après-midi, Hamid annonça :

« Aujourd’hui,  je vous emmène.

— Où ? » demanda Thibaut.

Hamid ne répondit pas directement. Il eut un demi-sourire et dit simplement :

« Venez avec moi, et vous verrez… »

Serge devina que le jour des « choses étonnantes » était venu, et comprit qu’il ne fallait pas poser de questions.

« Nous te suivons », dit-il.

En quittant le palais, Hamid renvoya les gardes qui s’apprêtaient à les escorter. Puis il conduisit les trois compagnons au sud de la ville. Il s’arrêta devant un petit bâtiment blanc, isolé dans un parc et gardé par six hommes armés. Aussitôt, un de ces hommes ouvrit la porte du bâtiment sans poser la moindre question. Serge se demanda si ces gardes avaient reçu des ordres, ou s’ils connaissaient Hamid, ou si le costume qu’ils portaient tous les quatre leur donnait le droit de pénétrer partout…

« Nous entrons », dit Hamid.

A l’intérieur du bâtiment blanc, il n’y avait rien d’autre qu’un escalier qui s’enfonçait sous terre. Un large escalier qui descendait en spirale, éclairé sur toute sa longueur par un ruissellement continu de lumière liquide.

« Où nous conduis-tu ? demanda Thibaut.

— Dans une partie de Sanderloz que tu ne connais pas encore », répondit Hamid.

C’était une réponse bizarre, qui signifiait clairement : « Ne me pose pas de questions pour l’instant. » Thibaut le comprit, et ne demanda rien de plus. La descente de l’escalier prit une demi-heure, et les quatre garçons se trouvèrent alors dans une immense caverne obscure, au bord d’un lac souterrain. A ce moment, Hamid se décida à parler un peu.

« Vous voyez cette caverne ? dit-il. Elle est presque aussi grande que celle qui contient Sanderloz. Le lac a plus de vingt kilomètres de long. Il faut une journée de marche pour en faire le tour… »

Près de la rive, une vapeur transparente montait de l’eau, comme un brouillard léger, et s’élevait lentement vers des hauteurs sombres où elle se perdait dans le noir.

« L’eau du lac est très chaude, expliqua Hamid.

Nous sommes au centre de l’ancien volcan, et c’est de l’eau qui monte des nappes souterraines en passant par les fissures du sol. C’est cette eau presque bouillante qui donne son énergie à l’usine que vous voyez là-bas… »

Il montra un chemin balisé par une série de petites fontaines lumineuses. Ce chemin, qui longeait la rive, conduisait à un vaste bâtiment blanc qui se reflétait dans l’eau sombre du lac.

« C’est là que nous allons », dit Hamid.

Il n’y avait pas de gardes à l’entrée de l’usine. Rien qu’un huissier, à qui Hamid expliqua brièvement :

« Je veux voir le seigneur Faoug. Je connais le chemin.

— C’est entendu, noble citoyen. »

L’huissier s’inclina et les laissa passer. A nouveau, Serge se demanda si cet homme avait reçu des ordres… Hamid monta un escalier, suivit un long couloir, et frappa à la porte d’un bureau. A l’intérieur, une voix répondit :

« Entrez ! »

Dans le bureau, un homme était assis. Un homme vêtu de blanc, qui paraissait un peu plus de soixante ans et qui se leva en voyant ses visiteurs.

« Nous vous saluons, seigneur Faoug », dit Hamid en s’inclinant un peu.

A ce moment, Serge reconnut le vieil homme. C’était un des douze Sages qui avaient assisté à la cérémonie d’adoption… Il n’y avait pas besoin de présentations. A son tour, Faoug s’inclina légèrement.

« Je vous salue aussi, nobles citoyens. Je suis très heureux de vous recevoir ici.

— Mes frères ne savent pas ce qu’ils sont venu voir, expliqua Hamid. J’ai voulu vous laisser le soin de leur parler, selon ce que vous croirez utile de leur dire. Ce que vous ferez, seigneur Faoug, sera bien. »

Hamid parlait avec une certaine déférence, comme si Faoug était un personnage très important. De son côté, le vieil homme ne semblait pas impressionné de voir en face de lui les fils de l’archonte. Il eut un fin sourire, et dit :

« Je comprends. Je vais vous montrer toute l’usine, en commençant par les premières salles. Je vous laisserai regarder tout, et je répondrai à toutes vos questions. »

Il sortit du bureau, précéda les quatre garçons dans un long couloir, et les fit entrer dans un ascenseur. Serge ne put cacher son étonnement. « Un ascenseur ? Ici ? »

Hamid eut un sourire rapide.

« C’est un ascenseur hydraulique, dit-il. Tu sais bien qu’il n’y a rien d’électrique à Sanderloz. »

Parvenus à l’étage le plus élevé, les quatre garçons et le vieil homme entrèrent dans une vaste salle qui semblait occuper toute la longueur de l’usine… Après les deux semaines qu’il avait passées dans le palais de l’archonte, Serge avait l’impression de pénétrer dans un autre univers. Une vingtaine d’hommes travaillaient autour d’une grande cuve qui s’étendait d’un bout à l’autre de la salle. Au-dessus de cette cuve, il y avait un plafond translucide qui donnait une intense lumière violette.

« Pourquoi cette lumière violette ? demanda Serge.

— Il le faut, répondit Hamid. Sinon, le travail de ces hommes ne serait pas possible. »

Les hommes étaient vêtus de salopettes grises, et portaient un masque léger qui leur cachait la bouche et le nez.

« Ce masque, expliqua Hamid, c’est pour éviter de contaminer la cuve. »

La cuve contenait un liquide trouble. Les hommes en salopette y travaillaient, mais que faisaient-ils ? Serge aurait aimé poser des questions, mais il voulait comprendre par lui-même. Partout dans la salle, c’était la même chose : des hommes qui besognaient en silence, penchés sur cette cuve mystérieuse…

Faoug et les quatre garçons traversèrent toute la salle, en marchant lentement. Puis le vieil homme ouvrit une porte, descendit un étage, entra dans une autre salle…

C’était encore la même cuve et le même liquide trouble, avec d’autres hommes en gris, dans le même silence total. Mais dans cette deuxième salle, le plafond translucide donnait une lumière orange.

« Maintenant, pensa Serge, il faut absolument que je comprenne… »

Il s’approcha, regarda plus attentivement, et vit que le liquide remuait un peu, comme si de minuscules bulles d’air montaient lentement du fond de la cuve… Il entendit à ce moment, derrière lui, la voix de Hamid qui posait une question.

« C’est ici qu’ils commencent à vivre ?

— Non, répondit Faoug. Ils sont vivants depuis le début. »

Il y avait donc quelque chose qui vivait dans ce liquide… A trois pas de Serge, un des hommes en salopette manipulait un appareil au-dessus de la cuve, et semblait observer le liquide. Sans hésiter, Serge s’approcha de l’homme et demanda :

« Puis-je regarder dans cet appareil ? »

L’autre se retourna. Visiblement, la question le prenait au dépourvu, et il ne savait pas quoi répondre. Il était de petite taille, et paraissait très jeune et fort timide. « Il n’a qu’un an ou deux de plus que moi », pensa Serge.

« Cet appareil, dit Serge avec autorité, c’est un microscope, n’est-ce pas ?

— Euh… Oui, noble citoyen.

— Bien. Montre-moi comment on s’en sert. »

Aussitôt, le garçon s’écarta pour permettre à Serge de prendre sa place devant le microscope, et il expliqua comment on réglait la mise au point… Serge appliqua ses yeux aux oculaires et tourna le bouton qu’on lui indiquait. Très vite, l’image devint nette. Quelque chose vivait dans ce mystérieux liquide, de bizarres petites créatures qui nageaient dans tous les sens… Mais elles étaient trop petites pour qu’on pût les reconnaître.

« Comment peut-on changer le grossissement ?

— Euh… Tout de suite, noble citoyen… »

Le garçon montra un autre bouton. Serge le tourna, et l’image s’agrandit lentement… Et lentement, la vérité lui apparut. Ces grosses têtes rondes et ces quatre pattes courtes. Non. Ce n’était pas possible… Serge sentit que son cœur battait plus vite. Il n’avait jamais imaginé cela… Alors, il se tourna vers Faoug et dit, d’une voix qu’on entendait à peine :

« Ce sont des oursons… De tout jeunes oursons… »

Et le vieil homme répondit, de sa voix tranquille :

« Exactement. C’est ici que nous fabriquons les oursons. »

XI

IL Y EUT quelques instants de silence. Serge, Xolotl et Thibaut se regardaient sans rien dire, trop étonnés pour parler. Ce fut Thibaut qui posa la première question :

« Vous fabriquez les oursons ? »

Il n’était pas sûr d’avoir bien compris.

« Oui, nous les fabriquons, répéta Faoug. Ils commencent leur vie dans la première salle, et ensuite…

— Comment faites-vous ? demanda Serge.

— C’est très simple, répondit Faoug. Nous avons reproduit, dans la première salle, toutes les conditions d’apparition de la vie sur la terre. La première cuve contient de l’eau de mer, exactement pareille à ce qu’elle était sur les plages de l’Océan, il y a deux milliards d’années. Elle est éclairée par une lumière intense, qui ressemble à la lumière solaire de cette époque. Et les oursons se forment, en quelques semaines…

— Fantastique…, murmura Serge.

— Quand ils n’ont plus besoin de lumière violette, ni d’eau de mer, ils viennent dans cette cuve, poursuivit Faoug. Et pendant six mois, ils nageront dans ce liquide qui les nourrit, et ils ne verront que cette lumière orange. C’est la seule clarté qu’ils supportent, à ce moment de leur vie. Une autre lumière les tuerait. »

Serge regretta de n’avoir rien demandé dans la première salle. Il pensait à ces hommes qui travaillaient en silence, penchés sur la cuve. Que pouvaient-ils faire ? Il posa la question.

« Réfléchissez, dit Faoug. L’eau de l’Océan a donné naissance à toutes sortes d’êtres vivants… Les embryons qui naissent dans la première cuve sont encore informes. Si nous le voulions, nous pourrions faire croître tous les animaux qui ont peuplé l’histoire de la mer. Des algues, des coraux, des méduses, des poissons… Vous me comprenez ?

— Oui, dit Serge.

— Tous ces animaux ne nous intéressent pas, continua Faoug. Alors, nous changeons progressivement la composition de l’eau, et sa température, et la nourriture que nous donnons aux embryons… Et peu à peu, ils se transforment en grandissant, et deviennent des oursons…

— Fantastique… », dit encore Serge.

Il se rapprocha du microscope, observa encore. Rien n’avait changé. Les petits oursons continuaient à nager dans tous les sens, sous cette étonnante lumière orange. Serge augmenta le grossissement. Un des oursons parut se détacher du groupe, et grandit jusqu’à occuper tout le champ visuel. Serge le regarda longtemps, puis il se tourna vers le jeune technicien en salopette grise.

« Dis-moi… », commença-t-il.

Il hésita, car il avait beaucoup de questions à poser.

« Je m’appelle Mouloud, noble citoyen.

— Dis-moi, Mouloud. Quel est ton travail, à toi ?

— Je nourris les oursons, noble citoyen. Et je… Oui. Je contrôle la température de la cuve, et le pH de l’eau…

— Le pH ? répéta Serge, qui ne comprenait plus.

— C’est l’acidité de l’eau, noble citoyen. Euh… Et j’ajoute aussi des protéines, et de l’oxygène quand il en faut. C’est important, l’oxygène. Euh… Voulez-vous voir ?

— Oui. Bien sûr. »

Serge s’installa au microscope, et Mouloud ouvrit un robinet sur la paroi de la cuve. Aussitôt, une foule de petites bulles montèrent lentement dans l’eau. Serge regardait. Quelques secondes plus tard, les oursons se mirent à nager plus vite.

« Fantastique !… » dit Serge, pour la troisième fois.

Alors Mouloud continua d’expliquer ce qu’il faisait, en bafouillant un peu. C’était un garçon très timide, et la présence des fils de l’archonte était un grand événement pour lui. Il s’embrouilla vite, en employant des mots techniques que Serge ne comprenait pas. Faoug le laissa d’abord parler, puis il acheva lui-même les explications.

Serge, Xolotl et Thibaut traversèrent encore d’autres salles, et virent d’autres cuves où nageaient des oursons de plus en plus grands. Puis Faoug les accompagna jusqu’à la sortie de l’usine… A ce moment, Serge aperçut un autre bâtiment au bord du lac. C’était un édifice de quatre ou cinq étages, qu’il n’avait pas remarqué jusqu’alors.

« Pardon, seigneur Faoug, dit-il. Quel est ce bâtiment que nous voyons là-bas ? »

Le vieil homme eut un sourire embarrassé :

« Ah ! Oui… Pardonnez-moi, noble citoyen. Je sais quel est ce bâtiment, bien sûr. Mais, même les fils de l’archonte n’ont pas le droit d’y entrer. »

*

* *

Le soir de ce jour-là, Xolotl vint gratter à la porte de Serge, une fois de plus… Serge ne s’était pas encore couché. Il tournait en rond dans sa chambre, trop énervé pour dormir. Xolotl entra, et s’assit tranquillement sur un pouf. Après avoir hésité, Serge choisit de s’asseoir en face de lui.

« Alors ? dit Xolotl à mi-voix.

— Eh bien ! Je suis soufflé…, répondit Serge. Je m’attendais à n’importe quoi, mais pas à cela. Ils sont rudement forts, tu peux me croire…

— Oui. Et nous sommes ici pour longtemps.

— Tu parles ! S’ils veulent nous garder à Sanderloz, nous n’avons aucune chance d’en sortir. »

Serge ouvrit et ferma les mains plusieurs fois, dominant à peine sa nervosité. Il toussa sans raison, puis se passa la langue sur les lèvres.

« Tu n’as pas soif, toi ? dit-il brusquement. Veux-tu boire un peu ?

— Oui. Pourquoi pas ? »

Xolotl semblait aussi calme que d’habitude, et il n’avait pas soif. Mais il acceptait toujours ce qu’on lui proposait… Alors, Serge appela :

« Bruno ! »

Il avait parlé sans élever la voix, comme il le faisait chaque fois qu’il voulait un ourson.

« C’est drôle, murmura Xolotl. Comment peuvent-ils entendre, quand on les appelle ? On n’a jamais besoin de crier.

— Sais pas », répondit Serge.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Juste à ce moment, l’ourson entra et vint se placer devant lui.

« Bruno, apporte-nous du vin, s’il te plaît. »

Serge savait qu’il n’était pas nécessaire d’ajouter « s’il te plaît ». Il savait que l’ourson ne comprenait pas ces mots, mais il ne pouvait s’empêcher de les dire… Tout de suite, l’ourson fit le petit signe de tête habituel, sortit, et revint un peu plus tard en apportant deux verres de vin sur un plateau.

« Merci, Bruno. »

En prenant son verre, Serge regarda la petite créature qui était en face de lui. Une fois de plus, il contempla la tête brune aux poils ras, les oreilles rondes et la truffe noire… L’ourson avait de beaux yeux tendres, qui lui rappelaient un teckel qu’il avait eu, quelques années plus tôt. Avec la couleur du poil, l’illusion était presque parfaite, et Serge avait envie de caresser la petite tête brune.

« Bruno… », dit-il tout bas.

L’ourson écoutait, attendait la suite… Serge se rappela l’usine, et les grandes cuves où nageaient tant de bébés oursons. Bruno était né dans une de ces cuves, et il avait nagé dans cette bizarre lumière orange, pendant plusieurs mois… « Est-ce qu’il s’en souvient ? » se demanda Serge.

« Bruno… », dit-il encore.

L’ourson attendait toujours… Serge avança la main, toucha doucement la petite tête brune. Un peu surpris, Bruno se laissa faire. Ses yeux, confiants et doux, ne quittaient pas le garçon… Alors Serge le chatouilla derrière les oreilles, comme les teckels aiment qu’on le fasse. Et l’ourson, fermant à moitié les yeux, eut un rapide mouvement des lèvres, qui ressemblait à un sourire…

XII

LE JOUR suivant, ce fut Thibaut qui vint trouver Serge, au moment où il s’apprêtait à se coucher. Serge s’habituait à voir sa chambre transformée en salon, et il ne s’étonna pas du tout.

« Assieds-toi où tu veux », dit-il simplement.

Thibaut semblait assez découragé.

« Je ne sais plus ce qu’il faut croire, dit-il. Est-ce qu’ils disent la vérité ? Est-ce qu’ils mentent ? Tu t’y retrouves, toi ?

— A peu près, répondit Serge. Je suis sûr qu’ils communiquent avec la surface de la terre.

« Pardon, Seigneur Faoug, quel est ce bâtiment que nous voyons là-bas ? »

— Comment peux-tu le savoir ?

— Pas compliqué, dit Serge. Il y a beaucoup de choses qui sont les mêmes qu’en surface. »

Thibaut hésita, puis il demanda :

« Quoi par exemple ? Tout me paraît différent.

— Bien sûr, dit Serge. Au début, on ne voit que les différences. Après, on trouve des choses qui se ressemblent.

— Mais quoi ? répéta Thibaut.

— Pense au langage, tout simplement. En mille ans, la langue évolue. Si personne n’était remonté à la surface depuis mille ans, ils ne parleraient pas le même français que nous… Pas vrai ?

— Oui. C’est vrai, dit Thibaut.

— Et ils mesurent leurs distances en kilomètres. C’est en surface qu’ils ont appris à compter ainsi.

— D’accord, dit Thibaut. Et Hamid connaît le judo. Cela aussi, ça vient de la surface. »

Depuis quelques jours, Thibaut passait une partie de son temps avec Hamid, qui était très fort en judo… Il y eut quelques instants de silence, puis Serge ajouta :

« Hamid nous a dit que Sanderloz avait bâti sa propre civilisation. C’est vrai, mais ils ont copié certaines choses à la surface de la terre. S’ils ont le moyen de traverser le mur invisible, qui peut les empêcher d’envoyer leurs ingénieurs en surface ?

— Mmmmm.

— Et rappelle-toi ce que l’archonte nous a dit, en nous montrant les miroirs d’or iridié : « Est-ce que vos téléviseurs donnent des images « aussi belles ? » Tu t’en souviens ?

— Oui, dit Thibaut.

— Quand il nous a posé cette question-là, il avait sûrement vu des images de télévision, et il savait bien que je répondrais « Non ». Tu ne crois pas ?

— Oui. Je crois… »

Quelques secondes se passèrent encore, puis Serge conclut :

« Moi, je suis certain que l’archonte voyage à la surface de temps en temps… Et peut-être d’autres que lui. »

*

* *

Certains jours, Thibaut partait s’entraîner au judo avec Hamid. Ces jours-là, Serge et Xolotl flânaient dans le palais, qui était immense. Quand on les rencontrait ainsi, personne ne leur posait de questions. Les dignitaires et les gardes les saluaient, les oursons s’effaçaient pour les laisser passer… Ils étaient les fils de l’archonte. Ils étaient libres d’aller partout et, visiblement, chacun le savait à Sanderloz.

Un jour où Serge flânait ainsi dans le palais, seul par exception, il rencontra Djaïlah qui s’arrêta en le voyant.

« Je vous salue, noble citoyen. Si vous cherchez quelque chose dans le palais, je puis vous aider… »

Serge s’inclina légèrement, comme il le faisait toujours quand il rencontrait Djaïlah.

« Je vous salue aussi, libre dame. Merci de votre offre… Mais je ne cherchais absolument rien.

— Ah ! Je comprends. Vous vous promenez simplement dans le palais… Je suis sûre qu’il y a des choses qui vous intéresseront beaucoup. Voulez-vous que je vous les montre ? »

Serge hésita un peu. C’était une offre inattendue, mais il n’avait aucune raison de la refuser. « Volontiers, libre dame. »

Alors, Djaïlah le conduisit dans une aile du palais transformée en musée, qui rappelait le passé de Sanderloz. La libre dame raconta l’histoire de la ville souterraine, à peu près dans les mêmes termes que Hamid, mais avec plus de détails. Serge écoutait, très intéressé. Il aurait écouté pendant des heures, mais Djaïlah ne s’attarda pas. Après avoir parcouru le musée, elle prit un escalier caché dans l’épaisseur d’un mur et remonta au neuvième étage. Serge la suivit, entra derrière elle dans un bureau. Alors, la libre dame expliqua, en montrant une porte : « C’est ici que je travaille, noble citoyen. Et cette porte conduit au bureau du seigneur archonte. »

Juste à ce moment, une voix dit :

« Libre dame, je désire vous voir tout de suite. »

Serge ne put s’empêcher de sursauter. C’était la voix de l’archonte. A l’entendre, on avait l’impression qu’il était à deux pas… Et pourtant, la porte ne s’était pas ouverte. Djaïlah répondit aussitôt :

« J’arrive à l’instant, seigneur archonte. » Elle ouvrit un tiroir pour prendre un bloc-notes, et Serge eut le temps de voir des lunettes noires à côté du bloc. Des lunettes noires aux branches très élargies, qui protégeaient aussi les yeux sur le côté… Djaïlah eut un sourire rapide en refermant le tiroir, et Serge se demanda si elle savait qu’il avait vu ces lunettes. Mais il n’osa pas lui poser la question…

*

* *

Le soir même, Serge raconta cet incident à ses deux amis.

« Bon, dit Thibaut. Quelle importance ont-elles, ces lunettes ?

— Pas compliqué, répondit Serge. Rappelle-toi ce que Hamid a raconté. Les gens de Sanderloz ne supportent pas la lumière du soleil. Sans lunettes noires, ils auraient les yeux brûlés…

— Oui, je me rappelle, dit Thibaut. Et alors ?

— Alors, c’est bien simple. S’il y a des lunettes noires dans le bureau de Djaïlah, c’est qu’elle peut remonter à la surface de la terre.

— Oui, dit Xolotl. Elle, ou bien l’archonte… »

Thibaut ne réagit pas tout de suite. Il réfléchissait, sans rien dire.

« Comprends-moi bien, insista Serge. Ça veut dire qu’on peut traverser le mur invisible, d’une manière ou d’une autre.

— Nous l’avons bien traversé, nous…, dit Xolotl.

— Ce n’est pas la même chose, objecta Serge. Rappelle-toi ce que l’archonte nous a dit… Le jour de notre arrivée, ils ont eu un accident, et le mur s’est brisé. Donc il s’est passé quelque chose d’anormal ce jour-là. Mais quoi ?

— Personne ne nous le dira, bien sûr », dit Xolotl.

Thibaut réfléchissait toujours. Il commençait à s’impatienter, comme il le faisait chaque lois qu’une discussion piétinait.

« Alors ? Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-il.

— Il faut essayer de savoir, dit Serge. Il faut parler aux gens, les interroger. Sans se mouiller, bien entendu. Avec un peu de chance, nous finirons par trouver. »

Thibaut fit une moue plutôt sceptique.

« Il y a beaucoup de choses qu’on nous cache, insista Serge. Souviens-toi du bâtiment qui était à côté de l’usine aux oursons… Rappelle-toi ce que Faoug nous a dit : « Même les fils de l’archonte n’ont pas le droit d’y entrer. » Tu peux être sûr qu’il y a quelque chose d’important là-bas.

— Et alors ? dit Thibaut. Tu as une idée ?

— Oui, dit Serge. Tu te souviens de Mouloud ? Le petit technicien de la deuxième salle… Tu te rappelles qu’il avait l’air timide ?

— Bien sûr, du Thibaut. Quand tu lui parlais, il avait vraiment peur de toi. Comme si tu allais le manger.

— Eh bien ! dit Serge. Je crois qu’il répondra, celui-là, si je lui pose des questions… Mais il faudra trouver le moyen de lui parler seul, sans avoir Faoug dans les pieds. Et ce ne sera pas facile. »

*

* *

Trois jours plus tard, Serge était seul dans sa chambre quand il entendit frapper à sa porte. A la manière de frapper, il crut reconnaître Hamid.

« Entre ! »

Ce n’était pas Hamid. C’était un ourson, qui tenait un papier soigneusement plié. L’ourson s’inclina, et tendit le papier à Serge. Un peu étonné, Serge le prit, le déplia et lut :

« Suivez cet ourson en toute confiance. Il vous conduira auprès de quelqu’un qui veut vous parler. Venez seul, et sans perdre un instant. »

Le message n’était pas signé, et l’écriture était contrefaite. Tout de suite, Serge pensa à un piège, et il réfléchit rapidement… Ni Hamid, ni l’archonte n’auraient employé ce moyen pour l’appeler. Hamid serait venu lui-même, et l’archonte aurait envoyé un garde. Alors, qui était le mystérieux « quelqu’un » ?… Serge hésita et faillit interroger le messager, puis il se rappela qu’aucun ourson ne parlait. Alors il comprit qu’il devait accepter le risque, et se décida.

« Bruno, je t’accompagne. Montre-moi le chemin. »

L’ourson fit le petit signe de tête habituel, et quitta la chambre aussitôt. Serge lui emboîta le pas. L’ourson suivit un couloir, descendit un escalier… C’était la fin de l’après-midi, à l’heure où tout devenait obscur, mais où la lumière liquide ne coulait pas encore sur les murs. L’ourson prit un autre couloir, descendit un autre escalier, entraînant Serge dans une aile du palais qu’il connaissait mal. A nouveau, Serge pensa à un piège. Mais il était trop loin pour reculer, et il continua d’avancer.

Alors, à l’angle d’un couloir, l’ourson s’arrêta brusquement. Une ombre s’était détachée du mur, et lui barrait le chemin. Une ombre que Serge ne reconnut pas, et qui dit simplement :

« Noble citoyen… Voulez-vous entrer dans ce bureau ? »

XIII

SERGE reconnut la voix. C’était celle de Djaïlah, qu’on ne pouvait confondre avec aucune autre. La libre dame se tenait à l’entrée d’une petite pièce, d’où elle venait de sortir à l’instant même. Sans hésiter, Serge entra dans cette pièce en jetant un coup d’œil rapide autour de lui. Djaïlah renvoya l’ourson, entra derrière Serge et ferma soigneusement la porte. Puis elle parla : « Ceci, noble citoyen, c’est un bureau secret. Nul n’entendra ce que nous allons nous dire. Même le seigneur archonte, s’il voulait nous écouter, ne le pourrait pas. »

D’un geste, elle indiqua un siège.

« Asseyez-vous, noble citoyen.

— Merci, libre dame. »

Serge observa que son siège faisait face à la fenêtre, alors que Djaïlah s’asseyait à contre-jour. Il comprit que c’était voulu, et devina que la discussion serait difficile.

« Noble citoyen, connaissez-vous les droits que la loi vous donne à Sanderloz ? Savez-vous que vous serez choisi pour succéder à l’archonte ?

— Oui, libre dame. »

Serge avait répondu très vite, sans hésiter.

« Savez-vous que Hamid ne fera rien pour s’y opposer ? Savez-vous qu’il acceptera la loi sans discuter ? Qu’il est prêt à s’incliner devant vous ?

— Oui, libre dame. Je sais cela.

— Et vous ? Désirez-vous devenir archonte ?

— Non, libre dame. »

Serge avait compris qu’il devait jouer franc jeu. Ce n’était qu’à ce prix que la discussion serait possible.

« Pourquoi ? demanda Djaïlah.

— Parce que je ne suis pas né à Sanderloz… Parce que j’appartiens à un autre monde. Parce que je veux vivre sous un vrai ciel, et parcourir librement toute la terre… Parce que mon destin n’est pas ici. »

Il y eut un silence de quelques secondes. Djaïlah regardait Serge avec beaucoup d’attention, comme si elle cherchait à lire ses pensées secrètes. Enfin, elle dit à mi-voix :

« Je crois que vous êtes sincère, noble citoyen. Je vais essayer d’être aussi sincère que vous… Moi non plus, je ne veux pas que vous deveniez archonte. J’aime beaucoup Hamid, et je crois qu’il faut qu’il succède à son père. Il sera plus tard un excellent archonte. Meilleur que vous, parce qu’il respectera mieux les lois de Sanderloz. Vous voyez que je vous parle en toute franchise… »

Serge réfléchissait, en regardant vaguement la fenêtre ouverte en face de lui. La ville était en train de s’endormir au crépuscule, mais il ne la voyait pas. Il attendait. Djaïlah hésita un peu, puis elle dit à voix basse :

« Noble citoyen, si vous cherchez à quitter Sanderloz, je vous aiderai. Savez-vous qu’il est possible de franchir le mur invisible ? »

Serge fit signe que oui, de la tête. Il le savait depuis qu’il avait vu les lunettes noires, trois jours plus tôt.

« Je ferai tout pour vous aider, dit encore Djaïlah. Mais ce sera dangereux. Très dangereux… Le mur est indestructible, mais l’archonte a le moyen de le traverser. Lui seul connaît le secret, et je vais essayer de lui voler ce secret. »

Il y eut un nouveau silence, plus long. Serge se taisait toujours. Il ne voulait pas accepter trop vite… Djaïlah comprit son hésitation, et elle ajouta :

« Il faudra réfléchir à mon offre, noble citoyen. Parlez-en à vos amis… Et n’oubliez pas que c’est dangereux. »

*

* *

Peu après le dîner, Serge raconta cette conversation à ses deux compagnons. Dès qu’il eut terminé son récit, Thibaut donna son avis sans hésiter.

« Ça ne me tente pas beaucoup, dit-il. Depuis le premier jour, je me méfie de cette femme-là. Si elle voulait nous tendre un piège, elle ne parlerait pas autrement. »

Serge ne s’étonna pas trop de cette réponse, car Thibaut était le plus méfiant des trois. Il se tourna vers Xolotl.

« Et toi ? demanda-t-il.

— Pas confiance… », répondit Xolotl.

Cette fois, Serge fut plutôt surpris. Il hésita un peu, puis se décida.

« Moi, je crois que nous pouvons lui faire confiance, dit-il. Si elle nous prévient que c’est dangereux, c’est qu’elle est honnête. Et nous ne…

— Non, coupa Thibaut. C’est un piège, et tu es en train de tomber dedans. Si elle nous dit qu’il y a du danger, c’est parce qu’elle a deviné que le danger ne nous fera pas reculer… C’est un truc pour nous pousser à accepter, tout simplement. »

Serge réfléchit rapidement. C’était peut-être vrai, tout compte fait… Il dit à mi-voix :

« Alors, nous n’avons plus qu’une chose à faire. Il faut aller voir Mouloud, et l’interroger…

— Comment feras-tu pour entrer dans l’usine ? demanda Xolotl.

— Je me débrouillerai, répondit Serge. Mais il faudra écarter Hamid…

— Il n’y a pas de problème, dit Thibaut. Demain après-midi, je m’entraîne au judo avec lui. »

*

* *

Le lendemain, Thibaut passa l’après-midi avec Hamid, de sorte que Serge et Xolotl purent quitter le palais à l’heure voulue.

En arrivant au grand escalier qui conduisait au lac souterrain, ils étaient assez inquiets, mais personne ne leur posa la moindre question. Ou bien les gardes les avaient reconnus, ou bien leurs vêtements blancs leur donnaient le droit de pénétrer partout… A l’entrée de l’usine, Serge répéta, mot pour mot, ce que Hamid avait dit, une semaine auparavant.

« Je veux voir le seigneur Faoug. Je connais le chemin.

— C’est entendu, noble citoyen. »

Les deux garçons passèrent devant le bureau de Faoug sans s’arrêter.

« Si on nous pince, nous dirons que nous nous sommes trompés d’étage », murmura Serge.

Puis ils prirent l’ascenseur que Faoug avait pris, trouvèrent facilement la salle au plafond violet et la traversèrent sans se presser. Ensuite, ils passèrent dans la deuxième salle… Mouloud était à son travail et leur tournait le dos, exactement comme à leur première visite.

« Nous te saluons, Mouloud. »

Tout de suite, le garçon se retourna. Il hésita un peu en reconnaissant Serge et Xolotl, ne sachant pas s’il devait tendre la main ou s’incliner.

« Euh… Je vous salue aussi, nobles citoyens. » Il répondit aux questions de Serge, tout en poursuivant sa tâche… Peu à peu, il perdait sa timidité de la semaine précédente, et commençait à faire des phrases complètes. A quatre heures, il regarda sa montre et dit :

« Aujourd’hui, nobles citoyens, je peux quitter mon travail deux heures plus tôt. Euh… Si l’usine vous intéresse, je peux vous montrer des salles que vous ne connaissez pas… »

Un autre technicien venait d’arriver, et se tenait à quelques pas de Mouloud, tout prêt à le remplacer. Serge accepta sans hésiter,

« Oui, bien sûr. Merci, Mouloud. Ça nous fera plaisir, sûrement. »

Le garçon les conduisit alors dans quelques salles que Faoug n’avait pas montrées. Puis il les mena un peu plus loin, dans une autre aile de l’usine.

« Ici, dit-il, c’est une salle où on ne vient pas souvent. »

Il y avait une grande cuve dans cette salle, mais personne n’y travaillait.

Elle était éclairée par quelques filets de lumière liquide, qui coulaient sur les murs… Il y avait de l’eau dans la cuve et des oursons nageaient dans cette eau, des oursons qui pouvaient avoir une vingtaine de centimètres. Mouloud en montra un.

« Attention ! Nobles citoyens… Regardez bien celui-ci… »

A première vue, c’était un ourson comme les autres. En l’observant mieux, Serge vit qu’il nageait plus lentement et qu’il semblait hésiter, comme s’il attendait quelque chose, on ne savait quoi…

« Regardez-le bien, dit encore Mouloud. Ses poumons sont formés. Il pourra respirer quand il voudra. »

L’ourson nageait toujours plus lentement… Puis brusquement, il fila vers le haut et sa tête vint émerger à la surface de l’eau. Alors Serge le vit ouvrir la bouche, et aspirer l’air à plusieurs reprises… Un des côtés de la cuve se terminait en pente douce, et conduisait à un petit tunnel bien éclairé.

« Regardez, chuchota Mouloud. La lumière va l’attirer. »

L’ourson regardait autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose. Puis il se mit à nager vers le tunnel en gardant la tête hors de l’eau. Parvenu au bord de la cuve, il grimpa facilement la pente douce et sortit de l’eau à quatre pattes. Alors il s’ébroua comme un jeune chien, essaya de se mettre debout, et tomba deux ou trois fois. Il finit par trouver son équilibre et s’avança dans le tunnel…

« Ce que vous avez vu, nobles citoyens, c’est vraiment la naissance d’un ourson. Il ne reviendra plus jamais dans l’eau… »

Serge et Xolotl regardaient toujours. L’ourson s’éloignait en se dandinant, avec une démarche lente, un peu maladroite, qu’il conserverait toute sa vie.

« On va s’occuper de lui, expliqua Mouloud. On va lui enseigner tout ce qu’il doit savoir… Dans un an, il aura sa taille normale et il comprendra n’importe quoi. Alors, il partira travailler à Sanderloz, partout où on aura besoin de lui… Peut-être au palais, on ne sait jamais… »

Mouloud montra encore deux ou trois salles, puis il sortit de l’usine avec Serge et Xolotl… Serge chercha d’autres questions à lui poser, car il n’avait rien appris d’utile pendant cette visite.

« Ecoute-moi, Mouloud. Tu nous as dit que tu pouvais quitter ton travail deux heures plus tôt… Pourquoi ?

— Parce que j’ai fait des heures supplémentaires, au début du mois. J’ai dû passer une partie de la nuit à l’usine, pendant trois semaines… Alors, je récupère mes heures, bien sûr. C’est toujours ainsi, noble citoyen.

— Et pourquoi as-tu travaillé pendant la nuit ? »

Mouloud parut étonné par cette question si simple.

« A cause des oursons qui sont morts le 4 juillet… Quand il meurt plus d’oursons que d’habitude, c’est sur nous que ça retombe. Il faut les remplacer, bien sûr. Ce sont des heures supplémentaires pour nous. Et il y a des centaines d’oursons qui sont morts ce jour-là… »

Serge réfléchissait. « Le 4 juillet, c’est le jour de notre arrivée », pensa-t-il. Il se rappelait l’ourson qu’ils avaient vu tomber, juste après leur rencontre avec la bergère… Et un deuxième au moment où les gardes examinaient les papiers, un peu plus tard. Et la réflexion de l’officier : « Il y en a beaucoup qui sont malades, aujourd’hui… » Il s’était sûrement passé quelque chose d’anormal, ce jour-là.

« Qu’est-ce qu’il y a eu, le 4 juillet ? » demanda Serge.

Mouloud ne parla pas tout de suite, comme s’il hésitait à répondre. Puis il se décida.

« Je ne devrais pas en parler, nobles citoyens… Mais vous êtes les fils du seigneur archonte. Alors, tant pis. Je vais le dire… »

D’un geste de la tête, il montra le bâtiment qui se trouvait au bord du lac, le bâtiment mystérieux dont Faoug n’avait pas voulu parler.

« Ils ont eu un accident là-bas, dans la nuit du 3 au 4 juillet.

— Quel accident ? demanda Serge.

— Une fausse manœuvre dans la salle de stabilisation… L’usine aurait pu sauter… »

Serge devina que la piste était intéressante. Il allait poser une autre question, mais Mouloud ne lui en laissa pas le temps.

« On a ouvert une vanne au mauvais moment, et le troisième réacteur s’est rempli d’acide sulfurique. La chronorésine a pris feu… Ils ont été à deux doigts de la catastrophe…

— Et que fait-on, dans ce bâtiment ? »

A nouveau, Mouloud parut étonné :

« Comment ? Vous ne le savez pas, noble citoyen ?… C’est l’usine qui commande le mur invisible… »

XIV

LE SOIR même, Serge et Xolotl racontèrent tout à Thibaut.

« Bon, dit Thibaut. Tout est clair, maintenant. Il faut entrer dans cette usine, et il faut provoquer le même accident. Alors, tout se passera comme dans la nuit du 3 au 4, et le mur invisible sera détruit… Tu crois que tu t’en tireras ?

— Minute ! objecta Serge. Ce n’est pas si simple. Il faut réfléchir un peu… »

Xolotl avait écouté sans rien dire. Il finit par poser quelques questions, prudemment.

« La chronorésine, tu sais ce que c’est ?

— Aucune idée, répondit Serge.

— Et le troisième réacteur ? Comment le trouverons-nous ?

— Sais pas.

— Et la conduite d’acide sulfurique ? »

Serge haussa les épaules en signe d’ignorance.

Xolotl ajouta :

« Il y a des risques. Mouloud a dit que l’usine aurait pu sauter ? Alors ?

— Tant pis pour les risques », grommela Thibaut.

Serge hésita un peu, puis il dit :

« Non. Nous ignorons trop de choses pour agir. Il faut essayer d’en savoir plus.

— Mmmmmwoui, dit Thibaut à contrecœur. En tout cas, nous n’avons plus besoin de Djaïlah. Nous pouvons l’envoyer promener.

— Bien sûr, approuva Serge. Quand je la verrai, je lui dirai que nous ne sommes pas d’accord. »

*

* *

Serge n’attendit pas longtemps. Le lendemain, à la fin de l’après-midi, un ourson vint le chercher. Tout se passa exactement comme la première fois. Djaïlah se trouvait dans le même couloir, et elle le fit entrer dans le même bureau… Mais, cette fois, le bureau était éclairé. C’était la seule différence.

« Asseyez-vous, noble citoyen.

— Merci, libre dame. »

Djaïlah s’assit également, un peu après Serge, comme le voulait l’usage à Sanderloz. Et tout de suite, elle demanda :

« Alors ? Avez-vous réfléchi, noble citoyen ? » Serge n’hésita pas.

« Oui, libre dame. Et notre réponse est non. » Djaïlah ne sourcilla pas, ne fit pas un seul mouvement. Serge comprit qu’elle s’attendait à cette réponse.

« Je dois avouer que je suis déçue, noble citoyen. Je vous croyais plus courageux… Est-ce que le danger vous fait peur ? »

Le ton de sa voix était ironique. Piqué au vif, Serge répondit durement.

« Vous pouvez penser ce que vous voulez, libre dame… Mais nous refusons. »

Il y eut un silence lourd. Djaïlah restait impassible, comme si elle n’avait rien entendu. Puis elle parla, d’une voix très calme.

« Vous ne m’avez pas bien comprise, noble citoyen. Je veux que vous quittiez Sanderloz, et vous allez accepter mon offre. Je vous donnerai le moyen de traverser le mur invisible, et vous le traverserez… »

Le ton de la discussion changeait. Serge comprit qu’il avait sous-estimé Djaïlah, et il attendit.

« Je saurai vous obliger à partir, noble citoyen.

— Comment cela, libre dame ?

— Vous avez été très imprudent. Vous avez eu des conversations très dangereuses, avec vos deux amis. Si le seigneur archonte est informé de ces conversations, vous aurez des ennuis. »

Serge ne put s’empêcher de tressaillir. Il se rappela les canaux acoustiques cachés dans les murs, puis se rassura tout de suite… « C’est du bluff, pensa-t-il. On n’a pas pu nous entendre. » « Pardon, libre dame. Vous oubliez qu’il n’y a pas de canaux acoustiques dans nos chambres.

— Non, je ne l’ai pas oublié… Mais vous ? Etes-vous sûr d’avoir pensé à tout ? »

Djaïlah souriait en disant cela, et Serge comprit qu’elle était sûre de sa victoire… Elle poursuivit, d’une voix tranquille :

« Noble citoyen, savez-vous pourquoi les oursons viennent si facilement ? Quand on les appelle, on n’a jamais besoin de crier… Avez-vous pensé à cela ? Les oursons ne sont pas sorciers. Réfléchissez. S’ils accourent, c’est qu’ils ont entendu votre appel… »

Serge sentit son cœur battre à grands coups. Il devinait la suite.

« Vous commencez à comprendre, dit Djaïlah. Dans toutes les pièces, on a prévu des canaux acoustiques pour appeler les oursons… Il m’a suffi de faire placer un enregistreur dans le canal qui part de votre chambre. Ce n’était pas difficile. »

Serge essaya encore de lutter.

« Un enregistreur, libre dame ? Mais l’électricité n’existe pas à Sanderloz… »

Djaïlah eut un sourire ironique.

« C’est vrai, dit-elle. L’électricité n’existe pas pour nous… Mais nous avons des enregistreurs mécaniques. Rappelez-vous qu’à la surface de la terre, les premiers enregistreurs étaient purement mécaniques. On les appelait des gramophones, mais vous êtes beaucoup trop jeune pour avoir connu cela… »

Sans se lever, elle étendit la main et prit une petite boîte posée sur une table, à côté d’elle. Elle fit basculer un levier, et Serge entendit :

« Moi, je ne sais pas. C’est difficile de se faire « une opinion. Ils disent que tout le monde est  libre à Sanderloz. Ce n’est sûrement pas « vrai… »

C’était la voix de Thibaut, sans erreur possible… Et Serge se rappelait ces phrases. C’était le soir de leur arrivée. On n’avait même pas attendu vingt-quatre heures pour les espionner.

« Assez ! dit-il brutalement. Vous pouvez arrêter ça, libre dame. Je suis capable de reconnaître quand je suis battu. »

Serge se sentait humilié comme il ne l’avait jamais été. Djaïlah était beaucoup plus dangereuse qu’il ne l’avait cru… Il resta muet pendant une demi-minute, et la libre dame en profita pour accentuer son avantage.

« Si je porte ce disque au seigneur archonte, il l’écoutera sûrement, dit-elle d’une voix tranquille. Et je lui raconterai certaines choses qui l’intéresseront beaucoup… Votre deuxième visite à l’usine aux oursons, par exemple… »

Elle se tourna vers la fenêtre, et montra un grand bâtiment gris, un peu en dehors de la ville.

« Voyez-vous ce bâtiment, noble citoyen ?

— Oui, dit Serge machinalement.

— C’est la prison de Sanderloz. C’est une prison solide, et les gardes connaissent bien leur métier. Je vous assure qu’on ne s’en évade pas.

— Ça suffit, libre dame. J’ai compris… Que voulez-vous que nous fassions ? Accepter votre offre, et partir ?

— Oui », répondit Djaïlah.

Serge resta longtemps silencieux, les yeux fixés au sol. Puis il releva brusquement la tête, et dit :

« J’ai besoin d’une semaine de réflexion, libre dame. »

Djaïlah n’hésita pas. Tout de suite, elle répondit :

« Une semaine, c’est beaucoup trop. Mais je vous donne vingt-quatre heures. Si je n’ai pas de réponse demain soir, je vais porter le disque au seigneur archonte. »

XV

En quittant Djaïlah, Serge ne pensait qu’aux canaux acoustiques, et il était furieux contre lui-même. S’il avait réfléchi un peu, il aurait deviné facilement que ces canaux existaient… Maintenant, il était trop tard, et Serge se reprochait amèrement d’avoir négligé un détail aussi simple. Dès qu’il eut regagné sa chambre, il se mit à fureter partout. En moins d’une minute, il trouva ce qu’il cherchait.

« Zut ! pensa-t-il. On ne s’est même pas donné la peine de le cacher. C’est idiot de ne pas l’avoir vu plus tôt. »

Dans un coin de la pièce, tout près du pavement, il y avait une dalle de marbre percée de petits trous. Le canal acoustique ne pouvait être que là. Serge prit son oreiller, le roula en boule et le bloqua contre la dalle, en se servant d’un pouf. Puis il se mit au milieu de la chambre et dit, du ton qu’il employait d’habitude pour appeler un ourson :

« Bruno ! »

Il regarda sa montre et attendit. Une minute se passa. Deux minutes. Trois minutes. Aucun ourson n’apparut. Sans bruit, Serge alla chercher Xolotl et Thibaut dans leurs chambres, et les amena dans la sienne. Puis, à voix basse, il raconta ce qui s’était passé.

« Je suis presque sûr que l’oreiller étouffe nos paroles, dit-il. Mais il vaut mieux parler tout bas. »

Les deux autres l’écoutèrent jusqu’au bout, puis Thibaut dit :

« Moi, je ne marche pas. Djaïlah ne nous aime pas, et elle cherche à se débarrasser de nous. C’est un piège qu’elle nous tend. Tu ne comprends pas cela ? »

Il prit à peine le temps de respirer, et ajouta :

« Et maintenant, elle veut nous forcer à lui obéir… Non ! Mille fois non !… Il n’y a qu’une solution. Nous allons entrer dans l’usine, et flanquer tout en l’air. Le mur invisible sera détruit, et nous passerons. C’est clair. Non ?

— Parle plus bas », souffla Xolotl.

Et il montra l’oreiller, d’un geste rapide.

« Oui. Tu as raison, murmura Thibaut.

— Ce n’est pas si simple, dit Serge. Nous ne savons rien de l’usine. Nous ne savons pas s’il y a des gardes. Nous ne savons pas où se trouve le troisième réacteur. Nous ne savons pas quelle vanne il faut ouvrir. Nous ne savons pas… »

Il allait en dire davantage, mais Thibaut lui coupa la parole.

« Pas d’importance ! Il faut y aller, et nous nous débrouillerons sur place. S’il y a des gardes, nous prendrons leurs armes… Et s’il faut nous battre, nous nous battrons. C’est tout simple.

— Ah ? murmura Serge, consterné. Mais c’est du cinéma, ton plan. Ça ne peut pas réussir. Nous ne savons même pas comment elles fonctionnent, leurs armes. »

Thibaut ne répondit pas tout de suite. Il semblait irrité par les objections de Serge. Il secoua la tête plusieurs fois, puis il dit brutalement :

« C’est toi qui as proposé d’aller là-bas. Et maintenant, tu fais des difficultés… Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu as peur ?

— Non, répondit Serge, vexé.

— Alors, tu viens avec moi ? Ou tu ne viens pas ?

— Je viens. »

Thibaut se tourna vers Xolotl.

« Et toi ?

— Mmmmm. »

Thibaut crut, ou fit semblant de croire que le « Mmmmm » de Xolotl voulait dire oui. Il ajouta :

« Quand partons-nous ?

— Nous n’avons pas le choix, répondit Serge. Demain après-midi, bien sûr…

— D’accord, conclut Thibaut. Alors, nous n’avons plus rien à discuter. »

Il se leva, quitta la chambre, et Xolotl le suivit aussitôt.

Cette nuit-là, Serge se retourna plusieurs fois dans son lit sans réussir à fermer l’œil. Il avait coupé la lumière liquide, en fermant une vanne dissimulée dans le mur, et sa chambre était tout à fait obscure… Il se rappelait une phrase de Djaïlah, sans parvenir à la chasser de son esprit. « C’est une prison solide, et les gardes connaissent bien leur métier. » Et cette phrase l’empêchait de s’endormir.

Il se retourna encore une fois, en essayant de penser à autre chose. Puis il devina qu’il y avait quelque chose d’anormal autour de lui. Il ouvrit les yeux dans le noir, mais sans rien voir. Tout était obscur… Il retint son souffle, et tendit l’oreille. Rien… Et pourtant, il aurait juré qu’il y avait quelqu’un dans la chambre. Quelqu’un qui était entré sans faire de bruit, et qui s’approchait de son lit.

« C’est toi ? chuchota Serge.

— Oui », dit la voix de Xolotl.

Xolotl s’assit sur une peau de chèvre qui tenait lieu de descente de lit.

« Je ne parvenais pas à m’endormir, dit-il tout bas.

— Moi non plus. »

Il y eut un bref silence, le temps d’une ou deux respirations, puis Xolotl dit encore :

« Tu ne trouves pas qu’il est cinglé, Thibaut ? Il se croit toujours au Moyen Age… »

Serge ne répondit pas directement.

« Moi, je veux bien prendre des risques, dit-il. Mais pas dans ces conditions-là. Nous n’en savons pas assez. Nous n’avons aucune chance de réussir… J’aimerais encore mieux accepter ce que Djaïlah nous propose. Tu n’aimerais pas mieux, toi ?

— Nnnnn… Non », dit Xolotl, après avoir hésité un peu.

Serge étouffa un soupir.

« Tant pis, dit-il. Alors nous prendrons la solution cinéma… Mais nous n’en savons pas assez. Il faut chercher d’autres renseignements. Essayer de savoir ce qu’il y a dans l’usine…

— Tu penses à Mouloud ?

— Non, dit Serge. Il a dit tout ce qu’il savait, et il ne dira rien de plus.

— Hamid ?

— Hamid ? répéta Serge. Il nous dira la vérité, bien sûr. Mais si son père lui parle de nous, il dira aussi la vérité. Il est dangereux, Hamid. »

Il y eut un nouveau silence, beaucoup plus long, puis Xolotl dit à voix basse :

« Bien sûr, il est dangereux. Mais c’est encore plus dangereux d’aller là-bas sans avoir de renseignements… »

*

* *

Le lendemain matin, Serge alla trouver Hamid dans sa chambre. Hamid achevait de s’habiller, et Serge put voir qu’il était très musclé. « Zut ! pensa-t-il. Il est presque aussi costaud que Thibaut, et il est fort en judo. S’il faut se battre avec lui, ce ne sera pas drôle… »

« Salut, Serge ! Assieds-toi. »

Hamid ne semblait pas étonné. Ce n’était pas la première fois que Serge venait ainsi le trouver dans sa chambre. Serge s’assit, et posa tout de suite la question qu’il voulait poser.

« Dis-moi, Hamid… A quoi sert le mur invisible ?

— Hé ! Tu le sais bien… Il empêche les gens de la surface de venir chez nous. Et il empêche les habitants de Sanderloz de partir vers la surface.

— Oui. Je sais », dit Serge.

Il avait beaucoup réfléchi, après la visite de Xolotl, et il savait exactement ce qu’il devait dire.

« Ecoute-moi, Hamid. Le mur invisible sert sûrement à autre chose… »

Hamid hésita un peu avant de répondre, mais il ne nia pas.

« Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Pas compliqué, dit Serge. Si on voulait simplement interdire le passage, il suffisait de fermer le couloir par une porte, et de cacher cette porte.

Si on a installé le mur invisible, et s’il faut toute une usine pour le commander, c’est qu’il y a autre chose… »

Il y eut un long silence, très long. Hamid regarda Serge, puis il détourna les yeux comme s’il réfléchissait. Enfin, il se décida à parler.

« C’est vrai, murmura-t-il. Le mur invisible est beaucoup plus important qu’on ne te l’a dit… As-tu entendu parler des courants telluriques ? »

Serge réfléchit un peu, puis secoua la tête.

« Non, dit-il.

— Ce sont des courants électriques qui circulent dans le sol. Des courants vagabonds, qui sont parfois très forts et qui se promènent à peu près partout… Le mur invisible ne s’étend pas seulement à l’entrée du couloir. Il entoure toute la vallée, comme une grande carapace, et il arrête les courants telluriques. »

Serge réfléchissait. Les incidents de la première nuit lui revenaient à la mémoire, l’un après l’autre.

« Je me rappelle…, dit-il. Le jour de notre arrivée, dans le couloir souterrain, nos torches électriques se sont éteintes… C’était à cause du mur ?

— Oui, répondit Hamid. Le mur invisible s’étend beaucoup plus loin que tu ne le crois. Il a plusieurs couches, rien que pour arrêter les courants telluriques… »

Serge hésita. Il lui manquait encore un petit détail pour tout comprendre…

« Pourquoi faut-il les arrêter ? demanda-t-il. Est-ce que l’électricité vous fait peur ? »

Hamid eut un sourire rapide.

« Oui, elle nous fait peur, répondit-il. Nos oursons ne la supportent pas, même à distance… S’il y a des courants vagabonds dans le sol, les oursons tombent malades et meurent. Tu comprends, à présent ? »

Oui. Serge comprenait. Il se rappelait maintenant tout ce que Mouloud avait raconté… Le matin du 4 juillet, des oursons étaient morts à cause de l’accident qui s’était produit à l’usine du mur invisible. Les courants telluriques les tuaient en quelques heures…

« Si le mur invisible est détruit…, dit encore Hamid. S’il y a une vraie catastrophe et si l’usine saute, tous nos oursons seront morts le lendemain… Absolument tous. »

XVI

A la fin de l’après-midi, Serge n’attendit pas qu’un ourson vînt le chercher. Il reprit le chemin qu’il avait déjà suivi deux fois, et trouva Djaïlah, seule dans le bureau secret. En le voyant entrer, la libre dame ne put retenir un sourire ironique.

« Bonsoir, noble citoyen. Je suppose que vous venez m’apporter votre réponse ?

— Oui, libre dame. Nous acceptons. »

Le sourire de Djaïlah s’accentua. Elle était certaine de sa victoire, et la visite de Serge ne l’étonnait pas. Elle prit un flacon dans un tiroir.

« Voici ce que je vous avais promis, noble citoyen. »

C’était un petit flacon à compte-gouttes, qui portait deux étiquettes. Sur l’une, on avait écrit « AT. 3 », et sur l’autre « Poison »… Et Djaïlah précisa, en parlant exactement comme un médecin qui explique un traitement :

« Vous en prendrez dix gouttes dans un demi-verre d’eau. Dix gouttes, mais pas une de plus. Ne vous inquiétez pas de ce que vous voyez sur l’étiquette. Ce n’est pas dangereux si vous ne dépassez pas la dose que je vous indique. »

Serge prit le flacon, et le regarda avec une certaine inquiétude.

« Pardon, libre dame… Ne pouvez-vous pas m’en dire davantage ? Quand nous aurons bu ces dix gouttes, qu’arrivera-t-il ?

— Je vous le dirais si je le savais, noble citoyen. Mais je l’ignore… Quand le seigneur archonte part vers la surface, il s’enferme dans son bureau. Personne ne sait où il est, ni comment il part. On le voit sortir de son bureau, cinq ou six jours plus tard. On sait qu’il est revenu. C’est tout. »

Djaïlah laissa passer quelques instants, puis elle ajouta :

« Quand vous serez à la surface de la terre, vous n’aurez plus besoin de l’AT. 3… Vous allez me promettre de détruire ce qui restera.

— Oui, libre dame. Je vous le promets. »

Serge regarda encore le flacon avec un air hésitant. Il aurait voulu poser d’autres questions, mais il comprit qu’il ne recevrait aucune réponse… Son hésitation était peut-être un peu trop visible, car Djaïlah lui dit, d’une voix plus dure :

« Voilà, noble citoyen. Nous n’avons plus rien à nous dire.

« Voilà, noble citoyen, nous n’avons plus rien à nous dire. »

Je vous conseille de partir demain. Si vous êtes encore à Sanderloz demain soir, je…

— Je sais, coupa Serge. Vous porterez le disque au seigneur archonte. Ce ne sera pas nécessaire, libre dame. Nous serons partis demain soir. »

*

* *

Après le dîner, les trois garçons se réunirent dans la chambre de Serge, et ce fut une longue discussion. Thibaut se montra difficile à convaincre.

« Moi, dit-il, je n’y crois pas. Elle peut nous raconter tout ce qu’elle veut. Nous n’avons pas de contrôle. Si elle voulait nous empoisonner, elle n’agirait pas autrement.

— Pas d’accord, dit Serge. Si elle veut se débarrasser de nous, elle n’a pas besoin de nous empoisonner. Elle n’a qu’à porter le disque à l’archonte, et lui raconter tout ce qu’elle sait. »

Serge était debout près de la fenêtre, et les deux autres étaient assis sur deux poufs. Thibaut secoua la tête avec entêtement, et dit :

« Moi, je refuse d’avaler ce machin-là sans savoir ce que c’est… Et toi, pourquoi ne veux-tu pas saboter le mur invisible ? Il faut entrer dans l’usine pendant la nuit, à l’heure où les gardes relâchent leur surveillance. Si nous avons du courage et si nous agissons vite, tout ira bien.

— Oui. Et si tous les oursons meurent le lendemain ?

— Tant pis… », dit Thibaut.

Il y eut un long silence. Serge regardait la ville endormie, les grands bâtiments blancs, les longues avenues majestueuses qui se perdaient au loin, sous le ciel noir. « C’est la dernière fois que nous voyons Sanderloz pendant la nuit, pensa-t-il. Demain soir, nous ne serons plus ici. » Puis il se retourna vers Thibaut.

« Pas question, dit-il d’une voix décidée. Si je dois tuer les oursons pour m’en aller, je ne partirai pas. »

Thibaut ne répondit pas. Serge comprit qu’il n’était pas prêt à céder, et il hésita, ne sachant plus quoi dire. Ce fut Xolotl qui parla le premier.

« Et toi, Serge ? demanda-t-il. Tu crois qu’elle est sincère, Djaïlah ? Tu crois que l’AT. 3 n’est pas dangereux ? Tu crois que ce n’est pas un piège ?

— Oui, je crois. Mais je n’en suis pas assez sûr pour te conseiller d’en avaler dix gouttes.

— Bon, dit Xolotl. Alors, pourquoi n’en donnes-tu pas dix gouttes à un ourson ? Tu verras bien ce qui arrivera… »

Serge était capable de comprendre très vite quand une idée était bonne, et il savait se décider tout de suite.

« Tu as raison, dit-il. C’est exactement ce qu’il faut faire, et nous le ferons demain matin… Mais il ne faudrait pas que Hamid nous tombe dessus à ce moment-là. Toi, Thibaut, tu ne pourrais pas t’occuper de lui ?

— Pas difficile, dit Thibaut. Demain, je lui proposerai une heure de judo. C’est quelque chose qu’il ne refuse jamais… »

Le lendemain matin, Thibaut partit avec Hamid comme il l’avait promis. Xolotl rejoignit Serge dans sa chambre, au moment précis où il achevait de verser l’AT. 3 dans un verre à moitié rempli d’eau.

« Combien en as-tu mis ? demanda-t-il.

— Cinq gouttes, répondit Serge. J’ai peur que dix gouttes ne soient trop pour un ourson. Je ne veux pas risquer de le tuer.

— D’accord. »

Serge agita l’eau dans le verre, pour bien mélanger l’AT. 3. A la dernière minute, il hésitait à agir.

« Je ne sais pas ce qui se passe, murmura-t-il. Ça me fait quelque chose… Si c’était un piège ? Et si cet ourson allait mourir ? Pauvre bête…

— Préfères-tu que ce soit un de nous qui meure ? demanda Xolotl, qui était plus réaliste.

— Non, bien sûr… Et avec cinq gouttes, il ne risque rien. Allons-y. Nous n’avons pas de temps à perdre. »

Tout de suite, il appela :

« Bruno ! »

Comme toujours, l’ourson arriva très vite. Il vint se placer en face de Serge, qui lui mit le verre en main.

« Bruno, bois ce verre d’eau, s’il te plaît. »

L’ourson fit le petit signe de tête habituel et but toute l’eau, sans aucune hésitation. Puis il garda le verre vide dans sa main, puisque Serge ne lui avait pas ordonné de le poser quelque part, et il attendit. Mais Serge ne pensait pas au verre. Il regardait l’ourson, vaguement inquiet…

« Qu’est-ce qui va se passer ? » demanda Xolotl, très doucement.

Les deux garçons savaient qu’ils pouvaient se parler sans que l’ourson les comprenne. Aussi longtemps que personne ne prononcerait son nom, l’ourson n’écouterait pas ce qu’on disait autour de lui.

« Je ne sais pas, répondit Serge. Il faut que la drogue ait le temps d’agir… »

L’ourson était toujours immobile, et regardait toujours Serge. Il attendait d’autres ordres. Et les secondes passaient, lentement…

« Il faut que l’AT. 3 se mélange à son sang, dit encore Serge. Il faudra au moins une minute. Peut-être plus… »

Serge regarda sa montre à la dérobée, sans remuer, comme si le moindre geste pouvait faire échouer l’expérience. Une minute… Et toujours rien.

« C’est peut-être celui que tu as caressé, la semaine passée… », murmura Xolotl.

Oui, c’était peut-être celui-là. Mais comment le savoir ? Tous les oursons étaient identiques.

« J’espère que non, dit Serge. S’il lui arrivait malheur, j’aimerais mieux que ce ne soit pas lui. »

Il consulta sa montre, une fois de plus. Deux minutes.

« C’est long », murmura-t-il.

Le temps passait, lentement. Trois minutes… Serge ne regardait plus que sa montre. Quatre minutes.

« Attention ! » chuchota Xolotl.

L’ourson remua. Très peu. Il cligna des yeux plusieurs fois, très vite. Sa bouche s’ouvrit, comme s’il allait crier… Puis il y eut un bruit de verre cassé. Rien d’autre.

Serge et Xolotl se regardèrent, stupéfaits. A l’endroit où était l’ourson, il n’y avait plus rien… Rien que des débris de cristal qui vibraient encore sur le pavement de marbre. C’était tout ce qui restait du verre que l’ourson avait laissé tomber avant de disparaître…

XVII

SERGE était très pâle. Il s’attendait à tout, sauf à cela. En se passant une main sur le front, il s’aperçut qu’il était couvert de sueur. Il hésita un peu, puis se décida brusquement. Il courut à la porte, regarda dans le couloir et revint, l’air déçu.

« Il n’est pas dans le couloir, dit-il. C’est fichu… Nous n’avons rien appris. Rien du tout. Nous ne savons pas comment l’AT. 3 agit. Nous ne savons pas où l’ourson est parti, et nous ne savons même pas s’il est encore vivant.

— Il suffit de l’appeler, proposa Xolotl. S’il est vivant, il viendra. »

Serge réfléchit pendant quelques instants, puis secoua la tête.

« Non, dit-il. Pas la peine… Si j’appelle, il en viendra un, bien sûr. Mais nous ne saurons jamais si c’est lui. Tu oublies qu’ils sont tous pareils. »

Xolotl ne répondit pas, mais il s’agenouilla pour ramasser ce qui restait du verre. Serge le regarda faire sans penser à l’aider.

« Voilà ce qui nous attend, murmura-t-il. Pendant quatre minutes, il ne se passera rien. Puis la drogue agira brusquement, et qu’est-ce qui nous arrivera ? Tout ce que nous savons, c’est que nous ne serons plus ici. »

Xolotl continuait à ramasser les débris de verre. Il demanda, sans lever la tête :

« Tu vas encore faire un essai ?

— Pourquoi pas ? répondit Serge. On n’a qu’à appeler un ourson, et il en vient un. Il n’y a rien de plus facile.

— Tu crois que ça réussira mieux si tu le fais deux fois ?

— Oui. Parce que je mettrai moins d’AT. 3… »

Serge prit un autre verre, et en frôla l’intérieur avec le compte-gouttes, en laissant une trace liquide à peine visible. Puis il y versa un peu d’eau, et mélangea soigneusement.

« Ainsi, dit-il, il y a cent fois moins d’AT. 3… Nous verrons mieux ce qui se passe. »

Alors, il appela :

« Bruno ! »

Dix secondes plus tard, un ourson entra. Serge hésita un peu en le voyant. Tous les oursons se ressemblaient tant…

« Bruno, dit-il. Il y a cinq minutes, j’ai appelé un ourson. Est-ce toi ? »

L’ourson ne répondit pas, ne fit aucun signe. Il restait debout en face de Serge, et attendait ses ordres.

« C’est idiot de ma part, murmura Serge. Je croyais qu’il allait comprendre cette question-là… J’oublie toujours qu’ils sont muets.

— Non, dit Xolotl. Tu ne sauras jamais si c’était celui-là, ou bien un autre.

— Tant pis. Bruno, bois ce verre d’eau, s’il te plaît. »

Comme la première fois, l’ourson but toute l’eau, sans la moindre hésitation.

« Dis-lui de te rendre le verre, murmura Xolotl. Je n’ai pas envie de ramasser les morceaux une deuxième fois.

— D’accord », dit Serge.

Il donna l’ordre nécessaire, et l’ourson lui tendit le verre aussitôt. Serge consulta sa montre.

« Nous savons qu’il faudra quatre minutes », dit-il à mi-voix.

Comme la première fois, les deux garçons attendaient, et regardaient l’ourson sans faire un mouvement. Le temps passait, très lentement… L’ourson ne bougeait pas non plus.

« Quatre minutes », murmura Serge.

Quelques secondes s’écoulèrent. Puis l’ourson cligna des yeux plusieurs fois, comme le premier l’avait fait. Rien de plus.

« Il ne disparaît plus, cette fois-ci », chuchota Xolotl.

L’ourson était toujours immobile. Il regardait Serge avec attention, comme s’il attendait d’autres ordres.

« Minute ! dit Serge. J’ai une idée. Regarde bien ce qui va se passer… Merci, Bruno. Tu peux disposer. »

A l’instant même, l’ourson sortit de la chambre. Il marchait à une vitesse folle, si vite qu’on le voyait à peine. Il fit claquer la porte en sortant, et les deux garçons l’entendirent courir dans le couloir.

« J’ai compris ! dit Serge. Avec l’AT. 3, les mouvements sont très rapides… Le premier ourson est parti beaucoup plus vite que celui-ci. S’il sort en un millième de seconde, personne ne peut le voir.

— Mmmmm ? fit Xolotl. Tu crois que ça nous permettra de passer le mur invisible ?

— Bien sûr. Si nous marchons mille fois plus vite, personne ne nous verra sortir du palais. On ne pourra pas nous suivre, et nous traverserons le mur en quelques secondes. »

Xolotl ne répondit pas tout de suite. Il regardait devant lui sans rien dire, les yeux mi-clos. Il fermait toujours les yeux à demi, quand il réfléchissait… Puis il parla.

« Savais-tu qu’il marcherait si vite ? Tu l’avais deviné, sans doute ?

— Oui, répondit Serge. J’en étais presque sûr. C’était la seule solution possible.

— Alors, tu n’aurais pas dû le renvoyer. Si on trouve cet ourson qui court partout, qu’est-ce qu’on va penser ? »

Serge se mordit les lèvres. Il venait de comprendre qu’il avait commis une erreur.

« Nom d’un chien ! dit-il. J’ai drôlement gaffé. Si les gens voient cet ourson, ça leur mettra la puce à l’oreille. Il faut essayer d’arranger cela… »

Tout de suite, il appela :

« Bruno ! »

Quelques secondes plus tard, un ourson entra. Il marchait normalement, sans se presser. Serge l’observa avec attention.

« Est-ce que c’est lui ? murmura-t-il. L’effet de l’AT. 3 est peut-être déjà passé…

— Comment veux-tu le savoir ? dit Xolotl. Ils se ressemblent tous.

— Si j’avais pensé à lui faire une marque… Nous aurions pu le retrouver, d’une façon ou d’une autre… »

L’ourson regardait Serge. Comme toujours, il savait exactement qui l’avait appelé, et il attendait des ordres.

« Si tu ne lui dis rien, il ne s’en ira pas », chuchota Xolotl.

En quelques mots, Serge renvoya l’ourson. Puis il s’assit sur son lit, et se prit la tête entre les mains.

« C’est vraiment bête, ce que j’ai fait ! mur-mura-t-il. Quand je pense que cet ourson est en train de courir dans le palais, et que les gens le regardent… Il faut essayer de le retrouver, et le cacher quelque part. »

Xolotl réfléchit un peu. Puis il dit, du ton tranquille qui lui était habituel :

« Comment veux-tu le retrouver ? N’oublie pas qu’il sera bientôt midi. Hamid et Thibaut vont rentrer d’une minute à l’autre… Et ce sera bientôt l’heure du déjeuner. »

Serge regarda sa montre, et poussa un soupir.

« Tu as raison, dit-il. Nous n’avons plus le temps de le chercher. »

*

* *

Thibaut revint avec Hamid, quelques minutes avant midi. Serge ne réussit pas à lui parler seul à seul, mais Thibaut chuchota au passage :

« Ça a marché ?

— Oui », répondit Serge, sur le même ton.

Puis ce fut le déjeuner, « en famille », dans la grande salle à manger de marbre rouge, avec l’archonte et la noble dame… Comme les autres jours, six oursons assistaient au repas. Un derrière chaque convive.

« C’est notre dernier repas à Sanderloz », pensa Serge.

Un des oursons le regardait avec insistance, et Serge se demanda si c’était un de ceux qui avaient servi de cobaye, une heure plus tôt. Pendant tout le déjeuner, l’ourson ne le quitta pas des yeux. C’était peut-être aussi celui qu’il avait caressé, autrefois…

Après le repas, Hamid avait envie de bavarder, et il suivit ses trois frères adoptifs dans la chambre de Serge… Il semblait prêt à tout expliquer, ce jour-là, mais personne ne songeait à lui poser de questions. Serge ne pensait qu’à l’évasion. Il avait en poche le flacon d’AT. 3. Trois verres étaient préparés, avec une carafe d’eau, dans une armoire. Tout était prêt, mais Hamid s’éternisait.

« Est-ce qu’on vous a raconté ? dit-il brusquement. Il y a un ourson qui est devenu fou… »

Serge et Xolotl comprirent tout de suite ce qui s’était passé, mais Thibaut n’était pas au courant.

« Comment sait-on qu’il est fou ? demanda-t-il.

— Il courait partout dans le palais, répondit Hamid. Heureusement, on a réussi à l’attraper, et on lui a lié les pattes pour qu’il se tienne tranquille. »

Serge comprit qu’il valait mieux poser quelques questions, mais sans se montrer trop curieux.

« Est-ce que ça se produit souvent ? demanda-t-il.

— Jamais, répondit Hamid. Nos oursons ont les nerfs solides. C’est la première fois qu’on en voit un qui perd la tête. Il a été drogué, sûrement. Pour le moment, on cherche à savoir ce qui s’est passé. »

Xolotl intervint, vaguement inquiet.

« Comment pourra-t-on le savoir, puisque les oursons ne parlent pas ?

— Pas difficile, répondit Hamid. On a prélevé un peu de son sang, et on est occupé à l’analyser. S’il a été drogué, on le verra certainement. »

A son tour, Serge se sentit inquiet. Combien de temps faudrait-il, pour cette analyse ? Trouverait-on des traces d’AT. 3 ? Et si on trouvait de l’AT. 3 dans le sang de l’ourson, que se passerait-il ? Autant de questions que Serge ne pouvait pas poser… Il choisit de parler d’autre chose.

Le temps passait. Serge regarda sa montre plusieurs fois, toujours avec plus d’impatience. Il n’était pas le seul à s’inquiéter. Xolotl et Thibaut s’énervaient aussi, chacun à sa manière. Chez Xolotl, on le voyait très peu, mais c’était bien visible chez Thibaut… Hamid ne remarquait rien. Ce n’était pas la première fois qu’il passait l’après-midi dans la chambre de Serge.

Pour lui, ce jour-là était un jour comme les autres.

Puis, le crépuscule vint. La lumière extérieure diminua lentement, comme chaque soir. Dans une demi-heure, la lumière liquide commencerait à couler le long des murs, dans tout le palais… Serge réfléchissait. Que faisait Djaïlah, en ce moment ? Que devenait l’ourson capturé ? Avait-on trouvé de l’AT. 3 dans son sang ?… Serge devina qu’il n’y avait plus une seconde à perdre, qu’il fallait risquer le tout pour le tout. A cet instant précis, ses yeux rencontrèrent ceux de Thibaut, et les deux garçons se comprirent, dans ce regard rapide.

« Vas-y, Thibaut ! »

Au moment même, Thibaut bondit sur Hamid, le saisit par-derrière en lui bloquant les deux bras, et lui colla une main sur la bouche pour l’empêcher de crier. En même temps, Serge se plaquait au sol pour lui tenir les jambes… Surpris par cette attaque brutale, Hamid se ressaisit très vite et se débattit avec énergie. Il était presque aussi fort que Thibaut, et c’était un lutteur redoutable. Les trois garçons tombèrent d’abord sur le lit, puis roulèrent sur le pavement. Dans cette lutte rapide, Serge se rappela qu’il avait, dans une de ses poches, le flacon d’AT. 3… Si ce flacon se cassait, tout était perdu.

« Tu peux lui lâcher les jambes. »

Serge reconnut la voix de Xolotl, et vit qu’il achevait de lier les pieds de Hamid. C’était une spécialité de Xolotl, de dénicher de vieux bouts de ficelle qui n’intéressaient personne et qu’il finissait par utiliser, tôt ou tard… Serge fit ce qu’on lui demandait, et Xolotl se mit à lier les poignets de Hamid.

« Ne le serre pas trop fort.

— Pas de danger », murmura Xolotl.

Thibaut avait toujours une main collée sur la bouche de Hamid. Serge se plaça en face d’eux, pour être bien visible, et dit à voix basse :

« Ecoute-moi, Hamid. Nous sommes désolés de te traiter ainsi, mais nous ne pouvons pas faire autrement. Si tu nous donnes ta parole de ne pas crier, nous ne te bâillonnerons pas. » Sans hésiter, Hamid secoua la tête de gauche à droite, avec énergie.

« Tant pis », dit Serge.

Déjà, Xolotl apportait une serviette. En quelques gestes précis, Serge bâillonna Hamid, puis Thibaut le souleva sans effort et le déposa sur le lit.

« Tu seras mieux : ainsi, dit-il.

— Gngngngn », grogna Hamid à travers son bâillon.

Serge mit une main en poche, et constata que le flacon d’AT. 3 n’était pas cassé.

« Ouf ! murmura-t-il. Ils sont solides, leurs flacons. Maintenant, nous changeons de vêtements en vitesse, et nous filons. »

En quelques minutes, les trois garçons remirent leurs anciens vêtements. Puis Serge remplit les verres à moitié, et compta trois fois dix gouttes d’AT. 3.

« Tout est prêt, dit-il. Nous allons boire tous ensemble…

— D’accord, répondit Thibaut.

— Attention, dit Serge. Trois. Deux. Un. Top… »

Dès qu’il eut bu, Serge regarda sa montre. Puis il posa son verre vide sur une petite table, et remit en poche le flacon d’AT. 3.

« Nous avons quatre minutes à attendre », dit-il à mi-voix.

Serge ne le montrait pas, mais il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. Il était trop tard pour reculer, maintenant… Ils avaient bu ce liquide mystérieux, tous les trois. Bientôt, l’AT. 3 se mélangerait à leur sang. Que se passerait-il, à ce moment ?… Serge regardait, sur sa montre, l’aiguille des secondes qui avançait lentement.

« Une minute », murmura-t-il.

Juste à cet instant, Xolotl fit un geste rapide pour demander le silence.

« Ecoute ! » dit-il à mi-voix.

Il y avait un bruit de pas dans le couloir. Les pas de plusieurs hommes qui ne cherchaient pas à se cacher, et qui s’approchaient rapidement.

« C’est ici qu’ils viennent », chuchota Xolotl.

Les pas s’arrêtèrent en face de la chambre, et quelqu’un frappa. Serge n’eut pas le temps de répondre. Tout de suite, la porte s’ouvrit, d’une poussée brutale… Et un capitaine des gardes entra dans la pièce, suivi de six hommes armés.

XVIII

Serge resta figé sur place. Il avait l’impression que son cœur allait s’arrêter de battre, et pendant quelques instants il fut incapable de faire un geste.

Les gardes étaient toujours à l’entrée de la chambre. Sans se presser, l’officier regarda autour de lui. Ses yeux se fixèrent un instant sur Hamid, qui était toujours sur le lit, pieds et poings liés. Puis il donna un coup d’œil rapide aux trois garçons, et contempla les luxueux costumes blancs abandonnés sur le pavement. Il eut un sourire ironique.

« Je vois que j’arrive à temps », dit-il.

Il se tourna vers ses hommes, et ordonna :

« Libérez le fils du seigneur archonte. Tout de suite. »

Aussitôt, un garde ôta le bâillon de Hamid, et dénoua ses liens. Hamid s’assit sur le lit, puis se leva.

« Vous ont-ils brutalisé, noble citoyen ?

— Non, seigneur capitaine. Pas plus qu’il n’était nécessaire. »

Hamid remit un peu d’ordre dans ses cheveux, rajusta ses vêtements dérangés par la lutte. Il ne parla pas tout de suite, et Serge devina qu’il était plutôt embarrassé… Enfin, après avoir hésité, il se décida.

« Je suis désolé pour vous trois, dit-il. C’est une sale histoire, et ça vous coûtera cher. »

Comme d’habitude, il semblait très sincère. En l’entendant parler ainsi, le capitaine parut étonné.

« Que dois-je faire, noble citoyen ?

— Vous avez des ordres, répondit Hamid. Des ordres de mon père, sans doute ?

— Oui. »

L’officier attendait. A nouveau, Hamid semblait hésiter… « Il peut nous sauver, pensa Serge. S’il le veut vraiment, il peut le faire… » Alors, il dit, très vite :

« Hamid, tu es le fils de l’archonte. Tu peux nous aider. Si tu dis un seul mot, nous sommes sauvés… »

Hamid regarda Serge, bien en face.

« Non, Serge. Je n’ai pas le droit. A Sanderloz, la loi est la loi. »

Puis il se tourna vers l’officier.

« Il faut exécuter les ordres, seigneur capitaine. »

Sans remuer la tête, le capitaine dit simplement :

« Les menottes. »

Tout de suite, un garde s’avança, qui tenait des menottes ouvertes. Il marcha vers Serge, qui était le plus proche de lui. D’un mouvement vif, Serge se cacha les mains derrière le dos… C’était un geste instinctif. Il acceptait n’importe quoi, mais il ne voulait pas de menottes… En même temps, Hamid, qui avait deviné ce geste, lui cria :

« Ne fais pas cela, Ser… »

Mais Hamid n’acheva pas sa phrase, et le garde cessa d’avancer. Tous deux s’arrêtèrent au même instant. L’un avait la bouche ouverte, et l’autre restait avec les menottes en l’air… Serge comprit ce qui se passait.

« L’AT. 3 agit, dit-il.   – Nous sommes sauvés. »

Hamid, le capitaine et les six gardes étaient parfaitement immobiles. Exactement comme s’ils étaient changés en statues.

« Filons d’ici ! dit Serge. Si nous courons assez vite, personne n’aura le temps de nous voir. »

En se faufilant entre les gardes, les trois garçons sortirent de la chambre. Il y avait deux oursons dans le couloir, transformés en statues tous les deux. Tout ce qu’ils rencontraient semblait paralysé… Ils arrivèrent à l’entrée principale, et les gardes les laissèrent passer sans les voir. Les rues étaient peuplées d’hommes et d’oursons immobiles.

« Pas besoin de courir, dit Serge. Même si nous marchons normalement, on ne peut pas nous voir… Nous avons une bonne trotte à parcourir, avant d’arriver au mur invisible. Il vaut mieux ménager nos forces. »

Xolotl montra le ciel qui s’assombrissait.

« Il faut arriver là-bas avant la nuit », dit-il.

Serge regarda sa montre. L’aiguille des secondes n’avait pas bougé depuis qu’ils avaient faussé compagnie aux gardes.

« Pas de problème, répondit-il. Nous y serons. »

Ils poursuivirent leur route sans se presser. A la sortie de la ville, Serge se retourna pour regarder le palais et les miroirs d’or iridié.

« C’est la première fois que ces fichus miroirs ne me font pas peur », murmura-t-il.

Plus loin, ils retrouvèrent la bergère qui leur avait parlé le premier jour. La même bergère, transformée en statue, au milieu de ses chèvres paralysées… Ils n’eurent aucune peine à trouver le sentier qui menait au couloir souterrain. Le ciel n’était pas plus sombre qu’au début de leur fuite.

« J’y vais », dit Serge.

Il était en face du mur invisible, et il voulait le franchir avant ses compagnons. Il avança une main. C’était le même contact étrange que le premier jour. Un contact qui n’en était pas un. Ni chaud, ni froid… Mais cette fois, Serge sentit que sa main pénétrait lentement dans « rien du tout ».

« Ça va ? demanda Xolotl.

— C’est comme si j’enfonçais la main dans du savon noir », répondit Serge.

Alors, il avança un pied. Son bras continuait d’entrer. Puis ce fut son visage, et Serge sentit qu’il ne respirait plus… Il avait les yeux ouverts et il ne voyait rien devant lui, rien qu’un couloir obscur qui s’enfonçait dans la montagne. Et il continuait d’avancer. Son corps était tout entier dans le mur, et ses poumons commençaient à manquer d’air… Puis il sentit qu’une de ses mains arrivait à l’air libre, mais il étouffait. C’était comme une très longue nage sous l’eau. Enfin, il sortit du mur au moment où il allait étouffer vraiment, et il aspira une longue bouffée d’air.

Il se retourna et vit que Thibaut s’enfonçait lentement dans le mur.

« Respire avant d’entrer ! » cria Serge.

Aucune réponse. Serge cria encore une fois, mais il avait l’impression que sa voix ne portait pas. Il voyait Thibaut à contre-jour, comme une ombre un peu floue, qui s’avançait avec des mouvements si pénibles… Enfin, Thibaut sortit lentement du mur.

« As-tu entendu ce que je t’ai crié ? demanda Serge. Quand je t’ai conseillé de respirer, l’as-tu entendu ?

— Non, répondit Thibaut.

— Alors, c’est que le son ne traverse pas le mur. »

Xolotl, à son tour, était entré dans le mur invisible. Serge et Thibaut le regardaient.

« Il n’avance pas comme nous », murmura Serge.

Il continuait à regarder, très inquiet, et le temps lui semblait long. Machinalement, il consulta sa montre, puis il se rappela que c’était inutile.

« Il y a combien de temps qu’il est entré ? demanda-t-il.

— Longtemps… », répondit Thibaut.

Serge respira plusieurs fois, très vite. Alors il compta jusqu’à dix, tout bas, pour calmer son inquiétude. Puis il dit brusquement :

« Il ne bouge plus. Il est en train d’étouffer. Il faut le tirer de là. »

Il entra les bras dans le mur, pour agripper une main de Xolotl. Thibaut en fit autant, pour attraper l’autre main.

« Pourvu qu’il ne soit pas trop tard », murmura Serge.

Il tirait de toutes ses forces, mais tout se passait lentement, si lentement… Enfin les mains de Xolotl, puis ses bras, puis sa tête et son torse sortirent à l’air libre.

Et Serge l’entendit respirer, d’un souffle court et saccadé.

« Merci…, dit Xolotl péniblement. Je n’avais plus de forces… J’ai bien cru… que je n’en sortirais jamais… »

Puis il se dégagea du mur, et s’assit sur le sol pour se reposer un peu.

« Finalement, murmura-t-il, elle nous a quand même aidés, Djaïlah. Si nous sommes ici, c’est grâce à elle.

— Oui, c’est vrai », approuva Thibaut.

Un peu plus tard, ils commencèrent à remonter le couloir souterrain.

*

* *

Cette remontée leur parut très longue. Sous la terre, le temps passe lentement. Enfin, Xolotl, qui marchait en tête, vit que le couloir avait cessé d’être noir devant lui. C’était une lueur très faible, qu’il était seul à voir.

« Je suis sûr que c’est la fin », dit-il.

Après deux ou trois cents pas la lueur était plus forte et les deux autres la voyaient aussi. Ils commencèrent à marcher plus vite et ne s’arrêtèrent qu’à l’air libre.

« Ouf ! J’ai cru que nous n’y arriverions pas », murmura Serge.

Il regarda autour de lui. Il reconnut l’entrée du couloir souterrain, et le buisson où ils avaient caché leurs sacs, six semaines auparavant. Puis il fit quelques pas, et vit un petit ruisseau, à une vingtaine de mètres.

« Et ce ruisseau ? dit-il. Est-ce qu’il était là ? Je ne me rappelle plus.

— Oui, dit Xolotl. Il y était. »

Le soleil était tout près de l’horizon, à l’ouest, et les nuages étaient colorés de rouge au-dessus de lui. Serge consulta sa montre.

« Il y a dix minutes que nous avons quitté Sanderloz », dit-il à mi-voix.

Quand il était dans le couloir souterrain, il ne sentait pas la fatigue. Maintenant qu’il était à la surface de la terre, et que le danger était passé, cette fatigue lui tombait brusquement sur les épaules. Il allait s’asseoir un peu, quand il entendit la voix de Xolotl.

« Regardez !… »

Serge et Thibaut levèrent les yeux. Il y avait un faucon juste au-dessus d’eux. On le reconnaissait à sa taille, à son bec, à son ventre clair barré de noir… Un faucon qui tenait en l’air par miracle, absolument immobile, comme s’il était pendu aux nuages par un fil.

« L’effet de l’AT. 3 dure encore », murmura Serge.

Tous trois observaient le faucon, sans pouvoir en détacher les yeux. Ils se rappelaient leur course hallucinante à travers Sanderloz, parmi les hommes et les oursons paralysés, qui les regardaient passer sans les voir… Cette aventure fantastique n’était donc pas finie ?

Alors, Serge baissa les yeux. Les eaux du ruisseau étaient figées. Elles donnaient un reflet de soleil qui ne scintillait pas. Les hautes herbes et les fougères étaient immobiles, comme dans un monde où le vent n’existait pas… Et Thibaut chuchota :

« Ça va nous paraître aussi long qu’une semaine, avant que le soleil se couche.

— Oui », dit Serge.

Puis il releva la tête, pour observer encore le faucon… Et il lui sembla que quelque chose avait changé. Alors il regarda mieux. Oui. Les ailes remuaient très lentement, comme si l’oiseau s’éveillait d’un sommeil de cent ans… Et, dans le ruisseau, le reflet du soleil couchant n’était plus le même. L’eau recommençait à couler, et l’herbe tremblait doucement sous le vent.

« C’est comme si on sortait d’un rêve… », dit Xolotl.

Alors, en quelques secondes, les ailes du faucon battirent plus vite, de plus en plus vite. D’un vol rapide et sûr, l’oiseau prit de la hauteur et s’éloigna vers la vallée du Falgoux.

« Maintenant, c’est fini », dit Serge.

Il sortit un flacon de sa poche, le flacon d’AT. 3.

« Il reste encore une trentaine de gouttes, murmura-t-il. Assez pour retourner là-bas. »

Il retira le bouchon, et inclina le flacon. Puis il arrêta son mouvement, comme s’il réfléchissait.

« Qu’est-ce que tu attends ? » demanda Thibaut.

Serge pensait à Sanderloz. Il se rappelait les longues avenues majestueuses, et les grands bâtiments blancs sous le sombre ciel bleu… Il se rappelait l’immense caverne obscure et le lac souterrain, l’usine et les cuves où nageaient les oursons, dans cette étrange lumière d’un autre monde… Tout cela était sous ses pieds, et il suffisait de conserver ces trente gouttes pour y retourner, plus tard…

« Tu as promis de détruire l’AT. 3, dit Thibaut. Si tu l’as promis, il faut le faire. »

Alors Serge renversa brusquement le flacon. Le liquide coula dans l’herbe, et se perdit dans le sol.

IMPRIMÉ EN FRANCE PAR BRODARD ET TAUPIN 6, place d’Alleray   – Paris.

Usine de La Flèche, le 23-05-1975.

1304-5   – Dépôt légal n° 637,2e trimestre 1975.

20 – 01 – 4607 – 01 ISBN : 2 – 01 – 001888 – 5

LA VILLE QUI N’EXISTAIT PAS par Philippe EBLY

DANS une forêt d’Auvergne, Serge, Xolotl et Thibaut découvrent un long couloir souterrain qu’ils explorent. Ce couloir aboutit à une immense caverne, creusée par un caprice de la nature sous l’ancien volcan du Cantal. Au centre de cette caverne, ils trouvent une grande ville qui n’a jamais vu l’éclat du soleil.

Personne ne les empêche d’entrer dans cette cité où les hommes s’éclairent par une étrange lumière qui coule sur les murs comme de l’eau, et où ils sont servis par de bizarres oursons intelligents et muets, qui obéissent à tous les ordres qu’ils reçoivent.

On apprend bientôt à Serge, Xolotl et Thibaut qu’ils ne seront jamais autorisés à quitter cette ville souterraine…

{i} Serge et Xolotl se sont connus au Mexique, au cours d’un long voyage aventureux. A la fin de leur randonnée, Xolotl, orphelin et seul au monde, a été adopté par le père de Serge. Thibaut est venu vivre avec eux quelques mois plus tard. Voir : Destination Uruapan et Celui qui revenait de loin, dans la même collection.

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII