La Sonde Titan

Hard Science Fiction

Brandon Q. Morris

Table des matières

1ère partie : La résurrection

2ème partie : Le retour

Note de l’auteur

La visite guidée de Titan

Glossaire des acronymes

Extrait : La rencontre d’Io

1ère partie : La résurrection

14 janvier 2005, Titan

Huygens a ressuscité à 4 h 41. Les trois minuteries préprogrammées avaient activé fidèlement la sonde nommée d’après l'astronome néerlandais Christian Huygens. Son ordinateur principal exécutait le programme-test. Les capteurs fonctionnaient à la perfection. Maintenant, les instruments scientifiques se déclenchaient étape par étape. Premier diagnostic : la sonde était en descente libre. Tout fonctionnait comme prévu.

Il y a vingt jours, un mécanisme à ressort l'avait séparée de la sonde Cassini, après son voyage de sept ans qui l’avait conduite à la planète à anneaux Saturne, à près de deux milliards de kilomètres. Une série de données de bilans avait été envoyée de la Terre à 16 reprises.

Huygens fonçait vers Titan à une vitesse 17 fois plus rapide que celle du son. Aucun dispositif inventé par l’homme n'avait encore atterri sur cette lune ressemblant à la lune de la Terre, pourtant différente des autres lunes. Le logiciel de contrôle de Huygens avait été prévu pour toutes sortes d’imprévus. En effet, à l’époque du lancement de la sonde, ses programmeurs ne connaissaient pas grand-chose de Titan.

Le compte à rebours a été lancé. La sonde était toujours en descente libre vers sa destination située quelque part dans le sud de l'équateur. Au bout de quatre heures, les capteurs signalèrent la présence des premières particules de l'atmosphère au niveau du bouclier thermique. L'air s’était rapidement densifié. Le fond du bouclier thermique conique se mit à chauffer sous les effets des frottements, ralentissant la sonde en quatre minutes, pour atteindre la vitesse du son. Les capteurs de pression avaient transmis un signal à l'ordinateur principal. Une charge avait été déclenchée et la détonation avait libéré le parachute principal. Au début, Huygens descendait à l’aveuglette. Mais, après à peine 30 secondes, la sonde se mit à ralentir pour détacher le bouclier thermique dont elle n'avait plus besoin. Tous les instruments à bord se mirent à buriner jusqu'à ce qu'un message d'avertissement s’affiche sur l’écran de l'ordinateur : l'un des modules radio était tombé en panne car une personne sur Terre avait oublié d'envoyer l’ordre d'activation. Il n'y avait plus assez de temps pour la rappeler. Sur Terre, ils ne pourront noter cette anomalie que dans plusieurs heures. Le système automatique avait donc décidé de poursuivre la mission.

La sonde se trouvait à 150 kilomètres au-dessus de la surface. La lune couvrait désormais la majeure partie de son champ de vision. Une brume, brun clair, cachait l’horizon. Un vent d'est violent, beaucoup plus violent que les vents des ouragans sur Terre, avait frappé le parachute et l'avait entraîné. À une altitude de 100 kilomètres, Huygens avait détaché son parachute principal et déployé sa plus petite glissière de stabilisation, l'atmosphère étant maintenant si dense que la plus petite force ralentissait la sonde. Au fur et à mesure que Huygens descendait, le vent se dissipait progressivement. La brume obstruait toujours la vision, mais le paysage s’éclaircissait de plus en plus à chaque seconde. La sonde visait une vallée brun foncé, située dans les entrailles d'une région vallonnée de couleurs plus claires. Les instruments avaient noté deux lignes sombres et parallèles, telles les dunes sur Terre, bien que probablement beaucoup plus grandes.

Une autre couche de brume se trouvait sous Huygens. Elle était éclairée par la lumière du soleil et s’étendait tel un magnifique drap recouvrant les petites montagnes de Titan. Le disque du soleil paraissait rougeâtre et petit, de la taille d'un phare de voiture à une distance de 150 mètres. L’Instrument de la Structure Atmosphérique de Huygens (HASI) avait analysé l'air et découvert une grande quantité d'azote, du méthane et un peu d'hydrogène.

Les caméras de l’Imageur de descente/Radiomètre Spectral (IDRS) dévoilaient des montagnes qui grandissaient à l’approche de la sonde. Elles paraissaient escarpées, comme les hautes montagnes sur Terre. Les mesures indiquaient cependant qu'elles n’étaient hautes que de quelques centaines de mètres. Ces montagnes étaient composées de glace. Des criques s'étaient creusées dans leurs pentes, tout comme les rivières d’eau de fonte dans les Alpes européennes.

À une altitude de huit kilomètres, la direction du vent changea de cap. Maintenant, il poussait la glissière vers l’ouest. Huygens ne pouvait rien y faire. À 11 h 38, la sonde avait atterri sur la surface de Titan à une vitesse de 18 kilomètres par heure. Même si elle pesait près de 300 kilos, elle avait tout de même rebondi plusieurs fois sur la surface en raison de la faible gravité de la lune. Ses caméras balayèrent la zone. Huygens avait atterri dans une région apparemment aride qui ressemblait à un désert rocheux sur Terre. Elle était entourée d’une multitude de fragments, ressemblant à des roches, éparpillés partout, comme s’ils avaient été jetés par un géant qui s’ennuyait. On avait l’impression que le sol était recouvert de sable. Pourtant, Huygens n'était pas sur Terre. Ici, il faisait froid, très froid - moins 180 degrés. Pendant sa descente, la friction avait chauffé la sonde et créé des trainées de brouillard et de vapeur de méthane qui s’élevaient du sol. Les rochers n'étaient pas du granit ou du grès, mais de la glace, tout comme les grains de sable sur lesquels Huygens avait atterri. Le chromatographe en phase gazeuse indiquait que la glace était impure et contenait une multitude de composés organiques.

Huygens avait une mission à remplir. Si une sonde pouvait avoir des sentiments, elle aurait ressenti de la joie. Ses instruments avaient enregistré le nouveau monde qui l'entourait et avait transmis les résultats des mesures à Cassini, comme prévu.

72 minutes après l’atterrissage, la sonde-mère Cassini disparut à l'horizon. Le module d'atterrissage était maintenant totalement seul. Les radiotélescopes sur Terre continueraient à recevoir son signal-porteur pendant un certain temps, mais ils ne pourraient ni envoyer ni recevoir de données. L'ordinateur principal de Huygens avait été programmé pour continuer sa routine de surveillance jusqu'à l’épuisement complet de ses batteries. Un quart d'heure plus tard, le capteur de chaleur enregistra de nouvelles données. Le capteur était un câble en platine. Il avait détecté un changement de résistance électrique, signifiant que la température sous Huygens avait augmenté.

L'ordinateur n'était pas censé interpréter cet événement. Cependant, sa programmation était suffisamment flexible pour réagir aux événements inhabituels. Le logiciel augmenta la sensibilité des autres capteurs du SSP ou Surface Science Package. L'Acoustic Properties Instrument (API = Instrument des propriétés acoustiques) mesurait la vitesse de diffusion du son. Le capteur d'indice de réfraction (REF) déterminait l'indice de réfraction de la lumière. Le capteur de permittivité des fluides (PER) examinait la transmissibilité des champs magnétiques. Tous les instruments avaient convenu que les propriétés du sol avaient changé. La chaleur avait-elle fait fondre les cristaux de glace sous Huygens ? Cela ne devrait pas être un problème pour l'atterrisseur. Il sera en mesure de flotter, puisque ses concepteurs l’avaient construit pour amerrir sur l'océan.

Puis l'accéléromètre et le capteur d'inclinaison s’activèrent, et la sonde se mit à bouger. Le logiciel de surveillance alluma immédiatement la caméra standard et la caméra supérieure. La perspective avait changé. Les points de référence n'étaient plus là où ils étaient censés se trouver. L'ordinateur activa automatiquement le détecteur du soleil. Les données de position indiquaient que Huygens s’était enfoncé d'une dizaine de centimètres et continuait à s’enfoncer encore plus. Les capteurs du SSP avaient clairement déterminé qu'un liquide salé, plus léger que l'eau, s’était faufilé dans le haut de forme, la niche de l'instrument de mesure fixée à la partie inférieure de l'atterrisseur. Les valeurs indiquaient à l'ordinateur que Huygens n'était plus sur un terrain ferme. Des signaux d'avertissement furent automatiquement envoyés à Cassini pour être relayés à la Terre, mais la sonde-mère Cassini n'était plus à sa portée. L'atterrisseur aurait dû flotter, l’optique de la caméra aurait dû se stabiliser et capter le lac nouvellement formé.

Pourtant, rien de cela n’est arrivé. La sonde continuait à s’enfoncer. Une force devait sûrement la tirer vers le fond, une emprise plus puissante que sa flottabilité. L'ordinateur principal du module d'atterrisseur n'avait pas été conçu pour des contre-mesures, la sonde n’était pas censée couler. Elle n'avait pas non plus de moteur pour fournir une poussée ascendante. La caméra standard ne captait plus rien. La caméra supérieure, tournée vers le haut, capta la levée d’un vent ascendant soufflant une brume de couleur orange sur la plaine de sable-glacé. Puis, tout devint noir.

Les autres capteurs continuaient à prendre des mesures, même si les résultats étaient souvent contradictoires. Les courbes des mesures n’avaient aucun sens logique. Le bruit ici doit être terrible. Les températures étaient de 200 degrés supérieures à la température prévue. La conductivité des signaux électriques et magnétiques changeait constamment. Le liquide dans le haut de forme était parfois clair, puis à nouveau trouble. Aucun environnement naturel ne s’appliquait à ces caractéristiques, sauf peut-être dans les évents volcaniques au fond des océans. Mais aucune activité géologique de ce type n’avait été détectée sur Titan.

L'ordinateur d’Huygens s'en moquait. Il avait été conçu dans les années 1990. À l'époque, personne n’avait pensé qu’un jour l’intelligence artificielle serait douée. Ne connaissant ni la peur, ni la curiosité, l’ordinateur se laissait lentement entraîner dans les profondeurs de cette étrange lune. Il traitait les mesures des capteurs et les enregistrait dans des unités-mémoires, où elles y seraient conservées même après une perte totale d’énergie. Cette fonction avait été conçue dans le cas où les données de mesures n’arrivaient pas à atteindre la Terre en une seule session.

Les batteries de la sonde avaient fini par lâcher. Onze heures après sa résurrection, la sonde s'était rendormie pour toujours. C'était du moins ce que les équipes de l'ESA et de la NASA sur Terre avaient supposé, après avoir célébré son atterrissage. Sur le côté droit de l’affichage LCD, un seul curseur clignotait encore, alors que les capteurs s'éteignaient l’un après l’autre. Sa dernière application était un pointeur clignotant utilisant un minimum d'énergie, jusqu'à ce que l'électrolyte de la batterie se fige dans le froid de Titan.

27 décembre 2046, Encelade

Il gémit. Qu’est-ce qui m’arrive ? Marchenko leva les yeux. Tout était noir, il ne voyait rien. La visière de mon casque doit être sale ? Il essaya de l’essuyer avec sa main, mais son bras refusait de lui obéir. Marchenko savait ce que cela signifiait. Il était médecin, après tout.

Mais il savait également que de nombreuses autres explications étaient possibles. Il essaya de bouger son bras gauche. Le matériau de sa combinaison thermique frotta contre sa combinaison spatiale. Ses muscles fonctionnaient donc toujours, mais il semblait y avoir un obstacle. Il se concentra sur son bras pour utiliser toute ses forces. Son bras obéit et bougea.

Il bouge ! Pensa-t-il. Il aurait voulu dire ça tout haut. Mais un bruit terrible lui transperçait la tête. C'était un horrible sifflement, presque comme des tintements, une cacophonie de signaux d'alarme, et un mal de tête insupportable.

- Ici, Marchenko !

Il réessaya en se concentrant sur le son de sa voix qu'il connaissait depuis 61 ans. Enfin ! Sa voix semblait venir de loin. Elle était enrouée mais il l’avait reconnue. J’ai réussi ! Ce n'était pas la première fois que Marchenko se trouvait dans une situation difficile. Il avait souvent volé dans l'espace à bord de navettes russes et il avait trompé la mort à plusieurs reprises. Il était toujours arrivé à s’en sortir à temps. Une chose à la fois.

Il se rappela de ce qu'il voulait faire. Essuyer la visière de mon casque. Il essaya de bouger lentement l’articulation de son coude gauche. Il était à l’écoute de son corps. Aucune douleur. Bien, maintenant, l’épaule. Tout va bien pour l’instant. Sa main apparut dans son champ de vision. Elle était floue. Marchenko essaya d’essuyer sa visière, mais sans succès. Le problème venait d’ailleurs. Chaque chose en son temps.

Les messages d'alerte, je dois les écouter avant de les désactiver.

« Intégrité de la combinaison compromise. »

« Pression atmosphérique à niveau dangereusement bas. »

« Aucun signe vital. »

« Capacité disponible, inférieure à 5%. »

« Chute de température à moins de 30 degrés. »

« Survie en péril. »

Les messages émanaient des divers systèmes de sa combinaison. Ces messages sont absurdes ! Pourquoi est-ce que j’y fais attention ? Le module de surveillance est probablement tombé en panne.

- Watson, analyse du système ! demanda Marchenko.

Aucune réponse. Je devrais peut-être parler plus fort. Mais Marchenko savait que l'IA aurait réagi même s’il lui avait chuchotée ses ordres.

- Watson ?

L'intelligence artificielle ne répondit pas. Les raisons étaient nombreuses, mais il préférait ne pas y penser pour le moment car certaines réponses pourraient le terrifier.

- Désactivation des messages d'avertissement.

Le brouhaha dans sa tête disparut. Marchenko retrouva l’espoir en réalisant que les commandes vocales fonctionnaient toujours. Il ferma les yeux et pensa à sa prochaine étape. Est-ce que je dois continuer ? Et si je restais allongé, ici, en attendant de suffoquer ? Marchenko réalisa que ses prochaines heures ne seraient pas faciles à vivre. S'il abandonnait, il s'épargnerait probablement les douleurs et la souffrance.

Il entendit le rire de Francesca. C’était impossible, mais l’entendre le rendait heureux. Des larmes lui montèrent aux yeux. Une larme coula sur sa joue, mais il ne pouvait pas l’essuyer. Il se rappela alors de la pilote italienne pour qui il avait accompli cet acte héroïque. C'était à cause d'elle qu'il se trouvait là. Il ne s’était pas rendu compte qu’il l’aimait. Il l’avait réalisé seulement lorsqu’il sût que sans son aide elle mourrait.

Je dois me relever. Si je choisis la solution facile, je trahirai Francesca.

Il se maudit presque aussitôt d’avoir essayé de bouger son bras droit. Une douleur lancinante traversa la moitié droite du haut de son corps. Mais c’était bon signe, il savait maintenant qu’il n’était pas paralysé. Il devait trouver une solution. Il devait se relever en se passant de son bras droit. C'est probablement une fracture. J'espère que je n'aurai pas besoin d’intervention chirurgicale.

Marchenko appuya doucement son poids sur son bras gauche et releva progressivement son torse. Il arrivait maintenant à voir que le ciel n'était pas complètement noir. Au-dessus de lui, il vit une sorte de trou sombre ovale aux bords pointus, entouré d'un bord argenté et brillant. Je dois absolument essuyer la visière de mon casque, tout est flou. En gémissant et en grondant, Marchenko réussit enfin à se redresser. Maintenant, il pouvait mieux différencier les sons dans sa tête. Ça, c’était sa respiration. Le sifflement avait disparu et le bourdonnement de son mal de tête s’était rabattu dans ses tempes. Mais, maintenant, il pouvait clairement entendre le léger murmure de la climatisation et le sifflement du ventilateur. De l'oxygène frais soufflait sur son visage. Il ne voulait pas vérifier l'indicateur de niveau pour l’instant, car il refusait de savoir combien de temps il lui restait à vivre.

Marchenko essaya du mieux qu’il put de tourner sa tête pour inspecter les lieux, malgré la rigidité de sa combinaison spatiale. Ce n'était pas un hasard ou un accident s'il se trouvait dans cette crevasse. Il l'avait délibérément visée en utilisant le reste de gaz du SAFER pour éviter de rebondir sur la surface d'Encelade lors de son atterrissage et de se retrouver à la dérive dans l'espace. C'était la seule solution à laquelle il avait pensé pour s’assurer que Francesca et Martin récupèrent les réservoirs d'oxygène.

Il passa son bras gauche derrière lui et tâta le sol. Je ne sens rien. Ils ont dû prendre les réservoirs d'oxygène avec eux. J'espère que ce que j’ai fait n’a pas été inutile. Ça ne me dérange pas du tout qu'ils m'aient laissé ici. Ils pensaient probablement que j'étais mort.

- Ici, Marchenko, à vous ! dit-il dans la radio, sans espérer vraiment recevoir de réponse.

Le module-radio devait être en panne, sinon la combinaison aurait envoyé automatiquement un appel de détresse avec ses signes vitaux. Mais je dois quand même essayer. Tout est dans les détails. Peut-être que c’est juste un problème de circuit de données.

Les bruits de fond étaient toujours les mêmes. Il tapa la partie inférieure de son casque avec son gant. Il entendit un bruit sourd. Marchenko jeta un coup d’œil au bas de son corps. Il ordonna à ses jambes de bouger et ces dernières lui obéirent. De la poussière de glace couvraient sa combinaison. Il la secoua. Il est temps que je me relève.

Il s'appuya sur son bras gauche et se tourna. Comme un vieil homme, pensa-t-il, je me relève comme un vieil homme. Il se mit à genoux. Une douleur lancinante traversa tout le côté droit du haut de son corps. Mais elle était supportable. Il avait déjà connu des douleurs bien pires. Il espérait que ce ne soit qu'une entorse. Il redressa le haut de son corps, puis déplia lentement sa jambe droite. Heureusement que son corps était léger dans la faible gravité d'Encelade. Il se poussa légèrement en s’aidant de son bras gauche et réussit à se mettre debout.

Marchenko valsa légèrement avant de retrouver son équilibre. Il sentit des gouttes de sueur lui couler sur le front. Le ventilateur tournait plus vite. Son cœur battait la chamade. Il ne comprenait pas comment il a pu survivre à cette chute, mais cela n'était pas important pour le moment. Il était vivant et tout allait bien se passer. Il leva ses yeux vers le ciel noir. C'était sa prochaine étape. Il devait sortir d'ici. La crevasse doit être profonde que de quelques mètres, se dit-il. Il n’aurait pas vraiment besoin de son bras droit, son bras gauche pourrait supporter facilement les deux kilos de sa combinaison. Marchenko serra des dents. Il y arriverait, il le devait pour Francesca.

27 décembre 2046, Terre

- Bob, le prochain groupe scolaire sera bientôt là !

Robert Millikan hocha la tête et soupira. Il savait que Mary, la secrétaire, ne remarquerait pas son geste, mais c’était le dernier de ses soucis. Il avait encore assez de temps pour prendre son petit-déjeuner, un muffin qu'il avait acheté au snack-bar dans le hall. Il sortit le muffin de son emballage et mordit dedans. Il était sec. Il avala le morceau en faisant la grimace.

Cela arrivait de plus en plus souvent. En raison de la rareté des visiteurs, le distributeur automatique était de moins en moins réapprovisionné. Il avait envisagé d'apporter son petit-déjeuner. Mais pour ça il devait faire les courses après le boulot et utiliser une bonne partie de son temps libre qu’il consacrait à la lecture. Depuis que sa femme l’avait quitté, il y a quelques années, il avait pu se dédier entièrement à ses livres.

- Robert, la prof me tape vraiment sur les nerfs !

Il nota le ton paniqué émanant du haut-parleur. C'est typique de Mary. Elle s'énerve pour rien. Robert Millikan, 68 ans, avala un autre morceau de son muffin, froissa l'emballage et le jeta dans la poubelle qui se trouvait à trois mètres de lui. Dans le mille ! Il se leva et s’applaudit. Sa journée commençait avec un bon signe, comme pratiquement tous les jours ces dernières années. À quand remonte la dernière fois qu'il avait raté son tir ? C’était il y a très longtemps, peut-être à l’époque de son arrivée à l'observatoire, fraîchement sorti de l'université, impatient de vivre un avenir rempli de découvertes.

Ce boulot ne lui manquera pas. Ses jours, ici, étaient comptés. Dans deux ans, il aura toutes ses journées de libre à consacrer à ses livres. La vie sera alors si simple. Il y a plus de 40 ans, cette vie lui aurait semblé être un cauchemar. Rester tout le temps au même endroit ? Ennuyeux à en mourir ! Il comprenait maintenant que l’endroit n'avait rien à voir avec son bonheur. Ses livres lui permettaient de voyager plus vite et plus confortablement, tout en faisant des économies d’argent. Pourquoi souffrir de la chaleur de l'été en Inde ou être embêté par les mouches du désert australien, alors qu’il pouvait voyager dans le monde entier en profitant du confort de son foyer ?

- Robert !

Mary avait allongé le ‘o’ de son nom. Elle était paniquée. Il savait qu'elle ne supportait pas les retards. Quelle ironie cruelle du destin qu'elle ait à me supporter ! Elle serait probablement plus heureuse lorsqu’il prendrait sa retraite dans deux ans. Mais de tous les chercheurs qui travaillaient à l'observatoire de Green Bank, seuls quelques-uns avaient décidé d'abandonner leur carrière scientifique lorsque l'institut de recherche fut transformé en parc scientifique pour des raisons budgétaires. Pendant plus de 30 ans, Robert avait été un guide touristique glorifié, expliquant aux groupes scolaires comment un radiotélescope fonctionnait. A cette époque de l’année, quelques jours après Noël, c'était la haute saison. En effet, les internats avaient décidé d’offrir cette sortie aux élèves qui étaient restés au campus pour les vacances.

Je dois y aller. Robert ouvrit la porte de la petite salle de repos et se faufila dans le hall, qui avait reçu le nom de Centre de science. Mais, maintenant, il ressemblait plutôt à l'entrée d'un cinéma bon marché. On sentait l’odeur de pop-corn du distributeur automatique. Le papier peint se décollait, les présentoirs n'avaient pas été remplacés depuis dix ans. Ils n’avaient pas assez d’argent pour les rénovations.

Mary lui fit un signe de la main. Elle était assise derrière le guichet d'information. Avec ses cheveux courts et son visage neutre, elle n’est ni belle, ni laide. Quand la nouvelle avait circulé que sa femme avait déménagé, elle avait fait des progrès évidents. J’ai bien fait de ne pas réagir à ses avances. Il ne savait même pas si elle avait une famille, même si c’était difficile de se l'imaginer.

- Approche ! Approche ! appela-t-elle, comme s'il était un petit enfant.

Elle lui sourit. Une pensée lui poignarda le cœur. Mary avait probablement rêvé toute sa vie d’avoir des enfants. Il ne savait pas pourquoi cette pensée lui était venue à l’esprit, mais c'était si évident. L'idée le rendait si triste qu'il dut se frotter les yeux. Il se rappela de son propre fils, Martin, qu'il n'avait pas vu depuis une éternité. Peut-être que le moment est venu de tout oublier et de l'appeler. Mais il savait que c'était presque impossible pour le moment.

- Fais attention !

L'avertissement de Mary lui était parvenu juste à temps. La porte automatique, encore une fois, ne s’était pas ouverte. Il s’arrêta juste à la dernière minute.

- Merde ! s’exclama-t-il à voix basse. Sa femme avait toujours eu pour habitude de le gronder lorsqu’il utilisait ce mot.

Dehors, le bus du Park Radio Astronomy Science attendait. L’accompagnatrice était debout à la porte du bus pour s’assurer que personne ne descende du véhicule. Elle serra son manteau autour de son corps. Le vent était froid, même si l'hiver avait été plutôt doux, sans neige jusqu'à présent. Robert entendit le chahut des élèves à l’intérieur du bus. Cela lui avait pris des années pour qu’il arrive à s’y habituer.

- Eh bien, vous vous êtes enfin décidé à vous montrer ! lui lança la jeune femme.

Elle est jeune, moins de 30 ans, estima-t-il. Peut-être une stagiaire ou une jeune maman. Les écoles doivent aussi économiser de l'argent ! Ils ont sûrement été obligés de choisir des personnes sans expérience pour faire des économies. Il lui serra la main et jeta un coup d’œil au badge fixé à son chemisier. Elle s’appelait également Mary. C’est pratique !

- Bonjour, Mary ! Lui dit-il. Je m’appelle Robert, mais vous pouvez m'appeler Bob. Laissez-moi vous présenter le menu.

Il lui fit signe d'entrer et il la suivit en haut des petites marches. Elle portait une jupe grise et lisse. À travers, il pouvait voir le contour de sa culotte. Il se mordit les lèvres.

Le chauffeur lui tendit la main et il lui fit une tape cinq. Il s’appelait Ricardo et il était hispanique. Robert ne l'avait jamais vu à l'extérieur du bus. C’est comme s’il vivait là-dedans. Mary prétend qu'il y passe parfois la nuit. Pourtant, Ricardo lui avait déjà parlé de sa famille, il devait donc avoir une vraie maison.

- On y va ! dit-il au chauffeur en prenant le micro.

27 décembre 2046, Encelade

Le fond de la crevasse mesurait environ six mètres sur deux. Un côté vertical et l'autre légèrement incliné. Marchenko avait sûrement dû atterrir sur le côté incliné, qui l’avait ralenti avant de toucher le sol.

Il y faisait aussi noir que deux heures avant le lever du soleil sur Terre. Dans un coin, il remarqua une sorte de tas de neige, comme si quelqu'un avait balayé la neige fraîchement tombée pour en faire un petit amas. Il savait qu'à ces températures, à environ moins 200 degrés, il était impossible que ce soit de la neige. Les cristaux de neige avaient besoin de températures beaucoup plus élevées. Et s’il arrivait à construire une sorte de socle à partir de cette chose ? Il s'approcha, se pencha et en ramassa une poignée. Il sentit le froid lui piquer la main, même à travers le matériau épais de sa combinaison. Les cristaux ruisselèrent à travers sa paume comme du sable. Il les frotta entre son pouce et son index. Ils étaient durs, comme le sable sur Terre. Construire un socle avec ce matériau serait impossible.

Il remarqua un trou noir à l’autre extrémité de la crevasse. C’était comme une sorte de tunnel s’enfonçant plus profond vers le bas. Peut-être que cette crevasse était connectée à d'autres. En période de forte activité géologique, lorsque Encelade était particulièrement proche de Saturne, de l'eau remontait peut-être par ce canal. Sur les images satellites, il avait observé comment l'activité des volcans de glace augmentait en conséquence. Malheureusement, le tunnel était trop étroit pour s’y faufiler.

Il se retourna et regarda le mur de glace. L’intérieur devrait être noir ! Il approcha sa tête plus près du mur. Une douce lueur semblait émerger de la glace. Cela lui rappela la phosphorescence de certaines espèces de plancton sur Terre, mais il n'arrivait pas à en localiser la source. Il frotta sa main contre la glace. Malgré son gant, il sentit sa rugosité.

Marchenko se demanda comment il aurait résolu ce problème sur Terre. Il n'avait jamais été un grand alpiniste, mais il avait déjà vu des alpinistes escalader une crevasse étroite en prenant appui sur les parois en utilisant leurs jambes et leurs bras. Il hocha la tête. Cette crevasse était trop large pour ça. En essayant de lever son bras droit, il sentit une douleur atroce le traverser.

Il fit un calcul approximatif du saut qu’il pourrait faire, bien qu'il n'ait jamais été particulièrement bon en calcul mental. Il savait que la hauteur des sauts, ici, dépendait de la gravité, c’est-à-dire un vingtième de celle de la Terre. Mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait sauter 80 fois plus haut. Il devrait pouvoir sauter huit à dix mètres, non ? Et comment son bras droit réagirait ? Il devait prendre le risque. Tant que la douleur ne lui faisait pas perdre connaissance, il pourrait atteindre son objectif.

Très bien, j’y vais ! Il n'avait pas assez d'espace pour prendre de l’élan. A la place, il plia des genoux autant que la combinaison lui permettait, réunit toutes ses forces dans ses cuisses et redressa ses jambes. Il volait ! Marchenko fut surpris de voir à quel point c'était facile. Il tendit son bras gauche pour éviter d'entrer en collision avec la paroi. A sa grande chance, il rasa de très près la paroi de la crevasse jusqu’à son arrivée à la surface. Et maintenant ? Il gigota ses jambes, mais il continuait toujours à voler plus haut. Il avait sûrement dû mettre trop de force dans son élan. Marchenko, pris de panique, sentit un frisson parcourir sa colonne vertébrale.

Calme-toi, Mitya. Parler à haute voix lui donnait du courage : « Ce qui monte devrait redescendre » et il avait raison. La physique était de son côté. Lorsqu’il était étudiant en médecine, il avait toujours détesté la physique. En effet, les leçons d’introduction étaient une vraie torture. Ensuite, les lois de la physique lui avaient envoyé des engins cabossés pour réaliser ses expériences. Maintenant, ils lui étaient d’une grande aide. Tant qu'il ne volait pas plus vite que la vitesse parabolique, à plus de 860 kilomètres par heure, la gravité le tirera vers la surface et son impact sera inférieur à la force de son saut.

Sa vitesse était plus faible. La gravité de la lune l’avait ralenti. Il avait estimé qu'il était à une quinzaine de mètres au-dessus du sol. Marchenko profita de cette occasion pour regarder autour de lui. Côté sud, la surface était plus escarpée, sillonnée de fissures et de montagnes étranges. Côté nord, des structures moins hautes prédominaient. C'était là que l'atterrisseur devait se trouver ou avait été localisé. Il était seul, maintenant. Il refoula cette pensée perturbante, ce n’était pas du tout le moment de paniquer. En descendant, il voulait viser le bord de la crevasse pour ne pas retomber à l’intérieur.

Il s’en approchait lentement. L'éclairage avait rendu les ombres extrêmement nettes. Juste avant de toucher la surface, il allongea sa jambe gauche. Ce fut assez pour le faire rebondir, mais cette fois il avait rebondi en diagonale. Ses pieds se posèrent sur le bord de la crevasse et de la poussière de glace s’envola à leur contact.

- Deuxième étape terminée. Bravo, Marchenko ! se félicita-t-il.

Il regarda autour de lui. Lorsque ses collègues astronautes étaient sortis de l'atterrisseur, il les avait enviés. Ils avaient la chance de voir de leurs propres yeux ce que lui voyait dans les écrans caméra du vaisseau spatial ILSE. Maintenant, il pouvait à son tour profiter de ce merveilleux spectacle. Côté est, une sorte d’immense chaîne sphérique de montagnes. C'était en fait Saturne, la planète autour de laquelle Encelade orbitait. Saturne paraissait beaucoup plus grande que tout ce que Marchenko avait jamais vu dans le ciel terrestre, bien qu'il n'arrivait pas à voir les fameux anneaux. Il savait qu'ils apparaitraient en une ligne fine, mais la visière de son casque l’empêchait de voir les détails. Il pouvait à peine reconnaître le soleil. Ici, le soleil paraissait si petit, si fragile par rapport à la planète géante, en particulier avec Saturne si proche de l'horizon. La perspective était étrange, car l'horizon était beaucoup plus proche qu'il ne l'était sur Terre. La sphère de la lune était beaucoup plus petite que sur sa planète natale. La courbe d'Encelade semblait tomber juste devant lui, même si cela aurait pu être le résultat d’une illusion d'optique.

Marchenko leva son bras gauche. Il est temps d'affronter la réalité. Il avait peur de vérifier sur l’écran d’affichage de son bras le temps qu’il lui restait à vivre.

27 décembre 2046, Terre

Le moteur du bus rugit au moment où le chauffeur enclencha la marche-arrière. Robert attendit que le bip s’arrête, puis s'éclaircit la gorge et alluma le microphone. Il se présenta et continua en demandant la chose la plus désagréable de cette excursion : que tout le monde éteigne ses appareils électroniques.

- Comme vous l'avez vu dans notre courte vidéo, nous sommes sur le point d'entrer dans une zone protégée. Nos antennes paraboliques sont capables de recevoir des signaux très faibles de l'espace, mais uniquement dans les circonstances idéales. L'électronique émet des ondes que vous ne pouvez pas entendre, mais nos radiotélescopes arrivent facilement à les détecter.

C'était la théorie. En réalité, aucune recherche n'avait été effectuée à l'observatoire de la Green Bank depuis longtemps. Les radiotélescopes ont même été loués à un moment donné à des riches qui souhaitaient écouter l'espace dans l’espoir de détecter des signaux extraterrestres. Malheureusement, l'espace était resté silencieux. Les chercheurs amateurs avaient fini par abandonner leurs écoutes et avaient décidé d’investir leur argent dans d'autres passe-temps.

Robert espérait qu'aucun des élèves ne prête attention à la vidéo d'introduction. Parfois, cependant, ces groupes comprenaient un élève ‘sait-tout’ qui remarquait cette incohérence. S’il n’y avait aucune activité, pourquoi alors éteindre les portables ? Néanmoins, en tant qu'employé, Robert devait suivre le règlement. En cas d’objection, il n’aura qu’à donner cette réponse.

En fait, pour lui, c'était plutôt une question de respect, mais seuls ceux qui connaissaient ces géants de fer le comprenaient. Les antennes – dont la plus grande ayant un diamètre de 100 mètres - méritaient d'être approchées avec une attitude de révérence. Même si les humains n'analysaient plus leurs signaux, ces antennes écoutaient toujours profondément l'espace. Les radioastronomes contemplaient les limites de l'univers. Robert avait toujours la chair de poule à chaque fois qu’il se l’imaginait.

Il n'avait jamais eu l’intention d'avoir une carrière tape-à-l’œil à l’époque où il étudiait l'astronomie, puis il s’était spécialisé dans la radioastronomie. L'espoir de pouvoir parfois ouvrir les yeux d'un jeune aux miracles de l'espace était la vraie raison pour laquelle il travaillait encore à l'observatoire. Il avait réussi à rendre son fils intéressé par l’espace, sinon il ne serait pas là où il était en ce moment même. Il pouvait au moins s’attribuer cet accomplissement. C’était en fait son unique fierté. Robert se demandait pourquoi il se sentait si sentimental aujourd'hui.

- Maintenant, éteignez tous vos appareils, s’il vous plait !

Les étudiants obéirent en rouspétant à voix basse. Robert savait que sortir le détecteur de fréquences électromagnétiques caché sous le siège-passager était inutile. Aucun élève ‘sait-tout’ ne se trouvait à bord. Il le regrettait un peu, en fait. Il savait que la visite d’aujourd’hui allait être très ennuyeuse.

Parfois, il avait de la chance, comme jeudi dernier. Une jeune fille l’avait écouté les yeux écarquillés pendant qu’il leur expliquait le développement des planètes. Elle avait le regard fixe perdu dans l’espace. Son fils avait été tout aussi stupéfié le jour où il l’avait amené à l'observatoire pour la première fois, lorsqu’il avait six ans. Robert ne l’avait plus jamais revu depuis. Il savait cependant qu’il vivait aux États-Unis et qu’il travaillait pour la NASA.

Robert sortit de sa rêverie lorsque la main du chauffeur du bus le secoua. Oui, je sais, j'ai un travail à faire, se rappela-t-il. Le bus passait devant l'antenne de 85 pieds du GBI, l'interféromètre de Green Bank. Il se mit à décrire aux étudiants le noyau sombre de la Voie lactée, le trou noir géant Sagittaire A* en son centre qui avait été identifié par le GBI en 1974.

Puis ils arrivèrent au télescope Tatel, la première grande parabole de l'observatoire. Son concepteur, Howard Tatel, fut assez impétueux pour utiliser le bol de fruits de sa femme comme modèle. Plus tard, le légendaire radioastronome, Frank Drake, était resté à l’écoute des signaux possibles des civilisations extraterrestres.

- Est-ce que l’un de vous connaît l'équation de Drake ?

Personne ne leva la main. Robert était déçu.

- Drake l'a présentée pour la première fois en 1961, ici, à l'observatoire de Green Bank. L'équation vous permet de calculer le nombre de civilisations intelligentes vivant dans la Voie lactée. »

- Ça n’existe pas ! Einstein l'a déjà dit.

Tous les élèves éclatèrent de rire. L'intervenant était un garçon mince, de taille moyenne, portant une veste en tweed à l'ancienne. Il semblait être l’intello scientifique coincé du groupe. Robert se demanda pourquoi les jeunes intéressés par des sujets au-delà du banal, semblaient toujours un peu décalés. Selon ses observations personnelles, c’était un stéréotype évident.

- L'équation comprend trop d’éléments inconnus, expliqua Robert. Par exemple, nous ne connaissons toujours pas la durée de vie d’une civilisation. De plus, les extraterrestres ne sont probablement pas intéressés à établir un contact avec nous.

- Pourquoi ? Tout être intelligent aimerait savoir s’il est seul dans l’Univers, non ?

Le garçon posait des questions intelligentes.

- Peut-être qu'ils pensent que ce n’est pas important. Même en utilisant des hypothèses optimistes, la distance moyenne entre les civilisations serait de 5 000 années-lumière. S'ils envoyaient une question, ils devraient attendre au moins 10 000 ans pour recevoir une réponse. Donc, cette notion de communication est vraiment impossible.

Robert détesta sa réponse, elle était à la fois pessimiste et logique. L’explication de Robert n’avait pas du tout satisfait le jeune homme.

- Et qu’en est-il des découvertes sur Encelade ? Et la vie dans l'océan de cette lune ? Le monde entier en parle.

- Eh bien ... hésita Robert. Nous en savons encore trop peu à ce sujet. C’est vrai, une vie semble exister là-bas, mais elle est probablement trop extra-terrestre pour arriver à communiquer avec nous. De plus, on n’est pas sûr qu’elle soit assez intelligente pour nous comprendre.

- Juste un instant, ajouta-t-il.

Le bus s’arrêta près d'une petite antenne parabolique fixée sur un socle plat.

- Voici l'observatoire Reber.

- Il est plutôt petit ! Intervient une fille dégingandée assise à la dernière rangée de sièges.

- Oui. Grote Reber, un ingénieur radio, l'avait construite lui-même dans son arrière-cour à Wheaton, Illinois, en 1937. Une parabole d’un diamètre de plus de neuf mètres. Il l'avait utilisée pour découvrir de nombreuses sources radio lumineuses.

- Coool ! Déclara l’intello. Robert n'avait pas le temps de répondre aux commentaires, car ils étaient arrivés à la grande parabole - le radiotélescope de 100 mètres - qui représentait le point culminant de la visite. Tout le monde descendit du bus. Un vent fort soufflait et il commençait à pleuvoir. Robert debout à côté du bus eut des frissons.

- Vous êtes autorisé à escalader jusqu'à la clôture, a-t-il annoncé dans le micro.

La plupart des étudiants avaient pris cela comme un défi.

- Il y a bien longtemps, ce radiotélescope à antenne tournante était le plus grand au monde, expliqua-t-il.

L’intello était resté à côté de lui, ainsi que la fille dégingandée.

- Pas mal ! dit le garçon.

Robert sourit.

- Oui, tout comme dans la pub. Il y a bien longtemps les antennes étaient beaucoup plus grandes, mais elles ne pouvaient pas être tournées dans toutes les directions.

- Est-ce que ça veut dire qu'elles peuvent observer qu'un seul point à la fois ?

- Non. Elles observent une zone particulière. Mais comme la Terre tourne sur elle-même, elles arrivent alors à observer plusieurs points tout en restant immobiles.

- Bien sûr ! Dit la fille. Mais l'astronome doit être alors très patient !

Robert acquiesça.

- Certains phénomènes sont d’une durée si courte que le spectre radioélectrique doit les détecter presque à la seconde près. Pour y arriver, il faut tourner l'antenne. Je vous montrerai ça plus tard.

27 décembre 2046, Encelade

Marchenko transpirait. Une chose retenait son bras gauche. Il devait le lever, mais il avait peur et il était en colère contre lui-même. Affronter son destin ne l’avait jamais autant inquiété. Sinon, il ne se serait jamais porté volontaire pour la mission de sauvetage.

Qu’est-ce qui m’arrive ? Était-il si reconnaissant pour cette nouvelle étincelle de vie qu'il espérait qu’elle ne s’éteigne pas ? Un point chaud à l’intérieur de son corps lui donnait de l’espoir, quelque part entre son estomac et son cœur, une zone qui pourrait s’éteindre sous l’effet du froid glacial d'Encelade. C'était très important pour lui, ça lui redonnait l’espoir de revoir un jour Francesca.

Une larme chaude coula sur sa joue. Il avait réussi ! Il avait levé son bras gauche. Il jeta un coup d’œil à l’affichage de son bras et fut soulagé. Six heures. Il avait assez d'oxygène pour six heures. Le réservoir devait être presque plein. Ce n’était pas une surprise, puisqu’il avait réussi à remonter à la surface d’Encelade en moins d’une heure.

C’est vraiment très étrange ! Tout cela est arrivé avant-hier.

Comment a-t-il pu survivre ces dernières 48 heures ? Il n’aurait pas dû être en vie - c'était absolument impossible. Marchenko ne croyait en aucune religion, mais il eut brièvement l’idée qu’il vivrait une sorte de vie après sa mort. Il hocha la tête. Non, c'est complètement absurde ! Il était médecin et l’au-delà n’existe pas. Il ne comprenait pas ce qui aurait pu le garder en vie et il n’allait pas en connaitre la raison de sitôt. Arriverait-il jamais à trouver une raison logique ? C'était peut-être une de ces impossibles coïncidences avec laquelle les physiciens quantiques aimaient jouer, mais c’était impossible. Cependant, pour l’instant, en connaitre la raison n’était pas important. Il lui restait encore six heures et il devait se dépêcher.

Quelles étaient ses options ? Le casque-radio ne fonctionnait pas, il ne pouvait donc pas envoyer de message SOS. Le vaisseau spatial ILSE était probablement déjà sur le chemin du retour pour la Terre et ses collègues astronautes pensaient sûrement qu’il était mort. Là où le module d'atterrissage s’était posé, il ne trouverait que le concentrateur laser et l'échafaudage de lancement de Valkyrie. Ils ne lui seraient d’aucune utilité. Le concentrateur pourrait probablement être reconfiguré pour envoyer des signaux dans l'espace, mais il n'était ni Hayato, ni Martin. Le japonais ou l’allemand auraient très probablement pu convertir leur système sans aucune instruction. Mais il n’était que médecin et le site d'atterrissage était trop éloigné pour y arriver avec un seul réservoir d'oxygène.

Valkyrie était toujours là. Ce véhicule de forage et de plongée, que Martin et Francesca avaient utilisé pour explorer l'océan souterrain, devait être sûrement coincé quelque part dans la glace, côté sud. Il pourrait y trouver de l'oxygène et de la nourriture, et surtout, le moyen d'envoyer un signal de détresse. Marchenko essaya de se rappeler quand ses deux collègues astronautes avaient fait demi-tour. S’il ne se trompait pas, il leur aurait fallu environ quatre heures pour arriver à la crevasse où il était. Il ne savait pas le point exact où Valkyrie avait traversé la glace, mais il supposait qu'ils auraient avancé tout droit. Son ordinateur de combinaison connaissait les coordonnées du site d'atterrissage, il n'avait donc qu'à étendre la ligne de l'atterrisseur vers la crevasse sud. Il devrait arriver à Valkyrie dans environ quatre heures.

Marchenko vérifia son écran pour définir la direction à prendre. Encelade ne possédait aucun champ magnétique, donc une boussole ne fonctionnerait pas ici. Cependant, le système était suffisamment intelligent pour calculer la direction à partir des positions de Saturne et du Soleil. Encelade se déplaçait autour de Saturne de telle manière à ce que le même côté soit toujours pointé vers elle, le disque de la planète représentant ainsi son point d'orientation. Selon le paysage, Marchenko pouvait deviner la position sud, grâce à la présence notable de fissures et de collines.

Il se décida à avancer. Plusieurs fois de suite, il s’était retrouvé à flotter dans les airs. Il lui fallait un peu de temps jusqu’à ce qu’il s'habitue à marcher sous basse gravité. Les longues phases de flottement lui faisaient perdre du temps. Il avait appris à utiliser sa jambe gauche pour se pousser à un angle approprié, de telle manière à ce que son pied droit touche le sol sans que son corps ne flotte. Un autre pas, un après l’autre.

Faciles à franchir, les fissures dans la glace le ralentissaient à peine. Il devait cependant être très prudent. À ces températures, les rebords de la glace étaient aussi durs que l’acier. Si par inadvertance il s’y frottait, il risquerait de déchirer sa combinaison spatiale. La partie supérieure, le HUT ou Hard Upper Torso, pourrait y résister, mais la partie inférieure, le LAT ou Lower Torso Assembly, était fabriqué d'un matériau de type tissu, comme ses gants, qui se déchirerait sûrement.

Il progressait assez bien. Toutes les cinq minutes, il s'assurait qu'il était toujours sur la bonne voie. Saturne lui indiquait la trajectoire à suivre. Après quelques kilomètres, même une dérivation dérisoire de deux misérables degrés ne lui permettrait plus de retrouver Valkyrie. Après une heure de marche, il vérifia sa consommation d'oxygène. Tout allait bien et il semblait être en forme. Malgré sa vitesse régulière, sa consommation d'oxygène avait à peine augmenté. La seule chose qui l'ennuyait était sa mauvaise visibilité. Il faudrait qu’il trouve une solution une fois à l’intérieur de Valkyrie.

Marchenko leva les yeux vers le ciel. Il essayait de voir la Terre malgré la mauvaise visibilité. Lorsqu’il était dans le vaisseau spatial, Amy, la commandant, lui avait expliqué comment la retrouver. Mais il ne l'avait pas écouté attentivement. D’ici, sa planète avait l'air si petite qu'il lui serait impossible de la voir sans aide. Pousse… laisse-toi tomber… pousse… laisse-toi tomber. Encelade apparaissait à chaque petite impulsion, chaque pas lui donnait un peu de courage pour continuer. La lune tournait un peu plus vite. C’était à peine perceptible, mais peut-être que cette faible poussée était tout ce qui était nécessaire pour faire sortir la lune de son orbite. C'était peu probable, mais possible. Il se sentait comme une fourmi dans un océan de vide et d'obscurité, essayant vainement de rouler un énorme morceau de glace vers son nid.

Crack. Le bord cassé d'une banquise effleura son gant gauche. Encelade le punissait pour sa rêverie. Un petit jet gicla dans le vide. La vapeur d'eau de son haleine se transforma immédiatement en glace et le froid intense traversa le trou de sa combinaison. La baisse soudaine de température avait couvert de buée l’intérieur de la visière de son casque. Sa vision était devenue encore plus floue. Marchenko se débattait pour chercher son kit de réparation dans sa poche à outils. Il devait rester calme, mais ce n'était pas du tout facile. Sa combinaison émettait des signaux visuels et acoustiques de perte de pression. Le kit de réparation était introuvable. Merde !

« Calme-toi, Mitya ! »

C'était la voix autoritaire de sa mère. Il devait obéir.

« Vérifie dans ta poche gauche, idiot ! »

Mais bien sûr, elle avait raison. Le kit de réparation n'était pas dans la poche à outils, mais dans la trousse de premiers soins. « Pansement pour la combinaison, votre meilleur ami ! » C'est ce qu'il avait toujours l’habitude de dire aux nouveaux recrues de cosmonautes au centre de formation de Star City. Il sortit le kit muni d’un bouchon de pression. La déchirure était du côté gauche, il devait donc utiliser sa main droite. « Ne me laisse pas tomber ! » dit-il tout haut. Sa main lui obéit quelques secondes, l'adrénaline avait estompé la douleur. Marchenko prit le vaporisateur du kit. Son adhésif avait été conçu pour durcir rapidement une fois pulvérisé sur la zone déchirée. Il appuya sur le bouton de la pompe, mais rien ne sortit. Le froid mordait la peau de sa main, il souffrait probablement déjà d'engelures. Il devait essayer d'éloigner sa main gauche de l’accro. Une fois l’adhésif appliqué sur l'endroit de la déchirure, il serait sûrement trop tard et il ne serait plus en mesure de retirer sa main. Il serra le gant défectueux avec sa main droite et tourna son bras. Sa blessure frotta le tissu. Il poussa un cri d’agonie. Il devait vaporiser le produit tout de suite. Une douleur profonde et lancinante traversa la moitié droite du haut de son corps. Avec beaucoup de mal, il réussit à injecter de l'adhésif à l'endroit endommagé. Il rapprocha les deux bords du tissu et en quelques secondes à peine l’adhésif s’était durci. Au moins, à cet endroit précis, la glace ne pourra plus déchirer son gant.

Marchenko avait la tête qui tournait. Mais il ne voulait pas s’asseoir de peur de ne plus pouvoir se relever. Il avait réussi ! Maintenant, respire profondément. Sa combinaison augmenta automatiquement le débit d'oxygène. La ventilation soufflait sur la visière de son casque. Deux minutes plus tard, sa vision s’améliora même s’il y avait encore un peu de buée. Il jeta un coup d’œil à l’affichage de son bras. Il avait perdu 30 minutes d’oxygène. Ça aurait pu être pire ! Marchenko entendit son ventre gargouiller. Il ne manquait plus que ça ! Il vérifia sa montre, il lui restait encore trois heures avant d’arriver à Valkyrie. Il était inutile de se retenir, il devait se soulager. Heureusement qu’il portait une couche. Il savait que ce serait désagréable. Mais une fois à l'intérieur de Valkyrie, il pourra se laver et se changer.

Le véhicule de forage l'attendait côté sud. Il devait continuer à avancer. Désormais, il devait être encore plus prudent. L'attraction gravitationnelle de la planète aux anneaux géants pressait constamment la lune, avec son diamètre de 500 kilomètres. Sa surface s’était rompue en plaques de glace, surtout ici, près du pôle sud. Les arêtes vives des banquises n’attendaient que de déchiqueter sa combinaison extravéhiculaire.

Il devait vraiment être sur ses gardes. L'espace n’avait aucune pitié. Le fait que la technologie humaine ait réussi à bourrer tout ce dont il avait besoin pour survivre dans une combinaison était vraiment un miracle, mais cela ne durerait pas éternellement. La pression de sa combinaison essayait de s'équilibrer au vide de la surface d'Encelade. C'était la vraie nature de la vie, aucune connexion harmonique entre les plantes, les animaux et les humains, comme sur Terre. Si tout le monde avait la chance de vivre cette réalité, peut-être que les hommes penseraient à mieux traiter leur planète.

Il fit un saut pour mieux voir devant lui. Mais même à une hauteur de dix mètres, il n’arrivait toujours pas à apercevoir Valkyrie. L'affichage lui indiquait qu'il était sur la bonne voie. Il y était presque, il devait juste être patient, ce qui n'avait jamais été son fort. Exactement après quatre heures de marche, il décida de faire un autre saut. Valkyrie devrait être ici, quelque part, à l'intérieur d'une rayure de tigre, l'une des fissures profondes de 5 000 mètres où l'océan d’Encelade commençait. Il repéra un objet sombre dans une crevasse à environ 300 mètres. Il ressemblait à une baleine échouée. C'était bel et bien une structure artificielle et ça ne pouvait être que le véhicule de forage. Peur de le perdre de vue, Marchenko se précipita vers son objectif à grands pas. Valkyrie était entourée de glace. Marchenko marcha sur ce qui semblait être une couche de glace vierge. Aucune trace de poussière de glace. Il entendit un crépitement, bien que le vide autour de lui n’aurait pas dû lui transmettre de son.

Valkyrie était coincée dans la glace. Techniquement parlant, elle était sans vie, bien sûr. Marchenko espérait pouvoir lui redonner la vie. Tout ce qu'il lui fallait était de l'énergie. L'entrée, en fait la sortie de secours, se trouvait à la partie supérieure de l’engin. Francesca et Martin ne l’avaient pas utilisée, ils avaient plutôt utilisé les combinaisons SuitPort à l'arrière qui avaient disparu. Valkyrie devait encore être sous pression. Malheureusement, sa combinaison spatiale n'était pas compatible au SuitPort. Il devait entrer dans le véhicule par la sortie de secours, ce qui signifiait une perte partielle de l'atmosphère intérieur de Valkyrie. De plus, s'il n’arrive pas à remettre la machine en marche pour rétablir l’air respirable, il finira bien vite par suffoquer.

La trappe ovale s’ajustant à la forme tubulaire du véhicule était verrouillée avec une roue rotative qui avait besoin de beaucoup de force pour l’ouvrir. Il aurait eu besoin de deux bras supplémentaires. Marchenko essaya d’oublier la douleur dans son bras droit, mais sans succès. Il tourna et tira sur la poulie, mais la douleur était insupportable. Il éclata en sanglots et appela sa mère, une chose qu’il ne s’était jamais autorisé à faire auparavant. Mais ce n’était pas grave, il était seul et personne ne pouvait le voir ou l'entendre.

Il rassembla toutes ses forces et son courage et essaya à nouveau. La poulie finit par céder. Maintenant il devait être prudent. Une fois le dernier levier tiré, la pression de l'air intérieur pourrait lui faire exploser la lourde trappe en plein visage. Marchenko tourna le levier et poussa fort la trappe. De la vapeur blanche s’échappa de l’intérieur. La trappe ne bougeait pas, il devait la soulever. En peu de temps, mais dans un silence total et inquiétant, tout l'air s'échappa de l'intérieur. S'il n'était pas mélangé à de la vapeur d'eau, il ne l'aurait pas remarqué.

Marchenko souleva la trappe juste assez pour se faufiler à l’intérieur. En dessous, il ne voyait que l'obscurité. Et s’il allumait une lampe ? Mais ce n’était pas important. Valkyrie était son unique endroit sécurisé dans l’espace. Il sauta à l'intérieur et atterrit sur une surface dure. Il tendit son bras gauche pour saisir la trappe. Il la tira vers lui et la ferma de l'intérieur en tournant une poulie.

A l’intérieur, c’était le noir complet.

27 décembre 2046, Terre

- Et si vous tournez vous-mêmes l’antenne parabolique géante ?

Robert savait que sa proposition attirerait l’attention de tous les élèves. La classe attendait docilement dans le bus. Le conducteur les avait conduits à un bâtiment à toit plat, à environ deux kilomètres de l’entrée du parc.

- Nous sommes au Laboratoire Jansky, du nom du célèbre astrophysicien Karl Jansky.

Le bâtiment de deux étages avait dû être blanc dans le passé. Le climat humide de la Virginie avait laissé de la mousse pousser sur les murs. Sa structure était restée la même depuis le premier jour où Robert avait accepté ce poste.

- Tout le monde dehors ! dit-il au groupe.

L’accompagnatrice lui fit un signe de tête amical lorsqu’il passa devant elle.

- Vous êtes un professionnel ! lui lança-t-elle d’un ton légèrement hautain. Elle pensait sûrement qu'il était retraité et que ce boulot lui servait à arrondir ses fins de mois.

- Dans le passé, nous avions pour habitude de recevoir beaucoup de visiteurs, mais ce n’est plus le cas. A l’époque, la salle de contrôle était fermée au public.

Il devança le groupe pour leur montrer le chemin. La salle de contrôle se trouvait au rez-de-chaussée. Des néons à l'ancienne scintillaient dans les couloirs. Après cinq minutes de marche, ils étaient enfin arrivés devant une énorme porte en acier.

- Est-ce là-dedans qu'ils stockent les réserves nationales d'or ? demanda un garçon trapu, qui avait bousculé ses amis pour se retrouver au premier rang.

- Est-ce que je peux ?

Il tenta en vain d'appuyer sur la robuste barre métallique de la porte.

- Un instant ! dit Robert. Je dois d'abord déverrouiller deux serrures ... C’est fait !

La barre se baissa. Derrière la porte, un grand verrou d'un diamètre de trois centimètres glissa de son support.

- Oui, tu as raison, ça ressemble un peu à un coffre-fort, expliqua Robert, et ce qui est à l'intérieur est très précieux. Ce n’est pas de l’or, mais un rayonnement électromagnétique.

Tous les élèves se bousculèrent pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Au centre, des ordinateurs étaient installés sur plusieurs tables aménagées en un carré. D'autres tables avec des ordinateurs étaient contre les murs, complétées par un total de cinq armoires informatiques.

- Vous voyez le métal rouge brillant, là-haut, là où les panneaux de plafond sont suspendus ? C'est du cuivre. Ils protègent la pièce. Nous l'appelons la cage de Faraday. Sans ça, le rayonnement de ces ordinateurs affecterait les signaux.

La plupart des ordinateurs avaient été éteints il y a des années. La technologie était pratiquement antique et n'avait pas été remise à jour depuis 30 ans. Mais elle fonctionnait toujours. Robert avait pour habitude de s’amuser avec ces ordinateurs après ses heures de travail. Outre son amour pour la lecture, l’informatique était son deuxième passe-temps. Le monde est fou, pensa-t-il. Il y a des années, n'importe quel astronome aurait vendu sa propre mère pour passer quelques minutes dans cette pièce. Mais, aujourd’hui, avec la nouvelle technologie, tous les foyers avaient leur propre ordinateur à la maison.

Il s'approcha de la fenêtre côté sud.

- Regardez, là-bas, le télescope de 100 mètres.

Quelques élèves le rejoignirent.

- Veuillez ne toucher à rien, s’il vous plait. Nous sommes dans l’unité de contrôle.

Un garçon, sur le point de toucher l’un des claviers, retira aussitôt sa main.

Robert sourit et ajouta :

- En fait, il ne se passera rien. Tout a été réglé aux paramètres de sécurité.

Il essuya la vitre avec sa main et reprit :

- Vous voyez, il y a même des bandes de cuivre incrustées dans le verre.

- Est-ce qu’on peut regarder dans le télescope ? lui demanda la fille dégingandée, en lui lançant un regard biscornu. L’intello sourit.

- Un radiotélescope fonctionne un peu différemment d'un télescope ordinaire. Un télescope optique focalise des faisceaux de lumière à l'aide de lentilles pour que la lumière s’amplifie sur la cible, qu’on appelle l'œil de l'observateur ou capteur. Le radiotélescope utilise une parabole pour concentrer les ondes radio entrantes sur un récepteur. Tout comme un télescope manipule la lumière de différentes couleurs, un radiotélescope peut recevoir différentes longueurs d'onde et créer une image.

Robert montra aux élèves une impression en noir et blanc de divers spectres.

- Souvent, une seule longueur d'onde suffit pour répondre à une question scientifique, comme les raies d'absorption d'hydrogène ou les longueurs d'onde des satellites que nous avons envoyés dans le système solaire.

- Et ça montre quoi, exactement ?

Robert sentit la déception des étudiants qui s'attendaient probablement à des vues spectaculaires.

- Ça veut dire que les radiotélescopes sont beaucoup plus flexibles. En 1968, par exemple, l'observatoire de Green Bank a découvert le premier pulsar comme vestige d'une supernova, en 1971, la première molécule à longue chaîne dans l'espace et, en 2008, la première molécule biologique. Nous pouvons, ou plutôt, nous pourrions l'utiliser pour écouter des choses extrêmement petites et extrêmement grandes en même temps. Quoi de plus excitant ! Nous pouvons illuminer artificiellement un objet en le bombardant d’impulsions radio et ensuite en mesurer les retours. Vous pouvez le faire en utilisant la lumière pour observer une planète !

- Est-il également possible d’avoir une communication ?

Merci, l’intello, pensa Robert.

- Bien sûr ! Nous avons utilisé plusieurs fois des radiotélescopes pour envoyer des signaux dans l'espace. Mais jusqu'à présent, nous n’avons reçu aucune réponse.

- Vous aviez dit que nous pourrions tourner l'antenne, lui rappela le garçon trapu.

- Mais on ne peut pas le faire manuellement. C’est l’ordinateur qui ajuste l’antenne en utilisant un programme.

Robert activa le programme simplifié qu'il avait spécialement développé pour les visiteurs.

- Ici, nous pouvons voir quelques cibles connues. Vous en reconnaitriez peut-être quelques-unes.

- Sagittaire A*, dit l’intello. Le trou noir.

Et le garçon cliqua sur cette option. Robert regarda par la fenêtre. Le disque se déplaçait lentement vers sa nouvelle position.

- Maintenant, nous devons attendre un peu.

Trois minutes plus tard, une imprimante à l'ancienne se mit à vibrer pour finalement cracher une page imprimée en plusieurs tons de gris.

- Les astronomes s’asseyaient généralement dans une pièce différente pour analyser les données. Ce que vous avez, ici, n'est qu'un résumé très simplifié. Mais regardez, ces lignes ici, c'est le trou noir.

La fille dégingandée sélectionna à son tour une autre cible. Elle cliqua sur ‘Titan’. L'antenne se mit à bouger.

Il y a 41 ans, Robert était assis, ici même, il s'en souvenait comme si c’était hier. Ils s’étaient retrouvés bloqués toute la nuit ici, à cause d’une tempête de neige. C’était le jour où ils avaient reçu le dernier signal de la sonde Huygens à 5h18, heure locale. Ils avaient organisé une conférence téléphonique avec d'autres observatoires et le contrôle de mission de l'ESA de Darmstadt. Tout le monde attendait que son patron, Sami Asmar, leur donne la réponse tant attendue. Robert, qui à l'époque était un doctorant de 27 ans, avait déjà reconnu le signal. Il avait été clairement visible à 2 040 mégahertz, mais Asmar avait gardé son calme en tambourinant ses doigts sur la table sans dire un mot. Une minute plus tard, il avait décroché le combiné du téléphone pour annoncer :

- Je peux voir le signal envoyé par la sonde. Il devrait y avoir trois cycles de rafraîchissement, maintenant. C'est réel !

Les élèves fixaient tous l'imprimante, qui se mit à émettre des cliquetis. Robert sentit la même excitation de l’époque. L'impression affichant le spectre de Titan était plus longue que d'habitude. Le papier tomba sur le sol avant que Robert ne puisse le rattraper. La fille fut plus rapide à réagir. Robert jeta un coup d'œil rapide aux données imprimées. Il avait vu des milliers de ces spectres auparavant et s'attendait à voir un spectre chaotique sans lignes claires. Mais Robert voyait les collines et les vallées attribuables à divers processus dans l'atmosphère de Saturne. Il avait également noté une ligne claire et fine à 2 040 mégahertz. Il se figea, la bouche bée. Ce qu'il voyait ne pouvait pas être vrai.

- Monsieur ?

La fille avait senti une chose d’anormale. Qu’allait-il lui dire ? Que c’était une défaillance ? Aucune sonde artificielle n’utilisait cette radiofréquence depuis des années. À l'époque, ils avaient eu beaucoup de problèmes à trouver des radiotélescopes qui pouvaient régler leurs récepteurs sur cette longueur d'onde. Il devait s'asseoir. Non, c’est tout simplement impossible, pensa-t-il.

- Ne vous inquiétez pas, dit-il. Je me fais vieux, c’est tout.

- Et l'enregistrement ?

- Ah oui, l'enregistrement.

- C’est quoi ? Est-ce des signaux extraterrestres ?

La jeune fille haussa ses sourcils, tourna la feuille et pointa son doigt sur la ligne de 2 040 MHz. Son visage affichait le scepticisme d'une adolescente, mais aussi de l'espoir. Elle finira certainement par devenir une scientifique, celle-là, pensa Robert. Puis il se rappela de sa question et se gratta la tête.

- Non, c’est probablement un coup de tonnerre. Titan a une atmosphère très dense où parfois des orages se produisent.

- Et est-ce qu’il pleut là-bas ?

- Oui, du méthane liquide. Ce que les vaches pètent.

La fille rit et les autres l’imitèrent. Robert avait presque cru en sa propre théorie. Mais après sa journée de travail, il reviendra ici pour vérifier les données.

27 décembre 2046, Encelade

Marchenko leva son bras gauche et activa l'affichage. Dans l'obscurité, il pouvait l’utiliser comme lampe. Il regarda autour de lui. Sous la lueur bleue de l'écran, il aperçut des parois métalliques formant une pièce d’environ deux mètres sur huit, ressemblant à une partie de tunnel. Il se trouvait sûrement non loin de l’extrémité de Valkyrie. Plus loin, des chaises et des tables avec des moniteurs. Il essaya de se souvenir de ce qu'il avait appris sur Valkyrie durant sa formation.

Marchenko était à l'intérieur d'une sorte de tuyau métallique. Derrière la paroi sur sa gauche, des convertisseurs d'énergie transformaient la lumière laser du câble optique en électricité et en chaleur. Toute la technologie dont on avait besoin pour survivre. À l'autre extrémité, les jets de forage qui avaient servi à fondre la glace sur Encelade grâce à la vapeur chaude, et les composants de propulsion. Il était entré dans la section habitable de Valkyrie, prévue pour deux personnes. Le siège de Francesca, la pilote de l’équipe, se trouvait tout à fait à l’avant.

Il tendit les oreilles, mais c’était le silence complet. Bien sûr, pensa-t-il en fixant l'écran. A l'intérieur, c’était presque le vide comme à la surface puisqu’une partie de l'atmosphère s'était ruée sur les parois pour s’évaporer. Il y faisait plus chaud qu'à l'extérieur, moins 100 degrés au lieu de moins 200. C’était peut-être dû à la chaleur émise par les moteurs. Cela faisait seulement deux jours que sa nouvelle petite amie Francesca et Martin, l'astronaute allemand, avaient quitté Valkyrie pour rejoindre à pieds l'atterrisseur.

Comment rallumer cet engin ? Se demanda Marchenko. Ils avaient appris dans l’Antarctique comment manœuvrer Valkyrie dans un mélange de glace et d'eau et comment utiliser correctement ses capteurs. Mais à chaque fois qu'il était entré dans Valkyrie en tant que candidat ASCAN ou astronaute, les lumières étaient toujours allumées et la climatisation fournissait de l'air frais. Il essaya de se rappeler comment faire démarrer Valkyrie. Mais l’activation des systèmes avait toujours été le travail de l’IA. Et s’il essayait de donner l’ordre à l’IA de le faire ?

- Watson, allume la lumière !

Il était toujours dans le noir. Il y a peut-être un interrupteur quelque part ? Marchenko jeta à nouveau un coup d’œil à l'écran. Il avait encore assez d’oxygène pour une heure environ. Il y a deux jours, Valkyrie était encore opérationnelle. Il devait sûrement y avoir un moyen pour la réactiver. Il était presque sûr que Francesca était la dernière personne à sortir de Valkyrie. Il alluma la lampe de son casque et avança. Les moniteurs désactivés étaient éteints. Et si je vérifiais les SuitPorts ? La sortie se trouvait derrière une porte lisse, plutôt une trappe. L’espace à l’intérieur était très étroit. Le SuitPort rendait un sas inutile. Marchenko se souvenait encore de son cours de formation. L’astronaute pouvait entrer directement dans la combinaison sous pression. Dans la théorie, cela paraissait simple. Mais dans la réalité, c'était aussi difficile que de faufiler son corps à l’intérieur d’un gant. Une fois fait, le SuitPort se détache de l’engin et vous vous retrouvez complètement déconnecté de la machine.

Marchenko décida de faire des vérifications. Les ouvertures extérieures des deux SuitPorts avaient été correctement fermées, mais pas l’intérieur. Normalement, l'astronaute qui restait à bord devait accomplir cette tâche. Aux niveaux des ouvertures des SuitPorts, Marchenko tira les leviers pour fermer les ouvertures intérieures. Un panneau de verre se mit à glisser lentement.

- Je t'ai eu, dit-il tout haut.

Aussitôt, trois lumières jaunes se mirent à clignoter sous les SuitPorts. L’activation, c'est ce qu'il voulait. Le système a dû interpréter les connexions ouvertes comme une grave erreur et s'éteindre. Maintenant, le système redémarrait automatiquement. Marchenko tapa triomphalement la paroi de sa main gauche et s’adossa pour se calmer.

Du coin de l'œil, il aperçut de la vapeur flotter dans Valkyrie. Les consoles avaient également repris vie. Leurs petites lampes éclairaient la brume comme dans une discothèque. De la neige fine s’était déposée sur son bras. Le système de maintien en vie essayait de recréer une atmosphère respirable. Tant qu'il faisait froid, le dioxyde de carbone gèlerait et s’évacuerait. Il devait être patient. Mais après quelques secondes, la neige redisparut, ce qui était très étrange.

Marchenko surveilla l’affichage de son bras pour suivre l'augmentation de la teneur en oxygène. À 14%, il retira son casque. L'air glacé le frappa en plein visage. Il reprit son souffle. L'affichage indiquait moins 40 degrés. L'air était visiblement peu dense, comme dans les montagnes du Pamir. Il prit une profonde inspiration et sentit l'air affluer dans sa trachée et ses poumons. Ça sentait merveilleux, très sain, comme après un orage sur Terre. C'était l'ozone produit par le recyclage d'air. En fait, l'air à bord n'était probablement plus très frais, après avoir traversé plusieurs fois les poumons de Francesca et Martin. Marchenko sourit. Il respirait maintenant le même air qui avait gardé Francesca en vie.

Un problème en moins. Il le raya de sa liste mentale. Il n'était pas encore en sécurité. Trois ressources lui étaient indispensables : l'oxygène, la nourriture et l'énergie. L’oxygène pour l’instant n’était plus un problème. Il devait vérifier le niveau d'approvisionnement en O2. Si l’énergie disponible était suffisante, Valkyrie serait en mesure de produire de l'oxygène à partir de l'eau. Le problème de la nourriture n’était pas une urgence pour le moment, car l’excursion de Martin et Francesca avait été prévue pour beaucoup plus longtemps et, l’engin contenait sûrement assez de provisions pour plusieurs semaines. Mais, à long terme, cela pourrait devenir son plus grand problème. Ni l'océan, ni la surface glacée d'Encelade ne fournissaient de nourriture. Il devait à tout prix envoyer un message SOS. De Valkyrie, il pouvait atteindre un vaisseau spatial en orbite - s'il y en avait un - mais pas la Terre. Et qu'en est-il de l’approvisionnement en énergie ? S'il voulait utiliser la radio, faire avancer la machine ou produire de l'oxygène, il aurait besoin d'électricité. Normalement, Valkyrie était alimentée en énergie par laser, mais le câble avait été arraché et le vaisseau spatial était probablement déjà en route pour la Terre.

Marchenko hocha la tête.

- Calme-toi, Mitya, se dit-il tout haut.

Ses mots sonnaient étranges. Il n'avait plus l'habitude de s'entendre parler dans une pièce. Marchenko jeta un coup d’œil à la jauge de température : au-dessus de zéro degré. Cela signifiait qu'il pouvait enfin retirer sa combinaison spatiale. Seul et avec un bras blessé, la tâche n’était pas du tout facile. Enfin sorti de sa combinaison, il était en sueur et il haletait. Pieds nus, il se rendit dans le module d'assainissement, où il put enfin se débarrasser de sa couche sale et profiter d'une douche chaude. Il devait économiser de l'énergie, mais si l'approvisionnement était trop bas pour qu’il prenne une douche, cela signifiait qu’il ne survivrait probablement pas longtemps. En raison de la faible gravité, l'eau clapotait lentement contre sa peau en grosses sphères, plus lentement que les vagues d’une plage tropicale, avant d’éclater au ralenti.

Il sortit enfin de la douche et eut des frissons. L'air n'avait toujours pas atteint les 12 degrés. Il fouilla les armoires pour des vêtements propres. Il trouva un survêtement portant l’étiquette ‘Marchenko’ et le drapeau russe, ainsi que des sous-vêtements, des chaussettes et des baskets à sa taille. Il en profita pour vérifier les vivres. À première vue, la nourriture devrait lui suffire pour trois ou quatre semaines et il pourrait essayer de les économiser pour les faire durer plus longtemps.

Maintenant, il devait se soigner le bras. Tant qu’il était retenu, il ne lui faisait pas mal. Sa machine à rayons X était restée dans l’ILSE. Il tâta l'os de sa main gauche. Il ne sentait rien, mais la douleur le relança dès qu’il essaya de bouger son articulation. C'était sûrement une entorse. Il s’injecta une dose d’analgésique qu’il avait trouvé dans l'armoire à pharmacie.

Maintenant, il pouvait passer à la partie critique. Il activa l'une des consoles. Il devrait pouvoir obtenir toutes les informations importantes en utilisant l'interface de commande en ligne. Watson, l'intelligence artificielle, aurait besoin du serveur principal, qui nécessiterait beaucoup d'énergie. Il devait encore faire un peu d'arithmétique mentale. Il afficha la consommation d'énergie actuelle et la compara à l'énergie restante dans les batteries. Le résultat était désastreux. Même en jouant avec certains paramètres, l’augmentation du niveau d’énergie ne serait pas significative. Même s’il éteignait le chauffage et qu’il utilisait uniquement la lumière de son affichage du bras, les batteries ne dureraient que deux jours. L'envoi d'un appel de détresse à pleine puissance accélérerait considérablement son décès. Quelle était la probabilité que l'ILSE arrive ici dans les 36 heures ? Pratiquement impossible. Marchenko grinça des dents.

- Mitya, tu sais ce qu’il faut faire.

Oui, il avait raison, bon sang ! Il devait trouver une solution et il y arrivera.

27 décembre 2046, Terre

Lorsque Robert décida de sortir du centre d'accueil pour retourner au Lab Jansky, il faisait déjà nuit. Au cours des dernières heures, le vent s’était intensifié et soufflait des petits flocons de neige. Il serra son manteau autour de lui, mais il avait toujours froid. Il en avait les larmes aux yeux et son nez coulait. Si seulement il avait pensé à apporter avec lui son écharpe et son bonnet. Le groupe scolaire avait quitté l'observatoire en début d'après-midi. Depuis, il avait passé des heures assis dans la salle de pause à réfléchir. Inquiet, il avait refusé à plusieurs reprises les cafés que Mary lui avait offerts. Il n’arrêtait pas de penser à l'impression du spectre-radio de Titan. Il s’était souvenu de l’époque où il pensait à sa carrière, s’imaginant devenir un jour un grand chercheur dans une institution renommée. Son rêve ne s’était pas réalisé. Pire encore, ce rêve était la raison pour laquelle il avait perdu son fils. Tout ça pour rien.

Cela lui avait pris une décennie pour arriver à l’accepter. Ses livres étaient devenus son oasis, ses amis et sa famille. Ils ne lui imposaient aucune exigence. Lorsqu’il ne voulait pas finir un livre, ce dernier ne lui en voulait pas. Il s’en était bien sorti, pensa-t-il, mais la découverte qui l'attendait dans la salle de contrôle pourrait rouvrir de vieilles blessures. Il avait peur. Il avait même envisagé un moment de tout ignorer et de rentrer chez lui pour continuer à lire son livre dans son bain. Il réalisa qu’il avait les mains moites.

Il retrouva une vieille connaissance, son ancien principal facteur moteur : la curiosité. Il l’avait abandonnée depuis maintenant des décennies, car il lui reprochait d'avoir ruiné sa relation avec son fils. Mais elle était de retour et cela lui faisait beaucoup de bien. Elle l’avait forcé à sortir dans le froid et à se rendre au Lab Jansky, où il ne faisait probablement pas plus chaud. Il devait savoir si ce qu'il avait vu n'était qu'un artefact. L'observatoire n'étant plus exploité comme centre de recherche, personne ne vérifiait les transmissions radio. Robert n’arrivait à penser à aucune technologie sous licence qui utiliserait des fréquences radio de 2 040 MHz. Mais, même à l'époque, ils étaient parfois trompés par des systèmes de réception satellite mal protégés. Peut-être qu'un campeur illégal s’était retrouvé dans la zone interdite.

Le bâtiment sombre du Lab Jansky se dressait devant lui. Il semblait désert malgré que des jeunes astronomes y louaient une pièce pour plusieurs semaines dans le but d’observer l’Univers. Bien que les instruments étaient considérablement plus grands et plus sensibles, les plages horaires libres étaient rares et personne n'avait la chance d'obtenir une autorisation sans d'excellentes références. Ce soir, cependant, toutes les fenêtres étaient sombres. Robert allait être tout seul dans cet immense bâtiment, mais il n’avait pas du tout peur. Il connaissait si bien le chemin menant à la salle de contrôle qu'il n'avait même pas besoin d'allumer les lumières.

En attendant le redémarrage de l'ordinateur, Robert examina l'impression de l’après-midi. Les mesures étaient indubitables. Il avait immédiatement reconnu le spectre-radio de Titan, la lune de Saturne. Il y a quarante ans, ils avaient effectué plusieurs essais à vide pour ne commettre aucune erreur durant les minutes décisives de l’atterrissage de la sonde Huygens. Mais il y avait cette fine ligne à 2 040 MHz. C’était le canal qu’Huygens avait utilisé pour confirmer : « Je suis arrivée à destination et je fonctionne comme prévu. » C’était un signal de statut simple qui n’aurait pu être reçu que par les plus grands radiotélescopes de l’époque. Le transfert de données a été transmis sur d'autres canaux et avait utilisé la sonde-mère Cassini comme relais.

Huygens était resté allumée pendant quelques heures - une agréable surprise - jusqu'à ce que la sonde soit à court d'énergie, comme prévu. Depuis lors, personne n'avait reçu de nouvelles d’elle. La sonde était considérée comme ‘morte’. La résurrection d’Huygens était impossible. C'était la raison pour laquelle Robert était revenu dans cette pièce. Il devait trouver l'erreur et il avait déjà une stratégie en tête. Il lança le logiciel de contrôle. Mais, cette fois, ce n'était pas la version simplifiée qu'il montrait toujours aux visiteurs. Il connaissait encore par cœur tous les paramètres. Il devait d'abord calibrer le radiotélescope à l'aide des sources connues. Peut-être que leur alignement a été déréglé. Un oiseau perché trop longtemps sur un mât récepteur aurait suffi à provoquer ce dérèglement.

Mais c’était impossible, puisque le signal était toujours là, immobile à 2 040 MHz. Il vérifia la zone autour de Titan. Aucun signal. Saturne rugissait dans le spectre-radio, une planète gazeuse géante. A l’intérieur de sa couche nuageuse, d'énormes éclairs éclataient, mais tout était calme à 2 040 MHz. Robert calcula la puissance de transmission nécessaire pour que le signal arrive à la Terre. La valeur correspondait à l'atterrisseur Huygens à une distance de plus d'un milliard de kilomètres. Implanter un signal aussi faible vers la Terre n’aurait pas pu se produire accidentellement. Si c’était le cas, c’est que des radioastronomes lui avaient joué un tour. Les personnes qui le connaissaient savaient qu'il aimait montrer Titan aux visiteurs. Cette explication pouvait être plausible, mais il n’arrivait pas à s’imaginer qu’une personne perde son temps pour lui jouer un petit tour.

Il devait communiquer cette découverte à quelqu’un, mais il avait besoin d'un deuxième radiotélescope pour confirmer que ce n'était pas un bug. Robert se redressa et s’essuya la sueur de son front. Le côté gauche de sa poitrine lui faisait mal. Qui pourrait bien l’aider ? Il devait faire vite, il ne savait pas combien de temps le signal durerait. Et s'il avait vraiment découvert une chose ? Il devait admettre qu'il avait peur des conséquences. S'il était à la NASA et qu’il entendait parler d'un tel signal, il essaierait en premier d’en trouver la source. Et si un vaisseau spatial se trouvait à proximité, il lui demanderait de faire un petit détour. Ce n’était pas important si l'équipage venait de survivre à une quasi-catastrophe ou si son fils Martin, qu'il avait trahi pour la science alors qu’il n'était encore qu'un enfant, était un membre de cet équipage.

Robert soupira. Un étrange silence envahit la pièce, comme si tous les instruments attendaient sa décision. Il se ressaisit et décrocha le téléphone, mais il reposa rapidement le combiné. Il voulait d’abord essayer de contacter son vieil ami Chris, qui travaillait au Parkes Observatory en Australie. A l’époque, le radiotélescope écoutait Huygens et il pouvait être réglé sur 2 040 MHz. S'il passait par des canaux normaux, Robert n'aurait aucune chance. Il aurait à enregistrer en ligne l'heure d'observation, puis attendre des semaines pour recevoir une réponse. Chris travaillait dans la salle de contrôle de Parkes Observatory, s’il y était toujours bien sûr.

Peut-être que la chance lui souriait. Chris était un homme calme qui serait très intéressé par ce petit défi. Il lui envoya un e-mail. Dans la salle de contrôle, son ancien collègue avait certainement son téléphone portable éteint. En Australie, il doit être environ midi.

Nerveux, il se laissa choir sur sa chaise. Il n’avait plus qu’à attendre, maintenant. Ses yeux fixaient ses mains qui tremblaient. Après à peine trois minutes, il entendit le ‘dring’ de sa boîte de réception. Le message e-mail disait uniquement « Un instant », suivi d'un smiley clignotant. Est-ce que cela signifiait que Chris faisait un essai ? Robert prit un stylo et se mit à gribouiller sur sa paume. Le stylo pointu lui faisait mal, mais il s'en fichait. Arrêter de penser à l’espace lui était très difficile. Même si le voyage était dangereux, il enviait son fils. Martin avait réalisé son rêve. Il avait accompli une chose que personne auparavant n’avait réussi à faire et s’était démarqué des neuf milliards d'êtres humains sur Terre.

Robert entendit un autre ‘dring’. Il jeta un coup d’œil à sa montre. Seulement 15 minutes s'étaient écoulées. Le nouveau message disait :

Salut, Bob. La parabole était libre et j’ai pu en profiter. Je sais que tu t’en fous. J'ai trouvé le spectre que tu as mentionné et, je l'ai joint en tant que fichier FITS au message. Amuse-toi bien et tiens-moi au courant de tes conclusions, dès que tu as un peu de temps libre. Tu me dois toujours un verre.

Robert cliqua sur le fichier en pièce jointe et l’ouvrit dans Spectral Analyzer, un programme qui lui permettait d'évaluer la distribution de fréquences. Le vieil ordinateur était beaucoup trop lent pour ce logiciel moderne, il dut attendre patiemment en regardant l’icône-sablier tourner sur l'écran. Enfin, une image apparut, une ligne après l’autre, commençant par les plus grandes fréquences. 10 000, 5 000, 4 000… tout est normal. 3 000, 2 000… Mais c’est logique ! La nouvelle antenne de Parkes Observatory, construite en 2036, était d’un diamètre de 140 mètres et très sensible. Elle avait détecté un signal de situation à exactement 2 040 MHz sur Titan. Le petit décalage vers le rouge correspondait parfaitement au mouvement de la lune autour de sa planète. L’engin envoyant ces signaux était probablement situé sur sa surface près de l'équateur - exactement là où Huygens avait atterri.

Qu’est-ce qui se passe ? Robert se creusait les méninges, mais il n’arrivait pas à trouver une explication scientifiquement plausible. Les batteries de Huygens étaient vides, et ce, depuis plus de 40 ans. Les chances qu'elles se rechargent étaient nulles, en particulier dans les conditions de Titan où la température était de moins 150 degrés et l’atmosphère toxique. C'était un miracle, mais il n’y croyait pas. Il avait vraiment besoin de signaler cette découverte à quelqu'un, mais qui ? La plupart des personnes qui avaient participé aux projets Cassini et Huygens à la NASA ou à l'ESA il y a des années, étaient parties en retraite. Il se mit frénétiquement à chercher sur Internet des éventuels contacts. Des personnes pourraient être très intéressées par ce qui se passe là-haut - l'équipe au sol responsable de l'expédition ILSE. Robert regrettait de ne pas avoir gardé ses contacts. Gravir les échelons de la hiérarchie professionnelle ne serait pas du tout facile et lui prendrait beaucoup trop de temps. Un assistant, ayant passé une mauvaise nuit et ne sachant pas à quel point cette information est importante, pourrait ne pas prendre son message au sérieux et l’ignorer.

Il devait réfléchir. Bien sûr, il connaissait les noms de tout l'équipage, car il en avait assez lu sur ces six astronautes. Il avait même pleuré en apprenant la mort de Marchenko. Il se rappela qu’avant le lancement, un incident s’était produit. Un homme indien avait été blessé et avait pris le poste de CapCom ou commandant de capsule. Il était le porte-parole du contrôle de mission. Le moteur de recherche lui afficha son nom : Devendra Singh Arora. Il espérait que ce nom ne soit pas très commun à la NASA. Il rédigea un e-mail et l’adressa aux diverses combinaisons du nom lié à nasa.gov. C’est un tir à l’aveuglette, pour ainsi dire. Quelles étaient ses chances de joindre le bon destinataire ? Néanmoins, même s'il contactait la mauvaise personne, cette dernière connaissait sûrement l'adresse e-mail du célèbre homonyme. Dans son courriel, Robert s’était assuré de mentionner son occupation pour paraître plus crédible, en plus des détails des fréquences reçues. Il espérait que la NASA ne le prenne pas pour un cinglé. Il cliqua ensuite sur ‘Envoyer’.

Il se pencha en arrière, mais se redressa presque aussitôt. Malgré la température froide dans la salle de contrôle, son dos était trempé de sueur. Son cœur battait plus vite que d'habitude. Il jeta un coup d’œil à sa montre : huit heures vingt. La Floride, où devait se trouver le contrôle de mission, avait le même fuseau horaire. Le vaisseau spatial ILSE était surveillé 24 heures sur 24, même si le CapCom prenait parfois une pause pour se reposer. Robert avait épuisé toutes ses options. Si la NASA prenait son message au sérieux, quelqu'un le contacterait sûrement. Pour l’instant, il était plus sage de rentrer.

28 décembre 2046, ILSE

Francesca se réveilla en sursaut. La cabine était dans le noir complet. Plus tôt, elle avait demandé à Siri d'éteindre toutes les lumières. Depuis son retour dans le vaisseau spatial, non seulement les lumières la dérangeaient, mais même le moindre bruit lui faisait mal à la tête. Comme l’ILSE générait beaucoup de bruits, elle n’arrivait à le supporter qu'en avalant des antalgiques. Arrêter ces bruits était impossible, ne serait-ce que pour quelques minutes. Les systèmes de survie devaient rester continuellement allumés. Même en portant les meilleurs boules Quiès disponibles à bord, elle arrivait toujours à entendre les bruits. Au moins, les boules Quiès amoindrissaient les sifflements, les crissements et les grincements continus. Il lui arrivait parfois de souhaiter sortir dans l’espace. Dans le vide, tous les bruits du vaisseau étaient étouffés.

Avant son voyage dans les profondeurs de l’océan d’Encelade, le bruit ne la dérangeait pas. Il avait toujours été là, mais son cerveau arrivait à le filtrer sans problème. Les médecins sur Terre ne savaient pas ce qui avait changé en elle. Si elle continuait à prendre des pilules à ce rythme, elle utiliserait la totalité de l'approvisionnement à bord de l'ILSE avant leur arrivée sur Terre prévue dans environ douze mois. Elle finirait par se suicider. Francesca savait qu’elle ne pourrait pas supporter la douleur. Et si elle se mettait dans un coma artificiel ? En y pensant, elle éclata de rire, un rire sonnant comme un coassement.

Francesca était persuadée qu'une seule personne aurait pu l'aider : le médecin du vaisseau, Dimitri Marchenko, qui s'était sacrifié pour elle et qu'elle avait laissé sur Encelade. Dimitri — Mitya — dont elle se sentait responsable de sa mort. Les autres avaient soutenu que ce n’était pas du tout de sa faute, qu’elle n'était même pas consciente lorsque Marchenko était tombé dans la crevasse et qu’il aurait fait la même chose pour tout autre membre d'équipage. Il avait au moins réussi à sauver deux vies.

Mais toutes ces explications étaient injustifiées. Les autres ne pouvait jamais ressentir la même chose qu’elle. Les médecins sur Terre pensaient qu'elle souffrait d'un choc sentimental temporaire et qu’elle s’en remettrait. Ils lui avaient rappelé que ces événements douloureux étaient encore trop frais dans sa tête. Elle savait qu'elle avait raison de s’en vouloir et qu'elle paierait pour ça en souffrant de migraines jusqu’au jour de sa mort. Cette douleur lui servait à mieux supporter sa culpabilité. Marchenko était mort. Comment pourrait-elle vivre avec cette idée et mener une vie normale ? Hier, elle s'était enfermée dans la cabine de Mitya après le court service de commémoration. Elle avait pleuré et s’était maudite à plusieurs reprises jusqu'à s’endormir.

On avait frappé à la porte. C'était probablement ce qui l'avait réveillée. Elle s’essuya ses larmes avec son oreiller.

- Siri, allume la lumière, dit Francesca.

Dans la petite pièce, c’était le grand désordre. Francesca regarda autour d'elle et remarqua des taches sombres sur son oreiller. Elle avait dû oublier de se démaquiller hier soir. Marchenko l’avait toujours taquinée pour ça. Qui avait besoin de se maquiller dans l'espace ? Une entreprise française de cosmétiques avait en effet développé une ligne de maquillage spécial à porter dans un environnement spatial. Elle était la seule femme astronaute de la mission à avoir accepté d'emporter quelques articles de cette marque dans ses bagages. Hier, elle en avait mis, en la mémoire de Marchenko. Mais, maintenant, elle se demandait, qui en a vraiment besoin ? Marchenko est mort. Elle avait à nouveau envie de pleurer, mais elle fit de grands efforts pour retenir ses larmes.

Elle entendit un deuxième coup sur la porte. Ce n'était donc pas son imagination. Elle retira sa couverture et enfila sa combinaison. Elle leva les bras et sentit ses aisselles. Elle avait désespérément besoin d'une douche. Ouvrir la porte, alors qu’elle était dans cette état, la dérangeait. Mais, en même temps, Francesca voulait se gronder pour ce comportement anormal de détachement. Cela n'avait pas d'importance, plus rien n’avait d’importance à ses yeux.

- Siri, ouvre la porte !

Amy avait la main levée, prête à frapper à nouveau sur la porte. Elle se figea.

- Bonjour, Francesca !

Francesca se leva. Elle était d’environ une tête plus grande que la commandant et était âgée de cinq ans de plus qu’elle, mais sa personnalité autoritaire montrait qu’elle était la chef du vaisseau spatial. Malgré sa silhouette élancée et ses 43 ans, Amy dégageait une autorité naturelle que Francesca ne pouvait pas nier.

- Bonjour, commandant, répondit-elle. Est-ce que j’ai raté le début de ma journée de travail ?

- Non, ton temps libre se terminera dans deux heures. J'avais espéré te voir à la salle de gym, mais tu n’y étais pas.

Francesca acquiesça. L'exercice quotidien était obligatoire pour limiter au minimum la diminution de la masse musculaire et osseuse.

- Je...

- Tu n’as pas à t’excuser. A ta place, j’aurais refusé de sortir de mon lit.

C'était sympa de la part d’Amy. Mais Francesca avait du mal à la croire. A sa place, la commandant aurait été en mesure de se ressaisir et de continuer à remplir son rôle comme d'habitude. Il était difficile de s’imaginer qu’elle aurait pu avoir un autre comportement.

- Humm, dit Francesca.

Elle espérait qu'Amy sorte de sa cabine avant qu’elle ne fonde à nouveau en larmes. Elle ne voulait surtout pas qu'Amy lui demande comment elle allait. Elle croisa ses bras sur son ventre.

- Je voulais te demander de nous rejoindre dans le module de commande dans une heure. Nous devons discuter de certaines choses concernant notre voyage de retour, lui dit Amy en souriant.

- J’y serai ! répondit Francesca. La commandant fit un geste, puis sembla changer d’avis.

- Tu sais, nous sommes toujours là pour toi. Et le contrôle de mission a de bons psychologues.

Sans attendre de réponse, elle lui donna du dos et disparut. La porte se referma automatiquement derrière elle.

Francesca voulait se laisser choir sur son lit, mais opta finalement pour une douche. Une bonne idée ! Se dit-elle en se tenant debout sous le jet d'eau chaude dans le CHD ou Compartiment d’hygiène des déchets. En raison de la gravité artificielle créée par l'anneau rotatif de l'habitat, la douche fonctionnait presque comme sur Terre. La tête directement sous le jet d’eau, les éclaboussures des gouttes couvraient les bruits du vaisseau spatial. Elle s’imagina marcher sous une pluie torrentielle tropicale en compagnie de Marchenko. Bien sûr, il était avec elle. Elle n’avait jamais pensé à lui demander s'il aimait la pluie comme elle. Ils n’avaient pas passé assez de temps ensemble. L'eau qui lui coulait sur le visage semblait être plus salée que d'habitude.

Elle ferma le robinet et se sécha. Nue, elle traversa le couloir étroit jusqu'à la cabine de Marchenko qui était maintenant devenue la sienne. Elle savait qu’elle ne croiserait personne, car la deuxième cabine dans cette section de l'anneau d'habitat était vide. Francesca se regarda dans le miroir. Les appareils de mesure lui disaient qu'elle avait perdu un huitième de sa masse musculaire, mais son reflet dans le miroir ne lui révélait pas cette vérité. Elle enfila une combinaison propre. Est-ce que je dois me maquiller? Francesca hocha la tête.

Elle devait maintenant se rendre au module de commande. Il n’était situé qu’à vingt mètres, mais il lui fallut une certaine habileté pour passer à travers les rayons de l'anneau dû à la gravité décroissante. Au centre de l'anneau et au centre du vaisseau spatial, où l'équipage travaillait et effectuait des recherches, la gravité était nulle. La transition poussa Francesca à respirer plus vite. Elle avait l'impression de plonger dans des montagnes russes. Comme une chute libre dans la fin du temps et de l'espace. Cette brève attaque lui était très familière, mais elle ne pouvait pas l’éviter. Elle avait espéré s'y habituer depuis qu’ils avaient quitté la Terre, mais en vain. Pendant quelques secondes, elle avait complètement oublié Marchenko. Elle avait enfin réussi à se ressaisir et ouvrit la porte du module.

Le module de commande était face à elle. Une fois le moyeu de l'anneau d'habitat traversé, elle aura à parcourir le jardin, un petit atelier, le bunker de radiation et le sas. Francesca se souvint lorsqu’elle et Marchenko avaient traversé le vaisseau spatial après une perte de pression. Maintenant, ce moment semblait faire partie à une autre vie.

Francesca se retourna. Les autres l'attendaient probablement. Elle n'avait pas le droit de leur imposer sa douleur. Comme elle l'avait deviné, ses collègues astronautes étaient arrivés avant elle et flottaient dans la pièce. Hayato, l'ingénieur japonais, Jiaying, la géologue chinoise et Martin, l'expert en programmation informatique allemand qui avait exploré l'océan Encelade avec elle, étaient tous autour de la table. Un siège était resté vide. Amy en tête de table tenait son bébé dans ses bras. Le bébé avait été un accident considéré comme une catastrophe pour la mission, pour ensuite s’avérer être une aubaine. Ils avaient commencé leur voyage à six et ils seraient toujours six à retourner sur Terre, mais avec une personne en moins.

Amy chatouilla le ventre du bébé et le bébé se mit à rire. Il s’appelait Dimitri Sol. Francesca eut chaud au cœur à l'idée qu’un Dimitri était toujours à bord du vaisseau.

- Hayato, est-ce que tu veux bien le prendre ?

La commandant poussa son fils dans la direction de son père. Hayato se leva pour ne pas le rater. Dimitri Sol se mit à flotter dans le module de commande. Il s’était habitué à l'environnement en apesanteur. Comment réagira-t-il une fois sur Terre, lorsque son corps sera attiré vers le sol sous la force de la gravité ? Il était le premier humain pour qui la gestion de la gravité zéro de l'espace était normale.

- J’aimerais vous informer du plan du voyage de notre retour, dit la commandant.

- D'abord, une bonne nouvelle. Vous serez à nouveau réunis avec vos amis et votre famille sur Terre dans onze mois. Nos approvisionnements en énergie nous permettront d'allonger la phase d'accélération. Cela signifie également que le temps de notre vol en chute libre sera plus court et les médecins sur Terre sont très heureux. Watson ?

Amy avait sûrement préparé l'IA plus tôt pour cette présentation. Watson fit passer une animation d'un affichage brouillard montrant le parcours de retour de l'ILSE.

- Des questions ?

- On commence quand ?

Martin l'avait presque interrompu. Francesca ne l'avait jamais vu aussi impatient.

- En quittant l'orbite d'Encelade, nous sommes entrés dans une grande orbite de Saturne à l'extérieur des anneaux. Nous attendons d’atteindre une position appropriée par rapport à la Terre pour initier nos propulseurs à la première phase d'accélération.

Martin donna un coup sur la table.

- C’est une vieille coutume - cogner du bois, expliqua-t-il à ses collègues qui lui avaient lancé des regards interrogateurs.

- Mais la table n'est pas en bois.

Jiaying lui donna un petit coup dans les côtes et il dut se retenir à la table pour ne pas flotter.

- Je m’attends à ce que tout se passe bien, déclara la commandant, nos erreurs nous ont appris beaucoup de choses.

Francesca nota qu'Amy lui avait lancée un regard nerveux. Qu’a-t-elle d’autre à nous dire ?

- Comme vous le savez, nous n'avons plus de médecin à bord.

Amy lança un regard bref dans sa direction, puis tourna son regard vers les autres.

- À partir de maintenant, Jiaying occupera ce poste. Nous n'avons plus besoin de ses connaissances en géologie. Elle a également fait des études en biologie et la mission de contrôle l’a préparée pour cette nouvelle tâche.

C’est tout à fait logique. Francesca n'était pas en colère, mais elle avait tout de même ressenti un petit pincement au cœur. Marchenko venait d’être remplacé.

- Jiaying doit apprendre beaucoup de choses et elle ne pourra donc pas partager avec nous les quarts de travail. Pour cette raison, j'ai dû réorganiser les horaires des équipes pour les prochaines semaines. Watson téléchargera les données dans vos calendriers personnels. Nous travaillerons toujours en équipes de deux personnes et vous aurez désormais douze heures de travail avec le même nombre d’heures de repos. Les équipes ne seront pas toujours les mêmes.

L'équipage ne protesta pas. Francesca ne s’attendait pas à ce qu’il le fasse. C'était un choix logique et, si elle avait été la commandant à bord, elle aurait pris la même décision. Elle avait peur de l’avenir. En effet, ses compétences de pilote ne seraient plus nécessaires. Jardiner et nettoyer ne seraient pas suffisants pour lui faire oublier sa perte et son sentiment écrasant de culpabilité.

28 décembre 2046, Encelade

« Bada-boum ! Bada-boum ! Bada-boum ! » Marchenko sentait son rythme cardiaque résonner fort dans la cabine. Il n’arrivait pas à dormir ou peut-être qu’il l’avait déjà fait ? L'affichage de son bras indiquait 01:47, signifiant qu'il s’était sûrement endormi pendant un moment. Il avait froid. La couverture qui le couvrait était trop légère, mais elle avait l’odeur de Francesca. Il refusait d’utiliser une autre plus épaisse. Ça aurait été le bonheur si la pilote était allongée à ses côtés pour le réchauffer et lui chanter une berceuse italienne. Marchenko soupira. Il savait qu’il n’arriverait plus à se rendormir. Il ferait mieux de se lever. Il régla l'éclairage au minimum et se mit à faire les cent pas dans la cabine en se frottant les tempes. Comment diable pourrait-il obtenir assez d'énergie pour redémarrer Valkyrie ?

Marchenko faisait des allers-retours, de la console de commande au lit improvisé, du bout de la cabine à la console de commande. De temps en temps, il passait devant l'unité de mobilité extravéhiculaire ou l’EMU, sa combinaison spatiale. Il l'avait simplement laissé par terre. Sa mère l'aurait grondé pour sa négligence. Par contre, cela n’aurait pas du tout dérangé Francesca. Le HUT prenait beaucoup de place. Le casque était toujours attaché à la partie supérieure de la combinaison. Il devait essayer de nettoyer la visière. Il remarqua une chose étrange à l’intérieur. Marchenko la fixa en bougeant la tête d’avant en arrière. La lumière de la cabine aurait dû se refléter sur la visière, mais c’était complètement noire. Il tendit la main et réalisa que le casque n'avait plus de visière. Sur le bord, il sentit les éclats pointus d'un matériau dur, mais l’intérieur était vide. Une grosse goutte d’eau coula du bord inférieur du casque et les restes de la visière glissèrent pour se briser en mille morceaux sur le sol.

Marchenko se voyait allongé dans la crevasse, le bras droit anormalement tordu et de grandes fissures dans la visière de son casque. Un film de glace avait dû le protéger du vide - c'était la seule explication qu'il avait. L'image soudainement surgie dans sa mémoire n’était pas réelle. Il secoua vigoureusement la tête. Ce devait être un rêve, ce ne pouvait être qu'un rêve, issue de son imagination. Il s’était sûrement rendormi.

Mais il n’en était pas sûr. Il essaya de ne plus y penser, mais sans succès. N'avait-il pas des choses plus importantes à faire que de se demander comment a-t-il pu survivre à sa chute ? Connaitre la réponse ne l’aiderait pas du tout à résoudre son problème beaucoup plus important : générer suffisamment d'énergie pour survivre plus de 48 heures. Plutôt 40 heures, se corrigea-t-il après avoir jeté un coup d'œil à l’affichage de son bras.

Si seulement il avait pris ses cours de physique plus au sérieux ! Hayato ou Martin auraient probablement trouvé une solution. En fait, il connaissait suffisamment de physique pour savoir qu'il était dans une situation favorable en matière d'énergie, car les conditions ici étaient extrêmes. Pour puiser de l'énergie, il lui fallait des disparités, des différences, des valeurs extrêmes, un gradient. Encelade lui offrait tout ça en grande quantité. Le froid ici, le vide là-bas, l’obscurité et les geysers fourniraient le mouvement. Comment pourrait-il les utiliser pour en tirer de l'énergie ? Il n'était pas ingénieur. Tourner simplement une manivelle ne suffirait pas. En tant que médecin, Marchenko savait qu’un humain pouvait générer moins d’un chevaux ou HP. Mais savoir ça lui était complètement inutile.

Il s'installa devant la console. Même en n’ayant aucune connexion avec les archives du vaisseau, il pourrait peut-être arriver à récupérer quelques données. Cela dépendait des dernières manipulations de Martin et Francesca. Taper avec sa main gauche lui était difficile, mais il avait rapidement réussi à s’y habitué. Marchenko parcourut les fichiers et saisit différents termes de recherche : énergie, froid, chaleur, pression. Il apprit que les puces informatiques pouvaient être refroidies par les éléments Peltier pour convertir la chaleur en électricité. Mais elle ne serait pas suffisante, du moins pas avec le peu d'éléments qu'il pouvait récupérer des ordinateurs de bord.

En cherchant le terme ‘froid’, il trouva la copie numérique d’un vieux livre que Martin avait dû télécharger. Il avait été écrit par un certain Hanns Günther, le titre était Dans un siècle - l'approvisionnement futur en énergie dans le monde. Le texte original était en allemand, mais l'ordinateur l’avait automatiquement traduit en français. Le livre datait de 115 ans et semblait remonter à une époque où les gens avaient encore une grande confiance en la technologie. À l'époque, l'auteur craignait qu'une pénurie en charbon irradie la civilisation. Il avait donc suggéré des sources d'énergie alternatives, dont la construction d’un énorme barrage au détroit de Gibraltar pour baisser le niveau de la mer Méditerranée de 200 mètres et générer de l'énergie à partir de ce différentiel de hauteur. Marchenko parcourut le chapitre décrivant une centrale électrique adaptée aux régions froides de la Terre - la centrale polaire de Barjot.

Le principe était simple, conçu vers le début du 20ème siècle. L'eau liquide des pôles toujours à une température autour de zéro degré était pompée de l'océan. La chaleur faisait évaporer un fluide thermodynamique liquide grâce à la température extérieure (moins 22 degrés). La vapeur alimentait un générateur. Marchenko hocha la tête. De quoi avait-il besoin ? Il sentait qu'il était sur la bonne voie. La pompe n'était pas un problème. Les jets de Valkyrie étaient parfaitement adaptés pour ça et il pourrait également les utiliser comme générateurs. Le véhicule de forage comprenait plusieurs jets pouvant être contrôlés indépendamment les uns des autres. En dessous, un vaste océan. Puis il s’interrogea sur le fluide thermodynamique. Il vérifia les équipements à bord. Plusieurs réservoirs d'ammoniac étaient utilisés par le système de refroidissement. L'ammoniac serait parfait. Pour éviter l’intoxication de l’air, le système où le gaz s’évapore et le générateur devaient être bien isolés. Il devait également garder l'ammoniac sous forme liquide. L’ammoniac gèle à moins 78 degrés.

Marchenko se pencha en arrière. Une idée vieille de 150 ans semblait être parfaite pour lui sauver la vie. Il éclata de rire : « C’est parfait, Mitya ! »

« Tshyort vasmi ! Merde ! » Jura Marchenko. Cela faisait trois heures qu’il était assis devant l’écran. C'était incroyable la quantité d’informations stockée dans cet ordinateur. Il avait appris qu’en plus de la physique, la chimie était aussi importante pour sa survie. Transformer le concept de la centrale polaire de Barjot en réalité, ici, sur Encelade, s'était avéré être beaucoup plus compliqué qu'il ne l'avait supposé. Il était docteur, bon sang, pas un putain de scientifique ! Néanmoins, il avait beaucoup de mal avec les termes tels que ‘enthalpie de vaporisation’ et ‘pression critique’. Le problème était qu'il n'avait pas affaire à 0 et à moins 22 degrés, mais à une plage de températures beaucoup plus grande. Il devait adapter l'idée de Barjot aux circonstances. Il sélectionna le diagramme de phase de l'ammoniac pour vérifier la plage utilisable. Le produit chimique était utilisé dans le système de refroidissement de Valkyrie, l’engin en contenait donc une grande quantité. L'ammoniac, NH3, fond à moins 78 degrés et s'évapore à moins 33 degrés. Mais ces températures changent avec la présence d’eau, une réalité impossible à éviter. La pression jouait également un rôle important. Le méthane aurait probablement été plus approprié dans ce cas. Son système digestif en produisait une petite quantité, mais ce serait insuffisant pour faire fonctionner une centrale électrique.

Par contre, la bonne nouvelle était que Valkyrie offrait des conditions optimales. Les jets pourraient mesurer à plusieurs points la température du matériau qui les traverse. Il pourrait réajuster les choses. Si trop chaud, l’extraction d'eau pour le chauffage diminuerait et, si trop froid, la pompe projetterait plus d'eau de chauffage dans le système. Marchenko marmonnait. Qui aurait cru qu'il utiliserait un jour de l'eau glacée pour le chauffage ? Dans des articles techniques, il avait lu que l'ammoniac était non seulement toxique, mais également explosif à une certaine concentration. Il devait absolument éviter d’en contaminer l’air respirable. Cependant, il sera confronté à un autre défi qui pourrait lui être fatal, lorsqu’il connectera le réservoir d'alimentation en agent de refroidissement à sa centrale électrique improvisée. La valve du réservoir ne correspondait pas aux diamètres des tuyaux. Il devait confectionner un tuyau adaptateur et le glisser comme un préservatif. Il n'avait pas peur des défis. Après tout, les cosmonautes russes étaient bien connus pour leurs talents d'improvisation. Pourtant, il savait également que ces solutions montées à la hâte n'étaient jamais parfaites à 100%. Il serait heureux si ça fonctionnait à 99%, même si cela signifiait qu'une partie de l’ammoniac s'échapperait des tuyaux. La dose létale, selon les articles, était bien au-dessus de la dose tolérable. Marchenko se demanda brièvement s’il devait être heureux ou sceptique.

Cela n'avait aucune importance pour le moment. Il devait se mettre au travail tout de suite. Il ne lui restait plus que 24 heures. Il reconfigura les propulseurs à l’aide du système de contrôle de sorte à ce qu’ils fonctionnent comme une pompe ou un générateur. Il avait besoin d'un système primaire pour aspirer l'eau de l'océan et d'un système secondaire pour le circuit d'ammoniac. L'eau, qui à zéro degré était relativement chaude, évaporerait l'ammoniac dans le système secondaire, puis alimenterait le générateur et gèlerait à nouveau. L’eau étant disponible en grande quantité, l’ouverture du système primaire ne poserait pas de problème. Cependant, le système secondaire devait rester fermé. En effet, remplacer l’ammoniac lui serait impossible.

Les jets seuls ne suffiraient pas. Comment pourrait-il faire circuler l'ammoniac ? Dans les archives, il avait trouvé un manuel de réparation pour Valkyrie. Un tube flexible d’un diamètre d’environ 25 centimètres se trouvait entre les jets-avants et les jets-arrières. Il servait à égaliser les variations de pression dans la glace, créées par l'eau chauffée durant le forage. Ce tuyau serait parfait pour son circuit secondaire. Marchenko jeta un coup d’œil à son corps. Il aurait bien aimé avoir un corps plus mince et plus agile. En effet, les diagrammes lui indiquaient que les espaces à l'intérieur du corps de Valkyrie étaient étroits. De plus, il s’était injecté une dose d'analgésique il y a environ une demi-heure.

Pour les réparations de Valkyrie, il faudrait qu’il arrive à se faufiler dans un tube situé à l’avant de l’engin. Il se mit à quatre pattes et avança. Le conduit sentait la poussière, la saleté et le métal. Sa lampe de poche lui permit de repérer plusieurs appareils dont il avait oublié les fonctions. Pour l’instant, il était intéressé uniquement par le tuyau. Selon le manuel, la fonction d'égalisation de pression démarrerait automatiquement, si la pression aux deux extrémités différait. Sans ce tuyau, Valkyrie ne serait plus en mesure de forer dans les couches de glace. Marchenko avait pitié pour Valkyrie, c’était comme s’il allait lui retirer une partie de son identité, tout comme un médecin amputant la jambe à un patient. Il avait réussi à desserrer quatre boulons.

Maintenant, il devait faire la même chose à l’autre extrémité. Il rampa à reculons jusqu'à ce qu'il ait suffisamment d'espace pour tourner. Surpris, sa main droite effleura une chose molle. Marchenko braqua sa lampe de poche dessus, c'était un petit rat mort. Il frissonna. L'animal avait dû monter à bord lorsqu’ils étaient encore sur Terre, peut-être lors du transport du véhicule de forage. Contrairement à l'atterrisseur, Valkyrie n'était pas passée d’une pièce stérile à l'espace, mais elle avait effectué plusieurs missions antérieures sur Terre. Il se demanda ce que ce rat a pu sentir en apesanteur. Il est peut-être mort de faim avant le lancement, conclut-il.

Il lui fallut une demi-heure pour retirer la deuxième extrémité du tuyau. Marchenko rampa vers le panneau d'accès et se faufila à l’intérieur. Il était sale et couvert de poussière. L'air frais le fit éternuer, mais il se sentait bien. Tout fonctionnait comme prévu. Il tira lentement le tuyau, en espérant qu'il ne s’accroche pas à quelque chose. Ah ! C’est fait !

Il s'assit et jeta un coup d’œil à sa montre : encore 22 heures. Il n’avait pas de temps à perdre. Il devait ressortir de là-dedans et fixer le tuyau en circuit secondaire. Il fit de son mieux pour l’envelopper avec tout ce qu'il avait pu trouver, dans l’espoir de le garder suffisamment froid.

Il ne voulait vraiment pas remettre sa combinaison spatiale puante, mais il n'avait pas le choix. Il s'était alors rappelé que la visière de son casque était cassée. « Tshyort vasmi ! » Le juron fut à peine audible. Marchenko se sentait affaibli. Comment allait-il réparer la visière ?

Calme-toi, Mitya. Tu peux le faire. Ce n'est pas si dramatique que ça. La différence entre la pression normale et la pression zéro était minime. Il pourrait la réparer en utilisant un morceau de polypropylène rigide, le matériau transparent utilisé pour protéger les documents. Il n'avait besoin que d'un très bon adhésif pour empêcher les fuites. L'adhésif était une colle à deux composants, qui se trouvait dans la trousse d'urgence de base de tout astronaute. Marchenko trouva aussitôt le matériau dont il avait besoin pour réparer la visière. C’était la couverture du manuel de réparation de Valkyrie. Il le plaça contre le casque et le découpa en laissant un centimètre saillant de chaque côté. Le résultat n'était pas joli, mais c’était parfait. Il l’espérait en tout cas ! Il inséra sa tête dans le casque, mais son nez touchait la visière. Contrairement au matériau d'origine, il était plat et rigide, mais cela devrait quand même le faire.

Maintenant, il avait besoin d'un tuyau moins large pour l'eau. Il en trouva un dans le système de recyclage des eaux usées. Mais cela signifiait qu'il ne serait plus en mesure de recycler son urine en eau potable. Il lui restait encore beaucoup d'eau, mais elle devait être filtrée. S'il sortait de Valkyrie maintenant, il perdrait encore une partie de son apport en oxygène. Mais il ne devait pas s’en soucier, car dès qu'il aura à nouveau de l'électricité, il pourra générer de l'air respirable. Il sépara le tuyau en deux.

Marchenko se redressa et enfila sa combinaison. Partie inférieure, partie supérieure, au moins mon bras ne s’en plaint pas. Avant d’enfiler le casque, Marchenko retint son souffle un instant. Il sentit une forte odeur persistante, la combinaison était encore humectée de sa transpiration. Lorsqu’il bougera à l’intérieur, l'humidité s’évaporera. Il ouvrit la sortie de secours et fit un petit bond vers le haut - la faible gravité avait aussi ses avantages. « YEH-HAAA ! » Cria-t-il, heureux et soulagé que tout se passait comme prévu. La visière improvisée tenait bon, même si elle n’était pas en verre. De la vapeur d'eau s’était condensée sur sa visière et avait formé des gouttelettes, mais sa vision était assez claire pour lui permettre d’avancer en toute sécurité.

L’espace autour de Valkyrie était gelé, mais cela n’était pas un problème. Il utilisa son casque-radio pour donner l’ordre à l'ordinateur de faire fondre la glace en utilisant les jets. Marchenko vit la surface s'assombrir et un trou bouillonnant se former. Il donna l’ordre à l'ordinateur de s’arrêter. Maintenant, il devait nager.

Il se laissa glisser dans le trou et sentit immédiatement le froid glacial. L'eau avait drainé la chaleur de sa combinaison beaucoup plus rapidement que le vide à la surface, même si l'eau était plus chaude. Le système de réchauffement se mit en marche et réussit à contrer le froid. Son nez était la seule partie de son corps qui lui posait problème. En effet, son bout du nez écrasé contre la visière de fortune était devenu si froid qu'il lui faisait mal.

Marchenko n'avait pas eu le temps de trouver une solution à ce problème. Il chercha les deux jets dont il avait besoin, plaça le tuyau épais mais flexible en forme d'ellipse autour du jet qui jouera le rôle de générateur. Il le positionna de sorte à ce qu’il remonte à la surface de l'eau, où il gèlera en place. Il lui suffira alors de laisser l'ammoniac circuler à l'intérieur. Il connecta le deuxième tuyau à l'entrée et à la sortie du deuxième jet. Il servira de pompe et aspirera l'eau des profondeurs pour chauffer le circuit primaire. Marchenko se demanda à quel point ce mécanisme serait efficace. Bien sûr, la pompe avait consommé pas mal d'énergie. Si le générateur arrivait à lui fournir un peu plus d'énergie, il sera sauvé.

Il regarda autour de lui. L'eau était sombre. La lampe frontale de son casque avait projeté un cône de lumière. L'eau semblait être plus dense que d'habitude, comme du gel. Il pensait même avoir aperçu des mouvements dans l'eau. Il éteint sa lampe frontale.

L’obscurité autour de lui était profonde et omniprésente. Il ferma les yeux et tout devint plus lumineux. Etrange ! Le bourdonnement du système de survie semblait si apaisant qu'il n'avait plus peur. C’est peut-être ça qu’un enfant ressent à l’intérieur de l’utérus de sa mère ? Puis de petites lumières s’allumèrent au loin. Marchenko n’arrivait pas à le croire. Était-ce un rayonnement cosmique ? Il ferma les yeux et les lumières disparurent. Elles étaient réelles. Il nagea jusqu'à la glace animée.

Il ne pouvait pas aller plus loin. Les lumières se trouvaient quelque part devant, plus loin, ou du moins c’est ce qu’il pensait. Elles brillaient uniformément, ce qui les rendait artificielles, c’était impossible. Marchenko était content de ne pas être physicien. S'il l’avait été, il se serait sûrement mis à chercher une explication logique. Mais dans son cas, il se contentait uniquement de s’émerveiller du spectacle. Les lumières se mirent à changer. Elles disparurent, puis réapparurent en créant des motifs précis et artistiques. Il ne pensait plus aux minutes qui s’écoulaient. Mais il se ressaisit, dès que les lumières se dissipèrent.

L’affichage de son bras lui indiquait qu’il avait perdu 15 minutes. Il ralluma la lampe de son casque. Il devait faire un essai pour vérifier si la centrale fournissait de l'énergie. Curieusement, après avoir admiré le spectacle de lumières, c’était comme si cela n’avait plus aucune importance. Il secoua la tête pour ne plus y penser, se précipita à l’intérieur de Valkyrie et sortit de sa combinaison spatiale. Son bout de nez le brûlait, mais il ignora la douleur.

Il devait en premier rabattre le flux d’ammoniac dans le circuit primaire. Il prépara le tuyau-adaptateur, le fixa, puis ouvrit brièvement la valve. Une petite émission de gaz s’échappa et l'odeur âcre lui donna envie de vomir. Mais il avait réussi à se retenir. Le gaz se répandrait dans toute la pièce et il deviendrait inoffensif grâce au système de survie.

Il se rendit à la console de commande et modifia les paramètres pour que le circuit primaire chauffe en utilisant de l’eau. La pompe démarra. A peine quelques secondes et le générateur indiquait que de l’électricité était générée. Marchenko augmenta lentement le débit d'eau pour augmenter les performances de la pompe. Les températures étaient restées dans une plage tolérable. Les performances de la ‘centrale électrique’ se mirent à augmenter. Après dix minutes, le point de potentiel maximum était atteint. Son hypothèse fonctionnait : un débit plus important d'eau par seconde entraînait une baisse de production d'énergie.

Maintenant, il lui restait à répondre à ses deux questions clés : combien d'énergie allait-il introduire dans le système et combien devait-il en faire sortir ? Il effectua un calcul approximatif et déduit une conversion de six pour cent. Pour chaque kilowattheure consommé par la pompe, le générateur fournirait 1,06 kilowattheures en prélevant l'énergie de l'eau chaude grâce à l'évaporation de l'ammoniac. Mais il devait également faire d’autres calculs. Combien d'énergie par heure le système pouvait-il générer et quand les batteries de Valkyrie seraient-elles complètement chargées ? Comme il ne savait pas où l’ILSE se trouvait, envoyer un message lui était impossible. Il devait plutôt essayer d’envoyer un message interplanétaire. Pour ça, Valkyrie devait fonctionner à pleine capacité.

Marchenko saisit les chiffres, appuya sur un bouton et le résultat apparut. Dans environ deux jours, il pourra transmettre son message dans l'espace.

29 décembre 2046, ILSE

Francesca se redressa et s'étira. Elle avait oublié à quel point il était difficile de se tenir courbée pour faire du jardinage. Leur module jardin, le Système fermé de soutien à la vie écologique ou CELSS, avait été stabilisé et leur fournirait de la nourriture fraîche pour le voyage du retour. Ils avaient assez de nourriture, mais les laitues et les pommes de terre cultivées sur place amélioreraient le moral de l'équipage. La lumière dans le module vacilla et la voix de Watson parla :

- Message important de la Terre.

Préciser que c’est ‘important’ est inutile, se dit Francesca. Ils n'étaient pas censés être dérangés par des messages insignifiants durant leurs quarts de travail. Elle s’essuya la sueur de son visage avec la manche de sa combinaison. Depuis quelques temps, ils devaient travailler dans le jardin, habillés, puisqu’une partie de ce module était devenue l'aire de jeux du bébé. Il faisait très chaud et on étouffait à l'intérieur du CELSS. Cela était dû à la teneur élevée en CO2 qui aidait les plantes à mieux pousser. Avant, ils avaient été autorisés à y travailler en sous-vêtements puisqu’une seule personne était nécessaire pour accomplir les tâches.

Eh bien, pensa-t-elle, voyons ce qu'ils ont à nous dire. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Elle était en plein milieu de son quart de travail, elle ne devait pas perdre son temps à se changer, même si elle avait vraiment besoin d'une douche.

A son entrée dans le module de commande, elle reconnut le visage de Devendra sur l'écran de brouillard. Francesca tressaillit. Elle semblait porter malheur aux hommes. L'homme indien avait survécu à l'accident de Valkyrie sur Terre, mais son rêve de voler dans l'espace s’était volatilisé. Lors de l’incident, elle était la pilote de l’engin. Bien sûr, tout le monde lui avait dit que ce n’était pas de sa faute. Elle se moucha dans son mouchoir.

- Est-ce que tout le monde est là ?

La commandant balaya la pièce du regard et répondit elle-même à la question :

- Oui, très bien, commençons ! Siri !

Sur l'écran, les lèvres de Devendra Singh Arora se mirent à bouger.

- Une chose excitante est arrivée sur Terre et je voulais avoir votre opinion, dit-il. Un certain Robert Millikan nous a contactés et...

- Qui ? Robert Millikan ? dit Martin en sursautant.

Il avait réussi à se retenir à la dernière minute à une poignée pour ne pas flotter dans la pièce. Il avait brièvement oublié que CapCom ne pouvait pas lui répondre, les signaux arriveraient à la Terre dans plusieurs heures.

- Un certain Robert Millikan nous a contactés et nous a transmis une étrange découverte. Millikan travaille comme guide dans l'ancien observatoire de Green Bank.

- L'ancien observatoire ? L’interrompit à nouveau Martin d’un air agité.

Francesca remarqua que cette information semblait le perturber, mais elle en ignorait la raison.

- Chut ! lui dit Amy.

- Nous avons vérifié son identité. Il était radioastronome sur le point de se lancer dans une grande carrière, il sait au moins de quoi il parle.

Le CapCom tourne autour du pot, pensa Francesca.

- Par pur hasard, Millikan a enregistré un signal radio provenant de Titan, mais pas n'importe quel signal. Une transmission à 2 040 MHz. C'est la fréquence utilisée par l'atterrisseur Huygens, qui a été envoyé à Saturne il y a 40 ans et qui avait atterri sur Titan. Ses batteries s’étaient complètement vidées au bout de quelques heures. Vous vous demandez probablement comment il a soudainement pu envoyer des signaux. Nous avons essayé de trouver une réponse logique, mais sans succès. Millikan a eu une confirmation du signal de Parkes Observatory en Australie. Une décision intelligente de sa part, même si cela va à l’encontre du protocole. Bien sûr, nous avons revérifié les données plusieurs fois. L'homme a raison. Une émission a été envoyé à 2 040 MHz.

Francesca sut instinctivement ce qu’ils allaient leur demander.

- Et c'est là que, en tant qu'équipe, vous intervenez. Vous conviendrez probablement que ce sont des informations très excitantes. Nous aurions pu, bien sûr, envoyer une sonde, mais nous n’aurions pas de réponse avant cinq ou dix ans. Ou vous pourriez faire un petit détour par Titan et trouver une explication à ce phénomène. Cela clarifierait les choses beaucoup plus tôt. Nous savons exactement où Huygens a atterri à l'époque et le signal semble provenir de cet endroit. Vous pourriez entrer dans l'atterrisseur et voir ce qui s’y passe. Si tout se passe bien, cela vous prendra environ trois jours.

- Si tout se passe bien ! répéta Martin la phrase en haussant les sourcils. Avait-il peur ?

- Bien sûr, la décision vous appartient. Nous comprendrons si vous ne voulez pas courir de risques supplémentaires et que vous souhaitez simplement rentrer à la maison. D'un autre côté, nous ne pourrions jamais résoudre ce puzzle sans vous. Je joins un fichier de données que Watson pourrait utiliser pour répondre à la plupart de vos questions. Prenez votre temps et réfléchissez-y. CapCom, terminé !

Pour Francesca, il n’y avait qu'une seule réponse possible. Bien sûr qu’ils accepteraient d’aller jeter un coup d’œil. Titan était une lune fascinante. Elle était très différente d'Encelade, beaucoup plus grande, presque comme une planète avec une atmosphère dense. En tant que pilote, Francesca serait indispensable. Peut-être qu'elle sauverait la vie à quelqu'un et qu’elle finirait par rendre son sentiment de culpabilité plus supportable. Ou qu’elle mourrait et qu’elle pourrait enfin mettre un terme à ses cauchemars. Francesca sentit des larmes lui monter aux yeux. Elle avala sa salive et les réprima.

- Nous devrions profiter de cette chance, intervint-elle d'une voix rauque.

Elle balaya la pièce du regard. Les autres semblaient être moins sûrs. Hayato regarda dans la direction d'Amy. Il ne voterait pas contre la décision de la mère de son enfant. Ou peut-être qu’il le ferait après tout ? L'ingénieur japonais avait rarement partagé des choses personnelles, au point que Francesca avait du mal à le comprendre. C’était la même chose pour l'allemand Martin, même s’ils avaient passé beaucoup de temps ensemble à bord de Valkyrie. D’habitude, il était calme et serein. Mais, depuis qu’ils avaient entendu le message de la Terre, il n’arrêtait pas de tambouriner nerveusement la table de son index. Jiaying, qui venait de se voir confier une nouvelle tâche, s'abstiendrait probablement de quitter le vaisseau-mère. Occuper le poste de médecin signifiait qu'elle devait rester à bord avec le bébé. Si l'enfant n'était pas né... Francesca réprima cette pensée méchante. Elle était devenue injuste et elle détestait ça.

- Alors, qu'en pensez-vous ? La commandant les regarda tour à tour. Devrions-nous prendre plus de temps pour y réfléchir ?

- Ce n'est pas nécessaire! annonça Martin en colère. Je suis contre ! Nous avons déjà pris assez de risques. Personne ne nous en voudrait si nous continuons la mission comme prévu. Il y a une carcasse sur Titan, et alors ? L'atterrisseur a été conçu pour Encelade, pas pour une surface avec un quatre-vingtième de la gravité terrestre. Sur Titan, nous aurons une fois et demie la pression atmosphérique de la Terre et la gravité y est dix fois plus élevée que sur Encelade. Le risque est trop grand !

Martin s'était mis dans une colère terrible. Jiaying posa sa main sur son épaule pour le calmer, mais il la repoussa. Surprise, Francesca se demanda ce qui l’avait rendu aussi agressif.

- Et si on entrait juste dans une orbite de Titan et qu’on jetait un coup d’œil de loin ? Demanda Jiaying, essayant de trouver un compromis.

- Impossible ! La brume est si épaisse que nous ne pourrions rien voir. Peut-être avec un infrarouge, mais je doute que la sonde soit assez chaude pour être détectée, répondit Amy.

- En ce qui concerne l'atterrisseur, déclara Hayato en regardant l’écran, je viens de vérifier. Il s'agit d'une variante de la conception de l’atterrisseur pour Mars. Par conséquent, la gravité ne devrait pas poser de problème. Ils ont économisé un peu de matériau, ici et là, mais l'intégrité structurelle de base doit être la même.

- Tu veux dire que l’engin est en bon état ?

Hayato acquiesça de la tête.

- Exact, Francesca. Mais la densité atmosphérique est beaucoup plus grande que sur Mars. En surface, elle est de 1,5 bar. 50% plus importante que sur Terre.

- Ça me parait trop dangereux.

- Non, non ! Pas du tout, Francesca ! La pression est à peu près la même qu'au fond d'une piscine. Il suffit de faire attention pendant la descente. La sonde Huygens a un bouclier thermique et elle a utilisé le frottement de l'atmosphère et des parachutes pour décélérer. Nous devrions utiliser les jets du module de l'atterrisseur. Mais pour éviter une surchauffe, il faudrait que notre descente soit lente.

- Je m’occuperai de ça, déclara Francesca en réalisant qu’elle avait attendu qu’une chose pareille arrive pour revivre de tels moments.

- Si nous décidons de faire ce détour, répondit la commandant, il faudrait d’abord qu’on attende d’avoir des réponses à toutes nos questions ?

- Et combien de temps devrions-nous attendre ?

Martin se pencha en arrière et croisa ses mains sur son ventre. Francesca pensait qu’il se comportait comme un écolier grincheux.

- A peu près cinq jours. Atteindre une orbite de Titan, descendre, inspecter Huygens, redécoller et revenir sur une orbite de Saturne – environ un jour pour chaque étape.

Martin resta muet.

- Très bien, votons alors ! Francesca ?

- Je suis pour.

- Je m'abstiens, dit Jiaying.

Martin regarda sa petite amie et haussa les sourcils :

- Je suis contre.

- Hayato ?

- Je pense que nous pouvons nous permettre de faire ce petit détour. Nous sommes après tout des chercheurs et c'est une opportunité unique. Imaginez un peu ça, nous serions les premiers humains à mettre les pieds sur trois corps célestes en un seul voyage.

- Tu oublies Bill Coleman, qui a été sur la Lune et sur Mars.

Hayato se tourna vers Martin :

- Tu as raison, comme toujours. Mais je suis partant pour un atterrissage sur Titan.

Cela signifiait que la décision ne dépendait plus que du vote de la commandant.

- Très bien, nous partons pour Titan ! Nous devons envoyer immédiatement notre réponse au contrôle de mission. Ils nous ont déjà transmis les paramètres de vol, nous pourrions nous mettre en route très bientôt. Préparez-vous à démarrer les moteurs dans une heure.

Et voilà pour le reste de mon quart de travail, pensa Francesca. Comme les autres, elle avait soixante minutes pour vérifier ses zones assignées et sa cabine. Une fois les moteurs de fusion du vaisseau mis en accélération, tous les objets mal fixés flotteraient dans tous les sens. Demain, elle prendra à nouveau les commandes. Sa vie aura à nouveau un sens et un but. Francesca ressentit un sentiment qu'elle avait presque oublié - l'anticipation.

30 décembre 2046, Encelade

De l'eau s'infiltrait lentement à l’intérieur de son casque, des gouttes glacées cognaient contre sa poitrine nue. Et s’il mettait un LCVG ? L'eau s'accumulait dans les jambes de la combinaison spatiale et le niveau montait. Il toucha son menton et voulut s'étirer, mais il n'avait aucune chance d’y arriver. Il ferma la bouche pour empêcher que le liquide n’y pénètre. Il avait besoin de respirer, respirer, respirer. Il essaya. L'eau s’infiltra dans sa gorge, elle avait un goût âcre d'ammoniaque. Il avait l'impression d'étouffer. Il se réveilla en toussant.

Marchenko put enfin prendre de grandes respirations. Il avait les larmes aux yeux et il sentait une odeur âcre. C’était comme l'odeur des toilettes pour hommes, puant l’urine rassis. Polnyi atstoy, pensa-t-il, qu’est-ce que c’est que cette merde ? Il devait y avoir de l'ammoniac dans l'air, plus que ce que le catalyseur pouvait neutraliser.

Pourquoi n’avait-il pas reçu d’alerte ? Marchenko se leva d'un bond et se dirigea vers le conteneur de stockage du système de refroidissement qu'il avait précédemment connecté au circuit primaire. Il s’essuya le nez avec sa manche. En tant que médecin, il avait rapidement reconnu les symptômes d’intoxication à l'ammoniac. Il risquait soit de tomber dans les pommes, soit de suffoquer suite à un œdème pulmonaire et perdre connaissance.

Trouver la fuite ne sera pas facile, il devait se fier à son odorat. Le tuyau adaptateur était plus large que prévu. Il avait besoin de quelque chose pour le sceller. Un collier de serrage aurait été parfait, mais il n'en avait pas. De plus, il devait retirer et remettre le tuyau en place très vite. Marchenko vérifia la connexion. Elle était couverte de givre. Un chiffon humide ne suffirait pas. Il avait besoin d’un matériau qui ne gèlerait pas. Et s’il utilisait un chiffon imbibé d'huile ? Cela pourrait fonctionner s'il l’imbibait régulièrement.

Il déchira un T-shirt pour en faire une lanière. Avant de plonger le chiffon dans la cartouche d'huile, il le sentit. Peut-être que Francesca avait porté ce T-shirt, mais il ne sentait que la vapeur d'ammoniaque. Il enroula la bande huilée autour de la fuite. Ce n'était pas la solution parfaite, mais il espérait que le système de survie arrive à gérer l'ammoniac dans l'air.

Marchenko se rua vers le seul ordinateur allumé et vérifia l'état de charge des batteries de Valkyrie. 42%, plus que ce à quoi il s'attendait. Il espérait que l'approvisionnement en ammoniac soit suffisant, suffisant pour atteindre 100%, malgré la fuite. L'air lui piquait toujours les yeux. Il devrait peut-être essayer d'aider le système de survie. S'il vidait le véhicule en ouvrant la sortie de secours, il évacuerait le gaz toxique. Il se rappela des lumières qu’il avait aperçues dans la glace. Peut-être qu'il pourrait découvrir plus d’informations sur ce phénomène. Il décida de prendre avec lui un appareil photo. Il devait sûrement y avoir une caméra quelque part.

Il en trouva une dans un placard mural. Les piles de l'appareil photo étaient à moitié vides. Cela devrait faire l’affaire. Peu à peu, l'ammoniac l’avait rendu nauséeux. Avant de remettre sa combinaison, il vérifia sa visière improvisée. Elle semblait encore solide. Il s’étala un peu de crème sur le bout du nez pour éviter les engelures, puis se prépara à sortir. L’air de l’approvisionnement en oxygène de la combinaison était agréablement frais. Il prit une profonde inspiration, puis ouvrit la sortie de secours et sauta à l’extérieur.

La surface de la lune de glace semblait être la même. Marchenko regarda autour de lui, aucun corps céleste du système solaire n'avait une surface aussi jeune que celle-ci. C'était peut-être dû à sa mauvaise perspective, typique des êtres humains. En effet, sa vision n’avait pas l’habilité de remarquer les changements qui se produisaient constamment autour de lui. Son cerveau était programmé au rythme effréné de la Terre, basé sur un approvisionnement énergétique surabondant et, non au rythme calme de l'évolution géologique, chimique et probablement biologique de cette planète qui s’adaptaient continuellement aux températures basses.

Il se rappela des rapports envoyés par Martin et Francesca. Il les avait rapidement parcourus, mais ils étaient fascinants. Ils avaient mentionné l’existence d'un être conscient composé de nombreuses cellules distinctes. Pourrait-il comprendre les pensées de cet être ?

Marchenko sauta dans l'eau. Il éteignit la lampe de son casque et l'obscurité l’entoura. C'était une obscurité chaleureuse. Il n’aurait jamais pensé qu'une telle chose pouvait exister. Il était le seul être humain loin de tout. Mais, étrangement, il avait l’impression qu’il n’était pas seul. Marchenko soupira. Il aurait bien aimé partager cette expérience avec les autres. Il flottait en apesanteur dans des ténèbres infinies. Le monde se détachait de lui.

Il regarda dans la direction du mur de glace. Au début, tout était resté sombre, mais bien vite des lumières apparurent. Il alluma sa caméra en espérant qu'elle soit sensible à la lumière. Marchenko regarda dans l’écran, mais l'image était floue. Peut-être qu’il pourrait mieux zoomer en utilisant le laser infrarouge intégré. Dès qu’il appuya sur le bouton, l'image était devenue plus nette, mais les lumières avaient aussitôt disparu. Il fixa la position de mise au point avant d’éteindre le laser. Les lumières réapparurent. Qu’est-ce que c’est ? Il ne pouvait que deviner la réponse. Le laser émet de la chaleur, peut-être qu’il interfère avec les processus responsables de ces lumières. La caméra enregistrerait ce qu'elle voyait jusqu'à l’épuisement des piles. Une fois de retour dans Valkyrie, il pourra demander à l'ordinateur d'analyser le matériau.

Une heure plus tard, il était de retour dans Valkyrie. Il fut soulagé de constater que l'air y était à nouveau propre et sentait bon. Il vérifia la fuite d'ammoniac et remarqua que sa réparation avait tenu. Juste à côté de la fuite, il sentit une odeur âcre, mais elle n'était plus aussi forte qu'auparavant. Par prudence, il frotta un peu plus d'huile sur le tissu. Il téléchargea ensuite les enregistrements de la caméra sur l'ordinateur. Il savait qu'il devait y avoir un programme d'analyse sémantique et il le trouva. Le logiciel chercha les significations cachées et fut en mesure de distinguer les fluctuations aléatoires des signes. Le programme n’avait pas la capacité d’en traduire le contenu, dû au manque de données. Mais il serait en mesure de lui dire le nombre d'unités sémantiques contenues dans la source, peu importait leurs codes.

Le programme prendrait pas mal de temps avant de lui donner un résultat. En effet, l'ordinateur de Valkyrie n'était pas très puissant. Cela pourrait prendre une journée entière, mais ce n’était qu’une simple prédiction. Marchenko revérifia le niveau de la batterie - 47%. Il aurait sûrement beaucoup de réponses demain, son approvisionnement en oxygène est suffisant. Il pourra survivre jusqu'à l’épuisement des vivres. Pour l’instant, il n’avait pas d’autres solutions.

30 décembre 2046, ILSE

La trappe entre le module d'atterrisseur et le vaisseau spatial s’était refermée en un plouf bruyant. Francesca était heureuse que la cérémonie d'adieu soit enfin terminée. Elle s’enfonça dans le siège du pilote. Assise, les autres, c'est-à-dire Martin et Hayato, ne remarqueraient pas qu'elle pleurait.

- Pour ce que tout le monde pense être un court voyage, c'était une scène très émouvante ! Commenta l'allemand.

Parfois, Francesca voulait lui tordre le cou. Il n’avait pas arrêté de se plaindre, insistant sur le fait qu'il ne voulait pas être ici et qu’il n'avait cédé au vote majoritaire que par nécessité. Francesca aimerait qu’il se ressaisisse. Lorsque les choses se compliqueront, ils auront besoin de toute son attention. Ce n'était pas un week-end en voiture, mais le premier atterrissage sur Titan. Watson avait estimé les risques à 3%. Pour un vol spatial, cela aurait été considéré comme une valeur acceptable. Francesca n'était donc pas très inquiète.

- Désolé, j'ai passé un peu trop de temps avec Sol Dimitri.

Maintenant, Hayato s'excuse d'avoir passé trop de temps à dire au revoir à son fils ! Francesca aurait voulu dire à ses deux collègues ce qu’elle ressentait, mais sa voix tremblante la trahirait sûrement. Elle repensa à Marchenko, lui racontant des blagues la dernière fois qu’ils étaient ensemble, il y a deux semaines. À l'époque, ils pensaient que la vie de Francesca était en danger et que Marchenko était en sécurité dans le vaisseau spatial. Si seulement il n’était pas intervenu pour nous sauver ! Francesca réalisa que son chagrin cachait une grande colère contre le russe. Le flot de larmes se tarit en entendant les listes de contrôles techniques de l'IA.

- Dis-moi, Martin, c’est quoi ton histoire avec ce Robert Millikan ?

Cette question lui brûlait les lèvres depuis hier soir.

- Que veux-tu dire ?

- Tu as sursauté en entendant son nom.

- Vraiment ? Aucune idée ! Je croyais avoir entendu ce nom quelque part. Mais ce n’est pas important.

Francesca pouvait sentir dans le vibrato de sa voix qu'il mentait. Mais elle savait qu’elle finirait bien par découvrir son secret. Peut-être que Martin disait la vérité après tout et que cela n’avait vraiment aucune importance.

- Tous les systèmes sont dans les paramètres nominaux, leur rapporta l'IA.

L'IA contrôlait le vaisseau, mais Francesca pouvait interférer à tout moment pour déclencher les phases individuelles pendant la descente.

- Découplage du vaisseau-mère. Initiation du découplage du vaisseau-mère.

Watson avait déjà fait les calculs. Le trajet sera similaire à l’atterrissage sur Encelade. Sans Valkyrie, le module d'atterrissage ne pesait que la moitié de son poids réel. Mais en raison de l'attraction gravitationnelle plus élevée de Titan, la consommation de kérosène serait considérablement plus importante. Ils devaient donc embarquer un réservoir de carburant supplémentaire sur Valkyrie. La vitesse orbitale de l’ILSE devait également être significativement plus élevée que pour Encelade. L'atterrisseur devait compenser la différence. De plus, la puissance d’attraction de Titan était plus forte. Si ce voyage avait été prévu dans le programme depuis le début, l'atterrisseur aurait été équipé d'un bouclier thermique. Mais dans les conditions actuelles, Francesca devait utiliser les moteurs pour contrer l'attraction gravitationnelle de Titan et ralentir la descente.

- Manœuvre de freinage lancée.

La puissance du moteur principal la plaqua à son harnais de sécurité. À une hauteur de 1 500 kilomètres, les capteurs avaient signalé les premières molécules de l'atmosphère. Francesca essaya de garder ses yeux fixés sur le moniteur. La face de la lune qu'ils approchaient à une vitesse supersonique n'avait pas changé, même si le disque grossissait de plus en plus. Elle entendit l'un des deux hommes gémir derrière elle.

Watson leur donna une courte pause avant de désactiver le moteur. En chute libre, l'atterrisseur réaccéléra. Ici, l’air était rare et ils pouvaient accélérer sans brûler.

- Deuxième phase de mise à feu, ordonna Francesca après que Watson lui ait donnée la suggestion de le faire.

C'était un peu frustrant de savoir que c’était surtout l'ordinateur qui donnait les ordres.

Titan envahit l'écran à une altitude de 450 kilomètres, un disque brun orangé sans relief. Ils traversaient une couche de brume. Les capteurs signalaient une température de 320 degrés sous l'atterrisseur, aucune raison donc de s'inquiéter. Maintenant, ils devaient ralentir.

Ils avaient atteint la couche nuageuse à environ 200 kilomètres. Les caméras latérales n’affichaient plus d'images. Ils venaient de pénétrer la couche du bloc de nuage qui encerclait la lune. Ici, le rayonnement ultraviolet puissant du soleil avait démantelé les molécules de méthane de l'atmosphère, qui s’étaient regroupés en molécules organiques complexes, une sorte de soupe primitive qui, à des concentrations plus élevées, avait la consistance du goudron.

L'image de la caméra sous l'atterrisseur était floue. Watson les avait avertis que ces chaînes de molécules interféreraient avec les capteurs. À 160 kilomètres, l'IA rapporta : « Verrouillage radar. » Grâce au radar au sol, ils pouvaient voir le paysage de la zone cible, une vallée entre deux montagnes un peu au sud de l'équateur. Les formations au sol semblaient être beaucoup plus régulières que sur Encelade. Les structures arrondies étaient la preuve que des érosions s’étaient souvent produites ici. La couche de nuage était devenue plus épaisses dans les caméras et les capteurs. Mais cela n’entravera pas le fonctionnement du radar. Cependant, s’approcher de cette lune étrange à cette vitesse était trop dangereux. Francesca s’agrippa à l’accoudoir de son siège. Et si le radar avait tout faux ? Elle pensait qu’ils étaient très imprudents de se fier uniquement à une seule source d'information.

- Watson, des alternatifs ?

- Un delta en V de 160 mètres par seconde supprimerait probablement les couches organiques.

L'IA voulait dire qu’elle devait « appuyer sur la pédale d'accélérateur ».

Le sillage, mais plus particulièrement la chaleur générée par le frottement, pourrait alors donner une vision claire aux caméras.

- Watson, création de delta en v en se basant sur les calculs. Attention, les gars, on va être secoués !

Francesca avait toujours été le modèle de sang-froid lorsque les choses se compliquaient. Elle n’était pas moins effrayée que les autres, mais sa peur s’était manifestée une fois que tout était fini.

- Aaaah ! hurla Martin derrière elle.

Francesca savait pourquoi il avait poussé ce cri. Elle avait senti comme si son siège était arraché de son socle, mais elle était toujours bien assise. Watson dut corriger l’itinéraire plusieurs fois en utilisant les propulseurs de contrôle, car des vents violents les poussaient sur le côté.

La manœuvre avait réussi. Les images transmises par les caméras étaient beaucoup plus claires et cette descente difficile en avait valu la peine. À une altitude de 40 kilomètres, ils traversèrent la couche de brume. Ils étaient presque arrivés à destination. Un paysage désertique de dunes s’étendait devant eux, apparemment sans fin. Il ressemblait à l'un des grands déserts de sable sur Terre sous le crépuscule du soir. En effet, les épaisses couches de brume laissaient traverser une partie de la lumière faible du soleil. Leur objectif se trouvait dans les montagnes ouest, que Francesca avait détectée dans un coin de l'écran. Watson dut corriger leur cap et les propulseurs de contrôle s’embrasèrent à nouveau. À une hauteur de 16 kilomètres, ils durent affronter un courant étonnamment fort soufflant direction est. À l'époque où l’Huygens avait atterri, la sonde n'avait pas capté ce courant.

Francesca s’était doutée à l’avance du message que Watson leur transmettrait : leur site d'atterrissage prévu sera impossible à atteindre. La courte phase d'accélération les avait déviés vers des zones plus denses, où les propulseurs de contrôle fonctionnaient moins efficacement et où ils devaient affronter le courant. L'IA le confirma sur l'écran. Elle n'était pas sûre que l’atterrisseur serait en mesure de leur faire traverser les montagnes ouest.

- Atterrissage à la lisière du champ de dunes, les informa Francesca.

Dès leur atterrissage, ils devraient se préparer pour faire une petite balade. En pensant aux onze mois qu’ils leur restaient à vivre dans le vaisseau spatial, cette balade serait probablement la dernière pour se détendre les jambes.

- Tous les systèmes activés. Site d'atterrissage sécurisé, confirma Watson.

À une altitude de quatre kilomètres, le vent s’était calmé. L’atterrisseur continua à avancer dans le silence à 40 km/h et ralentissait avec précaution. Il toucherait le sol à pas plus de 15 km/h.

- Passerelle.

Maintenant, faire demi-tour n’était plus possible.

- Watson, dernière vérification.

Peu à peu, il leur était devenu clair qu'ils n'avaient pas affaire à un désert. Les dunes semblaient énormes, mais il y avait suffisamment d'espace entre elles pour atterrir en toute sécurité.

- Tous les systèmes activés. Vecteur de décélération comme prévu.

Francesca aurait dû se mettre à la console pour contrôler elle-même l'atterrissage, mais la machine le faisait déjà et elle le faisait probablement mieux qu'elle.

- Statut des trains d'atterrissage ?

- Normal.

Ils descendaient vers les dunes immenses.

- 150 mètres. Passerelle.

Francesca jeta un coup d’œil à l'écran de la caméra inférieure. L'échappement de jet chaud semblait n'avoir aucun effet. Sur Terre, il aurait créé une petite tempête de sable.

Le moniteur indiquait qu'ils se trouvaient à une hauteur de 30 mètres, lorsqu'un point noir se forma sous le vaisseau. Francesca réalisa immédiatement ce qu'elle voyait : c'était un lac. La flamme du kérosène brûlé, à des températures de presque 700 degrés, faisait fondre le sol. Francesca l'avait tout de suite compris. Elle aurait dû s’en douter. Le paysage familier l'avait trompée. Bien sûr, le sable n'était pas du sable, mais de la glace. Pour Watson, tout était normal. Le radar auquel l'IA se fiait, montrait une surface lisse. Pourtant, le moteur rongeait un trou dans le sol qui devenait de plus en plus profond, dans lequel l'atterrisseur s’enfoncerait. L'atterrisseur disparaîtrait pour toujours. En effet, à des températures de moins 180 degrés, l'eau se recongèlerait rapidement. L'équipage ne pourra pas être sauvé et il disparaîtra pour toujours.

- Watson, éteint immédiatement les moteurs ! Procédure d'urgence !

L'IA avait été programmée pour obéir à cette ordre sans poser de question. Le jet de flamme disparut.

- Francesca, tu es folle ? Entendit-elle Martin crier.

Mais elle l'ignora. Elle espérait être intervenue à temps et que le point d'eau n'était pas trop profond. L'atterrisseur ne faisait plus fondre sa propre tombe dans la glace, mais il était tombé comme une pierre d'une hauteur de 25 mètres. Watson décomptait les derniers mètres. Alors que l'IA comptait de plus en plus vite, Francesca sentit des frissons le long de sa colonne vertébrale. L'atterrisseur n’atterrirait sûrement pas en douceur, c'était évident. Il lui était totalement impossible d’estimer la profondeur de l’eau et la glace était aussi dure que l'acier.

L'impact la colla si violemment contre son siège qu'elle en eut le souffle coupé. C’est alors qu’elle entendit un bruit fort et terrible. L'acier avait cogné une surface aussi dure que le fer. La capsule gémit, glissa sur le côté en faisant un boucan horrible à l’intérieur de l'atterrisseur.

Puis, le silence complet ! Ou était-ce juste une impression ? Ayant retrouvée ses sens, elle nota les alertes sonores qui hurlaient, qui s’étaient sûrement déclenchées depuis un bon moment.

- Ouah, c’était quoi ?

Martin avait survécu à l'atterrissage.

- Hayato, ça va ? Cria-t-il.

L'homme japonais marmonna.

- Watson, éteins les alarmes et donne-nous un rapport de statut, ordonna Francesca.

- Le module atterrisseur a heurté la surface à 30 km/h. Intégrité structurelle confirmée. Deux trains d'atterrissage endommagés.

- Conséquences pour l'équipage ?

- Pour le moment, aucun danger de mort. Le redémarrage ne sera possible qu'après la réparation du train d'atterrissage.

- On dirait que nous sommes arrivés, dit Francesca. Rossi à la commandant, ajouta-t-elle dans la radio. Surface atteinte, objectif à une distance d'environ 30 kilomètres, deux trains d'atterrissage cassés.

- Reçu équipe au sol ! Nous allons nous mettre tout de suite au travail pour trouver un moyen de vous en sortir de là.

31 décembre 2046, Encelade

Il avait les nerfs à bout. Il était si impatient qu’il dût se lever de son siège. S’il n’y avait aucune interférence, il pourrait envoyer une transmission radio à pleine puissance. Marchenko inhala l’air. Pas d’odeur d'ammoniaque cette fois-ci, mais seulement l’odeur de sa sueur. Il devait se changer. Il avait l’impression qu’il faisait beaucoup plus chaud à bord qu'hier, c’était normal puisqu’il avait éteint le système de refroidissement. Avec une température extérieure de moins 160 degrés, cela ne posera pas de problème.

Marchenko se leva d'un bond et son élan le fit déferler vers le plafond. Instinctivement, il leva son bras droit pour se protéger la tête. Il rebondit. La douleur était supportable. Jusqu'à présent, il n'avait pas eu besoin de prendre plus d’analgésique, signifiant que son bras allait beaucoup mieux. En sous-vêtements, il s’approcha de l'ordinateur et alluma le moniteur. La batterie était rechargée à 82%, ce qui devrait être suffisant. Devait-il commencer maintenant ?

« Prends ton temps, Mitya. »

Sa voix résonna à l'intérieur du tube métallique, qui était devenu son chez lui. Sa voix était un peu rauque. Il s'éclaircit la gorge.

« Prends ton temps, Mitya. » dit-il un peu plus fort. C’est beaucoup mieux.

Il décida de vérifier en premier l'analyse des enregistrements-vidéo. Il passa à l’analyse sémantique qu’il avait laissé bourriner en arrière-plan toute la nuit. L'icône du lecteur ne clignotait plus, le programme semblait avoir terminé son travail. Il afficha les résultats sur l'écran en nombres et unités indéchiffrables, le bonheur de tout statisticien. Marchenko sélectionna le menu pour un affichage simplifié. Les programmeurs avaient dû prévoir qu’à un moment donné, même des andouilles en mathématiques comme lui, auraient à réaliser des analyses. Tout d'abord, le logiciel afficha un aperçu du matériel source :

Ampleur des données 1 223 mégaoctets

16 minutes de matériau utilisable

60 images par seconde

57 600 cadres individuels

Le programme avait effectué une analyse de Fourier. Marchenko se gratta la tête, car le terme lui était inconnu. Les changements caractéristiques avaient appliqué en moyenne 23 structures par image. Marchenko supposait que ces structures devaient être des points brillants. Selon le logiciel, cela se traduisait par 922 000 unités sémantiques sur 1 324 800 possibles. Ainsi, la redondance n'était que de 31%, ce qui contredisait absolument l'idée qu'il s'agissait d’aléatoire.

Cette découverte semblait être importante. Il était censé être impressionné, pensa Marchenko. Il continua à lire. La faible redondance était un indicateur d'un langage très développé et très formel. Le langage humain, en comparaison, montrait une redondance beaucoup plus grande. En tant que tel, ce qu'il voyait pouvait être comparé au langage des formules mathématiques et chimiques, mais il n'était pas destiné à être une simple communication factuelle.

Marchenko était impressionné par les arguments intelligents du logiciel, comme s'il comprenait le phénomène de la langue. Le programme avait même osé ajouter un adjectif, le mot ‘poétique’ qui était le meilleur terme pour décrire le caractère de ce langage de formules. Il s’imagina une personne, un poète, utiliser des formules mathématiques pour écrire des poèmes. Marchenko en était fasciné, il voulait vraiment savoir ce que ces points lumineux voulaient lui dire.

Il défila vers le bas de la page et constata qu'une deuxième partie du rapport traitait du contenu de la communication. À cette fin, le programme avait accédé à toutes les sources d'information qu'il a pu trouver. Il avait découvert un trésor, des enregistrements que Martin Neumaier avait réalisés lors de l'expédition sur Valkyrie, montrant une mystérieuse ‘forêt de colonnes’ au fond de l'océan.

Le logiciel précéda la deuxième partie de l’analyse d'un avertissement. Rien n'indiquait qu'il s'agissait d'une communication utile. Marchenko pourrait juste écouter, comme écouter indiscrètement une personne se parler à elle-même. Une question lui vint à l’esprit.

Par la suite, le programme fut plus prudent. Il indiquait qu'il manquait des données pour parvenir à une conclusion finale. Après un moment, il conclut un pronostic : il s’agissait peut-être de plans. Un non-expert pourrait penser qu’il s’agissait d’informations ADN, servant à coder la structure d'un organisme, bien que la redondance soit trop importante. Les éléments individuels, sur la nature desquels le programme ne pouvait rien dire, auraient donc échangé des informations structurelles codées. Certaines données avaient beaucoup de similitudes avec les enregistrements de la forêt de colonnes.

Probabilité d’erreur : 40 pourcent.

C'était la fin du rapport. Marchenko devait s'asseoir. Jusqu'à présent, il n'avait pas vraiment cru aux faits rapportés par ses collègues concernant cette étrange forêt. Il considérait plutôt leur histoire comme les symptômes d’un excès d’oxygène. Mais il venait de réaliser que cette forêt, quelle qu'elle soit, semblait être réelle. Marchenko décida de jeter un coup d'œil aux enregistrements stockés dans l'ordinateur. Il aimerait vraiment y emmener Valkyrie et voir ça de lui-même. Maintenant, après toutes ces années, il venait de comprendre la raison pour laquelle il avait toujours aimé ce métier depuis son enfance.

Pour l’instant, il fallait qu’il envoie un message signalant qu’il était toujours en vie. Marchenko toucha la console. C’était très étrange, il avait pitié de Valkyrie. Valkyrie était comme un bébé dont le cordon ombilical avait été coupé trop tôt. Le véhicule devait communiquer avec le monde extérieur via un câble optique, qui lui avait été arraché il y a deux semaines. Ensuite, en construisant sa centrale électrique et en lui supprimant ses capacités essentielles, il avait paralysé Valkyrie encore plus. Mais elle était son seul refuge. Marchenko fit un sourire triste. En fait, la solitude le dérangeait plus qu'il ne voulait se l'admettre. Maintenant, il pensait de cette machine comme si elle était un être vivant.

Le véhicule n'avait jamais été conçu pour supporter une grande antenne opérationnelle, ce qui lui posait un défi. Il devait compenser ce manque par une puissance de transmission pure. Ce faisant, il ne pouvait pas viser de point particulier, il devait diffuser dans toutes les directions de l'espace. Au lieu de tirer une balle sur une cible précise, il devait utiliser l'équipement disponible pour construire une sphère, dont le panneau s'amincissait au carré de la distance à chaque kilomètre parcouru par le signal. Par malchance, la cible de sa transmission pourrait se retrouver dans l'ombre radio d’une chose massive, comme par exemple Saturne qui était immobile dans le ciel au-dessus d'Encelade.

Il n'avait pas d'autre option. Marchenko nota les faits et ses chances de réussir dans un message aussi court que possible. Les faits étaient clairs contrairement à ses chances de survie. Avait-il vraiment une chance de survivre ? Fondamentalement, tout dépendait de l'énergie disponible. Tant que sa petite centrale électrique fonctionnait, il était presque sûr que la famine serait son pire ennemi. L’ILSE était suffisamment proche pour l’atteindre à temps. Il devait cependant supposer que le circuit d'ammoniac pourrait tomber en panne à tout moment dû au froid, à la basse pression et aux éléments chimiques agressifs. De plus, même avec des batteries entièrement chargées, il ne pourrait survivre que quelques jours.

Marchenko décida de ne mentionner ce fait que très brièvement.

« J'ai survécu. Je répète, je suis vivant. Position actuelle : Valkyrie. Oxygène et nourriture suffisants, ressources d’énergie limitées. Survie certaine de trois jours, cinq jours à 70%, trois semaines à 40%, plus longtemps improbable. Marchenko, terminé. »

Il envoya l'information trois fois de suite. Le message était court et concis. Si des parties étaient déformées, elles pourraient être complétées grâce aux répétitions du texte. Marchenko relut son message et remplaça le 40 avec 60 et le 70 avec 80. Il ne voulait pas trop inquiéter l'équipe à bord de l'ILSE. Il ne voulait pas que ses collègues astronautes se précipitent pour le sauver. Francesca ne devait pas mourir pour lui. Puis il appuya sur le bouton ‘Envoyer’.

31 décembre 2046, Titan

Francesca haletait. Le système de refroidissement de sa combinaison tournait au maximum. Elle ne pouvait pas rester immobile, le sable était trompeur. À première vue, on aurait pu le confondre au sable d’un désert banal constitué de minuscules grains de silice, comme sur Terre. Mais ce n’était pas le cas. Il s'agissait de glace d'eau mélangée à plusieurs composés organiques tombés de l'atmosphère. Les grains étaient d’une température de moins 180 degrés et d’un tiers de la masse du sable terrestre.

Cela rendait sa progression très difficile. Sur Terre, marcher sur du sable sec était très épuisant, mais, ici, elle s'enfonçait beaucoup plus profondément. Ce sable pourrait lui être fatal. Le matériau glacé absorbait la chaleur de ses bottes beaucoup plus rapidement que dans l'atmosphère de Titan. Les bottes de son EMU avaient été conçues pour le vide de l'espace. Même si leur revêtement empêchait que la chaleur ne s’échappe, le matériau ne bloquait pas la transmission de chaleur au contact direct. Francesca devait donc bouger continuellement pour ne pas s'enfoncer dans le sable.

Après environ 200 mètres, la couche de sable s'était amincie et elle put faire une pause. Le sol montait lentement. Bientôt elle atteindrait la prochaine dune. Des vents forts d’ouest, qui soufflaient depuis sept ans et demi (jours terrestres) au printemps de Saturne et à chaque automne, avaient formé des murs imposants de sable. Ils étaient durs comme de la pierre. Leurs pentes étaient couvertes d’une mince couche de dioxyde de carbone solide.

Francesca n’avait pas hésité lorsqu’Amy avait suggéré cette sortie. Elle était environ à 30 kilomètres de l'endroit où Huygens avait atterri il y a 40 ans. Une petite balade dans le désert, pourquoi pas ? Maintenant, elle était folle de rage d'avoir accepté sans réfléchir, mais elle devait également admettre qu'elle aurait de toute façon fini par céder. Elle pensait toujours que Martin et Hayato étaient plus qualifiés qu’elle pour réparer les trains du module de l'atterrisseur. Elle aurait sûrement gêné les deux ingénieurs. Le fait que Martin se soit mis en colère pour avoir été le ‘je-sais-tout’ n'aurait pas aidé. Avant de sortir, Martin l'avait mise en garde en l’informant des caractéristiques particulières du sable. Malgré ça, ou peut-être à cause de ça, elle essaya tout de même de savoir combien de temps elle pouvait rester immobile sans se mettre en danger. Ce n’était pas du tout facile. Le fait que la gravité de Titan n'était que le septième de celle de la Terre lui avait sauvé la peau lorsqu’elle décida de faire un saut courageux.

Martin avait également préparé son équipement. Il avait mis un marteau et un gros poinçon dans son sac à dos. « Pour remplacer les crampons », lui avait-il dit. Les dunes, et probablement aussi les montagnes derrière elles, étaient aussi dures que du granit sur Terre. Les planificateurs de mission n'avaient pas prévu de matériel d'escalade. Le poinçon enfoncé dans la glace lui permettrait de se hisser. Elle avait également apporté une tente. Elle n'était pas hermétique, elle ne pourrait donc pas retirer sa combinaison spatiale une fois à l'intérieur. Elle avait demandé à Martin à quoi elle lui servirait, mais il lui avait seulement répondu, avec un sourire, que le temps venu elle lui sera très utile. Le matériau de la tente, recouvert d'une feuille métallique, était si léger qu'elle n'avait même pas pris la peine de discuter.

La tente était emballée sur le traîneau primitif transportant trois réservoirs d'oxygène de rechange, actuellement ses biens les plus chers. Elle ne pourrait pas parcourir les 60 kilomètres en une seule étape. Les trois réservoirs lui fourniraient assez de temps, un total de 32 heures. Une fois proche de son objectif, elle pourra retirer son sac à dos improvisé, poser le matériau de la tente sous sa tête comme oreiller et dormir pendant quelques heures. C’était la première fois qu’elle faisait une chose pareille. Cette excursion était la plus étrange de sa vie, bon Dieu, sans compter la course contre la montre.

Le sol sous ses pieds durcissait de plus en plus. Le traîneau conçu d'une bâche offrait peu de résistance. Elle avait suggéré d'y attacher des patins, mais Martin l’en dissuada. Les patins, avait-il dit, seraient inutiles à des températures aussi basses. Sur Terre, ils auraient été utiles du fait que la glace fondrait en dessous. Mais cela n’arrivera pas ici. Francesca pensait qu'il avait probablement raison, même si elle ne l’avait jamais admis.

Encore quelques mètres et elle atteindra la pente de la dune. Ici, le sol était stable, contrairement au désert sur Terre, mais il était dur comme de la pierre. Francesca fit une petite pause. Elle secoua ses jambes pour se débarrasser des crampes dans ses muscles. La dune devant elle ressemblait à un géant endormi. De ce côté, le chemin était aisé et ne montait que progressivement. Mais, lorsqu'elle avait franchi la première dune, elle savait que sa progression serait très lente. Du côté du vent, un mur de 100 mètres de hauteur se dressait devant elle à un angle raide.

Maintenant, à une distance de deux ou trois kilomètres, le spectacle était moins impressionnant. Le paysage n’était plus clair à cause de la brume épaisse dans l'atmosphère. On n’apercevait plus le soleil. La lumière autour de Francesca était d'un brun orangé terne. Titan était un monde de crépuscule éternel. Même en milieu de journée, il faisait mille fois plus sombre que sur Terre.

Lorsque le soleil se couchait derrière l'épaisse couche de brume, il ne faisait jamais complètement noir, car le disque géant de Saturne réfléchissait de la lumière. Francesca était contente de savoir qu’elle allait bientôt quitter cette lune et elle était fière de devenir la première humaine à marcher sur Titan. À chaque pas, elle entrait dans un environnement absolument nouveau. Cristoforo Colombo, né dans sa ville natale, n’avait pas eu autant de chance. Après tout, l'Amérique où il s’était rendu, était déjà peuplée d'humains.

Sa respiration enfin stabilisée, elle dirigea son projecteur dans la direction de la pente pour des raisons de sécurité. Aucun obstacle n'était en vue. Elle éteignit le projecteur et retira le sac à dos de ses épaules. Au moment où elle se pencha, elle entendit un claquement dans son dos. Ah, cette vieille douleur. Il lui arrivait qu’un tendon de l'articulation de son épaule se déboite. Elle se releva lentement et s'étira. Elle ressentit une brève petite douleur. Elle se repencha plus lentement et ralluma le projecteur. À environ 15 mètres, une petite colline s'était formée dans le sable perfide. Elle éteignit la lumière, attendit dix secondes, puis la ralluma à nouveau. La colline avait disparu, comme si elle n'avait jamais existé. Francesca hocha la tête. C’est très étrange ! Mais elle devait continuer.

31 décembre 2046, Titan

« Putain de merde ! » Jura Martin Neumaier. Ça devait être une ‘petite excursion’ très brève ! Il savait d'avance que Titan ne les accueillerait pas à bras ouverts. Il regarda Hayato, qui semblait être au garde à vous, attendant qu'il se calme. Martin ne pouvait pas voir son visage à travers la visière de son casque, mais il était sûr que l'ingénieur japonais avait une expression légèrement désapprobatrice, presque un calme convivial. Presque ! Et seulement si on ne connaissait pas bien Hayato. Martin devait cependant admettre que son collègue astronaute avait raison. Ça n’aiderait pas du tout de se mettre en colère, ils feraient mieux de terminer leur travail le plus tôt possible. Martin s’était surpris, car il s’était toujours considéré comme étant une personne ayant la tête sur les épaules. Mais qu'est-ce qui pouvait bien le mettre dans cet état ?

En fait, il savait très bien ce qui lui arrivait. Sur l’ILSE, un nom avait été mentionné, le nom d'un homme particulier. Il lui avait fallu beaucoup de temps pour arriver à oublier cet homme. Et voilà qu’à 1,2 milliard de kilomètres de la Terre, il s’immisçait à nouveau dans sa vie. Etait-ce intentionnel ? Non, il était injuste de penser une chose pareille. L'homme, que Martin considérait comme son père uniquement dans un sens biologique, avait probablement voulu bien faire, en rapportant la communication radio étrange de l'atterrisseur Huygens. Pourtant, c'était typique de Millikan. Dans son enfance, Martin avait toujours connu l'homme comme ayant le talent d’avoir de ‘bonnes intentions’, mais il leur avait également causé beaucoup de peine à lui et à sa mère. Martin était heureux d'avoir finalement perdu tout contact avec lui. Il n’avait plus eu de ses nouvelles depuis ses 14 ans.

Il essuya la visière de son casque avec sa main. C’était absurde. Il ne devait pas perdre sa concentration. Titan serait impitoyable s’ils commettaient la moindre erreur. Il regarda Hayato et lui fit signe de continuer. Ils devaient essayer de libérer l'atterrisseur et de le préparer à nouveau pour le lancement. Ils avaient deux problèmes à résoudre. Le premier était les trains d'atterrissage cassés et gelés dans la glace de Titan à une profondeur d'environ un demi-mètre. Le deuxième était que l'atterrisseur était incliné, un côté avait heurté la glace et l'autre reposait à un angle de 20 degrés sur les autres trains.

Après avoir dit au revoir à Francesca, ils avaient inutilement tenté de glisser sur le sol. Très vite, ils avaient réalisé que leur tentative était vaine. Martin aurait dû le savoir puisqu’il avait pensé à donner à Francesca les outils spéciaux utiles pour sa sortie. La glace était aussi dure que le granit.

Mais ils avaient une arme qu'ils n'auraient pas pu utiliser avec du granit : la chaleur. Ils devaient chauffer la pierre à 1 500 degrés et la glace se mettrait à fondre à zéro. En démarrant à une température de moins 180 degrés, cela devrait être aussi facile que de liquéfier de l'étain à souder sur Terre. Martin se rappela avoir utilisé un fer à souder lorsqu’il était enfant. On doit appliquer un peu d'électricité et de la chaleur sera créée : cela semblait être très simple. Ils connectèrent en premier un câble à deux conducteurs aux batteries de l'atterrisseur, mais comment pourraient-ils faire passer le câble sans avoir de fuite ? L'atmosphère toxique et légèrement caustique de Titan ne devait pas entrer dans la cabine. Par conséquent, l'étape suivante consistait à retirer une partie des batteries. Ils devaient faire attention à ce que l'engin ait encore assez de puissance pour le lancement, car le moteur ne pourrait pas démarrer sans électricité.

Malheureusement, et c'était ce que Martin avait confirmé en jurant, les batteries étaient inutiles dans le froid. Elles fonctionneraient dans le vide, mais l'atmosphère les refroidirait trop vite, leur faisant perdre de la puissance.

- Nous ne devrions pas nous en plaindre, dit-il à Hayato dans son casque-radio. Imagine-toi si ça avait fonctionnait et que la glace s’était mise à fondre. »

- Nous nous serions enfoncés, dit l'astronaute japonais pour compléter sa pensée.

- Crack, crack, dit Martin.

Hayato avait compris les onomatopées pour les étincelles électriques et éclata de rire :

- Et maintenant ?

Un silence morne s'ensuivit.

- Un chalumeau aurait été très utile.

Martin essaya de se rappeler de ses activités de bricolage pour trouver une solution.

- Nous devrions penser plus grand. Un lance-flammes !

- Attends, Hayato, je vais chercher ...

Martin resta immobile. Non, nous n'en avons pas un.

Il haussa ostensiblement les épaules pour que Hayato remarque son geste sous sa combinaison spatiale.

- Oui, on en a un.

- Qu’est-ce que tu racontes ?

- Nos réservoirs d'oxygène.

- Comment veux-tu brûler l'oxygène ? Demanda Martin en secouant la tête.

Hayato doit savoir que la combustion n'est rien d'autre qu'une réaction à l'oxygène. Puis une idée lui vint à l’esprit.

- Du méthane ! C'est ce que tu veux ...

- Oui, ça devrait marcher, continua Hayato. Nous en avons environ cinq pour cent, ici, et l'atmosphère est environ 50 pour cent plus dense que sur Terre.

- Mais on risque de mettre le feu à nos combinaisons ?

- Je ne pense pas. Le méthane ne peut brûler qu’en présence d'oxygène. Nous le pulvériserons loin de nous. Aucun autre lance-flammes n’est plus sûr que le nôtre.

- Et si du méthane rentre dans le réservoir ?

- Le réservoir est sous pression. Tant qu'il reste supérieur à 1,5 bar, il n'y a pas de danger que cela arrive. Il faudrait juste que nous nous arrêtions au bon moment.

31 décembre 2046, Titan

Deux heures plus tard, Francesca avait dépassé la dernière dune. La sangle qui tirait son traîneau lui irritait les épaules, mais la partie la plus épuisante de son voyage était toujours devant elle. À travers le rideau de brume, elle avait détecté une chaîne de montagnes semblant être hautes de plusieurs centaines de mètres. Les restes de la sonde Huygens devaient être situés dans une vallée, derrière.

- Salut les gars ! Vous allez bien ?

Le signal de son casque-radio avait réussi à atteindre le module d'atterrisseur échoué sans aucun problème. Elle doutait que ce serait toujours le cas une fois qu’elle aurait dépassé les montagnes.

- Tout va bien pour le moment, entendit-elle Martin lui répondre haut et fort. Hayato est parti récupérer l'un des réservoirs d'oxygène de l'atterrisseur.

- Pour quoi faire ?

- Nous t’expliquerons ça plus tard. Il revient ! Est-ce que tout va bien pour toi ?

- Tout est parfait ! Je suis arrivée aux montagnes.

- Alors, bon voyage ! On se parlera plus tard. Neumaier, terminé.

- Bonne chance à vous, les gars ! avait-elle répondu, mais Martin semblait déjà avoir coupé la connexion.

La radio était sa seule connexion avec l'humanité. Elle savait que l'ILSE planait au-dessus d'elle, mais aucun contact direct ne serait possible à travers la brume épaisse. Même si Francesca était en sueur, elle sentit un frisson monter le long de sa colonne vertébrale.

Elle commença son ascension. Selon les balayages radar de la zone, l'IA lui avait indiqué le chemin le plus facile pour traverser les montagnes. Francesca se rendit bien vite compte que cette aide lui était peu utile. Des crevasses profondes dans la glace, créées par l'attraction gravitationnelle de Saturne, manquaient sur sa carte, car elles se trouvaient dans l'ombre du radar. A la place, Francesca devait décider d’elle-même le meilleur chemin à prendre, qui était souvent beaucoup plus raide qu'elle ne l'avait prévu. Elle arrivait à mieux avancer dans les tranchées creusées dans la glace par les pluies de méthane.

Le traîneau avec les réservoirs d'oxygène devenait de plus en plus problématique à mesure qu'elle progressait. Certains parcours lui étaient impossibles à suivre. Même si la gravité réduisait ses 200 kilos à moins de 30 kilos, le poids était devenu progressivement un fardeau. Francesca pensait qu'une fois qu'elle aurait atteint la crête de la chaîne de montagnes, les quatre ou cinq derniers kilomètres seraient en descente. Il lui faudrait environ une heure pour arriver à sa destination et deux autres heures pour le trajet du retour. Elle aura à nouveau à escalader ces montagnes. Elle fit ses calculs et déduit qu’elle aurait environ cinq heures à passer à l’intérieur de Huygens. Elle laisserait le traîneau d’approvisionnement en oxygène derrière elle, prendrait une pause plus longue, puis marcherait dans la direction de Huygens avec un réservoir neuf.

Sa décision enfin prise, elle chercha un terrain approprié pour son campement. A l’est, à une dizaine de mètres en-dessous de sa position, elle aperçut un terrain dégagé et plat où le ‘sable’ ne s’était pas accumulé. Il avait probablement été balayé par le vent. L’endroit semblait être idéal. Arrivée à sa proximité, elle remarqua qu’il était nettement plus sombre. Francesca leva les yeux vers le ciel et vit que des nuages s'étaient accumulés. Un fait assez rare près de l'équateur, qui se produisait uniquement au printemps ou en automne. Par chance, ils étaient arrivés un peu au sud de l'équateur au début de la saison d'automne.

Neumaier est un connard, se dit-elle. Il aurait pu me le dire. Des nuages dans le ciel, cela pourrait signifier de la pluie. Sur Titan, les saisons duraient sept ans et demi. Lorsqu'il faisait plus chaud dans le nord, le printemps commençait plutôt que l'automne et les lacs de méthane s’évaporaient. Le méthane formait alors des nuages. La différence de températures avec le refroidissement du sud égalisait les courants d'air et déplaçait les nuages pour les précipiter en direction du sud. S'ils s’abattaient sur une chaîne de montagnes, ils montaient plus haut. Sur Titan, cela fonctionnait comme sur Terre.

Merde ! Pensa Francesca. S'il devait pleuvoir, ce serait ici. Même si les choses se déplaçaient en général lentement sur Titan, les nuages s'étaient très vite accumulés. Ils s’étaient accumulés à la crête. Qu’est-ce que cela signifiait ? La pluie ne serait pas composée d'eau, mais de méthane à moins 162 degrés. Le liquide tomberait sur sa combinaison spatiale, l'humidifierait et, surtout absorberait la chaleur. Elle ne connaissait pas la pluie de Titan, mais si c'était comme les pluies d'automne de son pays d'origine, l’échauffement de la combinaison spatiale ne pourrait pas compenser la chaleur perdue. Elle gèlerait, même si les piles de sa combinaison étaient pleines.

Francesca sortit la tente du sac. Elle devait faire vite avant qu’il ne se mette à pleuvoir. La tente avait un mécanisme qui la transformait immédiatement en forme d'igloo. En moins de soixante secondes, elle était prête à ramper à l'intérieur. Mais avant, elle devait d'abord enfoncer un poinçon dans le sol glacé avec le marteau pour fixer les piquets de la tente et s'assurer qu’elle ne s’envolera pas. Au bout de cinq minutes, elle se faufila sous la tente et entendit les premières gouttes éclabousser le matériau de la tente.

C'était serré à l'intérieur. Francesca s’enroula en boule pour ne pas toucher les parois de la tente. Sa combinaison spatiale ne lui facilitait pas la tâche. En raison des contraintes techniques, elle ne pouvait s'allonger que sur le côté. Elle regrettait de ne pas avoir apporté d'oreiller, le sac à dos était trop plat. La partie supérieure de la combinaison était rigide et sa tête se reposait à un angle inconfortable. Elle savait d’avance qu'elle aurait un sacré mal au cou. Comme elle allait devoir se tourner toutes les dix minutes à cause du sol froid, elle ne s’attendait pas à dormir beaucoup.

- Atterrisseur, répondez !

Elle voulait souhaiter bonne nuit à ses collègues, mais elle ne reçut aucune réponse. La pluie bloquait probablement le signal. Francesca tendit les oreilles. Elle devrait s’imaginer être sur Terre dans la pièce directement sous le toit de la maison de sa grand-mère, de grosses gouttes claquant contre la fenêtre inclinée. Le son de la pluie était différent ici. Les gouttes ne faisaient pas de bruit de tambour, mais frappaient fort le matériau de la tente. Elles doivent être beaucoup plus grosses que sur Terre. Francesca regrettait de ne pas pouvoir les voir. Maintenant, les gouttes tombaient de plus en plus rapidement. Le tissu de la tente s'étirait sous les rafales de vents. Puis soudain, elle sursauta en entendant un grand fracas. Ça doit être un tonnerre. Un autre crash, puis un autre. Les gouttes tombaient en une succession si rapide qu'elle eut du mal à les dissocier. Aussi étrange que cela pouvait être, le bruit de la pluie était réconfortant. Francesca réussit enfin à s’endormir.

31 décembre 2046, Titan

« Bonne chance à vous, les gars ! » était la dernière transmission radio que Martin avait entendu de Francesca dans son casque-radio. Hayato ferma la trappe extérieure du sas derrière lui. Martin ramassa le réservoir d'oxygène et contourna le module d'atterrisseur pour le rejoindre.

- Et maintenant ? Demanda Martin en appuyant sur son bouton de transmission.

- Ce n'est pas aussi facile que je me l'étais imaginé, répondit Hayato. Le méthane a besoin de beaucoup d’énergie pour l’activation.

- Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu sais très bien que je ne suis pas chimiste.

- Par quoi commencer ? La combustion du méthane et de l'oxygène crée de l'eau et du dioxyde de carbone et génère de l’énergie. Tu sais, le système digestif des vaches produit beaucoup de méthane, mais elles n'explosent pas. Cela est dû au fait que l'énergie est ajoutée avant qu'une réaction ne se produise.

- Je comprends, maintenant. Nous avons donc besoin d'un allumeur.

- Correct ! L'énergie d'activation dépend de la température. À moins 160 degrés, elle est nettement plus élevée qu’à 20. Je n'ai pas eu assez de temps pour chercher des statistiques.

- C'est pour ça que tu as mis autant de temps à venir ?

Hayato hocha la tête. Martin remarqua qu'il avait essayé de mettre son index sur son menton pour faire le même geste qu’un enseignant, mais la combinaison spatiale le gêna.

- Essayons d'abord avec l'allume-feu de Francesca. Elle l'avait laissé dans la cabine. Je suis plutôt sceptique.

Hayato ouvrit la main pour révéler l’allume-feu. Il avait également un petit couteau de poche.

- Tu ouvres l'oxygène et j’essayerai de déclencher une étincelle dès l'ouverture de la valve.

Martin acquiesça. Il positionna le réservoir de telle sorte que la soupape ne soit pas dirigée vers eux. Puis, il tourna la roue de soupape. Il eut beaucoup de mal à la tourner, le froid glacial rendait la manœuvre très difficile. L'oxygène jaillit en faisant un léger sifflement, mais bien sûr il était invisible. Hayato tenait l’allume-feu à côté du courant d'air et le gratta avec le couteau. Des étincelles volèrent, mais aucune flamme n’apparut.

- Je m’en doutais, dit Hayato.

Martin referma le réservoir.

- Un instant, poursuivit Hayato.

Il lui donna du dos :

- Je vais essayer avec un briquet.

Il laissa Martin et retourna dans l'atterrisseur. Dix minutes plus tard, il était de retour apparemment les mains vides.

- Alors ? Lui demanda Martin en le fixant dans les yeux.

- Tourne la roue de soupape ! Lui ordonna Hayato.

Puis il fouilla dans le sac à outils de sa ceinture et sortit un briquet enveloppé dans du tissu.

- Vite ! Ordonna-t-il. Sinon, le gaz de propane gèlera à l'intérieur.

Il positionna le briquet devant le flux d'oxygène et actionna le rouage. Une étincelle vola et une flamme vacillante jaillit. Le flux d'oxygène s’enflamma avant qu’Hayato ait le temps de retirer sa main. Martin vit le feu se propager.

- C'était juste ! Dit l'astronaute japonais en examinant son gant. Tout va bien ! Heureusement que nous n'avons pas essayé ça sur Terre. Sans le gant, j’aurais été rôti.

Hayato se mit à rire. Martin se débattait avec la flamme. Le réservoir d'oxygène était difficile à manier. Il n'était pas vraiment censé être utilisé comme un lance-flammes, pensa-t-il.

Leur idée avait marché, le feu avait vaincu la glace. Le module d'atterrisseur commençait à s'incliner. Merde ! Pensa Martin. Ils auraient dû y penser avant. Hayato ne pourrait jamais tenir seul l'atterrisseur, même s'il ne pesait qu'un septième de son poids terrestre.

- Nous avons besoin de quelque chose pour le retenir, cria-t-il à son collègue astronaute.

Hayato s’éloigna en courant. Martin devait garder ses yeux sur la flamme. Hayato revint un peu plus tard avec un bloc de glace. C'était impressionnant de voir ce petit homme porter un si gros rocher. La basse gravité et la faible densité du matériau l’avait beaucoup aidé. Hayato plaça le rocher hors de portée du lance-flammes, en dessous de l'atterrisseur. Il repartit aussitôt pour aller en chercher un deuxième.

- Maintenant, soude-les vite ! Ordonna-t-il.

Cette fois-ci, Martin comprit immédiatement ce qu’Hayato voulait faire. Il utilisa le lance-flammes pour faire fondre la base du bloc de glace. À ces basses températures, il recongèlerait immédiatement et se fixerait fermement au sol. La nouvelle sous-structure de l’atterrisseur enfin établie, Martin retira les trains d'atterrissage. Hayato avait déjà sorti un outil. Debout à mi-hauteur dans l'eau, il retira les deux trains de gauche.

- De la ferraille, dit-il en montrant à Martin les endroits où ils étaient cassés.

Il rampa sous l'atterrisseur et dévissa les deux trains de droites pour les empêcher de se figer.

- Encore plus de ferraille ! Tu peux désactiver le lance-flammes, maintenant.

L'atterrisseur était toujours incliné. Ils ne pouvaient pas le lancer dans cette position.

- Nous avons besoin de deux autres blocs de la même grandeur, déclara Hayato.

Ils regardèrent autour d’eux. Martin fut surpris de voir que le paysage avait changé. Le ‘sable’ autour du module d'atterrissage formait maintenant une sorte de mur, environ d’un mètre de hauteur.

- Est-ce qu’il était là avant ?

- Je ne sais pas, répondit Hayato. Je ne l’avais pas remarqué. Nous vérifierons plus tard les enregistrements de l'ordinateur. Pour l’instant, on doit...

- Bien sûr, bien sûr, tu as raison.

Martin grimpa sur le mur. À une distance d'environ 30 mètres, il trouva un rocher de glace arrondi à la taille appropriée. Hayato avait également réussi à en trouver un.

Ils se mirent au travail en une coopération silencieuse. Ils posèrent l'un des rochers derrière l'atterrisseur, puis utilisèrent le train d'atterrissage comme levier et soulevèrent le module en utilisant leurs forces combinées.

- Ho ! Hisse ! Dit Martin.

Ils poussèrent le train métallique vers le bas et l'atterrisseur se hissa docilement. Hayato utilisa son pied pour glisser un deuxième rocher en dessous. Ils lâchèrent lentement et, avec un grincement, la base de l'atterrisseur se posa sur sa nouvelle fondation de glace. Pour des raisons de sécurité, ils poussèrent le deuxième rocher en dessous.

- C'est bon ! Dit Martin.

Il ne leur restait plus qu’à attendre le retour de Francesca. Il essaya de la contacter via le casque-radio, mais aucune connexion n'a pu être établie. Au moment où il s'apprêtait à rentrer à l’intérieur de la capsule, il aperçut un mince éclair à l'horizon.

Il pensait toujours au mur de sable qui avait nouvellement poussé. Assis devant l'ordinateur, il rappela les images capturées par la caméra au cours des dernières heures. Après leur atterrissage, aucune structure n'était visible. Le mur semblait venir de loin et se rétrécir autour du module d'atterrisseur. Martin compara les codes temporels. Le processus a dû commencé au moment où il avait activé le lance-flammes.

31 décembre 2046, Encelade

Marchenko avait envoyé son message il y a deux heures. Les batteries de Valkyrie étaient maintenant à 17% de charge. Il ne pourra envoyer un deuxième message qu'après-demain. Cela faisait une demi-heure qu’il était assis devant le moniteur, en espérant recevoir une réponse. Pendant son attente, il s’était arraché la peau autour de ses ongles, s’était gratté les boutons secs sur sa jambe gauche et s'était frotté les yeux jusqu'à ce qu’ils le piquent. Il avait fini par admettre que sa tentative de contacter les autres avait échoué.

Il ne savait pas pourquoi. L'émetteur de Valkyrie n'avait signalé aucune erreur. S'il avait été défectueux, il aurait dû recevoir des alertes. L'explication la plus probable était que l'ILSE se trouvait dans l'ombre radiodiffusion de Saturne ou de l'une de ses lunes. C’est vraiment la poisse. Le cosmos est immense, mais il fallait qu’une planète se mette en travers juste au moment où il avait besoin d’envoyer un message SOS.

Marchenko posa la tête sur ses bras. Son bras droit lui faisait toujours mal, mais la douleur était stationnaire. Peut-être que tout ça n'était qu'un rêve ? Il se rappela de l’accident sur Encelade. Il n'aurait pas dû y survivre. Et pourtant, il était là, à attendre un sauvetage qui n’arriverait probablement pas, car l'équipage de l'ILSE pensait sûrement qu’il était déjà mort. Qu'importait ce qu'il faisait ici ? Marchenko n'était pas chrétien, donc pour lui il n'y avait pas d'au-delà. Malgré ça, toute sa vie, il avait cru qu'il y avait une justification pour tout, une raison pour toutes ses actions. Et, en fait, cette raison finissait toujours par se dévoiler. Il finirait bien par la connaitre un jour. Mais, dans le doute, il donnait toujours à la vie une chance de faire ses preuves et cela s’était généralement avéré être une bonne stratégie.

Et maintenant ? Pour le monde entier, il était mort, peu importait à quel point il se sentait vivant. Peu importait ce qu'il faisait, même s’il arrivait toujours à trouver une ‘théorie pour tout’. Cela n’avait pas d’importance, car il l’emmènerait avec lui dans sa tombe. Était-il vraiment encore en vie ? Marchenko plaça intentionnellement plus de poids sur son bras blessé. La douleur traversa tout le côté droit du haut de son corps. C'était sa douleur, il la ressentait, elle l’inquiétait. Il se rappela du jour où son père sévère l'avait enfermé dans une pièce glacée, sans aucun contact avec le monde extérieur. Il y était resté seul jusqu'à ce que sa mère réussisse à lui passer un morceau de pain. Il ne se rappelait même plus pourquoi son père l’avait puni.

Étrangement, il était reconnaissant envers son père. Après tout, cet incident lui avait inspiré le sentiment que le cosmos avait commencé en lui. Il n'en avait jamais parlé à personne. Les gens auraient probablement pensé qu’il était fou, même s'il ne se considérait pas comme étant le centre de l'Univers. C'était plus une question de perspective, ce qui était à l'intérieur et ce qui était à l'extérieur. Il s’imagina le petit Mitya dans la pièce sombre et se sentit proche de son ancien moi. Son père l’avait sorti de la pièce, mais il était toujours enfermé dans Valkyrie. Cela n'avait plus d'importance maintenant.

Marchenko se leva. Il devait essayer de recharger les batteries et d’envoyer un autre message.

- Bonne année, Mitya, se dit-il à lui-même.

31 décembre 2046, Terre

Robert Millikan ferma son livre, se leva de son fauteuil confortable et s'habilla. Il sortit, monta dans sa camionnette et traversa la nuit enneigée de la veille du Nouvel an, en prenant la direction du parc scientifique. La neige tombait en flocons épais. Robert ouvrit sa fenêtre pour passer sa carte membre dans le lecteur du portail d’entrée. La machine lui souhaita une bonne soirée. Une forte odeur de forêt humide lui rappela que la nature allait bientôt reprendre possession de la région. Robert laissa sa fenêtre ouverte, même si les flocons de neige s’engouffraient à l’intérieur du véhicule.

Il n’arrivait plus à rester enfermé chez lui. Son livre était devenu soudain ennuyeux, son intrigue lui avait semblé trop banale. Au lieu de s’identifier au protagoniste, ses pensées s’étaient mises à flâner. Il se demanda pourquoi il avait jusqu'à présent accordé si peu d'attention à l'expédition internationale d’Encelade. C’était sûrement dû à l’énorme battage médiatique à son sujet, mais il savait également que ça avait un rapport avec son fils.

Puis il se rappela du radiotélescope. Il était l'une des rares personnes au monde à pouvoir écouter l'expédition en direct. Sa communication avec la Terre passait par les antennes du Deep Space Network, qui appartenait, il y a longtemps, à l’observatoire Green Bank. Pour les transmissions de la Terre, l'énergie disponible était presque sans limite. Un vaisseau spatial, en revanche, avait des ressources limitées et sa réponse ne pouvait pas être aussi puissante. Les antennes paraboliques géantes équilibraient cette asymétrie en écoutant dans des directions spécifiques. Par chance, lui seul avait une des paraboles qui arrivait à les écouter à n’importe quel moment.

Robert se gara juste devant le bâtiment où se trouvait le Lab Jansky. Ce soir, le dernier de l'année en cours, il ne rencontrerait aucun doctorant. Toutes les personnes qu'il connaissait avaient été invitées quelque part pour une fête.

Une fois à l’intérieur, il sentit une odeur de cirage. La femme de ménage a dû sûrement passer dans la journée. La lourde porte de la salle de contrôle s'ouvrit avec un grincement. Le bruit était particulièrement fort dans le silence. Robert regarda nerveusement autour de lui, comme s'il s’apprêtait à faire une chose interdite.

En attendant que la console de contrôle et l'ordinateur d'évaluation démarrent, il regarda par la fenêtre. La neige soufflait en rafales. J'espère que ça n'interférera pas trop avec les transmissions, pensa-t-il. Robert ne savait pas où l’ILSE se trouvait en ce moment. Si ses signaux étaient faibles, il aurait besoin d’établir sa position exacte. Et s’il demandait à l’une de ses connaissances de la NASA de l’aider ? Il jeta un coup d’œil à sa montre. Il n'était que dix-neuf heures trente, il avait donc suffisamment de temps pour faire ses recherches. Il lui semblait logique de commencer là où l’ILSE se trouvait il y a quatre jours, sur Encelade. Alors que l'antenne se déplaçait, il lança une simulation informatique pour trouver la trajectoire logique du voyage du retour du vaisseau spatial. L'ILSE devait sûrement encore se trouver dans le système de Saturne.

Il aimait ce boulot, mais il y avait un temps où tout cela lui aurait semblé dénué de sens. Ses collègues essayaient de détecter des signaux extraterrestres qui n’arrivaient jamais. La recherche vraiment passionnante, comme le noyau des galaxies actives au bord de l'univers observable, a été petit à petit prise en charge par les télescopes à rayons X dans l'espace ou par les chinois grâce à leurs énormes paraboles financées par le gouvernement.

Un bip l’informa que l'antenne avait atteint sa première position cible. L'ordinateur lui afficha un spectre lui indiquant que tout était normal. L'imprimante se mit à jaser, alors que Robert avait déjà lancé la recherche de la première position de l'ILSE. Il vérifia l'imprimante et se figea. Mais, c’était impossible ! Une des lignes ne devrait pas être là, une courbe X à la place de la courbe S, comme sur Titan. Il téléchargea l'ensemble des données. 8 404 MHz, une fréquence souvent utilisée par les sondes Deep Space, mais aussi par l’ILSE. Peut-être qu’il avait trouvé le vaisseau spatial avant même de commencer ses recherches ? Il enregistra un nouveau spectre à l'antenne, puis compara les mesures. Le signal avait disparu. Ici, à gauche, il y avait définitivement une transmission, et là, à droite, seulement une statique créée par le champ magnétique de Saturne et quelques courbes d'hydrogène et de méthane.

Robert était désorienté. Ça ne pouvait pas être l’ILSE, puisque le signal porteur doit être envoyé en continu au contrôle de mission. Ça ne pouvait pas juste disparaitre comme ça ! Il devrait même être plus puissant, puisque le vaisseau spatial dirigeait son antenne directement vers la Terre. Le pic était trop clairement défini pour être un point aléatoire, une émission de secteur se présenterait différemment et son équipement était fiable. Robert vérifia le signal de plus près. Ce pourrait être une transmission de données. Dommage qu'il n'ait pas enregistré son schéma temporel. Avec ça, il pouvait seulement dire qu’une chose était là, mais il ne savait pas ce que c’était. Il pourrait peut-être définir le taux d’énergie utilisé par l’émetteur. Robert lança un programme de mathématiques et calcula la puissance du signal. Si l'expéditeur ne visait pas spécifiquement la Terre, cela aurait nécessité pas mal de kilowatts. Robert était impressionné. Il essaya de lancer une analyse de Fourier pour inverser la moyenne du signal et pouvoir ainsi accéder au contenu, mais il n’obtint aucun résultat significatif.

Tant pis ! Il ne pouvait plus rien faire. Hier, le CapCom Devendra Singh Arora lui avait envoyé un email le remerciant d'avoir détecté le signal de Titan, sans lui donner plus de détails. Au moins, maintenant, il avait l'adresse e-mail correcte du CapCom et il savait que cet homme ne le prenait pas pour un cinglé. Il lui envoya un courriel contenant toutes les données qu'il avait enregistrées et espérait avoir pris la bonne décision.

1 janvier 2047, Titan

Il ne pleuvait plus, du moins, on n’entendait plus les gouttes contre le matériau du refuge. Francesca ouvrit la fermeture éclair de la tente. Dehors, il faisait aussi sombre qu'avant. Elle hésita un instant. Ses intestins et sa vessie avaient besoin d’être soulagés, même si elle ne consommait que des aliments liquides. Se tenir debout au milieu du paysage de Titan et relâcher son sphincter lui semblait inapproprié. Elle préféra donc se soulager dans sa couche à l'intérieur de la tente. C'était désagréable, mais elle n’avait pas le choix. Dans quelques heures, de retour dans l'atterrisseur, elle pourra se laver.

La chaleur à l’intérieur de la tente était un sauna. L’air a dû augmenter avec la chaleur de son corps. La pluie de méthane commençait à s’évaporer et l'air devenait de plus en plus clair. De sa position surélevée, elle avait une vue fantastique. Elle eut des frissons. Francesca Rossi était la première humaine à voir ça. Les explorateurs de la Terre ont dû connaitre les mêmes sensations. Elle contempla le désert de dunes géantes ressemblant à celles de la Terre. Mais leur perspective semblait déformée, l'horizon était anormalement proche. Elle avait presque l'impression de voir la courbure de cette lune. Au loin, dans la direction nord, un orage s'éloignait de la chaîne de montagnes. A nouveau, la foudre traversa la couche nuageuse sans atteindre le sol. Francesca se mit à compter pour estimer la distance. « Vingt et un, vingt-deux ... ». A quarante-deux, elle entendit un grondement profond, beaucoup plus fort que sur Terre.

Quelle était la vitesse du son dans l'atmosphère de Titan ? L'aérodynamique faisait partie de sa formation de pilote. La vitesse du son était la racine carrée du rapport du coefficient de compression K à la densité du gaz. Si elle simplifiait les choses en supposant que l'azote dominait, comme sur Terre, et qu’elle ne tenait pas compte de l'effet de la température du coefficient de compression, sachant que la densité était cinq fois plus élevée ici, le son sur Terre serait plus rapide que la racine carrée de 5, environ 2,23 fois plus rapide que sur Titan. Peut-être 150 mètres par seconde, au lieu de 340 ? L'orage devait donc se trouver à environ 3,3 kilomètres.

De petits courants de méthane dévalaient les pentes de la montagne devant elle, révélant le sol de glace. La zone semblait un peu plus claire, comme si la pluie avait emporté avec elle la poussière et la saleté. Francesca connaissait bien les Alpes de la Terre. Mais cette chaîne de montagnes était différente. Le mur devant elle ressemblait beaucoup plus au bord de la crevasse d'une grande banquise. Francesca aurait eu des difficultés à traverser cette zone, si l'érosion n'avait pas créé des voies d'accès et d’étroites vallées menant vers le haut. Elles étaient raides, mais elles étaient à un septième de la gravité de la Terre. Elles ne devraient pas lui poser de problème, d'autant plus qu'elle pouvait laisser le traîneau derrière elle. Elle emballa la tente, juste au cas où il y aurait de nouvelles averses.

Francesca marqua l'emplacement du traîneau sur l’affichage de son bras. Une énorme goutte de méthane liquide tomba sur l’écran. Lentement, la goutte se répandit en un film huileux, puis s’évapora en laissant un résidu gras. Francesca l’essuya avec sa manche. La carte radar lui conseillait d’escalader la vallée à sa droite. Pour vérifier, elle leva les yeux dans sa direction avant de se mettre en route. Au fond de la vallée, elle dut traverser des sédiments collants. Le matériau était brun foncé, ce qui était normal vu qu’il faisait sombre. Il était aussi visqueux que du goudron. Elle en récupéra un échantillon et en enduit une partie sur un analyseur. Le résultat fut une longue liste de composés organiques. S'il faisait un peu plus chaud, ça aurait pu être le milieu idéal pour le développement de la vie. Cependant, à moins 180 degrés, la plupart des réactions se déroulaient trop lentement. En conséquence, l'analyseur ne trouva aucun signe de vie.

L'ascension fit transpirer Francesca, mais cela ne la dérangeait pas du tout. Elle était heureuse de pouvoir enfin faire un peu d’exercice. Elle était déterminée à vaincre ces montagnes. La glace était peut-être dure comme du granit, mais c’était comme si elle escaladait les montagnes des Alpes. Son corps était si léger, ici. Elle traversa quelques endroits recouverts d’une fine couche de ‘terre végétale’, ces sédiments organiques qu’elle avait déjà analysés. Elle devait faire attention de ne pas glisser. Mais les arêtes vives qui pourraient endommager sa combinaison spatiale étaient son plus grand danger.

Après une demi-heure de marche, elle avait enfin atteint le sommet de la crête. Elle tenta à nouveau d’envoyer un message à l'atterrisseur, mais elle n’entendit que des parasites dans le canal radio. A partir de maintenant, Francesca sera complètement dans l'ombre radio de la chaîne de montagnes.

La similitude de la portée à une banquise inclinée était devenue encore plus claire. Elle descendait maintenant en petit angle. La couche de composés organiques était un peu plus épaisse. Après la pluie, les courants de méthane coulaient plus lentement à cet endroit, signifiant qu’ils n'avaient pas creusé de canaux profonds dans le sol. Francesca sprinta. Plus vite elle atteindrait sa destination, plus tôt elle pourra revenir.

Plus elle avançait, plus le sol autour d'elle devenait un peu plus clair. Maintenant, le sable de glace dominait, mais il semblait être moins profond puisqu’elle s’enfonçait moins. Elle examina le sol de plus près. Il était entièrement couvert d’un film huileux, probablement les restes de la pluie. Pas étonnant qu'elle arrive à mieux avancer. Le sable de glace était humide et donc plus stable, tout comme sur les plages de l'Adriatique.

Arrivée au pied des montagnes, Francesca gravit une colline et fut stupéfaite par le spectacle. Dans la vallée devant elle s’étendait un lac qui n'apparaissait pas sur ses cartes radar. S’était-il formé après les précipitations ? La seule explication que Francesca pouvait donner était que le liquide se soit écoulé à cette endroit sous une mince couche de sable. La chaîne de montagnes qui entourait le lac a dû collecté les précipitations et détourner le méthane liquide vers la vallée. Comme le rapport de hauteur des images radar l’avait signalé, le lac devait être d’au moins un mètre de profondeur.

Francesca regarda autour d'elle. Le lac n'était pas très large, mais il s'étendait sur des kilomètres du nord au sud au pied des montagnes. Il ressemblait presque à une rivière, sa largeur n’étant que d’environ 80 mètres. Il lui faudrait au moins deux heures pour le traverser. Une barque aurait été plus pratique, pensa-t-elle. Elle pourrait peut-être utiliser la tente. Sa forme en igloo était stable, puisque les ingénieurs de la NASA l’avaient conçue de telle manière à conserver sa forme sous presque toutes les conditions environnementales. Le matériau, qu'elle avait déjà testé sous la pluie, était imperméable au méthane liquide. Si elle renversait l'igloo et qu’elle s’installait à l’intérieur, elle devrait pouvoir pagayer jusqu’à la rive opposée.

Ça devrait marcher, à moins qu'elle ne soit trop lourde. Le méthane liquide était de moitié la densité de l'eau. Pour que l’embarcation flotte, le poids du liquide devait être supérieur au poids total de la tente et du passager. Francesca utilisa son ordinateur de bras pour calculer une estimation. Les résultats étaient serrés. Sa barque s’enfoncerait un peu et elle espérait que le lac soit assez profond. Un demi-mètre devrait suffire.

Francesca se ressaisit. Il faut essayer pour le savoir, se dit-elle. Si elle coulait près de la rive, elle rejoindre le sol solide très rapidement. Elle serait alors obligée de prendre le long trajet. Elle déplia sa tente et la maintint à l'envers en utilisant ses deux bras. Elle avança le plus près possible du bord du liquide. Ses orteils gelèrent presque aussitôt. Elle posa la tente sur la surface du méthane, où elle s’y était à peine enfoncée. Mais qu’arrivera-t-il lorsqu’elle montera dedans ? Francesca vérifia son équipement. Elle devait laisser tout ce dont elle n'avait plus besoin, tel que le pic à glace improvisé. La petite pelle lui servirait de pagaie. Elle dit au revoir à son petit tas de possessions, car elle ne savait pas si elle reviendrait par le même chemin.

Elle fit un grand pas pour poser une jambe dans sa ‘barque’ igloo et utilisa la deuxième pour se pousser du rivage. Le bateau vacilla dangereusement. Francesca se débattit pour retrouver son équilibre et réussit tant bien que mal à s’asseoir dans la barque. Elle avait réussi !

« Ah ! » Dit-elle involontairement à voix haute. En regardant autour d’elle, elle se souvint d'une phrase d'un chant de Noël que Martin lui avait apprise : « Le lac est calme et gelé ! » Le lac était vraiment calme, tellement calme que ça lui faisait peur. Elle avait seulement senti des petites vagues au moment où elle était montée dans l'igloo renversé. Le liquide, pensa-t-elle, aurait dû réagir différemment. Elle enfonça lentement sa main droite dans le lac. Elle ressentit immédiatement un grand froid à l’intérieur de son gant. Elle retira sa main en levant sa paume vers le haut et examina le liquide. Le méthane était aussi clair et transparent que l'eau de l'Adriatique. Le liquide se volatilisa rapidement de sa main. Elle sentit un froid mordant, alors que l'évaporation aspirait la chaleur de son corps.

Francesca saisit sa petite pelle et se mit à pagayer. Elle devait veiller à ne pas trop se pencher. Elle garda son poids autant que possible au centre de son embarcation en évitant de trop tendre les bras. Cette posture était pénible. C’était comme si elle fouettait de la mousse. Le bateau se mit à avancer docilement. Lentement, la rive opposée se rapprochait. Peut-être qu’il y a un courant ? Peu avant d'atteindre le centre du lac, elle nota que la barque se déplaçait légèrement direction sud. Le lac devait sûrement avoir une embouchure quelque part. Le courant n'était pas très fort. S'il y avait une embouchure et qu’elle patientait, l'obstacle disparaîtrait de lui-même.

À trois mètres du rivage, sa barque primitive s’échoua. Quoi encore ? De toute évidence, le lac était moins profond ici. Elle essaya de mesurer la profondeur avec la pelle et toucha le fond après 30 centimètres. Elle pouvait s’asseoir et attendre que le lac se vide ou patauger jusqu’à la rive. Elle y était presque. Quatre ou cinq pas dans le froid glacial devraient le faire. Le chauffage de sa combinaison pourrait la garder en vie. Et si elle essayait ? Elle devait descendre de l’embarcation et la tirer jusqu’à l’autre rive le plus rapidement possible.

Elle concrétisa son plan. Elle s’agenouilla au milieu de la barque et passa par-dessus bord à l’arrière. L’embarcation était plus lourde dû au liquide qui s’était écoulé dedans. Elle devait la soulever avant que la douleur du froid n’envahisse son corps. Elle fit de grands sauts comme dans une course d’obstacles. À chacun de ses grands pas, le méthane l’éclaboussait. Elle avait fini par atteindre le sol ferme. Le cœur de Francesca battait la chamade. Elle posa l'igloo, se pencha et mit ses mains sur ses genoux. Au bout d'une minute et demie, elle avait réussi à se reprendre. Elle jeta un coup d’œil à sa montre. La traversée lui avait pris moins de vingt minutes. De la vapeur de méthane s’élevait de la partie inférieure de sa combinaison spatiale. Le système de chauffage fonctionnait à plein régime. Elle remua lentement ses orteils et fut soulagée de constater qu'ils n’étaient pas gelés. Selon la carte radar, il ne lui restait plus que quelques collines à traverser avant d’atteindre l'atterrisseur Huygens. Elles n’étaient pas très hautes, maximum 50 mètres de hauteur. Francesca décida de prendre une pause qu’une fois arrivée à son objectif.

1 janvier 2047, Titan

- Bonne année !

Martin se réveilla en sentant la main de Hayato sur son épaule. Il a dû s'endormir quelques heures.

- Je suis désolé, je ne voulais pas te réveiller, lui dit Hayato. Mais je pensais que nous pourrions au moins fêter le nouvel an.

Si tu savais, c’est vraiment le dernier de mes soucis, pensa Martin, mais il se retint de le dire tout haut. D'une manière ou d'une autre, les mots de Hayato l’avaient étrangement touché.

- Bonne année à toi aussi, lui répondit-il après quelques secondes. Qu’est-ce que ça fait d’être père ?

Martin pensait qu'il devait échanger quelques mots avec Hayato en attendant le retour de Francesca.

- C'est ... bizarre, répondit l'astronaute japonais. Je sais que je devrais probablement dire que c'est génial, mais…

Hayato s’attendait qu’on lui pose un jour cette question.

- C'est un vrai bonheur de voir Dimi me sourire. Mais, c'est également un peu bizarre. Tu sais, ce petit être humain sera mon fils pour toujours. Ce n'est pas du tout comme un mariage, puisqu’il est possible de divorcer.

- Est-ce que tu t’es déjà marié ? demanda Martin.

- Oui, mais nous n'avons pas eu d'enfants. Je dois m’y habituer. J'ai toujours pensé que l'on saurait automatiquement ce qu’il faut faire, mais ce n'est pas du tout le cas. Je suis si important pour lui, mais je ne me sens pas assez préparé pour ça.

- Mais tu l’aimes, c'est ce qui est le plus important ?

- Je ne sais pas. Je suis inquiet pour lui. C'est de ma faute s'il est né à bord d'un vaisseau spatial. Depuis sa naissance, il est constamment en danger et qui sait comment il s'en sortira une fois sur Terre ? Il n'a jamais connu la haute gravité. Il ne comprendra pas pourquoi une force le tire vers le bas.

- Mais ce n'est pas de ta faute s'il est né dans l'espace.

- Eh bien, tu ne peux pas dire ça, dit Hayato en riant. Pour être honnête, j’ai peur de ne pas arriver à remplir mes responsabilités de père.

- En as-tu parlé avec Amy ?

- Non. Elle a déjà assez de responsabilités comme ça. Je ne veux pas la stresser encore plus.

- C'est absurde ! Tu dois lui en parler !

Martin n'aurait jamais pensé qu’un jour il aurait à donner des conseils en matière conjugale, encore moins à Hayato. Mais sa réponse lui avait semblé logique.

Hayato hocha lentement la tête.

- Je suis persuadé que tu seras un père génial, dit Martin. Mieux que le mien, ça c’est sûr, pensa-t-il en lui-même.

- Attends !

Hayato se leva et se dirigea vers le moniteur affichant une image capturée par la caméra extérieure.

- Viens jeter un coup d’œil à ça, s’il te plait !

Martin s’approcha et s’arrêta à côté de lui. Se trompait-il ou le mur s'était-il rapproché ? Il vérifia les paramètres de la caméra. Le zoom semblait être le même.

- C'est très étrange, dit-il. Faisons la comparaison.

Il fit pause sur image et utilisa un doigt pour revenir en arrière. À vitesse normale, la différence était à peine perceptible. Mais en mode accéléré, il était clair que le mur grandissait et avançait.

- Nous devons en informer l'ILSE, déclara Hayato.

- Allez, un peu de sable ne devrait pas nous faire peur, lui répondit Martin. Mais qu'est-ce que ça peut être ? Est-ce lié aux marées ? La croûte de glace est d’une amplitude de plus de dix mètres.

- Ce phénomène est sûrement dû à autre chose. Le mouvement des marées est beaucoup plus important. Dans ces conditions d'éclairage, nous ne l’aurions pas remarqué. Peut-être que nous pourrions le voir d'en haut via le radar, mais certainement pas en forme de mur. Et regarde… la structure est courbée. Si je ne me trompe pas, ce mur essaie de nous encercler.

Martin rit. Un tas de grains de glace entourant un vaisseau spatial !

- Hayato, je pense que nous sommes à bout de nerfs. On a eu une journée très stressante. Je suis sûr que cela peut s’expliquer par un phénomène naturel. Il y a un océan de glace sous Titan, non ? Nous avons peut-être atterri près d'une crevasse. Le module d'atterrisseur s’est posé un peu brusquement, si tu t’en rappelles. Cela a peut-être tout simplement changé l’équilibre et provoqué cette perturbation, tout comme une boule de neige le ferait en dévalant une avalanche. Ce processus a peut-être créer un nouvel équilibre naturel.

Hayato était très attentif à ce que Martin disait. Pensif, il se frotta le menton.

- Peut-être bien ! répondit-il. Mais si la boule de neige descend du mauvais côté, elle se retrouvera bien vite embarquée dans l’avalanche en provoquant un chaos et elle éclaterait ?

1 janvier 2047, Titan

Même 50 mètres lui semblaient trop hauts, remarqua Francesca. Elle était heureuse de ne pas avoir le vertige. Devant elle, elle aperçut une vallée plus large que celle qu'elle venait de traverser, mais elle semblait sèche. De toute évidence, il n’avait pas plu ici. Aucune dune, juste des roches de différentes tailles éparpillées çà et là. Le paysage ressemblait à un lit de ruisseau sec ou à un désert de pierres. Le ciel était toujours du même orange brunâtre terne. La brume s'était épaissie.

Francesca jeta un coup d’œil à sa carte. Le point clignotant devait être situé à environ 1 500 mètres, à trois heures de marche. Elle utilisa ses jumelles pour essayer de le repérer, mais en vain. Elle passa au spectre infrarouge. Elle vit de gros grains avec un point lumineux. Il devait faire sûrement plus chaud à cet endroit, mais pas plus de vingt degrés en plus.

Ça devait être Huygens. Mais d'où venait cette chaleur ? Selon la NASA, ses batteries auraient dû être vides depuis 40 ans. La sonde n’avait aucune autre source d'énergie. C'est peut-être une réaction chimique, pensa Francesca. Les revêtements des batteries avaient été exposés à l'atmosphère corrosive pendant des années, ce qui a dû provoquer un court-circuit. Francesca en savait très peu sur la chimie des batteries, mais elle pensait qu'il était possible que les composants de l'atmosphère de Titan aient provoqué une réaction et créé une énergie électrique. Les ions – les particules chargées électriquement - n'étaient-ils pas les intermédiaires de presque toutes les réactions chimiques ? Huygens aurait pu utiliser ces faibles résidus pour redémarrer son système radio. Francesca savait que cela faisait partie de la programmation de la sonde pour transmettre des signes de vie aussi longtemps que possible. Ce serait une preuve remarquable des compétences des ingénieurs.

Eh bien, inutile de m'attarder plus longtemps, je dois aller vérifier ça par moi-même. Francesca décolla à un rythme soutenu. Le sol dur facilitait sa progression. Des cailloux éclataient sous ses pas. Ils étaient constitués de petits fragments cuits, plus comme de minuscules boules de neige que des cailloux de granit. Les points d'orientation étaient rares dans cette zone presque désertique. Elle devait donc vérifier de temps en temps son trajet en utilisant l’infrarouge pour s'assurer de garder le bon cap. Après vingt minutes de marche, elle put enfin apercevoir sa destination, une petite colline sur laquelle se tenait un objet ressemblant à une grosse palourde noire.

Huygens ! Elle était là. Encore vingt mètres. Le sol sous ses pieds était redevenu sablonneux. Elle se tenait enfin devant le module que l’ESA et la NASA avaient fait atterrir sur Titan il y a plus de 40 ans. C’était un exploit, car Huygens était plutôt primitive : un cône tronqué d'un diamètre d'environ un mètre et demi et d'une hauteur de moins d'un mètre, reposant sur un grand tas de sable, tel un piédestal. Francesca souleva un côté de la sonde. Elle était très légère. Le métal dont elle était fabriquée n'était plus brillant et était recouvert d'un film épais brunâtre qui colla à son gant. Elle essaya de l’essuyer, mais il était dur.

Rien n'indiquait que la sonde était encore active ou qu’elle l'avait été récemment, même si la Terre avait reçu un signal. Elle était convaincue qu’elle n’arriverait jamais à découvrir le secret de cette transmission radio. Transporter Huygens avec elle pour faire une enquête lui serait impossible, la sonde était trop lourde. Aucun fichier journal, Huygens n'avait enregistré aucune donnée à bord. En raison de ses faibles chances de survie, cela avait été jugé inutile il y a 40 ans. Par précaution, Francesca passa à nouveau en vision infrarouge. Elle vit des petits points brillants dispersés sur tout le corps de la sonde. Ce doit être les pastilles de plutonium encapsulées qui ont gardé les capteurs les plus importants au chaud. Ils dégageaient de la chaleur radioactive, mais ne produisaient aucune électricité.

Francesca fit un pas en arrière et nota une chose étrange. Le tas de sable sur lequel Huygens reposait, était d’environ de cinq degrés plus chaud. En soi, cela n'était pas surprenant. Plusieurs canaux de chaleur sortaient de dessous la sonde et pénétraient dans le sol. C’était comme si Huygens s’était fait pousser des racines invisibles pour se cramponner à la lune. Mais c’est impossible ! Pensa Francesca. Elle enregistra ce qu'elle voyait, car personne ne la croirait. Dommage qu'ils n'aient pas pu atterrir plus près de Huygens. Ils auraient pu faire une enquête approfondie sur ce phénomène. Peut-être était-ce une réaction physique, une fuite de liquide réagissant à l'environnement. Francesca hocha la tête. De retour sur Terre, des gens plus intelligents qu’elle, auraient de quoi se casser la tête là-dessus. Elle fit le tour de Huygens plusieurs fois pour documenter sa découverte sous tous les angles. L’ordinateur du bras lui rappela qu'il était temps de commencer son trajet de retour.

1 janvier 2047, Titan

- L’atterrisseur à l’ILSE, rapporta Martin.

- Ici, Amy. J'espère que vous avez passé un bon réveillon !

- Bien sûr, on a fait la fête ! J’en ai encore mal à la tête.

Amy éclata de rire.

- La même chose pour nous. À notre âge, ces beuveries ne nous conviennent plus.

- Nous ne nous serions pas permis de vous réveiller pour rien.

- Je l’espère bien ! Quoi de neuf ? Francesca, est-elle de retour ?

- Pas encore. Notre dernière communication radio était… Martin vérifia sa montre, il y a six heures.

- Aucune raison de s'inquiéter. Elle doit se trouver dans l'ombre radio d'une crête. C'était à prévoir.

- Ce n’est pas pour ça que je vous appelle.

- Quoi alors ?

Martin ne savait pas comment leur apprendre la nouvelle.

- Est-il possible de viser le radar dans la direction de notre site d'atterrissage ?

- Un instant !

Il entendit la commandant taper sur le clavier.

- Désolée, mais nous ne serons dans la portée du radar que dans deux heures.

- Reçu, répondit Martin. Tu dois alors croire ce que je vais te dire.

Amy gloussa :

- Très bien, ne me fais pas languir plus longtemps. Bien sûr, que je te croirai !

- Très bien, mais je peux te dire qu’on ne rigole pas, ici, répondit Martin. Autour du module d'atterrissage ... un mur de sable glacé haut de plusieurs mètres s’est formé. Je t’envoie les images. Nous ne savons pas comment cela a pu se produire. Ce qui est très inquiétant est que ce mur se rapproche de plus en plus de nous.

- C’est incroyable ! Nous avons besoin d’un peu de temps pour jeter un coup d’œil aux images et voir ce que Watson nous donnera comme informations. C’est peut-être uniquement un phénomène lié à la météo ?

- Faites vite ! dit Martin en essayant de cacher sa nervosité. Si ça continue comme ça, le mur atteindra l'atterrisseur dans 45 minutes. Et, bien sûr, je ne sais pas ... ce qui arrivera après ?

Aucune réponse d’Amy.

- Commandant ?

- Donne-nous cinq minutes. Je te rappellerai. Amy, terminé.

- Bien sûr, ils n'ont pas encore de plan, dit Hayato. Nous avons besoin de plus d'informations.

- Et comment pourrait-on les obtenir ?

- Martin, nous sommes des chercheurs, alors cherchons. Quels genres de capteurs avons-nous ?

- Uniquement ceux de l'atterrisseur qu’on a utilisé pour la descente. Tu sais très bien que nous ne sommes pas dans une station de recherche.

- Attends une minute, nous pourrions analyser l'atmosphère, par exemple !

Hayato avait raison.

- Chromatographe en phase gazeuse, dit Martin. Tu veux dire que nous devrions vérifier la composition du mur ?

- L’ILSE à l'équipe au sol.

Cette fois, c’était Jiaying qui avait répondu.

- Qu'est-ce que tu as ?

Martin se sentit tout chaud en entendant sa voix.

- Nous devrions exclure un phénomène météorologique. Cependant, Titan n'a pas été cartographiée pour toutes les saisons. Jusqu'à présent, aucune sonde ne l'a survolée en orbite durant une année entière.

- Je ne comprends pas où tu veux en venir.

- En ce moment, c’est l'automne. C'est peut-être un phénomène local. Comme les tornades sur Terre ou la grande tache rouge sur Jupiter. Ici, tout est en mouvement lent. Peut-être que la tornade forme un mur circulaire.

- Je n’en suis pas convaincu.

Martin aurait aimé lui donner une réponse différente.

- On s’en doutait. Pour être honnête, Watson évalue la probabilité qu'il s'agit d'un processus naturel très faible. Moins de cinq pour cent.

- C'est presque le taux d’évaluation que le logiciel avait calculé pour nos chances de survie sur Encelade.

- Peu importe, Watson prévoit également de fournir des projections plus précises une fois que des informations supplémentaires seront disponibles.

- Grosso modo, depuis que nous sommes arrivés ici. Hayato le savait, se corrigea Martin.

- Tu es très intelligent ! déclara Jiaying.

- Nous avons le système d'analyseur pour l'atmosphère extérieure. Nous devrions pouvoir l'utiliser pour en apprendre plus sur la composition du mur.

- Bonne idée ! dit sa petite amie. Tu devrais déjà être dans le sas. Tu dois sortir récupérer des échantillons ?

- Va te faire voir ! plaisanta-t-il à moitié.

- Ce fut un plaisir de t’entendre, Martin. Jiaying, terminé.

Dix minutes plus tard, Martin fermait la trappe du sas derrière lui. Hayato lui avait bricolé un conteneur d'échantillons. Il consistait en une boîte au bout d'un tuyau métallique d'un mètre de long. Il n’aurait qu’à ouvrir et fermer le couvercle de la boîte à l'aide d'un fil. L'analyseur d'atmosphère n'était pas un instrument transportable. Il était fixé à l'extérieur de l'atterrisseur pour informer les astronautes si leur sortie était sans danger. Sa fonction était d’analyser ‘l'air’ qui arrivait à son ‘bec’. L'échantillon enfin collecté, Martin ferma le couvercle, se rendit à l'analyseur, mit la boîte à l'intérieur et plaça le sac chauffant en dessous. Il n’avait plus qu’à espérer que l’échantillon s'évapore pour atteindre le bec mécanique.

C’est fait ! De la cabine, cela avait semblé être simple. Mais Martin craignait le pire. Alors qu'ils discutaient de la situation, le mur s'était rapproché de cinq centimètres. Maintenant, il n’était plus qu’à environ un bras. Il mesurait environ quatre mètres de hauteur et était presque à la verticale. C’était impossible que cette structure se soit formée par la force du vent.

Il ajusta le récipient d'échantillon à l'extrémité du tuyau près du mur et ouvrit le couvercle. Il sentait ses bras très lourds, même si l’outil ne pesait presque rien. Et si je réveillais un géant endormi ? D'un mouvement lent, il racla le bord de la boîte contre le matériau. De petites particules se détachèrent et tombèrent dans la boîte. Martin souffla. Il répéta la procédure encore deux fois pour s’assurer qu’il avait collecté assez de matériau.

- Je rentre ! dit-il dans le micro du casque.

Il nota alors un mouvement au coin de son œil. C’est quoi ? Il se retourna. Tout semblait normal. Souffrait-il de paranoïa ?

- Est-ce que tout va bien ? lui demanda Hayato dans la radio.

- Oui, répondit Martin.

- Tu as fait un mouvement si brusque que je croyais que tu avais vu quelque chose.

- Non, c’était rien.

Pour se prouver à lui-même et à Hayato qu'il n'y avait aucune raison de paniquer, Martin s'approcha plus près du mur. Il devait se pencher un peu en avant, car le HUT le gênait. Il rapprocha sa tête le plus possible du matériau. Il n'était plus qu'à quelques millimètres. De cette distance, il pouvait voir la structure du mur. Il était brun grisâtre, comme si un enfant avait mélangé de l'eau à du sable. Des lignes légèrement courbées traversaient horizontalement sa surface. Elles n'étaient pas parfaitement parallèles, mais gardaient approximativement la même distance les unes des autres.

- Qu’es-tu ? demanda Martin au mur comme s’il pouvait l’entendre.

Il tapota un doigt sur la surface et réussit à creuser un petit trou sans effort. Le mur n’était pas solide. Alors, comment pouvait-il tenir debout ?

- Martin, as-tu oublié l'analyseur ?

- J’y vais tout de suite !

Il se tourna et se dirigea vers l'atterrisseur. Après deux pas, il se retourna.

- Je te tiens ! dit-il en riant pour cacher sa peur.

- Martin ?

- Ne t’inquiète pas, j’arrive !

Hayato lui avait dit exactement où trouver le chromatographe, à environ deux mètres de la trappe de sortie, sous le stabilisateur. Le bec, l'entrée du gaz à l’analyseur, était tourné vers le bas. Martin sortit le paquet rempli d'oxyde de plutonium radioactif de son sac à outils et le plaça sous la boîte. Il fallait qu’il attende que la chaleur de décroissance surmonte les températures glaciales. Il n'avait pas à chauffer la boîte à des températures aussi élevées que sur Terre, car le matériau avait besoin d'atteindre uniquement son point d'ébullition. Après huit minutes, de fines vrilles sortirent du couvercle. Martin mit le récipient en position et ouvrit le couvercle.

- Hayato, tu devrais bientôt avoir les mesures, dit-il dans le micro.

Son collègue astronaute ne répondit pas. Martin ne voulait pas l’alarmer, mais il ne devait pas rester dehors plus longtemps. Il regarda autour de lui et remarqua que le mur s’était immobilisé.

- Aucun changement à signaler, déclara Hayato. Reviens ! Je pense avoir trouver une chose beaucoup plus excitante.

1 janvier 2047, Titan

Francesca regarda autour d'elle pour s'orienter, puis fit ses premiers pas en direction des montagnes. Son effort fut bref, car elle perdit pied après son deuxième pas et s'enfonça plus profondément dans le sol. Rien ne la tirait à part la gravité, mais c'était comme si le sol avait abandonné toute résistance. C'est absolument impossible ! Pensa-t-elle. Surprise, elle remarqua immédiatement que sa conscience s’était divisée en deux. Elle se tenait à côté d'elle-même et regardait sa jambe disparaître lentement dans le sable.

La panique l’envahit et elle lança un cri strident : « A L’AIDE ! »

La Francesca à côté d'elle savait que personne ne pouvait l'entendre et que crier était complètement inutile. Mais la Francesca, la petite fille paniquée, n’arrivait pas à s'arrêter.

« AIDE-MOI ! MERDE ! ARRÊTE ! »

La Francesca calme regarda les larmes couler sur les joues de la jeune fille sans défense. Elle avait l’impression de se voir. Bientôt, son corps se retrouva coincé jusqu’à mi-hauteur de ses cuisses dans ce qui ressemblait à du sable ordinaire. Alors que l'enfant en elle, avait peur et pleurait de désespoir, la Francesca logique réfléchissait pour s’en sortir de cette situation. Elle semblait s’être engouffrée dans un type de sable mouvant, tout comme sur Terre. Elle essaya de se rappeler de tout ce qu’elle savait sur ce phénomène. Le sable mouvant est créé par un mélange d'eau et de sable, se produisant principalement près des plans d'eau et presque jamais dans les déserts secs. Il avait beaucoup plu et la vallée voisine s'était transformée en lac, mais ici tout était resté sec - du moins en apparence. Le méthane liquide a dû se mélanger aux grains de glace et créer les conditions de sable mouvant.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Sur Terre, elle n’aurait pas été en grand danger et elle ne se serait enfoncée qu'aux hanches, car le mélange eau-sable avait une densité plus élevée que le corps humain. Elle aurait alors pu ‘nager’ dans le sable mouvant. Sur Titan, la situation était différente - le mélange méthane-glace avait une densité plus faible, donc sa flottabilité ne serait pas possible. Effectivement, son corps s’enfonçait de plus en plus, le niveau du sable lui était arrivé aux hanches. Dans dix secondes, tout sera fini. Francesca devait trouver une solution le plus rapidement possible. Ce qui marchait sur Terre, c’est-à-dire rester le plus immobile possible, ne marchait pas ici. Quelqu'un ou quelque chose devait la tirer de cette boue le plus vite possible. Sa panique avait disparu et, l'enfant, en elle, voulait également trouver une solution rapide à son dilemme.

Puis une idée lui vint à l’esprit : le réservoir d'oxygène sur son dos ! Si elle ouvrait la valve, la force du flux pourrait lui sauver la vie. Francesca tendit la main derrière elle, ses doigts cherchant la valve. Elle ne pouvait pas lâcher le tuyau, elle avait besoin du contenu du réservoir pour son trajet du retour. La surface du sable montait de plus en plus. Elle devait ouvrir la valve maintenant !

Elle entendit un sifflement. Elle avait réussi. Une force la poussa vers le haut. Elle n’était plus dans le sable. Elle flottait à plusieurs mètres dans les airs.

« MERDE ! MERDE ! MERDE ! » cria Francesca lorsqu'elle se rendit soudain compte qu'elle n'était pas en mesure de contrôler son déplacement. Elle fit un saut périlleux et retomba vers sol. A l’endroit où elle allait atterrir, les rochers étaient de différentes tailles et éparpillés, le sol semblait être plus solide. C'était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. J'espère ne pas retomber sur l'un de ces gros rochers, pensa-t-elle en hochant la tête. Puis elle percuta le sol. Avec ses mains sur ses hanches, elle ressemblait à un scarabée ayant trop mangé. Une douleur lui traversa le bas du corps. Ça doit être un rocher. Dieu merci, il n’a pas touché mon casque. Le matériau de la combinaison spatiale était suffisamment solide pour résister au choc.

« OUF ! MERDE ! MERDE ! MERDE ! » cria-t-elle allongée sur le sol. C'était le seul moyen de surmonter sa peur. Son bras, qui avait l'air si étrange à côté d'elle, tremblait. Elle essaya de le tirer vers elle et les muscles lui obéirent. A première vue, aucune blessure grave. Peut-être juste quelques ecchymoses. Elle se mit lentement à genoux et retira les quelques petites pierres collées à l'avant de son HUT. Son cœur battait la chamade, mais elle était heureuse.

« Godiche ! » dit Francesca à l'enfant en elle qui voulait à nouveau pleurer. Elle se retint de ses deux mains et se releva lentement. Progressivement, sa respiration redevenait normale. Elle entendit alors le sifflement de l'oxygène qui s'échappait toujours. Le tuyau ! Elle tendit rapidement la main vers son dos, saisit la valve et l'adaptateur, les connecta et ferma la valve.

Un coup d'œil sur l'écran du bras lui apprit qu'il lui restait assez d'oxygène pour trois quarts d'heure. Francesca poussa un rire moqueur. Ça recommence ! Elle était vraiment fatiguée de devoir se battre pour chaque souffle de vie. Au moins cette fois-ci, personne n'allait se suicider pour elle, car personne n’était au courant de son problème. Un sentiment d’indifférence monta en elle. Peut-être que son approvisionnement en cortisol s’était épuisé et que son corps ne pouvait plus produire d’hormones de stress. S’en sortir de justesse vivante trois fois de suite, c’en était trop en une journée.

Francesca regarda la chaîne de montagnes devant elle. Quelque part, là-bas, deux réservoirs d'oxygène pleins l'attendaient et elle n'avait que 45 minutes pour les atteindre. Chaque chose en son temps, se dit-elle. A une quinzaine de mètres derrière elle, elle reconnut Huygens. Une chose était étrange, mais il lui fallut un certain temps pour s'en rendre compte - Huygens était légèrement inclinée sur le côté. Un petit mur de sable s'était formé derrière la plate-forme sur laquelle la sonde se tenait. Quoi encore ? Francesca hocha la tête. Était-elle devenue folle ou c’était cette lune qui faisait tout ça exprès ? Elle savait déjà, selon le briefing, que rien ici n'était normal. Mais le nombre d'événements inexplicables qui s’étaient produits jusqu’à maintenant étaient trop à supporter.

Elle devrait en parler aux autres, mais pour ce faire, elle devait d’abord récupérer ses affaires qu'elle avait laissées derrière elle. Francesca s’obligea à détourner son regard de Huygens et se mit à courir dans la direction des montagnes.

1 janvier 2047, Titan

Alors que Martin se démenait pour s’extraire de sa combinaison, Hayato tenait déjà une tablette devant ses yeux. Martin repoussa ses mains.

- Juste une minute, Hayato, je dois d’abord sortir de ça.

En haletant, il avait finalement réussi à sortir de la partie inférieure de l'EMU. Il était maintenant debout en sous-vêtements thermiques. Pendant ce temps, Hayato arpentait l'intérieur de l'atterrisseur.

- Bien ! Montre-moi ce que tu as !

Sans dire un mot, Hayato lui tendit la tablette. En haut de l’écran, sur les diagrammes affichés, Martin reconnut des spectres et, en dessous, des formules chimiques.

- Tu sais très bien que je ne suis pas chimiste. Peux-tu m’expliquer ce que c’est ? demanda Martin.

Hayato hocha la tête et répondit :

- Les spectres, ici, devraient être plus clairs. Ils montrent les éléments présents dans ton échantillon et leurs pourcentages.

- Et est-ce une surprise ?

- Un peu, oui ! Le mur n'est pas fait de glace d'eau pure, comme tu peux le voir par sa couleur. La glace contient des impuretés, en grand nombre, comme tu peux le voir sur les lignes denses du carbone et de l'azote ou de leurs composés.

Martin examina les spectres de plus près. Il zooma sur le premier en haut à gauche. Il n’était pas très familier avec ce genre de diagrammes, mais il supposait que Hayato avait raison.

- Très bien ! Et pourquoi est-ce si excitant ?

- D'une part, commença à expliquer Hayato, le pourcentage d'impuretés est plus élevé que dans les roches et le sable. Et cela mène à la conclusion qu'il pourrait s'agir de molécules organiques.

- Les astronomes soupçonnaient depuis un certain temps que Titan pourrait être recouverte d'une épaisse couche de composés organiques. Cela ne signifie pas qu’une vie existe, si c’est ça que tu veux dire, car il fait trop froid sur Titan.

- C'est vrai, Martin, mais ça a piqué ma curiosité. J'ai demandé à Watson de simuler quelles structures moléculaires pourraient créer ces pourcentages. Dans ce cas, si je mesure le produit final d'une réaction, je peux tirer des conclusions concernant le précurseur chimique. Tu peux voir les résultats les plus probables sous les diagrammes.

Martin jeta un coup d’œil aux formules, mais il n’arrivait pas à les comprendre. Il rendit la tablette à Hayato.

- Regarde ici ! reprit Hayato en zoomant sur une zone. Ce groupe NH, qui est lié au carbone par une double liaison, puis le groupe amino. Ça ne t’est pas familier ?

- Pour moi, c'est du grec.

- Grec ?

Hayato lança un regard bizarre à Martin.

- Ne fais pas attention à ce que je dis. Mes cours de biologie sont si loin, tu sais ? dit Martin.

- La biologie est très importante, répondit Hayato. Ce que tu voies là, est une amino-amidine. Si elle contenait de l'oxygène et un groupe OH, nous verrions un acide aminé, l'un des éléments constitutifs de la vie. Cependant, elle aurait du mal à se développer sur Titan, car les composés de l'oxygène nécessaire n'existent que dans une atmosphère gelée. Mais, ici, l’azote et le carbone sont en quantités suffisantes. L'azote dans l'atmosphère, le carbone dans le méthane et de nombreux autres composés.

- Et qu'est-ce que tout cela signifie ?

- Un instant… ! La structure à côté pourrait être appelée un amonopeptide, ce qui signifie que c'est un peptide, dans lequel l'oxygène a été remplacé par un groupe NH, à savoir de l'ammoniac.

- Un peptide ?

Martin lança un regard interrogateur à Hayato. Il commençait à avoir honte de son ignorance.

- Les peptides, expliqua Hayato, sont des chaînes d'acides aminés.

- Je vois.

- Maintenant, laisse-moi finir. Tu les connais probablement sous un nom différent. Les longs peptides constitués d'un grand nombre d'acides aminés enchaînés sont appelés les protéines.

- Protéines ! répéta Martin.

Hayato hocha la tête :

- Oui. Environ la moitié du poids de nos cellules est constituée de protéines.

- Donc, si j’ai bien compris, cela signifie que le mur contient des cellules biologiques, et la seule différence avec les nôtres est le fait que l'oxygène y a été remplacé par de l'ammoniac ?

- Oui, on pourrait l’expliquer ainsi.

- Pourrait ?

- Ce n'est qu'un modèle, rien de plus. C'est le modèle comprenant le moins d'incertitude. Je ne pourrais le prouver que si j’avais un microscope et que j’observais les cellules. Mais nous l’avons laissé sur Valkyrie, qui gèle en ce moment sur Encelade.

Martin tressaillit.

- Je ne t’accuse pas. Je sais que toi et Francesca avez eu d'autres problèmes.

- Je ... Martin secoua la tête et ajouta : N'ont-ils pas dit que la surface de Titan était beaucoup trop froide pour la vie ?

- Nous ne sommes pas sûrs de ce que c’est, répondit Hayato. Si le modèle de Watson est correct, les basses températures ne poseraient aucun problème. Les réactions chimiques peuvent se dérouler plus lentement, mais les molécules ne sont pas limitées par le temps. Titan existe depuis des milliards d'années.

- Et de quoi se nourrissent-elles ? demanda Martin.

- D’éthyne. Tu le connais peut-être sous le nom d'acétylène. Deux atomes de carbone et deux atomes d'hydrogène.

- Et d'où ça vient ?

- Il est créé dans l'atmosphère grâce à l’irradiation solaire. C’est un fait connu depuis 40 ans. Où est-ce que ça va ? Les cellules le brûlent probablement avec de l'hydrogène, le convertissant en méthane. On soupçonne depuis longtemps que l'éthyne contribue à la création du méthane. Il va de soi que la teneur en méthane dans l'atmosphère aurait dû considérablement diminuer après ces millions d'années. L'approvisionnement doit provenir d’ailleurs.

- Dommage que tout ça n’est qu'une théorie que nous ne pouvons pas prouver.

Hayato tapa sur l'écran.

- Il y a ce mur, là-bas. Il est réel et il peut être prouvé. Penses-tu vraiment que ce soit un événement physique dû au hasard ?

Martin se demanda pourquoi l'astronaute japonais le regardait soudain avec une expression effrayée. Il secoua la tête. Martin connaissait bien la physique. Oui, il y avait des événements dans des systèmes chaotiques qui pouvaient être confondus à des signe de vie - mais cette chose !?

- Nous n’avons peut-être pas de microscope, dit Martin, mais nous pourrions examiner cela phénoménologiquement. Nous pourrions faire comme les chercheurs avaient l'habitude de faire lorsqu'ils découvraient un animal inconnu dans le désert en se demandant ‘Qu'est-ce que cette chose fait quand on la met en colère ?’

Hayato croisa les bras sur sa poitrine et le regarda avec les yeux mi-clos :

- Tu n’es pas sérieux, j’espère ? Et si ce n'était pas un hippopotame inoffensif, mais plutôt un lion féroce ?

- Les hippopotames ne sont pas inoffensifs, Hayato !

- N'essaye pas de changer de discussion. Tu sais très bien ce que je veux dire.

- Je ne vais pas rester assis ici, insista Martin, à attendre de voir ce que le destin nous réserve. Si nous ne savons pas à quoi nous sommes confrontés, nous ne pourrons rien faire si cette chose nous attaque.

Hayato balança le haut de son corps.

- Je ne sais pas, dit-il.

- Ça n'a pas d'importance, dit Martin. Je vais sortir et je vais marcher sur la queue du lion.

- Quoi ? Tu vas faire, quoi ?

Hayato semblait vraiment être choqué.

- T’inquiète. C’est juste une métaphore. Je ne vais pas toucher le mur.

- Et après ?

- Je vais prendre le projecteur avec moi.

- J’ai compris. Tu veux tester la réaction du mur au flux d'énergie.

« Dans le champ de pommes de terre, hors du champ de pommes de terre », murmura Martin en enfilant sa combinaison spatiale. Sa mère avait l'habitude de dire cela dans son dialecte berlinois lorsqu’elle était ennuyée par des choses qui s’arrêtaient et reprenaient. Martin avait précédemment recherché l'origine de l'expression et avait découvert qu'elle était originaire des soldats prussiens, qui avaient été envoyés dans un champ de pommes de terre pendant leurs manœuvres dans le but de se camoufler, mais le fermier les avait chassés.

Heureusement qu’il n'avait pas retiré ses sous-vêtements thermiques, ça lui avait fait gagner un peu de temps. L'odeur de sueur dans l'EMU lui disait qu'il avait été beaucoup utilisé dernièrement.

Martin prit le projecteur portable et sortit de l'atterrisseur. Le mur, lui semblait-il, s'était encore un peu rapproché. Il s'en approcha avec le projecteur éteint. C'était étrange de se tenir juste devant le mur, d'autant plus qu'il savait maintenant qu’il était composé de cellules. Une fois encore, il eut des pensées étranges qu'il n’arrivait pas à comprendre. Ce ne pouvait pas être les siennes. Il ressentait surtout de l’égoïsme et de la haine. Il recula de quelques pas et il se détendit. Ça aurait dû être stressant de voir, pensa-t-il, cette chose extraterrestre se profiler devant moi.

Il leva le projecteur et l'alluma. Dans l'atmosphère brumeuse, le faisceau de lumière était clairement visible. Il dirigea le cône vers un point juste avant le mur, puis le déplaça à la verticale. Aucun changement. Mais il ressentit l’écho des pensées étranges qu'il avait eues plus tôt.

Martin déplaça lentement le faisceau de lumière vers le haut. La lumière devint plus lumineuse et ses pensées étranges s'intensifièrent. Il ferma les yeux pour mieux suivre ses pensées. Dans l'obscurité de son esprit, des flammes vacillantes exerçaient une étrange attraction. Il ressentait une faim animalière, pas un appétit normal, mais une envie douloureuse et rageuse de se nourrir des flammes, sinon il mourrait. Les cheveux de Martin s’étaient dressés en épis. Il rouvrit les yeux, et une fois de plus, il balaya le projecteur sur le mur. Cette fois, il entendit un grondement. Le mur semblait chercher la source d'énergie pour s’en approcher. Les cellules agissaient-elles comme des papillons de nuit attirés par la lumière ? Il focalisa le faisceau pour que la même quantité d'énergie atteigne une zone plus petite. Le grondement devint encore plus fort. Survenues de nulle part, deux lignes parallèles apparurent et se dirigèrent vers la zone éclairée. Est-ce une rivalité interne ? Les cellules se disputaient-elles pour le point de chaleur ?

Il immobilisa le faisceau du projecteur pour viser un point fixe. Le grondement augmenta à cet endroit. Des lignes concurrentes apparurent à gauche et à droite, et formèrent des arcs pour se joindre finalement en une ellipse, au centre de laquelle se trouvait le point baigné d'énergie. Martin en était fasciné. Le projecteur produisait des réactions dans le matériau. Le mur répondait à des stimuli externes, une caractéristique importante de la vie, même si les systèmes inanimés pouvaient réagir de manière similaire. Mais d'où lui venaient ces pensées qu'il avait du mal à comprendre ? Etait-ce dû à sa peur de l'inconnu ?

Martin referma les yeux. Ses pensées devinrent irrationnelles. À l'intérieur de sa tête, des schémas de neurones s’étaient déclenchés. Ce n'était pas un endroit pour des choses étranges. Et malgré cela, des vagues d’égoïsme l’envahissaient. Ce ne pouvait pas être le fruit de son inconscient. Martin hocha la tête et rouvrit les yeux. Du déjà-vu. C’était comme dans l'océan d’Encelade.

Le projecteur pointait toujours sur la même zone. Il attendit patiemment. L'ellipse ressemblait clairement à un cercle et son diamètre diminuait. Puis le matériau se mit à changer. La pointe de l’origine du grondement devenait blanche, comme un bouton d’acné sur le point d'éclater. La pointe scintillait dans l'éclat du projecteur. Il s'agissait probablement de glace d'eau pure. Le cercle ne se rétrécissait plus et s’éloignait. Martin essaya de tenir le projecteur aussi immobile que possible. Soudain, la pointe de l’origine du grondement se rompit. Elle tomba avec une lenteur gracieuse, puis se brisa en minuscules cristaux. Elle avait formé un trou. Elle disparut sous un nuage de fumée. C’était quoi, ça ? Se demanda Martin la bouche grande ouverte.

- T’as vu ça ? demanda-t-il dans le casque-radio.

- Les images de la caméra sont trop granuleuses. Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hayato de l'atterrisseur.

- Attends, j’arrive ! répondit Martin.

Il éteignit le projecteur et retourna à l'intérieur de la capsule.

Cette fois, Hayato l’aida à sortir de sa combinaison spatiale. Il faisait chaud, ici, ou peut-être était-ce uniquement son imagination ? Martin rappela les enregistrements de l’ordinateur en utilisant la caméra du casque. Puis, il fit signe à son collègue de le rejoindre.

- Est-ce que tu vois ça ?

Martin zooma sur la pointe du grondement qui s’éclaircissait avant d’éclater.

- C’est quoi d’après toi ?

Hayato regarda à nouveau la scène au ralenti, puis une troisième fois.

- Est-ce que le projecteur était tout le temps braqué dessus ?

Martin acquiesça.

- C’est ce qui arrive lorsque les cellules, je veux dire la substance, se corrigea Hayato, n’arrive plus à absorber l'énergie.

- Oui, mais qu’est-ce qui s’est passé ?

- Le seul moyen de le découvrir est de regarder tout ça au microscope. Deux processus sont possibles : soit la lumière a détruit la substance, soit la substance a pris une forme différente.

- Je pensais qu’elle s’était détruite, déclara Martin. Peut-être que nous pourrions l’utiliser pour nous défendre. Mais que veux-tu dire par ‘prendre une forme différente’ ?

Martin poursuivit :

- Tu as vu le flux de fumée ? Cela me rappelle un peu ce qui arrive lorsqu’on marche sur une vesse-de-loup mûre. Tu sais, ces champignons bulbeux ? Ils éclatent et un petit nuage de spores est libéré. Peut-être qu’une chose similaire s’est produite ici ? Sur Terre, certaines spores bactériennes peuvent survivre à des températures extrêmes. On pense que même le vide de l'espace ne pourrait pas les détruire. Ce serait idéal pour Titan. Les spores resteraient inactives pendant les hivers et les étés longs. Mais lorsque la pluie et les orages traversent les régions désertiques pendant les saisons de transition, ils deviennent actifs, absorbent autant d'énergie que possible, puis reproduisent de nouvelles spores.

- Une belle histoire ! dit Hayato d’un ton plus fort. Mais, malheureusement, nous ne pouvons pas le vérifier. Même si nous en étions sûrs, cela ne nous aiderait pas à empêcher le mur de nous encercler. Au final, si c'est vraiment une forme de vie, nous devons absolument éviter de la détruire.

- Tu ne songes pas sérieusement à sacrifier ta vie pour préserver ces formes de vie primitives, alors que nous ne savons même pas ce qu'elles sont ?

Martin parlait en se posant des questions dans sa tête. Il n'avait toujours pas parlé à Hayato des pensées bizarres qui avaient envahi son esprit lorsqu’il était près du mur.

- Je... Hayato n’avait pas fini sa phrase.

- Pense à ton enfant et à Amy. Penses-tu que ce serait juste que Dimitri Sol grandisse sans son père, uniquement parce que tu as refusé de te défendre contre un danger évident ?

Martin savait que c'était injuste, mais en fait il avait plutôt peur pour sa propre vie. Il n’avait jamais pensé que sa vie était importante. Il n’avait accepté de participer à ce voyage que parce qu'il considérait sa vie comme inutile et que les dangers potentiels ne lui faisaient pas peur. Il s'assit et se remit à réfléchir. Pendant des années, depuis que son père les avait quittés, il avait toujours eu ce sentiment d’insignifiance. Maintenant, plus que jamais, alors qu’il était à nouveau attaché à la vie - dont Jiaying était plus que partiellement responsable - devait-il y renoncer ? Hayato devait être fou. Martin sentit sa gorge se serrer.

- Non, ce n’est pas du tout ce que je veux, répondit Hayato en brisant le silence. Tout comme toi, je ne veux pas mourir à cause de quelques spores. Mais j’aimerais prendre en compte toutes les options que nous avons, avant de choisir le dernier recours.

- Et à quoi penses-tu ?

Martin savait que toute discussion était inutile. Ils n'avaient que deux projecteurs à bord. Même s'ils les visaient en permanence sur le mur, cela ne créerait que quelques trous et quelques flux de fumée. Le mur finirait facilement par absorber l’énergie et même par créer d’autres spores.

- Notre dernier recours ? Le laser sur l’ILSE, répondit Hayato.

Martin eut la chair de poule. Hayato avait raison. Ils avaient utilisé le laser d'Encelade pour fournir de l'énergie au véhicule de forage Valkyrie. Le laser était alimenté en électricité par les Direct Fusion Drives. Chaque DFD générait dix mégawatts, ils avaient six DFD à bord. Sur son orbite autour de Titan, l’ILSE n'avait besoin que d'une partie de cette énergie. Les DFD pourraient fournir au moins 50 mégawatts de puissance continue. Les projecteurs mobiles, en revanche, ne fournissaient que quelques centaines de watts.

- Tu ne penses pas que la couche de brume pourrait poser un problème ?

- C’est vrai qu’elle absorbera une partie de l'énergie, mais nous en aurons assez. Et dans le champ d’infrarouge, la couche est très perméable, expliqua Hayato.

- Et seras-tu en mesure de reconfigurer le laser d'ici ? demanda Martin.

Hayato était un ingénieur, spécialement formé à l'entretien et au fonctionnement du laser, contrairement à Jiaying et Amy.

- Oui, cela ne devrait pas poser de problème. Je vais en informer Jiaying et Amy.

Martin acquiesça. Peut-être que c'était ainsi que les choses devaient se passer. Hayato expliqua son plan à la commandant. Mais ils n'étaient pas encore prêts à commencer. Ils devaient attendre le retour de Francesca, qui ne leur avait toujours pas envoyé de message.

- Regarde, dit Hayato en pointant du doigt le moniteur, j'ai remis à jour les enregistrements. Le mur s'est à nouveau rapproché de nous. Il nous reste environ plus qu’une demi-heure.

- Je vois, répondit Martin.

Chère Francesca, ce serait bien si tu nous contactais maintenant, se dit-il. Juste au même moment, la radio bidirectionnelle crépita.

- Atterrisseur, répondez. Ici, Francesca.

1 janvier 2047, Titan

Francesca courait. Pour une fois, Titan avait mis moins d'obstacles sur son chemin que prévu. En effet, le lac était maintenant pour l’essentiel sec. Des panaches de fumée s'élevaient de quelques grandes flaques d'eau. Le méthane s’évaporait et se recondensait partiellement immédiatement. Francesca se rappela des fumées de soufre couvrant les pentes du Vésuve. Elle essaya de trouver le chemin le plus direct en se faufilant entre les flaques. Courir vite n’était pas très épuisant. Sur Terre, elle adorait faire du jogging. Elle savait que sa consommation d’oxygène serait faible.

Petit à petit, le chemin montait. Les montagnes étaient devant elle et elle évita de regarder vers le haut. Elle décida de faire des grands bonds, même si cela était risqué. Elle devait utiliser les avantages de la faible gravité. C’était rare dans cet environnement hostile. Les chèvres de montagne auraient été fières d'elle. Lors de ses randonnées dans les Alpes, elle avait toujours admiré ces animaux.

Elle s'arrêta brièvement pour déterminer la distance qui lui restait à parcourir. Elle avait atteint la moitié de son ascension. Les montagnes étaient de plus en plus raides maintenant et, elle devait faire attention de ne pas se retrouver coincée dans l’une des crevasses. L'affichage de son bras lui indiquait qu’il lui restait encore vingt minutes de trajet. L'estimation était basée sur la consommation moyenne d'oxygène de sa dernière demi-heure, elle était donc plutôt optimiste. Elle savait qu’elle avait un peu plus de temps, car le calcul avait été réalisé pour un astronaute moyen. Si elle se comparait à Martin Neumaier, par exemple, elle serait certainement au-dessus de la moyenne. Elle était bien entraînée.

La crête était proche et, bientôt, elle aurait parcouru la partie la plus épuisante. Elle réessaya de communiquer avec le module d'atterrissage via la radio.

- Atterrisseur, répondez. Ici, Francesca.

Au début, elle n’entendit qu'un sifflement. Mais quelques secondes plus tard, la voix de Martin résonna dans ses oreilles.

- Ici, l’atterrisseur. Nous sommes très heureux de t’entendre.

La voix semblait étrangement vive, ils étaient plus qu’heureux de savoir qu’elle était en vie.

- Je suis également contente d’entendre ta voix. J'ai eu quelques problèmes. Huygens semble…

- Désolé de t’interrompre, mais tu pourras nous en parler plus tard. Nous avons également eu quelques problèmes. Ce serait génial si tu pouvais revenir le plus rapidement possible.

Francesca en avait assez. Elle interrompit Martin.

- Écoute, Neumaier, j'ai été tout le temps en cavale et il ne me reste plus que quelques minutes d'oxygène ! J’en aurais à peine assez pour arriver au ravitaillement.

- Je suis désolé, Francesca, mais la situation est vraiment critique. Nous devons repartir et nous ne voulions pas te laisser ici.

- Quoi ?

Francesca pensait avoir mal entendu.

- Ce serait trop long à t'expliquer, mais nous sommes face à un danger inattendu. S'il te plaît, dépêche-toi ! Nous resterons ici aussi longtemps que possible.

Francesca sentit la rage l’envahir. À quoi diable Martin pense-t-il ? Elle venait juste de réaliser une chose que personne n’avait jamais faite auparavant et il ne voulait même pas l’écouter. Elle se sentait trahie, mais elle savait également qu’elle avait une attitude de gamine. La voix de son collègue astronaute dévoilait qu'il était terrifié. Sa partie rationnelle lui disait qu’elle devait aller de l'avant, plutôt que de s'engager dans de longues discussions.

- Compris ! dit la Francesca adulte dans le micro. Je vais me dépêcher.

Elle coupa la connexion et jeta un coup d’œil à sa carte. Le traîneau avec les fournitures se trouvait à quelques centaines de mètres sous la crête. Comme le chemin descendait, l’oxygène restant devrait lui suffire. Elle avait atteint le point clignotant après quelques minutes, lui signalant la bâche qui lui servait de traîneau. La carte n'était pas très précise et elle essaya de se rappeler des formations rocheuses pour savoir où elle était. Deux fines aiguilles apparurent, ressemblant presque aux cairns érigés par des randonneurs. Là-bas ! La perspective semblait différente, mais ces formes étaient si inhabituelles pour Titan. Le traîneau se trouvait bel et bien là. Il n’était plus le même, mais c'était impossible ! Tout ce dont elle avait besoin pour l’instant était un réservoir d'oxygène de rechange. Elle le remplaça et inspira profondément.

C’est fait ! Francesca décida de s’asseoir, ses muscles lui faisaient trop mal. Elle sortit un stylo de son sac à outils et dessina des croix sur son gant, une pour chaque fois qu'elle avait trompé la mort. Si elle arrivait à l'atterrisseur à temps, elle pourrait dessiner une nouvelle croix. Elle repensa à Marchenko. Il lui manquait tellement, mais elle avait remarqué qu’elle pensait de moins en moins à lui. Peut-être qu’avec le temps, elle finirait par complètement l’oublier.

Elle devait continuer. Francesca se leva et regarda la vaste plaine devant elle. C'était un paysage fascinant. La brume semblait être constituée de couches. Peut-être était-ce dû aux vents soufflant dans toutes les directions. Elle activa sa visière infrarouge. Elle était là, la puissante Saturne, toujours au même endroit, veillant sur sa lune. Il y avait aussi le soleil, petit et insignifiant. Sous la lumière infrarouge, le paysage semblait beaucoup plus attrayant. Une grande partie de la brume avait disparu. Si la vie se développait ici, pensa-t-elle, elle serait capable de voir dans le champ infrarouge.

Elle repassa en mode normal. La zone où le module atterrisseur l'attendait était cachée derrière la brume. Face à elle se dressait plusieurs plaines et elle se rappela de leur inclinaison. Son chemin de retour ne sera pas du tout facile. Cela lui prendrait plus de temps, elle devait essayer d’avancer plus vite. Francesca réfléchit. Enfant, elle avait toujours admiré les chèvres de montagnes et rêvé de pouvoir escalader les falaises les plus escarpées aussi élégamment qu'elles. Elle était encore plus émerveillée par les oiseaux, au point de se sentir envieuse de leur habilité à voler. Elle s’était alors promis d’essayer d'imiter les chèvres de montagnes. Peut-être qu’un jour elle serait aussi experte qu’elles. Mais pour ce qui est des oiseaux, elle n’avait aucune chance d’y arriver. Une chose était évidente, les oiseaux auraient toujours un avantage sur elle. Les humains ne pourraient jamais voler sans aide. Francesca avait toujours rêvé d’être un oiseau, c'est la raison pour laquelle elle avait rejoint l'armée pour devenir pilote. Ce fut une expérience fascinante de sentir la puissance d'une machine sous ses pieds, d'entendre le rugissement des moteurs lorsqu’elle volait dans les airs.

Francesca baissa ses yeux sur son corps. Avec sa combinaison spatiale, elle devait peser environ 150 kg. Sur Titan, ce poids équivalait à un peu plus de 20 kilos, pas beaucoup plus que le poids de deux des plus grands oiseaux connus sur terre, une outarde kori ou un grand condor des Andes. Elle avait également l'avantage d'une atmosphère plus dense, ce qui l’aiderait énormément. Francesca gesticula des bras. Son plumage était certes plutôt ridicule, mais elle pourrait peut-être trouver une solution. La tente, qui l'avait protégée de l’averse glaciale, pourrait peut-être lui être utile. Elle la sortit et l’étala sur le sol. Les pôles élastiques tentaient instinctivement de créer une forme d'igloo, mais elle avait une idée. Elle devait essayer de les transformer en ailes ! En murmurant une courte prière, elle fouilla dans son sac à outils et poussa une exclamation de joie lorsqu’elle trouva de la colle et un outil multi-usage. Bravo à l'ingénieur intelligent de la NASA responsable de la sélection de ce matériel !

Elle retira en premier les piquets flexibles du matériau de la tente. Elle avait maintenant une bâche rectangulaire et quatre pôles d'environ un mètre et demi chacun. Elle coupa la bâche à l’aide de l’outil multi-usage pour créer une forme rappelant un peu la cape de Batman. Son père avait pour habitude de regarder ces films d’aventures et l’avait toujours poussé à devenir aussi fan que lui de ce super-héros. Francesca sentit la main chaude de son père sur son épaule. Elle se ressaisit et enroula un bord de la bâche autour de l'un des pôles. Elle refit la même chose pour le côté opposé et le centre. Puis elle attacha le pôle à la bâche en utilisant la colle, de sorte que les extrémités des pôles dépassent d’environ 75 centimètres la limite supérieure de la bâche.

Elle colla les extrémités des pôles à sa combinaison spatiale. Elle avait commencé par le centre particulièrement difficile, car la bosse du système de survie sur son dos la gênait. Même si Francesca était souple, la combinaison spatiale limitait ses mouvements. Elle y était tout de même arrivée en pressant la bâche contre un rocher, en couvrant le milieu du pôle de colle et en appuyant dessus avant que l'adhésif ne durcisse. Elle y avait réussi après trois tentatives. Maintenant, elle n'avait plus qu'à fixer les deux autres pôles à ses bras. Elle deviendrait alors Batgirl - mais sans Batjet. Francesca éclata de rire. En effet, lorsqu'elle était enfant, elle n’avait pas beaucoup aimé ce personnage, même si son père aurait souhaité le contraire.

Elle attendit deux minutes, le temps que la colle sèche complètement. Elle chercha ensuite un point de décollage approprié. Elle ne pouvait pas sauter de la falaise, car elle n’avait aucune expérience de vol en deltaplane. Elle devait trouver une pente d’où elle pourrait prendre son élan. Même si elle ne pouvait pas voler comme un oiseau, elle prévoyait au moins de planer tel un deltaplane au-dessus d'une montagne dans les Alpes. Francesca monta jusqu’à la cime pour mieux voir autour d'elle. Au sommet de la pente, le paysage était différent de celui des Alpes : aucune fleur en vue, ni de soleil. Elle serait le premier oiseau à voler dans le ciel de Titan ou le premier Icare de cette lune de Saturne.

La pente était assez grande pour une trentaine de pas. Francesca écarta ses bras et se mit à courir. Elle était restée calme et avait décidé de se fier à cet air dense chargé de méthane. Sa cape de Batgirl se souleva progressivement sous le vent. Après huit pas, elle battit des bras et ressentit une forte résistance à l'air. Elle se mit à sprinter pour atteindre une vitesse de 15 kilomètres à l'heure. Il était trop tard pour s’arrêter. Elle devait continuer et surtout ne pas oublier de prendre une grande respiration au décollage.

Francesca volait ! Elle se pencha instinctivement en avant pour prendre plus de vitesse. Son cœur battait la chamade, elle pouvait à peine y croire. Elle volait vraiment comme un oiseau ! Dommage qu'elle soit à un milliard de kilomètres de la Terre. Elle aurait aimé montrer aux oiseaux ce qu’elle était arrivée à faire. Tel un oiseau géant, elle glissa sur plusieurs centaines de mètres au-dessus de la surface de Titan. Francesca regardait autour d'elle dans toutes les directions. Le paysage ne semblait pas différent de ce qu'elle avait vu dans les caméras du module atterrisseur, mais il était authentique. Elle n'était plus observatrice, elle était présente en chair et en os. Elle devait continuer à battre des bras. Lorsqu’elle inclinait son corps dans une direction, elle volait en une courbe. Elle rapprocha son bras une seconde de son corps pour vérifier l'écran qui lui indiquait sa direction. Elle faisait de bons progrès. Je dirais à peu près 30 à 40 kilomètres à l'heure. Elle devrait progressivement baisser d’altitude pour ne pas rater l'atterrisseur. Après tout, elle n’était qu’une débutante. Mieux vaut ne pas plonger comme un faucon, pensa-t-elle. Elle se mit à tourner en cercle, tout en perdant lentement de l'altitude. Puis elle réalisa ce qui allait arriver, c'était son premier et son dernier vol.

Elle était soudain devenue très triste. Elle devait tenter son incroyable dernière chance avant que tout ne soit fini. Francesca battit ses bras plus vite. Elle reprit de l'altitude. Le ciel s’était éclairci dès qu’elle traversa l’épaisse couche de brume. Puis le soleil se leva. C'était une étoile scintillante, la plus brillante dans le ciel. Elle sentit la chaleur du soleil contre son visage, même si elle était très loin. C'était la source de vie. Francesca sentait le bonheur traverser tout son corps. Elle aurait aimé voler encore plus haut, mais elle connaissait l'histoire d'Icare. Elle ne devait pas prendre de risque, même si elle savait que ce soleil n’était sûrement pas assez fort pour décoller ses ailes. Marchenko, si seulement tu pouvais être ici et vivre cette expérience avec moi, pensa-t-elle. Des larmes coulèrent sur son visage, même si elle n’avait jamais été aussi heureuse de sa vie.

Elle se ressaisit et la Francesca adulte reprit le contrôle. Elle rattrapa le temps perdu en plongeant vers le sol. Elle volait la tête la première en direction du sol, de plus en plus vite. Le vent rugissait si fort qu'elle ne voulait pas s'arrêter, même si une chose en elle essayait de lui envoyer un avertissement. Elle ouvrit lentement et difficilement ses bras, et fut ravie d’avoir pris la décision de le faire à ce moment précis. Dans un quart d'heure, elle atteindrait enfin sa destination. Même à une altitude de 500 mètres, elle avait réalisé qu’une chose ne tournait pas rond. L'atterrisseur était entouré d'un mur d'aspect non naturel.

Elle devait bien viser. Francesca était excitée. Ce serait son tout premier et son unique atterrissage. Elle n'aurait plus d’occasion de s'entraîner. Que doit-elle faire ? Elle essaya de se rappeler des vieux programmes sur la nature. Comment les oiseaux atterrissent ? Les pattes en avant, les ailes levées. Est-ce que ça marchera ici ? Grâce à l'atmosphère épaisse, ça devrait marcher encore mieux que sur Terre. Ayant choisi le bon angle, elle se précipita naturellement vers le sol comme si elle avait toujours été un oiseau. Elle freina au dernier moment, atterrit en douceur et compensa son élan en levant ses ailes et en faisant quelques pas. Elle s'accroupit et replia ses ailes sur ses hanches, telle une chauve-souris. Elle perdit connaissance pendant une seconde. Elle se releva et se dirigea vers le module d'atterrissage. Francesca était sûre que Martin et Hayato la regardaient.

- Les gars, je suis de retour ! J'ai besoin d’aide pour retirer mes ailes, dit-elle dans sa radio.

1 janvier 2047, Encelade

Pour le jour de l'an, Marchenko aurait bien aimé boire un verre. Il fouilla chaque compartiment de Valkyrie en essayant de deviner où Martin et Francesca auraient pu avoir une cachette secrète. Mais malheureusement, ses recherches furent vaines.

Dans l'un des casiers de Francesca, il trouva une photo collée à l'intérieur de la porte. Elle l'avait visiblement oubliée. C’était la version plus jeune de sa petite amie, cheveux très courts, vêtue de l'uniforme de pilote militaire. Derrière elle, un jeune homme séduisant souriait à la caméra. Il était également soldat. Était-ce son ancien amant ? Marchenko sentit une légère douleur lui poignarder le cœur, mais ce n'était pas tant la jalousie que la douleur de sa perte. S'il avait seulement rencontré Francesca plus tôt ! Il savait que cela aurait été impossible, car à l'époque ils se seraient plutôt disputés que tomber amoureux l’un de l’autre. Marchenko, qui avait toujours été cynique, n'avait jamais vraiment laissé les femmes s'approcher de lui. Francesca, en revanche, semblait être une personne ouverte et honnête, et également très optimiste. Son cynisme l'aurait probablement rendue furieuse, mais c'était son seul moyen de faire face au monde. Une réplique pleine d'esprit et sarcastique et, la vodka étaient ses armes secrètes contre la terreur menaçant constamment un cosmonaute. Il connaissait des collègues qui n’avaient jamais réussi à surmonter leur peur. Certains étaient même tombés dans l'alcoolisme, d'autres avaient quitté la Corporation des cosmonautes et avaient obtenu des emplois de bureau qui les avaient rendus encore plus malheureux et les avaient engouffrés dans l’alcool.

Marchenko soupira. Bien sûr qu’il avait peur. Il ne savait pas pourquoi, mais cette peur n’était plus aussi pénétrante qu'avant. Sa peur était plutôt comme un poison qui coulait dans ses veines et le rendaient de plus en plus nerveux. Son seul remède serait un verre ou deux de vodka. Petit à petit, son anxiété s’était atténuée. Il était devenu triste, mais pas cynique. Cette tristesse semblait mieux lui convenir, plus appropriée à son identité de russe. Ce n'était peut-être qu'une autre forme de romantisme, qu'il avait toujours considéré comme ringard. Il pourrait blâmer Francesca pour ça. Non ! Il devait la remercier. Il était très reconnaissant que cette chose lui soit arrivée à un âge avancé, il en avait chaud au cœur.

Cette peur, plus forte aujourd’hui qu'hier, n'était pas seulement due à sa tentative ratée d'établir une connexion-radio avec l’ILSE. Lors de ses fouilles un peu plus tôt, il avait noté une légère odeur d’urine, telle l’odeur de toilettes pour hommes nettoyés superficiellement. Le système de survie avait fait de son mieux pour éliminer l'ammoniac de l'air, mais il n’y était pas arrivé. Il devait vérifier le tuyau d'alimentation du gaz du réservoir dans la centrale électrique improvisée.

Le résultat était pire que ce qu’il craignait. Il fut surpris de la façon dont il avait pris cela avec calme. Le tuyau s'était tellement décomposé qu'il devait à tout prix fermer la valve. Sinon, il mourrait d'empoisonnement à l'ammoniac en quelques heures. Sa centrale ne produirait plus alors d'énergie. Marchenko vérifia ses réserves sur l’ordinateur : 64% de charge. C’était insuffisant pour une deuxième transmission radio, mais il ne sera pas condamné à une mort immédiate. Il devait trouver un moyen de s’en sortir. Marchenko sentit un film glacé couvrir sa peau, mais cela le rassura. Sa peur se transforma en espoir.

Il sentit une nouvelle force l’envahir, même si c’était absurde et étrange. Était-il possible que la peur subconsciente ait exercé un tel effet paralysant sur lui ? Que doit-il faire de ses dernières heures ? Doit-il sortir faire une balade sans destination et suivre les pas de Francesca sur Encelade ? Doit-il essayer d'utiliser ses dernières heures pour voir tout ce que Francesca et Martin avaient vu ? Il n'avait pas à décider tout de suite. Une chose était sûre, il n’allait pas rester assis, là, à attendre qu’on vienne le sauver. Il savait très bien que cela n’arrivera pas.

Marchenko s’installa devant l’ordinateur et rappela la partie du journal couvrant le voyage en sous-marin de Francesca et Martin. Il connaissait déjà la surface, mais il ne savait pas ce qui l'attendait dans l'océan. Les enregistrements étaient fascinants. Une histoire qui devenait progressivement plus passionnante. Tout d’abord, les tentatives infructueuses de recherches de forme de vie, puis les premiers indices biologiques, bien qu'étranges : une forêt de colonnes mystérieuses créée par quelqu'un ou quelque chose au fond de cet océan extraterrestre. Puis ils avaient réalisé qu'ils avaient affaire à une créature rationnelle d'une intelligence presque incompréhensible. C'était une histoire déchirante. Pour la première fois, Marchenko se mit à pleurer en s’imaginant comment Francesca, soudain coupée de l'humanité, attendait sa mort certaine. Mais, elle avait néanmoins survécu. Si seulement il pouvait la revoir ! Marchenko aurait volontiers échangé ses derniers jours pour passer quelques minutes avec elle.

Le trajet à suivre lui était devenu progressivement clair. Francesca et Martin n'avaient pas pu finir leur mission. Le câble reliant Valkyrie au monde extérieur rompu, ils ont dû se concentrer sur leur propre survie. Ils n’avaient pas eu assez de temps pour découvrir ce qui se cachait vraiment derrière la forêt de colonnes. Marchenko devait résoudre le puzzle, enregistrer ses découvertes dans les ordinateurs et les envoyer à la surface avec Valkyrie. Il pensa, Ce serait un merveilleux héritage. Il y a des façons bien pires de mourir – comme se retrouver seul avec son désespoir, assis chez soi dans son canapé.

Qu'en pense Valkyrie ? Marchenko utilisa l'ordinateur pour vérifier les fournitures à bord du véhicule. Bien que les changements qu'il avait apportés empêcheraient Valkyrie de creuser à travers la glace, il n'était pas nécessaire que cette fonction spécifique soit opérationnelle. Cela ne faisait que quelques jours que Valkyrie, avec Francesca et Martin à bord, avait réussi à atteindre la surface après avoir traversé les crevasses des Rayures de tigre. Durant cette courte période, peu de choses auraient dû changer. Idéalement, l'ordinateur de bord aurait tout enregistré. Il ne lui restait donc plus qu’à retracer l'itinéraire dans le sens contraire. Marchenko pouvait simplement s'asseoir et se détendre pendant que les fonctions automatiques faisaient tout le travail. Les jets, qui faisaient avancer Valkyrie, étaient alimentés par l'électricité des batteries. L'énergie stockée serait suffisante pour atteindre la forêt de colonnes. Il avait suffisamment de nourriture et d'oxygène, du moins pour la semaine qu'il estimait pouvoir vivre. Il était parfaitement conscient que son voyage était un aller-simple. Même si Marchenko voulait croire aux miracles, il lui en faudrait beaucoup pour qu’il s’en sorte vivant. Sa principale préoccupation était que ses découvertes ne finissent pas enterrées avec lui dans sa tombe aquatique. Il devait laisser suffisamment d'énergie sur Valkyrie pour qu'elle remonte à la surface en mode automatique. Selon l'ordinateur, vingt pour cent de charge devraient suffire. Si Marchenko utilisait l'énergie disponible avec modération, cela ne devrait poser aucun problème.

Il devait cependant prendre en compte quelques imprévisibilités, que le trajet du retour se referme, par exemple. Marchenko préférait ne pas y penser. Selon les activités géologiques actuelles, les courants ascendants pourraient être considérablement plus forts. Valkyrie aurait besoin de plus d'énergie que prévue pour la descente. L'activité maximale des geysers d'Encelade s’était produite lors de son orbite la plus éloignée de Saturne et, la lune s’éloignait maintenant de ce point.

Quand est-ce que je devrais commencer ? Marchenko arpentait l'intérieur du véhicule. Il ne s’attendait pas à recevoir de messages de la Terre, car l'antenne de Valkyrie n'était pas conçue pour ça. Il était possible qu'un message de l'ILSE puisse néanmoins arriver d'une seconde à l'autre. Peut-être que le vaisseau spatial avait des problèmes techniques. Il se rappela de l’incident lors de leur voyage ici, lorsque l'alimentation en énergie était tombée en panne. Mais ce serait une étrange coïncidence. Il ne voulait pas s’imaginer qu'ils le laisseraient tomber intentionnellement. Avec une probabilité de 99,9 %, le message n’était tout simplement pas arrivé à l’ILSE. Ces choses pouvaient arriver. Il valait mieux ne plus attendre plus longtemps, ses chances de compléter la mission seraient plus faibles.

Néanmoins, une chose empêchait Marchenko d'ordonner à Valkyrie de commencer la descente. C'était irrationnel. Mais il devait éteindre son dernier scintillement d'espoir avant de faire ce pas. Penser à ce détail lui fit mal au cœur et il sentit sa gorge se resserrer. Où était donc passé le courage qu'il avait ressenti il y a quelques instants, où était donc passée sa détermination de fer ?

Il se souvint comment il avait jadis sauté dans l'espace depuis la soute d'un transporteur spatial russe, sans ligne de sécurité, ni espoir de sauvetage. Il avait pris sa décision logique sans réfléchir, car le vaisseau spatial avait été touché par des débris spatiaux et qu’il dégringolait inexorablement vers la Terre. Les chinois l’avaient ensuite sauvé.

À l'époque, il avait une probabilité de survie de zéro pour cent contre une chance incertaine d'être sauvé. Maintenant, c'était le contraire, il se dirigeait sciemment vers une mort certaine. L’ILSE était peut-être en route depuis déjà longtemps, peut-être qu’ils le surveillaient depuis l'orbite et que Francesca était assise dans le siège-pilote du module d'atterrissage sans pouvoir le joindre par radio ? Marchenko hocha la tête. Je ne devrais pas croire aux contes de fées. Les émetteurs de l'ILSE étaient suffisamment puissants pour être reçus par son casque-radio et, Valkyrie avait également son propre récepteur. Il était peu improbable que les deux systèmes tombent en panne simultanément, d'autant plus qu'il pouvait envoyer des messages radio au véhicule de forage sans aucun problème.

Marchenko activa l'écran de l'ordinateur et se mit à taper. Mais il hésita quand même à émettre l’ordre décisif. Il n’arrivait tout simplement pas à le faire. La vie le retenait. Ou était-ce la peur de mourir ? Il était en colère contre lui-même, car il n'avait jamais eu de problème pour prendre des décisions. Lorsqu'il avait sauvé la vie à Francesca et à Martin, il y a quelques jours, avec sa mission suicide, il l'avait fait sans hésitation, même s'il était parfaitement conscient de sa mort imminente probable. Qu'est-ce qui le retenait, maintenant ? Il ne pensait qu'à Francesca. Lorsqu’il se concentra plus sur elle, il réalisa qu'elle était sa seule raison d’hésitation, une chose qu'il ne voulait pas s’admettre. Cela ne correspondait pas du tout à sa personnalité, admettre d’être plus attaché à cette femme qu'à sa propre vie. Est-ce que c’était vraiment ça ou était-ce juste un tour de son imagination ? Et sa curiosité, sa soif de l'inconnu ? Serait-il vraiment capable de renier cette opportunité unique seulement parce qu’il avait peur de ne plus revoir sa petite amie ?

« Nyet, Mitya », se dit-il à lui-même.

Ce n'est pas moi. Et surtout, ce n'est pas ce que Francesca aurait fait. Si elle s’était retrouvée dans la même situation, elle aurait certainement essayé de résoudre ce mystère. Je ne peux pas m’imaginer autre chose venant de cette femme courageuse. Il devait prendre sa décision parce qu'il le lui devait. Après tout, tout était prêt. Les tuyaux avaient été retirés des jets et le chemin vers la forêt de colonnes était connu. Très bien !

Marchenko appuya sur la touche Entrée. Le logiciel reconnut sa commande en émanant un son harmonieux. Il entendit les jets s'activer et libérer le véhicule de son armure de glace, pour le laisser s’enfoncer lentement vers le bas. Son voyage allait être long. Maintenant que sa décision a été prise et promulguée, il ressentit à nouveau la force dont il avait été si fier toute sa vie.

1 janvier 2047, Titan

Martin fit un signe de tête à Hayato. L'astronaute allemand portait toujours son LCVG, il serait donc plus rapide que son collègue pour rentrer dans sa combinaison spatiale. Combien de fois l'avait-il déjà fait aujourd'hui ? Il jeta un coup d’œil à l'écran en enfilant la partie inférieure de la combinaison.

Francesca était d’une apparence étrange, comme si elle portait un costume de Mardi Gras, une chenille courte et grasse avec des ailes de papillon. Hayato fit des vérifications pour s'assurer que Martin n'avait rien oublié et lui donna l’ordre « Vas-y ! ». Il est temps de sortir prendre un peu d'air frais ... encore une fois, pensa Martin en accélérant ses pas vers le sas.

Francesca était appuyée contre l'atterrisseur et se débattait pour détacher sa cape Batgirl de sa combinaison spatiale.

- Fais attention ! lui cria Martin. L'atterrisseur repose sur des blocs de glace. Mieux vaut ne pas trop le secouer.

Francesca sursauta.

- Ravi de te revoir, lui dit Martin. Tu nous as beaucoup manqué ... nous devons décoller le plus vite possible.

- Mais qu’est-ce qui se passe ?

- On doit d’abord te débarrasser de ça et remonter dans le sas. Je t’expliquerai plus tard.

- Bonne idée ! répondit Francesca en lui donnant du dos. J'ai collé les pôles de la tente à ma combinaison et j’y ai fixé la bâche. Comme des ailes, tu vois ?

- Non, mais ce n’est pas important pour le moment, répondit Martin. Il faut que je te les retire pour que tu puisses rentrer à l’intérieur.

Martin secoua le pôle collé au bras gauche de Francesca. Comment a-t-elle réussi à faire ça ? Il n’arrivait pas à le décoller.

- Je n’arrive pas à le décoller. Si je tire trop fort, je pourrais faire un trou dans ta combinaison, lui dit-il en interrompant brusquement ses efforts improductifs.

- C'est une colle super forte ! commenta Francesca avec une touche de satisfaction. J'ai coupé la bâche en forme d'ailes avec l’outil multifonction.

Martin fouilla dans son sac et sortit l’outil.

- Bien, je vais essayer de couper le matériau.

Il déplia la partie de l’outil multifonction qui ressemblait à une paire de ciseaux et le plaça contre le tissu. D'abord le bras droit, pensa-t-il. Le matériau était dur, mais il avait réussi à y faire traverser l’embout de l’outil.

- Merde ! haleta Martin. Je n’ai pas assez de force avec ces gants. J’y arriverais mieux si je les retirais.

- Ce n'est pas une bonne idée, entendit-il Hayato lui dire dans le casque-radio. Je suis désolé de vous l’apprendre, mais nous devons vraiment faire vite.

- Compris ! répondit Martin. Mais je ne peux pas non plus faire de miracles. Le matériau est très dur.

Francesca utilisa son bras gauche pour sortir son propre outil multifonction et essaya de lui donner un coup de main. Mais il lui était impossible d’atteindre l'aile droite sans déchirer le matériau de la combinaison de Martin.

- Ne bouge plus ! lui ordonna Martin.

Un peu agacée, Francesca répondit d’un ton fougueux :

- Excuse-moi, je voulais juste...

- Le mur ! leur cria Hayato de l'atterrisseur. Il a l’air de se refermer au-dessus de nos têtes. Si nous ne décollons pas tout de suite, nous ne pourrons plus sortir d’ici.

- Le mur ? Qu'est-ce qu’il a ? demanda Francesca en se tournant pour voir ce qui se passait.

- Un instant, Francesca, laisse-moi juste ..., marmonna Martin entre ses dents serrées.

Si je ne réussis pas à le faire ... mais le matériau est si dur, pensa Martin. Les muscles de sa main droite lui faisaient mal et il devait changer de main. Les coupures s’étaient élargies de quelques centimètres, mais elles n’avaient atteint que la moitié du matériau. Il devait encore couper deux fois plus de matériau pour pouvoir libérer Francesca de sa cape.

- Merde ! Ça ne marchera pas !

Il recula d'un pas pour voir si Francesca pouvait rentrer dans le sas sans retirer ses ailes.

- Pourquoi tu t'es arrêté ? Je ne veux pas te bousculer, mais...

- Tu n’as pas besoin de retirer tes ailes. Si je les coupe à mi-hauteur et que je plie les pôles, tu devrais pouvoir entrer.

- Tu crois vraiment que ça marchera ?

- Il faut essayer. Si ça ne marche pas, je couperai un peu plus.

Martin regarda la coupure près de son bras droit. La longueur devrait aller, il plaça les ciseaux au centre. Il transpirait et sa visière du casque s'était embuée sous le souffle de ses efforts. Ouvre la main, ferme la main. À présent, ses deux mains lui faisaient mal. Il aurait vraiment aimé retirer ses gants. Il sentait que ses mains étaient tellement chaudes que même une température de moins 180 degrés ne pourrait pas les affecter.

- Hayato, qu’arriverait-il si je retirais mes gants ? Ce serait tellement plus facile pour moi.

Il avait à peine assez de souffle pour poser la question.

- Tu es fou ? Nous ne sommes pas dans le vide, ici. Tu souffriras d’horribles engelures. Comment peux-tu penser à une chose aussi stupide ?

- Merde !

Martin continua à couper le matériau.

- Martin, écoute-moi bien, n’y pense même pas !

L'astronaute japonais avait raison. Martin n’arrivait pas à croire qu’il avait pensé à une chose aussi idiote et dangereuse. Il commença une troisième découpe, en bougeant ses doigts automatiquement. Il ne sentait plus ses muscles, la douleur intense envahissait sa conscience comme du coton doux. Martin sentit qu'il allait s'évanouir. Oh, merde ! se dit-il en lui-même. Je sais maintenant pourquoi je n'ai jamais voulu devenir tailleur, pensa-t-il. Couper, couper, couper - ses progrès ralentissaient même en mettant plus d'efforts.

- Je pense que ça ira comme ça, dit Francesca.

La dernière découpe était plus grande que les autres. Il avait dû continuer à couper sans s'en rendre compte.

- Tu voulais plier les pôles, lui rappela Francesca.

Oui, bien sûr, pensa-t-il, comment l’a-t-elle su ? Je ne lui ai pas dit ? Très intelligente ! Martin était un peu confus, probablement à cause de l'effort. Les pôles ! Les pôles ! Il attrapa le pôle de son bras droit, le plia et le lâcha. Mais le pôle reprit aussitôt sa position d'origine.

- Merde, ils sont flexibles !

- Tu dois couper une entaille au milieu avec l’outil multifonction.

Bien sûr, Francesca a raison, j'aurais dû y penser. Il était agacé. Que devait-il faire ? Couper une entaille, se rappela-t-il. Il reprit l’outil multifonction et fit une entaille à l'endroit où il voulait plier le pôle. Ça marche ! Acclama-t-il silencieusement. Il plia le pôle.

- Oui ! cria-t-il. J’ai réussi !

- Très bien, Martin ! le félicita Hayato. Maintenant, fais la même chose pour les deux autres.

Comme s'il avait besoin de me le rappeler, pensa Martin. Bien sûr, les deux autres. Peu à peu sa respiration avait ralenti et le brouillard commençait à se lever. Que dois-je faire ? Ah, oui, les pôles. Il fit une entaille à celui du milieu, le plia, puis répéta le même processus avec celui de gauche.

- C’est fini ! annonça Martin triomphalement.

Francesca avait interprété cela comme un ordre et courut jusqu’à la trappe suivie de Martin. Hayato avait déjà ouvert la trappe de l'intérieur. Pendant que Francesca se frayait un passage, Martin leva brièvement les yeux vers le haut. Le ciel avait disparu et il ne restait plus qu'une petite tache brune formant un trou. Merde ! pensa-t-il, l'atterrisseur va-t-il pouvoir passer à travers ? Ça ne marchera jamais. Il essaya de se rassurer en se disant que Hayato y arriverait sûrement.

- Martin ! Je suis coincée ! cria Francesca.

Sa voix avait un soupçon de panique. Il la poussa fort. Francesca glissa brusquement la tête la première dans l'ouverture et tomba à l’intérieur du sas.

- C’est bon, je suis à l'intérieur ! dit-elle.

Martin hocha la tête et se hâta à la suivre. Il ferma rapidement la trappe derrière lui.

- Tout va bien, tu peux y aller ! déclara-t-il.

Les moteurs auraient dû démarrer, mais tout était resté silencieux. Le sas se remplissait à nouveau d’air respirable.

- Hayato, qu’est-ce qui se passe ?

- Nous ne pouvons plus décoller. Nous sommes entièrement encerclés.

1 janvier 2047, ILSE

- Amy, j'ai besoin de toi de toute urgence dans le module de commande !

La commandant venait d’allaiter son fils. Les bruits que Jiaying entendait de la surface lui révélaient que la situation était critique. Amy flottait déjà dans le module.

- Qu'est-ce qui se passe ?

- Francesca est revenue !

-  Super ! s’écria Amy, l’air visiblement soulagée.

- Ils essayent de la faire rentrer à l’intérieur du sas. C’est pas facile ! indiqua Jiaying.

- Mais il y a un autre problème, c’est ça ?

- Oui. Le mur se referme sur l’atterrisseur en formant un dôme. Je ne sais pas ce qui se passe.

- Qu’en pense Hayato ?

- Il n’est pas sûr.

- C’est à cause du laser, c’est ça ?

- Oui, il pense que nous avons peut-être affaire à une vie extraterrestre. Il pense que nous ne devrions pas la détruire.

Amy hocha la tête, mais Jiaying savait qu'elle n'était pas de son avis.

- Je le comprends et j’aurais peut-être fait la même chose... déclara Amy.

Mais tu ne veux pas perdre le père de ton enfant, pensa Jiaying. Elle-même ressentit un peu de scrupule. Si une créature extraterrestre menaçait des vies humaines, on devrait être autorisé à se défendre. De retour sur Terre, si un ours polaire l'attaquait, elle se défendrait avec une arme si nécessaire, même si ces animaux étaient en voie de disparition. Elle ne voulait certainement pas perdre Martin sur Titan de cette manière.

- Laissons la décision à l'équipe au sol, c’est à eux de décider, suggéra-t-elle.

Amy hocha à nouveau la tête.

Jiaying était sûre qu'Amy avait reconnu sa motivation. Hayato était un gars au bon cœur, c'est sûr. Francesca, par contre, en tant que pilote de chasse avec une expérience de combat, n'aurait aucun problème à tuer. Elle savait également que Martin n’était pas altruiste. L'italienne serait un problème uniquement si la perte de Marchenko avait complètement rongé sa volonté de vivre. Jiaying avait un peu honte d'être aussi calculatrice. C’était déshonorant d'échapper à sa responsabilité de cette façon. Suis-je une opportuniste ? se demanda-t-elle. Est-ce une faille dans ma personnalité ? se demanda Jiaying en soupirant.

L’ILSE avait atteint une orbite synchrone il y a dix minutes. Le vaisseau se trouvait exactement au-dessus du site d'atterrissage. Cela leur avait permis de tester le radar et ils pourraient utiliser le laser. Leur trajectoire aurait dû être trop haute pour un balayage laser, mais en raison des informations fournies par Hayato sur la consistance du mur, Jiaying avait trouvé un moyen de capturer des images du mur étrange. La précision n'était pas très bonne, mais, en images accélérées, ils avaient pu clairement voir son déplacement vers le site d'atterrissage.

Amy jeta un coup d’œil aux images et fronça des sourcils. Elle parut soudain plus âgée.

- Regarde ici ! dit-elle. L'anneau se rétrécit de plus en plus.

Les deux femmes étaient côte à côte, les yeux fixés sur l'écran. Jiaying serra la main d'Amy. Elles avaient beaucoup à perdre.

- Et maintenant, commenta Jiaying, le dôme se referme !

- Commandant au module d'atterrissage, m’entendez-vous ?

Aucune réponse. Amy répéta, mais c’était le silence complet.

- Merde ! cria Jiaying.

Elle n'avait pas pour habitude de dire de gros mots. Elle regarda frénétiquement autour d'elle.

- Nous devons faire quelque chose. Le laser !

Amy regarda le moniteur et cligna des yeux.

- Je ne sais pas ! répondit-elle.

- Moi, si ! Nous devons les sortir de là et le plus tôt possible. Qui sait ce qui se passe sous ce dôme en ce moment ?

- Je ne peux pas faire ça !

- Mais, moi, je peux, répondit Jiaying, agitée.

- Je suis la commandant. Rien ne se passera sans mon autorisation.

Le ton avec lequel Amy avait prononcé cette phrase était bizarre. Jiaying savait qu'Amy se battait avec elle-même.

- Regarde-moi dans les yeux, Amy !

La commandant n’eut aucune réaction.

- Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu vas les laisser mourir là-bas.

Amy leva la tête et la regarda dans les yeux. Le regard de la commandant vacillait. Jamais auparavant, Jiaying ne l’avait vu aussi hésitante. Elle avait pitié d'Amy, mais elle savait qu'elle était sur la bonne voie.

- Amy, trois de nos collègues sont là-bas, amis et amants. Es-tu prête à dire à leurs proches sur Terre qu'ils ont dû mourir à cause d'un mur étrange dont nous ne connaissons même pas la nature ?

Amy hocha la tête presque imperceptiblement.

- Aurais-tu un jour le courage d’expliquer à Dmitri Sol comment son père est mort, et surtout pourquoi tu as refusé de le sauver tout en sachant que tu pouvais faire quelque chose ?

- Mais nous ne savons pas ... peut-être ... si ... le mur recule de lui-même ?

Jiaying vit des larmes dans les yeux d'Amy.

- Il ne va pas se retirer. Si tu ne fais rien, le père de ton fils va mourir ! C'est un fait, déclara Jiaying aussi froidement que possible.

Mais elle n’était pas sûre de ce qu’elle avançait. Pourquoi le mur ne reculerait-il pas ? Qu'est-ce qui l'attire ? Peut-être la curiosité ? Ou même la faim ? À la surface de Titan, l'énergie est rare. Les chercheurs sur Terre ont toujours supposé que la vie ne pouvait pas survivre. Et si on offrait de l’énergie à cette forme de vie ? Le laser pourrait facilement fournir 10 mégawatts – et avec quelques modifications, peut-être même 50.

- Amy, donne-moi le contrôle du laser. S'il te plait ! l’implora-t-elle avec tension.

La commandant lui lança un regard surpris et hocha la tête :

- Non, je ne peux pas faire ça.

- Je n’ai pas l’intention de tirer directement le mur, mais derrière. Nous allons donner à cette forme de vie une nouvelle cible. Nous lui fournirons ainsi de l’énergie.

Amy lui lança un regard sceptique :

- Et qui te dit qu’il ne consommera pas les deux énergies ?

- Je ne sais pas, mais nous devons essayer. C'est notre seule chance.

Amy expira :

- Très bien ! Watson, passe le contrôle du laser à Jiaying. Essayons !

Elle avait réussi à convaincre la commandant. Jiaying s’était sentie triomphante, mais elle se remit à penser à Martin. Elle devait maintenant déterminer l’endroit où viser le laser avant de tirer sur le mur. Amy n’aurait pas le temps d’intervenir. Peut-être que c’est ce qu’elle voulait ? se demanda Jiaying. Que la décision ne vienne pas d’elle et qu’elle puisse à nouveau embrasser Hayato avec une bonne conscience ? Après tout, elle aurait pu le faire elle-même.

Peu importe ! Jiaying pouvait maintenant pulvériser le dôme. Elle s'était toujours demandée à quoi ressemblait le pouvoir. C'était fascinant ! Elle ressentit aussitôt son facteur de dépendance. Elle dut se forcer à ne pas céder à l'impulsion. Je dois d'abord essayer ! En cas d'échec, je pourrais toujours viser le laser directement sur le mur.

Jiaying marqua la zone cible sur l'écran, à environ 1 500 mètres à l'ouest du module atterrisseur. Assez proche pour attirer l'attention de cette chose, espérait-elle, tout en étant suffisamment éloigné pour ne pas la toucher. Elle donna l'ordre et un faisceau d'énergie invisible se précipita aussitôt vers Titan à la vitesse lumière. Il frappa d’abord l'atmosphère, où sa puissance dépouilla les molécules de leurs électrons. Sur la trajectoire du faisceau, de nouveaux composés organiques s’étaient formés, une chose impossible sur Titan en raison du manque d'énergie. Le bombardement pourrait même déclencher le développement de nouvelles formes de vie. C’était bien possible. En un clin d'œil, la lueur orange du faisceau laser heurta la surface glacée. Le sable fondit en eau, l'eau s’évapora et se désintégra en hydrogène et en oxygène, et les molécules de carbone prirent feu. Le faisceau creusa un trou dans la surface, un trou qui s’était rapidement mis à s’élargir en se remplissant d'eau. Au-dessus, un nuage de vapeur se répandit.

Un petit vent soufflait sur la surface de Titan. L'air se déplaçant direction est emporta quelques-unes des particules chauffées, qui s’étaient rapidement refroidies en restant toujours un peu plus chaudes que leur environnement. Après quelques centaines de mètres, elles heurtèrent le mur extraterrestre qui se profilait à plusieurs mètres au-dessus du sol. Elles s’abattirent dessus et lui transférèrent le peu de chaleur qu'elles transportaient. Au départ, elles n’étaient qu’une quinzaine de particules, se multiplièrent en centaines, puis en millions.

Grâce à un processus invisible, les particules plus chaudes avaient ouvert la voie à une énorme source d'énergie rappelant l'époque du début du cosmos, lorsque les porteurs de lumière n'avaient pas encore oublié ce monde. L'entité extraterrestre n'avait que de vagues souvenirs de cette époque. Elle avait passé son temps infini à attendre, dans un état entre la vie et la mort pendant des siècles, jusqu'à ce qu'un porteur de lumière arrive à nouveau du ciel. Elle put alors faire son apparition pour honorer le messager en se régalant des cadeaux offerts.

Le dôme s’ouvrit.

1 janvier 2047, Titan

- L’atterrisseur à l’ILSE, le dôme semble se rouvrir. C’est vous qui avez fait ça ? Si c'est le cas, je vous en félicite ! déclara Hayato avec enthousiasme.

La communication avec le vaisseau spatial avait repris.

- Oui, une tactique de diversion en utilisant le laser, rapporta Jiaying.

- Nous ne pourrons jamais vous en remercier assez. Nous vous recontacterons dès que nous serons prêts pour le lancement.

Martin suivait sur l’écran le retrait du mur. Le processus était très rapide. La gravité en était sûrement la raison, en plus de l'énorme quantité d'énergie transmise par l'ILSE à la surface. Mais le mur ne s'était pas uniquement retiré plus rapidement, il avait également fait autre chose : il s’était divisé en plusieurs parties. Martin utilisa la caméra frontale pour zoomer dessus. Plusieurs colonnes s'étaient séparées du mur et, alors qu'elles se dirigeaient vers le faisceau laser, elles changeaient de forme. Elles étaient devenues plus courtes et plus épaisses. En quelques secondes, elles ne ressemblaient plus à des colonnes, mais à des barils.

- Le chemin est libre, on peut y aller, déclara Francesca, qui s’était déjà assise dans le siège-pilote et regardait le ciel gris brunâtre sur le moniteur.

- Attends un peu ! cria Martin. C'est incroyable ! Regarde devant toi !

Les barils mobiles rétrécissaient à chaque mètre. Martin régla l'image de la caméra sur zoom maximal. Ce qu'il voyait maintenant ressemblait presque à des crêpes de pommes de terre épaisses, visant lentement une cible commune.

- J’ai déjà vu ça, dit Francesca. Huygens se trouvait sur cette chose. Peut-être qu’elle essayait d'atteindre la chaleur des pastilles de plutonium pour activer la transmission radio ? Passe en mode infrarouge !

Martin changea la gamme de fréquences. Les ‘crêpes’ étaient encore visiblement distinctes du sol. Il avait l’impression de voir une chose avec des jambes ou des tentacules. Qu’est-ce qui se passe ? Ces structures semblaient s’enfoncer profondément dans le sol, mais la position de la caméra n’arrivait pas à le montrer.

- ILSE, scannez le site d'atterrissage avec le radar. Que voyez-vous ?

- Attends, Martin, répondit Jiaying.

- Des pigments semblent se réunir autour du point de ciblage du laser, reprit-elle après un silence de deux minutes. Il n'y a pas d'autre façon de le décrire. De nouveaux murs plus petits sont également visibles. Peut-être ... Essayent-ils de s'empêcher d'atteindre la source d'énergie — peut-être une sorte de bagarre pour la nourriture ?

- Nous pourrions en discuter plus tard.

Francesca semblait impatiente.

- Le ciel est dégagé, nous devons démarrer tout de suite !

- Francesca a raison, dit Hayato. Même si ce phénomène est fascinant, je ne suis pas du tout rassuré. Que se passera-t-il une fois que l'énergie laser sera entièrement consommée ?

- Nous pourrons tout simplement refaire la même chose, répondit Martin. Ils ne pensent tout de même pas abandonner une chose pareille ? Nous sommes témoins d’une toute nouvelle forme de vie !

- Martin, assieds-toi, on démarre bientôt.

Il lança un regard mécontent à Francesca, mais elle l’ignora. Elle lança le compte à rebours. Il se dépêcha de s’installer dans son siège. A peine assis, une force d'inertie le pressa contre le rembourrage.

L'atterrisseur se hissa d’un mètre dans les airs, mais une force semblait le retenir. Francesca le reposa sur le sol.

- Merde, c’est quoi ?

- J’ai ma petite idée, répondit Martin. Peut-être que le mur n’a pas mordu à notre tactique de diversion. Un moment ! Je vais m'en occuper.

Il s’était rappelé du lance-flammes. Que se passerait-il, s'il n’arrivait pas à fournir assez d'énergie pour satisfaire les créatures en forme de crêpes ? Il ne pouvait pas baisser les bras. Il enfila sa combinaison spatiale le plus rapidement possible et récupéra un réservoir d'oxygène de rechange et le briquet. Cinq minutes plus tard, il était dehors devant l'atterrisseur. Le problème était à première vue évident : deux crêpes - comme il les appelait maintenant – s’étaient faufilées sur le côté supérieur de l'atterrisseur. Elles étaient probablement ancrées dans le sol. Il avança environ de dix mètres, plaça le réservoir d'oxygène en position stable et pria que le briquet ne soit pas gelé. Il alluma le lance-flammes improvisé. C’est un coup de chance ! Il le régla ensuite à pleine puissance. Maintenant tout dépendait de la quantité du matériau combustible encore disponible. Martin se précipita vers le sas. Avant d'entrer, il vit les deux crêpes voltiger vers le lance-flammes.

- Francesca, démarre dès que je suis à l’intérieur ! lui dit-il.

- D'accord. Fais attention à toi ! répondit la pilote.

Dès que Martin ferma la trappe derrière lui, l'accélération se déclencha. Il devait retirer sa combinaison spatiale, mais rien ne les retenait plus ici.

- Utiliser le réservoir d'oxygène comme source de chaleur est une idée géniale ! lui dit Francesca dans le casque-radio.

- C'était l’idée de Hayato, dit Martin.

- L'avez-vous déjà testé ?

- Oui, lorsque tu étais en route pour Huygens. Nous l'avons fait pour libérer l'atterrisseur et faire les réparations.

- Ah, je sais maintenant qui a fouillé mon traîneau de réservoirs d'oxygène de rechange que j'ai laissé derrière moi dans les montagnes. Je ne vous en ai pas encore parlé. Ces choses ont la capacité de communiquer.

Soudain, Martin ressentit une douleur lancinante aux tempes, mêlée de choc et de colère.

- Francesca, dis-nous ce que tu as vu !

- Très bien ! répondit la pilote. Il y a eu une petite explosion à la surface. Ça devait être un réservoir d'oxygène.

La colère et la douleur dans sa tête s'estompèrent rapidement dès que l'atterrisseur commença son ascension. Martin s’adossa contre la paroi et ferma les yeux.

Peu de temps avant d'atteindre l'ILSE, Francesca coupa les moteurs principaux et Martin put finalement entrer dans la cabine. Cinq minutes plus tard, ils étaient montés à bord du vaisseau-mère. En retirant sa combinaison spatiale, Martin sentit une forte odeur. Il puait comme s’il n’avait pas pris de douche pendant trois semaines. Mais Jiaying l'accueillit néanmoins avec enthousiasme et le serra très fort dans ses bras. Amy caressa le dos de Hayato pendant qu'il tenait leur fils dans ses bras. Martin jeta un coup d'œil à Francesca adossée contre une paroi, l'air complètement épuisée.

2ème partie : Le retour

2 janvier 2047, Terre

Devendra Singh Arora entra dans son bureau avec un sourire aux lèvres. Il pensait aux paroles de sa fille lorsqu’il était sorti de chez lui : « Je t’aime beaucoup. Deux bonbons nounours ! S'il te plaît ! »

- Bonne année ! On dirait qu’elle commence bien pour toi, lui lança sa collègue Ellen, avec qui il partageait le bureau.

Tout le monde l'appelait Dipsy, parce qu'elle était responsable du DPS ou système de traitement des données pour le vaisseau spatial ILSE.

- Bonne année ! Oui, nous avons trinqué avec les jumeaux à minuit.

Devendra baissa les yeux sur ses vêtements. Il remarqua une tache sur la manche de sa chemise grise. C’était sûrement arrivé au déjeuné familial.

- Tu te rends compte, ils ont déjà plus d'un an, dit Ellen. Tu devrais les amener au bureau, un jour ! Je ne les ai pas vus depuis qu'ils étaient bébés.

- C’est une bonne idée, ils n’arrêtent pas de me demander où je vais, dit Devendra avec un sourire.

Son fils et sa fille étaient des amours. Rétrospectivement, il était heureux que sa carrière d'astronaute avait été interrompue. Il avait fait la connaissance de sa femme peu après sa convalescence de l’accident.

Il s'installa dans sa chaise de bureau et demanda :

- Est-ce qu’on a des nouvelles de Saturne ?

- Tu étais vraiment en vacances, à ce que je vois ! lui lança Ellen avec un sourire. Je ne sais pas par où commencer.

- Tu sais très bien que je refuse de travailler à la maison.

Lorsqu'il avait été transféré de la formation des astronautes au Johnson Space Center (JSC), comme une sorte de compensation de ne pas avoir participé au voyage pour Saturne, il avait fallu un certain temps à ses nouveaux collègues pour s'habituer à ses principes. Très peu de personnes de l'agence refusaient d’être dérangées chez eux. Tout le monde, ici, faisait des heures supplémentaires non-rémunérées. Mais, lui, lorsqu’il avait du temps libre, il le consacrait entièrement à sa famille.

- Le message que tu as reçu de ce type, Robert Millikan ... l'équipage de l'ILSE a en fait découvert une activité sur Titan.

Ellen lui fit un rapport de tout ce qui s'était passé au cours des deux derniers jours.

Devendra se pencha en avant pour l’écouter. Il fallut quinze minutes à Ellen pour lui donner toutes les nouvelles informations. En l’écoutant, il s’était essuyé à plusieurs reprises la sueur de son front. Il s'était même levé une fois pour vérifier si la climatisation fonctionnait à pleine puissance. Il tourna le bouton du réglage au maximum.

- Quarante-huit heures ! Je me suis absenté que 48 heures et tout ça est arrivé ? dit Devendra en se penchant en arrière sur sa chaise. C'est incroyable ! J’ai besoin d'une tasse de café. T’en veux une ?

Ellen fit oui de la tête.

- Allons à la cafétéria !

Devendra se tourna vers son ordinateur :

- Attends, je vais juste l’allumer, il met toujours beaucoup de temps à se mettre en route.

Il avait le même ordinateur depuis le jour où il avait pris son poste ici, principalement en raison du manque de fonds. Ellen l’attendait déjà à la porte.

* * *

La cafétéria était étonnamment bondée. Plusieurs de ses collègues revenaient de vacances et étaient excités de raconter leur congé. Le distributeur automatique cracha une tasse en styromousse et la remplit de café chaud. Devendra le sirota immédiatement et, comme d'habitude, il se brûla la langue. Il rit pour empêcher que cela ne gâche son humeur. Plusieurs collègues le saluèrent. Des visages familiers, mais il n’arrivait pas à mettre un nom sur la plupart d’entre eux. Il était presque une célébrité, ici, car il n'avait pas gagné son poste de CapCom de manière habituelle. De plus, son turban et sa barbe le démarquaient de la foule.

- Salut, Dipsy, est-ce que tu as entendu les dernières nouvelles ? demanda l'un des collègues.

Devendra les laissa discuter et se dirigea vers la longue rangée de fenêtres. Il tira une chaise, s'assit et regarda la pelouse à l’extérieur. Petit à petit, le vacarme derrière lui s'estompa. Il avait bu presque la moitié de sa tasse de café lorsqu’Ellen s'approcha de la table.

- Désolée, s’excusa-t-elle, je parlais à Sinclair. Il sera responsable des systèmes de guidage pour la prochaine mission pour Mars.

- Ah, oui, la mission qui n'arrête pas d'être repoussée tous les ans ?

Ellen haussa les épaules et tira une chaise pour s’asseoir à côté de lui :

- Il dit que l’année prochaine sera la bonne.

- Pauvre Sinclair !

La NASA avait également demandé au Sikh s'il serait disponible pour y participer comme astronaute, mais il n’arrivait pas à s’imaginer que c’était une offre sérieuse. Peut-être qu'ils voulaient juste lui donner l'impression qu'ils ne l'avaient pas oublié. Devendra avait informé l'agence spatiale qu'il n'était malheureusement pas en mesure d'accepter. Il aimait vraiment son nouveau poste. En tant qu’observateur, il pourrait contribuer à ramener l’ILSE à la maison en toute sécurité.

La perte de Marchenko l'avait dévasté. Au début, Devendra avait instinctivement tenté de se blâmer. Pourtant, au cours de ces deux derniers jours, il avait réussi à voir cela comme un non-sens. Sa femme l'avait beaucoup aidé pour arriver à cette conclusion.

- C'est fou, ça ne fait que quelques jours…

Ellen lui lança un regard perplexe. Bien sûr, elle ne pouvait pas deviner ce à quoi il pensait.

- Ce n’est pas important, lui dit-il. Je me parlais à moi-même.

Sa collègue hocha la tête. Elle avait appris à le connaitre et ils étaient devenus de très bons amis.

- Et comment tu vas ? lui demanda-t-elle.

- Je ne sais pas, répondit-il. Avec tout le travail que j’ai, je n’ai pas vraiment eu le temps d’y penser.

Tel un signal, tous les deux se levèrent en même temps. Devendra offrit son bras et Ellen l’accepta. Comme un vieux couple, ils traversèrent les longs couloirs éclairés par des néons jusqu'au bureau.

* * *

Devendra appuya sur la barre espace du clavier de son PC pour sortir le moniteur du mode en veille. Seulement 137 messages, s'émerveilla-t-il silencieusement. Il y avait des moments où il passait la moitié de son lundi à lire ses messages électroniques. Il parcourut les messages. La plupart d'entre eux venaient de l'équipe qui surveillait l’ILSE. Il y jeta un rapide coup d’œil - rapports de situation, résumés, parfois une demande de données. La plupart de ces informations ne s’adressait pas directement à lui, car le CapCom ne servait que de lien avec les astronautes. Il était autorisé à leur parler, mais il n'avait pas grand-chose à leur dire. Son travail consistait à trouver la meilleure façon de transmettre à l’équipage une mauvaise nouvelle.

Parmi les messages reçus de nasa.gov, Devendra en nota un qui semblait provenir d'un compte privé. Il était envoyé de Robert Millikan, le gars de l'ancien observatoire Green Bank qui l'avait informé du signal envoyé par la sonde Huygens. Il voulait probablement savoir ce qu'ils en avaient conclu. Devendra hocha la tête. Les événements de ces derniers jours n'étaient pas encore prêts à être divulgués au public. Une nouvelle forme de vie présumée et une seconde en à peine quelques jours, il était sûr que la NASA voulait garder cette découverte secrète jusqu'à ce que les choses soient clarifiées. Il enverrait juste à Millikan quelques mots évasifs et encourageants.

Ou peut-être qu’il devait d'abord s'occuper de l'ordre du jour de la journée ? La réunion de l'équipe était sur le point de commencer, dans une demi-heure. Il devrait plutôt se préparer, car pas mal de choses y seront probablement discutées. Non ! Il se redressa. Ce vieil homme Millikan, qu'il s’imaginait être un grand-père aux cheveux gris, méritait de recevoir une réponse tout de suite. Après tout, c'était son message qui avait créé toute cette agitation à la NASA. Devendra ouvrit le message après avoir formulé dans sa tête une réponse. Il fut choqué par le message. Millikan aurait reçu un court signal radio de la surface d'Encelade !

- Ellen ! s’écria-t-il incapable de garder cela pour lui. Tu ne vas pas me croire, quelqu'un m’a envoyé un message m’informant qu’il a reçu un signal d'Encelade.

Sa collègue se leva, se rapprocha de son bureau et regarda par-dessus son épaule.

- Millikan ? C’est bien le radioastronome ? demanda-t-elle.

- Oui, et il avait eu raison une fois. Sais-tu ce que cela signifie ?

- Tu penses vraiment que Marchenko ...?

Devendra hocha la tête plusieurs fois :

- Peut-être ou, c'est Valkyrie. Nous devons bien sûr le vérifier. Ce n'est peut-être que la réverbération d'un signal envoyé par l'ILSE. L'antenne radio n'a enregistré que le signal en temps intégré et, malheureusement, Millikan n'aurait pas pu le décoder.

- Pourquoi avons-nous reçu cette transmission, mais pas l'ILSE ? Le vaisseau spatial est beaucoup plus proche.

- Je ne sais pas. Il se trouvait peut-être dans l'ombre radio de Saturne à ce moment.

- Et quand tout ça est arrivé ?

Devendra se rapprocha du moniteur.

- Putain, maudit-il, ce qui n'était pas de son habitude. C’était avant-hier, dans la soirée.

Pour la toute première fois, il se sentit mal d’avoir coupé tout lien avec son bureau pendant les fêtes du jour de l’an. Si seulement il avait vérifié ses messages sur sa tablette.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. La réunion commencera dans vingt minutes. Pour une fois, il était content de s’y rendre. Les autres auraient peut-être des explications à lui donner.

* * *

La réunion se déroulait au FCR White, au quatrième étage du bâtiment 30. Il y a vingt ans, ils avaient déménagé les bureaux en raison de manque d'espace, mais le FCR ou Flight Control Room était toujours dans le même bâtiment sans fenêtres, construit pour le programme Apollo dans les années 1960. Tout ici sentait l'histoire. Devendra laissa Ellen entrer dans la pièce la première. Certains de leurs collègues étaient déjà là. FIDO, l'officier de la dynamique du vol, était assis au premier rang et les salua en baillant. Étant donné que la trajectoire de l'ILSE devait être vérifiée 24h sur 24, il était l'une des personnes à travailler par roulement.

Même après trois ans, Devendra était toujours heureux que des petits écriteaux mentionnaient la fonction de ses collègues. La salle était assez grande pour contenir cinq rangées de bureaux et une vingtaine de spécialistes. Il ne pouvait donc pas se souvenir de tous les noms.

Les données sur le statut actuel de l'ILSE étaient projetées sur le grand mur en face. Pour Devendra, ces chiffres n’avaient aucun sens. Cette tâche était le travail du GNC, de l’EGIL, du FAO, de l’EECOM, etc. Et bien sûr, la DPS ou Dipsy, sa collègue de bureau Ellen. Elle lui avait patiemment expliqué tous les acronymes lors des réunions précédentes. Mais il les avait tous oubliés après à peine quelques jours.

Jennifer Seidel entra dans la salle de réunion juste après eux. Elle était FD ou Flight Director (directeur de vol), la directrice responsable du bon déroulement des choses. L’ILSE était son expédition. Elle avait essayé de démissionner juste après la mort de Marchenko, mais l'administrateur en chef de la NASA lui avait personnellement demandé de rester et de ne pas laisser l'équipage dans le pétrin. Mais Jennifer n’était plus la même. Depuis quelques jours, Devendra ne l'avait plus entendue rire une seule fois. Des cernes sous ses yeux attestaient de son manque de sommeil et elle avait probablement passé son jour de congé d’hier au centre de contrôle de mission.

- Bonne année à tous ! dit la FD. Espérons que cette nouvelle année sera plus calme et qu’on pourra fêter le retour de nos collègues avant qu’elle ne se termine.

Le personnel applaudit et Devendra dut se joindre à eux.

- Je suppose que vous êtes tous à jour, déclara Jennifer. Après toute cette excitation, les choses semblent enfin arriver à une fin heureuse. J’aimerais qu’on mette au point un plan pour améliorer les choses et s’assurer que le voyage de retour de l’ILSE se déroule en toute sécurité. Bien sûr, dans la mesure du possible.

EGIL prit la parole.

- Électricité, instrumentation générale et éclairage, dit le spécialiste. Je ne sais pas trop comment nous présenterons les choses au public. Que dois-je répondre si on me posait des questions ?

- C’est au BAP de répondre.

Jennifer Seidel tourna sa tête sur sa droite pour regarder la représentante du Bureau des affaires publiques. Devendra n’arrivait pas à se souvenir de son nom.

- Nous évaluons actuellement les options, répondit la jeune femme. Ce n'est pas facile. Nous aimerions éviter une effervescence excessive dans les médias. Je vous demanderais donc de garder le silence et de faire preuve de patience. Je devrais obtenir plus d’informations d'ici demain.

- Merci, BAP, nous avons hâte d’en savoir plus.

Même la directrice de vol avait les mains liées lorsqu’il s’agissait de traiter avec le public.

Devendra leva la main et Jennifer hocha la tête pour lui donner la parole. Il s'éclaircit la gorge.

- Nous avons un problème à résoudre avant de parler du voyage du retour. Robert Millikan, vous vous souvenez sûrement de ce nom, a reçu un signal radio d'Encelade.

Un jeune homme aux cheveux longs se leva de sa chaise, l’air excité. L’écriteau sur son bureau indiquait l'acronyme INCO - responsable de l'instrumentation et de la communication du trafic radio avec l’ILSE.

- C’est arrivé quand ? Nous n'avons rien reçu !

L'INCO frotta nerveusement la couture latérale de son pantalon. Il avait probablement peur d'avoir fait une gaffe.

- Le signal a été reçu avant-hier dans la soirée, sur le radiotélescope de Green Bank, expliqua Devendra. Il était trop faible pour qu’on le reçoive ici. Malheureusement, je l’ai appris uniquement ce matin.

Jennifer retroussa son nez.

Devendra remarqua son mécontentement :

- Oui, FD, je reconnais que ce n’est pas très sérieux de ma part. Je suis désolé.

- Ce n’est pas grave ! dit-elle. Avant que tout le monde ne soit trop excité, nous devrions d’abord vérifier l’exactitude de l’information.

Devendra expliqua que Millikan avait mentionné dans son courriel que le signal était un vrai message. La probabilité que ce signal soit le résultat d'une décharge électrique aléatoire était impossible.

- Mais nous ne pouvons pas exclure l’hypothèse d’une réverbération, n'est-ce pas ? demanda-t-elle au CapCom.

- C'est vrai, Jennifer. Un signal venu d'ailleurs aurait pu rebondir sur Encelade. Dans ce cas, il faudrait se demander pourquoi quelqu'un enverrait des transmissions dans la direction de cette lune. Toutes les sondes et les vaisseaux qui sont là-haut, et ils ne sont pas nombreux, utilisent des antennes directives. Ils ne viseraient certainement pas Encelade, s'ils essayaient de nous joindre.

- Nous devrions tout de même vérifier que ce n’est pas une réverbération.

Devendra acquiesça. La FD avait tout résumé.

- Quelqu'un d'autre aurait-il une autre explication logique ? Ou une autre raison pour laquelle nous ne devrions pas en informer l'ILSE ?

Devendra savait très bien pourquoi on avait offert ce poste à Jennifer. Cette femme de 50 ans était experte en psychologie. Une fois que l'équipage de l'ILSE apprendrait qu’ils avaient reçu ce signal, les blessures qui commençaient à peine à guérir, seraient à nouveau rouvertes. Même s'ils formulaient cette information en choisissant minutieusement leurs mots, ils susciteraient inévitablement de nouveaux espoirs. Mais un fait demeure. Depuis, aucun autre signal n’a été reçu, sinon Millikan le lui aurait certainement signalé.

Le véhicule de forage Valkyrie était toujours coincé là-haut, quelque part dans la glace. Peut-être que l'IA à bord avait envoyé un message avant de s'éteindre. Devendra prit note pour ne pas oublier de vérifier plus tard avec le fabricant de Valkyrie, si la programmation de l’engin permettait cette initiative.

EECOM prit la parole :

- Électrique, Environnement, Consommables et Mécanique.

Le vieil homme trapu était responsable du système de support de vie de l’ILSE, entre autres. Devendra aimait beaucoup parler avec lui d'astrophysique, un domaine dans lequel EECOM détenait également un doctorat, mais il avait oublié le nom de l’homme.

- Rien là-haut ne peut provoquer de décharge. J'ai fait des calculs. Si nous supposons que Valkyrie en est la source, elle aurait utilisé au moins la moitié de la charge de ses batteries pour envoyer ce message. Ses batteries sont complètement à plat.

- Très bien ! dit Jennifer. Nous devrions donc simplement reporter la planification du voyage de retour à plus tard. CapCom, vous devez réfléchir comment en informer l'équipage sans leur donner d'espoirs inutiles. Nous devrions peut-être trouver une excuse ?

- Je devrais peut-être...

- Non, Devendra, quand vous serez prêt, nous formulerons le message. Je vous fais entièrement confiance, vous les connaissez mieux que moi. Je resterai en arrière-plan.

Était-ce une punition, pour lui apprendre à ne plus ignorer ses messages trop longtemps ? Il le méritait certainement.

- J’aimerais vous voir dans mon bureau le plus tôt possible, lui dit-elle.

Devendra acquiesça.

- Vous autres, je vous reverrai au plus tard demain. Très bonne journée à tous.

Jennifer Seidel se leva et sortit de la pièce à grands pas.

* * *

Le brouillon lui avait pris moins de dix minutes. Devendra emporta avec lui ses notes manuscrites au bureau du FD. Il préférait improviser et il prenait des notes uniquement pour s'assurer de ne rien oublier. Il frappa à la porte et l’ouvrit en entendant sa patronne dire : « Entrez ! »

Le bureau était plus petit que le sien, mais Jennifer Seidel n'avait pas à le partager avec quelqu’un. Jusqu'à présent, il ne l'avait rencontrée que dans son bureau ou au FCR. A-t-elle une vie privée ? se demanda-t-il. Jennifer travaillait sûrement à la NASA depuis pas mal de temps, car elle connaissait tout le monde et tout le monde la connaissait. Son visage était légèrement gris, son petit bureau sombre a dû surement la vieillir plus rapidement. Aucune photo de famille, aucun petit objet personnel dans la pièce.

- Finissons-en ! dit-elle. Un instant, je débarrasse un peu mon bureau.

Elle ramassa quelques feuilles de papier du bureau pour lui faire de la place. Une caméra était fixée à son écran d'ordinateur. Tout ce que Devendra avait à faire était de s'asseoir sur sa chaise, de lancer l'enregistrement et de parler. Jennifer rapprocha une deuxième chaise et la plaça à un angle derrière lui. Il cliqua sur le bouton Enregistrer.

- Ici, CapCom, commença-t-il. L'antenne de l'observatoire Green Bank a reçu un signal intéressant. Après une analyse détaillée, nous avons conclu qu’il méritait une enquête plus approfondie. Mais le signal n'a été envoyé qu'une seule fois, d'une durée inférieure à une minute. Nous supposons que le message n'a pas pu vous atteindre, car l’ILSE se trouvait dans l'ombre radio de Saturne au moment de sa transmission. Nous ne pouvons pas dire grand-chose sur la nature de ce signal. Tout ce que l’on sait, c’est qu’il n’est pas le résultat d’une cause naturelle et qu'il a été envoyé via un canal déjà utilisé par votre expédition. On ne doit pas être trop optimiste, d'autant plus qu’on a reçu aucun autre signal. La source du signal se trouve sur la surface d'Encelade. Pour cette raison, il est clair que vous ne pourrez pas éviter d'attribuer une signification à ce signal. Nous vous donnons carte libre pour décider de toute action que vous jugeriez utile. Vous êtes tout à fait libre d’ignorer le signal et de poursuivre votre voyage de retour. CapCom, terminé.

2 janvier 2047, Valkyrie

Valkyrie avait parcouru la première partie de son itinéraire sans aucun problème. Il avait fallu un certain temps à Marchenko pour s'habituer à l'obscurité, il était content de ne pas avoir à sortir tout de suite du véhicule. Cette obscurité était complètement différente de celle d'Encelade et même de celle de l'espace. Dans son ancienne vie sur Terre, l'obscurité lui donnait un sentiment d'infini. Cette impression était probablement due aux étoiles, ces minuscules lumières dans la voûte céleste. Marchenko se souvenait du jour où il s’était allongé la nuit sur l'herbe dans un parc pour regarder le firmament. Il s’était senti presque accro à cette liberté infinie. C'était tellement différent de l'appartement où il vivait avec sa mère. Il buvait pour supporter l’image du visage de merde de son père et le caractère colérique de sa mère.

Peut-être que la noirceur du cosmos était plus facile à gérer, car elle gardait ses distances et était incomplète. Elle ne l’enserrait pas comme l'obscurité sous la glace. Marchenko soupira. A long terme, les machines étaient presque devenues ses amies. Valkyrie avait trouvé son chemin en utilisant des capteurs radar et, elle n'avait pas besoin de lumière pour traverser l'obscurité. L'ordinateur connecté à l'appareil photo n'affichait rien. Absolument rien. Pourtant, ce ‘rien’ n'était pas loin, comme lorsqu’on s’allongeait sur l’herbe pour regarder le ciel nocturne. Ici, il n'y avait que lui, Valkyrie et le néant. Bien sûr, les capteurs lui indiquaient qu'il y avait des choses - beaucoup de glace, par exemple. Ne pas les voir le rendait nerveux. Son espèce n'avait pas beaucoup progressé depuis un million d'années, depuis que ses ancêtres ont allumé le premier feu dans des grottes pour se protéger des ténèbres. Il frissonna.

Mais Marchenko ne serait pas Marchenko, s'il ne finissait pas par s'habituer à cette noirceur menaçante. À la fin du voyage, il dût sortir de ce tube métallique protecteur et entrer dans un monde presque inconnu vêtu d'une combinaison spatiale fragile. Il avait alors décidé de faire une pause et d'activer les projecteurs de Valkyrie. Selon le journal de bord, le véhicule traversait une cavité que Francesca et Martin avait surnommée ‘la grotte d'Aladin’. Les premiers enregistrements des caméras étaient protégés par le mot de passe personnel de Francesca, mais Marchenko pouvait voir de ses propres yeux cette merveille spectaculaire. Il arrêta Valkyrie, alluma les projecteurs et fut ébloui par la vue. Or, argent, toutes les couleurs de l'arc-en-ciel apparurent en motifs créés par le courant. Le nom que ses collègues avaient attribué à cet endroit n'était pas du tout exagéré. Il se demandait comment Francesca avait réagi et, il éprouvait une vague de joie comme si elle sortait directement du cœur de sa petite amie. Cette sensation lui était étrange.

Marchenko submergé par ce sentiment, sentit des larmes lui monter aux yeux. Il dut s'asseoir tellement il se sentait étourdi par ce déluge d’émotions. « C'est comme dans un conte de fées ! » entendit-il soudain. C'était la voix de Francesca ! Qu’est-ce qui se passe ? Suis-je en train de perdre la tête ou quoi ? Il se leva pour vérifier le niveau d'oxygène. Le système de maintien en vie fonctionnait bien, cela ne pouvait donc pas être dû à un mal d'altitude. Il pouvait toujours ressentir la joie intense de Francesca. Même lorsqu'elle avait l'habitude de s'asseoir à côté de lui, elle n'avait jamais été plus présente qu'elle ne l'était en ce moment. Il arrivait presque à sentir sa peau, son odeur et le parfum du shampoing qu'elle utilisait.

Puis, soudain, l’atmosphère changea. Les couleurs sur les murs brillaient toujours surnaturellement, mais la présence de Francesca avait disparu. Il était à nouveau seul à bord ou, on pourrait dire qu'il était redevenu normal. Mais il savait que ce qu'il venait de ressentir était un rêve. C'était un cadeau, se dit-il, mais de qui. Dès qu'il appuiera sur la touche Entrée du clavier, Valkyrie continuera sur sa lancée.

Envoûté, Marchenko n’arrivait plus à détacher ses yeux de la scène. Il fit avancer le véhicule en petits cercles pour lui permettre de profiter au maximum de la splendeur du site. Valkyrie se trouvait dans une grotte au milieu de la glace, environ de 50 mètres sur 50 et de 80 mètres de hauteur. C'était un refuge magique, bien qu'il savait que les couleurs étaient trompeuses. Ce qui brillait et scintillait, ici, n'était pas de l'or, mais des molécules, dont il ne connaissait pas la nature. Il ressentit l'envie d’enfiler sa combinaison spatiale et d'aller explorer la ‘grotte d'Aladin’. Malheureusement, cela signifierait également la fin de son voyage. Il ne pouvait sortir de l’engin que par la trappe de secours et, une fois celle-ci ouverte, Valkyrie serait inondée d'eau glacée.

Marchenko fixa le moniteur, il lui restait environ 48 heures avant d’arriver à sa destination. Il appuya sur la touche ‘Entrée’ pour que le véhicule avance. La ‘grotte d'Aladin ‘était un phénomène hydrochimique unique. Mais, à la fin de son voyage, il espérait découvrir une chose encore plus magnifique.

Soudain, Marchenko se retrouva debout devant la porte en bois d'une église. Elle était peinte en marron, mais la peinture était décollée. La poignée de la porte était très haute, comme si elle était faite pour des géants. Marchenko dût se mettre sur la pointe des pieds pour l’atteindre. Il tressaillit au moment où la porte s’ouvrit à l'intérieur avec un grand grincement. Chut ! Ils vont m’entendre. Ils se tourneront et me lanceront un regard méchant ! Il respirait nerveusement, mais l'intérieur était vide.

Il sentit une forte odeur d'encens. Même s'il faisait beau dehors, aucune lumière ne traversait les fenêtres. Mais il ne faisait pas complètement noir. Marchenko examina de plus près les fenêtres. Elles n'étaient pas faites de mosaïques, mais de verre transparent. Derrière, il aperçut un poisson coloré nager et se cogner de temps en temps la bouche sur la paroi vitrée. Le poisson était énorme et il n’avait pas l’air d’avoir peur.

Marchenko se trouvait dans une église orthodoxe. La partie avant de la grande salle en forme de croix était séparée du reste de l'église par un mur d'icônes - l'iconostase. Des bancs étaient placés près des murs latéraux, mais le grand cercle au milieu était vide, à l'exception d’un font baptismal. Le font dégageait un miroitement doré, comme s’il était éclairé par un faisceau de lumière venant du plafond.

Marchenko chercha la source de la lumière, mais c’était comme si elle provenait d'au-delà du dôme de l'église, quelque part du néant. De vieux souvenirs lui revinrent à l’esprit. J’ai déjà vu cette église quelque part. Sa mère s’asseyait toujours sur l’un des bancs sur le côté, à une époque où son père l'avait encore battue si violemment qu'elle pouvait à peine marcher. Elle avait toujours réussi à boiter pour se rendre à l’église et voir le prêtre.

Il avança jusqu’au premier banc à gauche. Il avait pour habitude de s’asseoir ici et d’enfoncer ses ongles dans le bois dur. Si j’arrive à érafler le banc avec mes ongles, mon père arrêtera de battre ma mère, pensait-il. Ensuite il mourra, se disait-il en levant ses yeux vers le dôme s’attendant qu’un éclair le frappe pour le punir d’avoir eu une telle pensée. Comme la punition n’arrivait pas, Dieu devait sûrement approuver son plan. Marchenko regarda le bois dur et n’aperçut aucune rayure.

Il s’assit sur le banc et se demanda, Que suis-je censé faire ici ? Bien sûr, je rêve ! Il regarda ses mains et ses jambes. Ils appartenaient à un adulte, il n'était donc plus un enfant. A la place de vêtements normaux, il portait les sous-vêtements thermiques de la combinaison spatiale, le LCVG.

Le font baptismal au centre, situé sous le dôme, était neuf. Il ne l’avait jamais vu auparavant, il était beaucoup trop petit pour une église orthodoxe. Marchenko se leva et se dirigea vers le centre de l'église. Il leva les yeux vers le dôme et nota qu'il était énorme. Ce n'était pas l'église où sa mère avait l’habitude de l’emmener lorsqu’il était enfant. Elle est plus grande et ses pas ne résonnaient pas, même s'il marchait avec des bottes à semelles dures sur le sol en marbre. Le font baptismal, remarqua-t-il, se trouvait exactement au centre, directement sous le dôme. Il était entouré d’un espace de congrégation et, en face, l'iconostase dissimulait l’allée menant au sanctuaire intérieur derrière un mur d'images de Jésus, de Marie et de saints.

Au centre du mur, il aperçut une double porte. Elle n'avait pas de poignée, juste un trou de serrure. Soudain, il se souvint de la clé que son père lui avait donnée. Son père lui avait ordonné de la porter autour de son cou et de ne jamais la perdre. Marchenko se toucha le cou, mais la clé n’y était pas. Il avait peur que sa mère soit de nouveau punie pour avoir eu un mauvais fils. Il se tourna pour voir sa mère, mais elle avait disparu. Il était seul.

Marchenko se retint de ses deux mains au font baptismal et secoua la tête. C'était son passé, il y a près de 50 ans. Il n'avait plus à s'inquiéter pour sa mère, car elle avait été enterrée dans le cimetière de l'église il y a longtemps. Il se souvint du goût du koliva, les baies de blé bouillies sucrées au miel que la congrégation distribuait aux cérémonies funéraires. Il tourna sa tête à gauche. Il vit la porte. Il sentit qu'elle avait un rôle important à jouer dans son rêve et qu’il devait la traverser. Marchenko s’en approcha et essaya de l’ouvrir, mais elle n’avait pas bougé. Il avait besoin de la clé que son père lui avait donnée.

Le font baptismal brillait en son centre. Il essaya à nouveau de trouver la source de la lumière. Il tourna autour du font baptismal plusieurs fois, mais en vain. Il ne pouvait tout simplement pas voir d'où venait le faisceau. Il se pencha sur le font baptismal. Il était rempli d'un liquide sombre qui semblait être plus visqueux que de l'eau. Il poussa le récipient, mais le liquide était resté immobile. Même la lumière baignant le fond baptismal avait repris sa position à la surface. Marchenko trempa un doigt et fut surpris par la chaleur du liquide. Presque 25 degrés, estima-t-il. Il regarda son doigt. C’était comme s’il était couvert d’une fine nappe d'huile, mais le liquide ne sentait pas l'huile et il n'avait aucune odeur.

À l'époque, il y a plus de 50 ans, le font baptismal était placé sur le côté de la section en forme de dôme, un vase en bronze rempli d'eau dans lequel le prêtre plongeait les enfants pour leurs baptêmes. Marchenko s'en souvenait - pas de son propre baptême, bien sûr, mais de beaucoup d'autres dont il avait été témoin. Le rituel lui avait toujours semblé être magique, comme si la main du prêtre se transformait en la main de Dieu, protégeant désormais le nouveau-venu. Marchenko chuchota les phrases qu'il avait mémorisées, à force de les avoir souvent entendues.

- Renonces-tu à Satan, à tous ses anges, à toutes ses œuvres, à tous ses services et à toute sa fierté ?

Ces mots lui semblaient inconnus, car ils avaient été enfouis si profondément dans sa mémoire.

- J’y renonce, dit-il.

- Renonces-tu à Satan, à tous ses anges, à toutes ses œuvres, à tous ses services et à toute sa fierté ?

Les mêmes mots se répétaient. La troisième fois, Marchenko redit sa réponse beaucoup plus fort.

La ligne suivante :

- Alors, souffle et crache sur lui !

Le petit Dmitri avait toujours considéré cela comme le point culminant du rituel. Souffler et cracher sur le diable, lui rire au nez, se moquer de lui et lui montrer du mépris - tout cela lui donnant la certitude qu'il s'en tirerait parce que Dieu le protégeait. C'était vraiment un symbole puissant ! Enfant, il s'était toujours demandé pourquoi les parrains et les marraines n'utilisaient pas cette occasion pour montrer plus de joie. Ils se contentaient uniquement de cracher.

Marchenko regarda l'iconostase.

- Acceptes-tu de t’unir au christ ?

Un murmure traversa la pièce. Etait-ce sa voix ?

La réponse se forma dans sa tête : oui.

Marchenko ferma les yeux et enfonça son visage dans le liquide chaud. L’eau lui caressa la peau. Il entendit le prêtre chanter derrière lui. Toutes ses peurs disparurent, il savait maintenant qu'il n'aurait plus besoin de la clé que son père lui avait donnée. La porte du sanctuaire intérieur s'ouvrirait quand il le souhaiterait. Marchenko cessa de retenir sa respiration et ouvrit la bouche. Le liquide s’infiltra dans ses poumons. Il n’avait même pas toussé. Son corps était en train de mourir, mais, lui, il vivrait.

2 janvier 2047, ILSE

Martin sentait un courant d’air venir de quelque part, il avait froid. Il tira la couverture sur son torse. Jiaying se l'avait presque entièrement monopolisée. Elle marmonna une chose qu'il ne comprit pas. Elle devait probablement rêver. Elle dormait sur le côté, face au mur. Il ne pouvait voir que l'arrière de sa tête. Ses cheveux noirs, épais et raides, même à son réveil, semblaient toujours fraîchement peignés. Martin se blottit contre sa petite amie et posa sa main sur sa hanche. Le lit n'était pas fait pour deux adultes, mais ils n'avaient pas d'autre choix s'ils voulaient passer la nuit ensemble. Si seulement Jiaying ne baissait pas la température autant à chaque fois ! Il frissonna, car même la chaleur corporelle de Jiaying n’arrivait pas à le réchauffer.

Martin décida de se lever. Il se glissa hors du lit aussi lentement que possible et se dit qu'une douche bien chaude lui ferait du bien. Arrivé à la porte, il jeta un coup d'œil dans la pièce pour remarquer que Jiaying s’était aussitôt étalée sur toute la largeur du lit. Sa respiration était régulière. Il sourit en se souvenant de leurs retrouvailles d'hier, la merveilleuse sensation de pouvoir à nouveau serrer Jiaying dans ses bras. Ils avaient vécu beaucoup d’aventures ensemble. Cela ne le dérangerait pas si les douze prochains mois se déroulaient sans incidents, une routine harmonieuse dans laquelle tout le monde savait quoi faire... L'eau chaude coula sur sa peau, un rappel évident des grands avantages de la civilisation humaine.

Mais le souhait de Martin ne durera que douze heures.

Lorsqu’Amy les avait convoqués pour une réunion urgente via la radio du vaisseau, il sut tout de suite que leur aventure n'était pas encore terminée. Aujourd'hui, tout le monde était censé être au repos, une journée à des fins personnelles. À une autre époque ou dans un autre endroit, ils auraient pu organiser une excursion. Il avait entendu dire qu'Amy, Francesca et Hayato allaient jouer à des jeux de société dans l'après-midi. Il pensait que l'idée était étrange que des adultes jouent à des jeux de société dans un espace hostile, mais il comprenait très bien leur raisonnement - Amy ne voulait pas que Francesca passe la journée toute seule.

De quoi allaient-ils discuter, maintenant ? Martin lisait à Jiaying, lorsque le message d'Amy sortit du haut-parleur. Si Amy les dérangeait en un jour comme celui-ci, c’est que ça devait être important. C’était sûrement un message qu’elle avait reçu de la Terre, du contrôle de mission.

Comme il l’avait prédit, CapCom leur parla via l'écran de brouillard dès leur arrivée dans la pièce. Devendra fit en sorte que son message soit bref.

Dès l’instant où il avait dit : « La source est située sur la surface d'Encelade, » tout le monde regarda Francesca. Elle était pâle.

- Pour cette raison, je suis sûr que vous pensez à la même chose que nous. Nous vous laissons libre cours pour prendre votre décision. Vous pouvez bien sûr ignorer le signal et poursuivre votre voyage du retour. CapCom, terminé.

Aussitôt, Amy éteignit l’écran. Personne ne savait quoi dire. Le visage de Francesca était blême. Martin était heureux de ne pas être à sa place, car il savait qu’elle se reprochait la mort de Marchenko (ou l’événement qu’ils considéraient jusqu’à présent comme la mort du russe). CapCom les avait explicitement mis en garde contre tout espoir, mais Devendra n’était pas non plus indifférent. Si les chances étaient nulles, la Terre n'aurait pas pris la peine de les mettre au courant de ce signal.

Francesca se leva.

- Je suis désolée, dit-elle, mais je dois retourner dans ma cabine maintenant.

Elle sortit du module de commande aussi vite que la gravité zéro le lui permettait.

- Je pense que nous savons tous quoi faire, ... n'est-ce pas ? dit Amy en regardant chacun des trois astronautes.

Martin croisa son regard sans broncher. Après être arrivés si loin, nous devons maintenant faire un petit détour, pensa-t-il. Qui aurait pensé que nous allions revoir Encelade de sitôt ?

Seule Jiaying semblait ne pas être entièrement d'accord avec la proposition.

- Nous devrions d’abord peser prudemment les opportunités et les risques avant de prendre une décision ? Nous devrions être autorisés à réfléchir un peu, non ?

Martin était content que Francesca ne soit plus dans la pièce. C'était sûrement la raison pour laquelle elle avait décidé de se retirer.

Hayato hocha la tête.

- Oui, tu as raison, dit-il calmement. Cela ne ferait pas de mal qu’on y réfléchisse un peu plus avant de prendre une décision. Dans tous les cas, nous devons nous concentrer sur les ‘comment’ et non sur les ‘si’. En ce qui me concerne, la question de savoir si nous devons ou non vérifier la signification de ce signal ne se pose pas.

Jiaying se pencha en arrière. Martin remarqua qu’elle voulait dire quelque chose et qu’elle avait changé d’avis.

- Alors, dit la commandant pour mettre fin à la discussion, s'il n'y a plus d'objections, je dirai à Watson de faire demi-tour, direction Encelade. Après tout, on n’est pas très loin. Nous passerons d'une orbite de Titan à une voie elliptique autour de Saturne et nous pourrons faire une petite visite à Encelade. Nous pourrions ainsi gagner du temps. Le signal a été envoyé il y a pas mal de temps. S’il a vraiment été envoyé par Marchenko, même si personne ne semble en avoir la certitude, il a sûrement besoin de notre aide.

- Nous n’avons pas beaucoup de temps, n'est-ce pas ? demanda Martin.

- Correct. L’ILSE ne sera suffisamment proche d'Encelade que durant quelques minutes. Il faudra décider très rapidement de lancer ou non le module d'atterrisseur. Si nous le faisons, l'équipage au sol dans l'atterrisseur sera seul et ne devrait pas s'attendre à une aide. Tant que le vaisseau spatial n’a pas atteint une véritable orbite d’Encelade après avoir tourné plusieurs fois autour de Saturne.

La commandant prévoit une manœuvre trop risquée, pensa Martin. Il s’imagina la séquence des événements. Le vaisseau spatial devra d'abord accélérer pour échapper à la gravité de la lune Titan et atteindre une orbite autour de Saturne. Ensuite, il ralentira pour laisser Saturne s’approcher, ce qui devrait être fait comme une danse complexe pour s'assurer que leur cours croise le chemin de la lune de glace. Heureusement, nous avons une IA qui peut calculer toutes les manœuvres nécessaires. Mais le véritable coup de grâce ne viendrait qu’après. Encelade et l’ILSE avanceraient chacun sur une trajectoire différente, à leurs propres vitesses. Tout comme deux véhicules sur une autoroute et que le conducteur d'une des deux voitures jette une pomme (dans ce cas, l'atterrisseur) en direction de la fenêtre ouverte de la deuxième voiture, pour que la pomme puisse atterrir sur les genoux du conducteur du deuxième véhicule.

Ce serait bien sûr plus rapide que si les deux voitures s'arrêtaient ou roulaient l'une à côté de l'autre. Le moment devait être choisi avec précision, sinon la pomme finirait dans les buissons. Martin ne voulait pas s’imaginer où l'atterrisseur se trouverait, lorsque cette illustration sera appliquée dans la réalité. Heureusement, Jiaying n’était pas spécialiste en astrophysique. Soit elle ne se rendait pas tout à fait compte de la complexité de la manœuvre, soit elle pensait qu'ils décideraient de ne pas atterrir. Connaissant Amy, cette dernière option ne sera pas prise en considération.

3 janvier 2047, Valkyrie

Qu'est-ce qu'il aurait donné pour un litre de lait frais ! Il avait trouvé des flocons de maïs dans le placard, une céréale très américaine pour le petit-déjeuner. Si seulement les flocons n'étaient pas aussi secs ! Il avait essayé d'y ajouter de l'eau, mais le goût était horrible. Meilleures sèches ! Marchenko leva doucement la cuillère et la mit dans sa bouche. Dans la gravité minimale, les céréales se répandirent rapidement dans la pièce. Au moins, ici, elles ne flottaient pas pour toujours. Les flocons se mirent petit à petit à redescendre. Marchenko les regarda et, se rappela de l’époque où il était enfant et qu’il faisait des crises de colère au petit-déjeuner.

Il se demandait comment le bébé d’Amy, Sol, se portait. Après tout, il était la première personne à voir le nouveau-né. Le médecin aurait aimé le voir découvrir la Terre. Lorsque l’ILSE retournera sur Terre, Sol aura atteint l’âge de marcher.

Marchenko savait que son nom serait sans aucun doute mentionné dans les livres d'histoire. En effet, il était l'obstétricien du premier être humain né dans l'espace. Mais il serait également le premier chercheur à explorer l'intérieur de la forêt de colonnes et, il aurait la particularité d'être le premier humain à ne pas être enterré sur Terre. Il s’imagina des émissions de jeu télévisé avec la question à un million de dollars : « Comment s’appelle la personne dont le corps n’a pas été enterré sur Terre ? » Marchenko rit juste pour entendre le son familier de sa voix. L'intérieur de Valkyrie n’était pas dans un silence complet, car la machinerie faisait un bruit de fond constant, mais les voix humaines lui manquaient. Plus tard, il passera l'une des vidéos qu'il avait trouvées dans le stockage de médias. Mais il éteindra l'écran, car il voulait juste entendre des voix autour de lui.

Avant le petit-déjeuner, il avait longuement réfléchi. Il s’était demandé ce que pouvait signifier son rêve de la nuit dernière. Il ne croyait pas que c'était une création aléatoire de son cerveau. Ces images étaient restées longtemps cachées dans son esprit. Bien sûr, peut-être que les gens avaient tendance à se rappeler de leurs anciens souvenirs dans des situations stressantes. Cependant, l'histoire qu'il avait vécue semblait être trop symbolique, pas comme un rêve normal.

Marchenko avait lu des expériences similaires dans les registres laissés par Martin Neumaier. Martin croyait que l'entité intelligente occupant les cellules de cet océan étaient entrées en communication avec lui. Martin en était sûr ! Mais à proprement parler, ce n'était qu'une possibilité. C'était aussi la raison pour laquelle Marchenko avait décidé d'explorer plus la forêt de colonnes. Il s’imaginait cet être vivant très étrange. Pendant des milliards d'années, il avait dû supposer qu'il n'y avait pas d'autres intelligences qu’elle. Maintenant, ces humains étaient venus lui rendre visite. Cela a dû être une révélation quantique pour cette entité, peut-être une raison pour se remettre en question. Ou peut-être que Marchenko s'était-il pris lui-même (sa race) trop au sérieux en faisant cette supposition ?

Les pensées de cet être doivent certainement être extra-terrestres. Même s'il arrivait à communiquer avec cette entité grâce à des moyens électro-physiologiques, il devait d'abord trouver un terrain d'entente. Ses vieux souvenirs auraient pu être un moyen spécifique à cette fin. Peut-être que cet être, dont il ne connaissait pas le nom (qui jusqu'à présent n'avait même pas eu besoin d'un nom, car il était unique), avait fait des recherches dans les fragments de ses souvenirs pour trouver des images qui correspondraient à son message.

Qu'essayait-il de lui dire ? Marchenko ne s’était pas réveillé avec le sentiment d'avoir vécu un cauchemar. Au contraire, ce rêve avait proliféré en lui de la curiosité. Devait-il interpréter le rêve comme une invitation pour ouvrir la porte menant à l’intérieur du sanctuaire ? Ce serait formidable, il pourrait rencontrer une intelligence extraterrestre. De plus, il ne sera plus seul, lorsque sa mort viendra. Il avait réalisé que la mort lui faisait vraiment peur et il avait finalement fini par se l’admettre.

3 janvier 2047, ILSE

La nuit, Martin était resté réveillé seul dans sa cabine, après avoir expliqué à Jiaying exactement ce qu'Amy prévoyait de faire. Suite à ses explications, sa petite amie était choquée et il en comprenait la raison. Elle avait peur. Jusqu’à présent, même les manœuvres qu’ils avaient jusque-là considérés comme un jeu d’enfants, pouvaient finir par un échec catastrophique. L'espace était un environnement impitoyable et ne permettait pas d’erreurs. Comment un plan simple pouvait-il sembler être aussi compliqué ?

Martin rit. Son rire sonnait étrange. C'est peut-être ça la ruse, tout compte fait : Tenter l'impossible pour accomplir une chose réalisable. C’est la phrase d’une personne célèbre, non ? Comme si l'espace se souciait de ces conneries ! Pourquoi je ne ressens pas la même chose que Jiaying ? Je devrais avoir peur comme elle ! Suis-je devenu trop vieux et trop sage sans m’en rendre compte ?

Non ! C'était le sentiment agréable de savoir que les autres étaient là pour lui. Personne ne serait laissé pour compte. Il avait toujours manqué de cette certitude durant toute son enfance. Son père avait disparu et sa mère avait à peine réussi à prendre le contrôle de sa vie. Naturellement, Martin dut prendre toutes les responsabilités à sa place. Au fil des années, l'idée de ne pas pouvoir se sauver et de dépendre des autres l’avaient absolument effrayé. Plus tard, il avait trouvé le vrai amour et il avait été impuissant face au suicide de la femme de sa vie. Tout ça expliquait pourquoi il ne voulait plus se sentir responsable d’une personne. Comme il n'avait jamais été très bavard, cela n'avait pas été trop difficile pour lui.

Maintenant, Martin sentait qu'il s’était fait de bons amis, une sorte de famille de substitution. Il devrait parler plus avec Jiaying. Il voulait vraiment qu'elle comprenne sa motivation.

Mais d'abord, il avait du travail à faire. La commandant lui avait ordonné, ainsi qu'à Hayato, de réparer l'atterrisseur. Le module avait besoin d’une chose sur laquelle atterrir. À cet égard, Encelade n'était pas très exigeante, puisqu’il n’y avait pas d’atmosphère et que sa gravité était très faible. Le problème majeur serait de compenser le différentiel de vitesse. Puisque l'ILSE suivait un cours différent de celui de la lune, les vitesses seraient également différentes.

Il faudrait qu’ils utilisent une partie importante du carburant pour ajuster la vitesse. En effet, la capsule de l'atterrisseur ne pouvait pas simplement se poser sur la surface, elle avait besoin de nouveaux trains d'atterrissage pour amortir l’impact.

Martin alla rejoindre Hayato dans le laboratoire, le petit module à l’avant de la capsule de commande.

- Watson ne sait pas où nous pourrions trouver du matériel pour les trains d’atterrissage.

L'astronaute japonais semblait avoir été très occupé à résoudre le problème avec l'aide de l'IA.

- Nous devrions donc faire preuve d’un peu de créativité, proposa Martin.

Il aimait beaucoup l'idée de se sentir plus intelligent que l’IA.

- Watson n'a évidemment pas trouvé une seule pièce de rechange qui pourrait remplacer les trains d'atterrissage. On devrait essayer de bidouiller quelque chose !

Hayato hocha la tête :

- Utilisons le terme ‘construire une chose’ lorsqu’on en parlera aux autres, ça sonne un peu plus sérieux.

- Peux-tu penser à un matériau résistant au froid que nous pourrions trouver à bord ?

- Mes collègues de Princeton Satellite Systems ont toujours juré par les collants et disaient qu’ils étaient appropriés pour presque toutes les réparations. Je suis sûr que nos trois femmes astronautes en ont à bord.

Martin secoua la tête :

- Ça ne marchera pas, ils ne résisteraient pas au froid extrême. À moins 150 degrés, ils ne seraient plus élastiques. Mais l’idée est bonne. Nous devons juste trouver un autre type de matériau synthétique.

Hayato se retourna et posa une main sur ‘l'établi’, qui était en fait une simple table.

- Watson, quel est le matériau de ce plateau ?

- Polyéthylène — UHMW, répondit l'IA.

En raison du motif en grains, Martin avait été si naïf qu'il avait cru que c’était du bois. Si tel avait été le cas, l'utilisation du plateau aurait été risquée, puisque le bois est inflammable.

- Donne-nous les caractéristiques thermiques du PE-UHMW.

- Point de fusion 135 degrés, résistant aux chocs jusqu'à moins 200 degrés.

- Merci, Watson, dit Hayato avec enthousiasme.

- Mais ça ne sera pas suffisant ! fit remarquer Martin.

Hayato acquiesça.

- Ah ... je sais à quoi tu penses, dit Martin en se tournant vers l'entrée du module de commande. Nous avons plusieurs tables disponibles. Mais penses-tu que les autres seront d’accord ?

- Attends, je vais demander l’autorisation à Amy, dit Hayato.

Au lieu d'utiliser le communicateur intégré, que Martin jugeait pratique, Hayato voulait évidemment poser la question à Amy en privé. Eh bien, laisse-le faire, pensa Martin et il se mit à dévisser la table du laboratoire. Dix minutes plus tard, son collègue astronaute s’approcha de lui avec un sourire.

- Elle n’était pas très enthousiaste, mais, comme c’est important... mais je lui ai promis que nous remettrons les tables en place.

Martin secoua la tête :

- Mais nous devons les faire fondre ?

- Je sais et je pense qu'Amy le sait également.

Hayato et Martin passèrent tout l'après-midi à retirer les plateaux et à les transformer en tuyaux épais. Ils n'avaient pas à les faire fondre complètement, ils devaient juste les chauffer suffisamment pour qu'ils soient assez malléables et les enrouler comme des crêpes. Leur problème était d’atteindre la bonne température, car chaque plateau ne pouvait être roulé qu'une fois qu'il était suffisamment chaud sur toute la longueur. Comment y arriveraient-ils en utilisant un outil ressemblant à un fer à souder ?

Le premier dessus de table ruiné, Hayato eut une idée :

- Et si nous passions un courant de court-circuit à travers une longue tige métallique ?

Hayato et ses expériences, pensa Martin. Je me demande s'ils ont découvert la fusion de cette façon. L'ingénieur japonais travaillait dans l'entreprise qui avait créé le propulseur à fusion utilisé par l’ILSE.

- On pourrait faire sauter tous les fusibles du vaisseau et se retrouver dans le noir complet ?

- Nous devons utiliser un circuit séparé, bien sûr, déclara Hayato. Watson devrait être en mesure de fournir l'un des DFD comme source d'alimentation.

Hayato déroula les câbles sur le sol du laboratoire.

- Oh-oh ! s’exclama Martin. Il ne faudrait pas qu’on oublie de tout remettre en place une fois terminé.

À 19 h, heure du vaisseau, les deux hommes avaient fini d'assembler les nouveaux étais. A la suggestion de Hayato, ils les avaient remplis d’eau aux deux tiers, puis bouchés aux deux extrémités. Cela donnait aux nouveaux trains d'atterrissage plus de stabilité. En effet, à moins 180 degrés, l'eau deviendrait aussi dure que le fer mais conserverait leurs propriétés élastiques grâce au revêtement en polyéthylène.

Une fois les supports fixés, Hayato donna à Martin un coup de coude :

- Nous devrions breveter notre création, dit-il.

- Tu as raison. Le jour même de notre retour sur Terre… si ça arrive !

4 janvier 2047, Valkyrie

Il ne lui restait plus que 24 heures, mais Marchenko se sentait étrangement calme. Il avait pris sa décision, mais ne se souvenait plus du moment précis où il l’avait prise. Tous ceux qui prennent leur destin en main ressentent-ils la même chose ?

Selon toutes les mesures objectives, il était un homme condamné. Mais le sentiment d'impuissance qu'il redoutait, ne s’était pas produit. Il avait décidé de passer son dernier jour à se faire plaisir. Il allait penser à Francesca, manger un bon repas (selon les provisions encore disponibles), lire et écrire une lettre.

Au début, il avait envisagé d'écrire une lettre à l'ancienne, sur du papier. L'idée lui avait semblé être romantique, jusqu'à ce qu'il se souvienne que Valkyrie serait inondée une fois qu'il aurait quitté le véhicule par la trappe de secours. Sa lettre serait alors détruite, car il ne s'attendait pas à ce que le vaisseau soit récupéré dans un avenir proche. Peut-être qu'une nouvelle expédition serait envoyée ici, mais il faudrait dix ans ou plus avant qu’ils arrivent. Marchenko devait enregistrer son texte dans le système informatique. La mémoire permanente était bien protégée et survivrait à l'inondation de Valkyrie.

Chère Francesca, commença-t-il. Le curseur clignotait sur l'écran. Il effaça la salutation en pensant qu’elle était trop banale. Mais il retapa les mêmes mots.

J’aimerais... Non, il ne pouvait pas commencer la lettre en parlant de lui.

Si tu lis cette... Il effaça également cette ligne. Il ne devait pas s’adresser à Francesca en utilisant ces clichés ?

Il recommença vingt-sept autres phrases et effaça chacune d’elle. Il laissa uniquement la salutation. Ces deux mots n’étaient-ils pas suffisants ? Marchenko se frotta les tempes. Il avait beaucoup de mal à trouver les mots appropriés. Si Francesca était assise en face de lui, il était convaincu que les mots déferleraient seuls.

Chère Francesca. Il reprit, mais il bloqua à nouveau. Peut-être qu'il devait simplement continuer. Marchenko bougea la tête d'un côté à l'autre et tambourina sur le bureau au rythme du curseur clignotant. Il n’avait pas besoin d'un message compliqué, car il n'avait pas à s'expliquer.

Je t’aime. C'était la phrase parfaite, pensa-t-il. Cela inspirait la certitude qu'il ressentait et rendait justice à ses sentiments, ainsi qu'à sa croyance ou à son incrédulité. Un instant, pensa-t-il, ce n'est pas tout. Il ajouta une phrase :

Et je sais que tu m’aimes.

Pourra-t-il libérer Francesca de ses sentiments de culpabilité ? Devait-il même essayer de le faire ?

Ce n’est pas de ta faute.

Non, il n'avait qu'à lire cette phrase à haute voix pour ressentir la culpabilité. Il essaya à nouveau.

Je veux te remercier pour tout.

C'était mieux. Marchenko savourait ce sentiment, car savoir qu'il était aimé le garderait au chaud, même dans l'océan glacé. Il enregistra le texte et ajouta des mots-clés pour pouvoir le retrouver facilement. Le reste pourrait être reconstruit à partir du journal de Valkyrie. Il espérait que son texte parvienne à Francesca avant sa mort. Bien sûr, il devait également accepter la possibilité que Valkyrie ne soit jamais retrouvée.

* * *

Deux heures plus tard, le système de navigation signala que Valkyrie avait atteint le fond de l'océan. Il n’avait plus qu'à prendre la direction nord-est et il arriverait à la fin de son voyage vers midi. Il avait six heures pour explorer.

Marchenko alluma les projecteurs et les caméras. Il n'était pas sûr de ce qu'il voyait devant lui. Ce n’était sûrement pas de la glace. Le fond était recouvert d'une couche de matériau comme du paillis sur Terre et les jets remuaient cette chose derrière Valkyrie. Martin et Francesca avaient décrit le fond de l'océan comme de la roche pure. Marchenko utilisa le radar-laser pour créer une carte 3D. Il semblait qu’il était en dépression là où le matériau s'était amassé. Etait-ce la vie ? Ou une matière particulaire morte, un cimetière pour ainsi dire ? Il devait analyser la matière, mais il n’est pas assez expert pour tirer des conclusions. Il vérifia la zone dans la plage infrarouge et remarqua que le paillis était un peu plus chaud que son environnement. Peut-être que des procédés biologiques se produisaient ici ? D'autre part, il pourrait également s'agir d'une forme de décomposition ou simplement d'une réaction chimique.

La seule chose qu'il avait remarquée dans l'image infrarouge était une structure de réseaux. Marchenko augmenta la résolution de l'image infrarouge et nota une chose étrange. De fines lignes émanaient des petits tas de paillis, se terminant par d'autres tas de paillis. Cela lui rappelait les couloirs des fourmilières. Cependant, les colonies de fourmis ne coopéraient pas entre elles.

Y avait-il autre chose ? Il passa au radar micro-ondes, qui lui permettait de voir un peu plus sous la surface. Il pouvait clairement voir les tas de paillis comme des points lumineux, mais les lignes fines avaient disparu. Outre cette caractéristique étrange, il remarqua des rayures plus larges mais plus faibles, qui ne touchaient que le plus grand des points blancs et qui étaient dirigées directement vers son parcours. Il déplaça Valkyrie un peu plus haut pour avoir une meilleure vue d'ensemble. De cette perspective, il pouvait encore détecter les rayures. Elles semblaient être parallèles, mais cela pouvait être une illusion d'optique. Les rayures étaient en forme d'étoile pointant vers un centre ? Il déplaça Valkyrie de quelques mètres plus haut, mais cette fois la portée du radar était trop faible. Peut-être qu’il pourrait trouver une réponse à sa question en mesurant régulièrement la distance entre les rayures les plus proches. Juste pour être sûr, Marchenko prit une capture d'écran.

Le fond de l'océan montait lentement et, après quelques minutes, la roche était devenue visible. Les taches blanches avaient disparu, mais les rayures larges étaient toujours là. Elles traversaient sûrement la mince couche presque transparente de cellules, que Martin et Francesca avaient analysées. Il ne pouvait pas les détecter dans le spectre visible, les rayures étaient donc sûrement constituées du même matériau de la couche où elles se trouvaient. Peut-être qu’ici les cellules se spécialisaient selon leur fonction sans changer de forme.

En tant que médecin, Marchenko avait immédiatement pensé aux répercussions biologiques. Cet organisme serait presque indestructible. Si vous lui coupiez la tête ou n’importe quelle autre partie de son corps, d'autres cellules reprendraient simplement les fonctions respectives. Il se souvenait encore du temps qu'il avait fallu aux chercheurs pour obtenir des cellules spécialisées sur Terre qui assumaient des fonctions nouvelles et différentes. D'un autre côté, s'il n'existait qu'un seul type de cellules, les attaquer serait facile. Un pathogène n'aurait qu'à supprimer un type de cellules pour détruire toute vie. Cela signifierait que cet organisme ne pouvait se développer que dans un endroit où la concurrence n’existait pas. Marchenko regrettait maintenant de ne pas avoir eu suffisamment de temps pour étudier ce phénomène. Encelade s'est révélée, encore une fois, être un environnement unique et fascinant.

Peut-être, pensa-t-il, que cette vie décrite par Martin et Francesca s'est développée en raison de l'offre limitée de ressources. La coopération aurait été une stratégie de survie plus efficace que la lutte qui anime l'évolution sur Terre. À quoi ressemblerait la Terre, si tous les organismes s’entraidaient au niveau cellulaire ? Pour l'entité d'Encelade, la lutte constante de la vie terrestre semblerait étrange et inefficace, une sorte de luxe de l'évolution.

Peut-être valait-il mieux qu'il emporte cette découverte avec lui dans sa tombe. Elle pourrait tomber entre de mauvaises mains. Un chercheur sans scrupules essaierait d'obtenir un échantillon et de l'utiliser pour créer une forme de vie super efficace qui pourrait gérer les conditions sur Terre. Marchenko avait estimé que l'être sur Encelade, en lui-même, ne représentait aucun danger. Une souche adaptée à un habitat terrestre, cependant, pourrait submerger les formes de vie sur Terre. L'humanité n'aurait aucune chance.

Marchenko s’assit sur sa couchette. Il aurait aimé discuter de cela avec Francesca. Elle l'aurait traité de vieux pessimiste et aurait souligné l'incroyable potentiel pour l'humanité. Elle aurait raison. Quelles réserves incroyables de connaissances cet être aurait-il pu accumuler au cours de son existence ? Pour l'évaluer, il faudrait pouvoir établir une véritable forme de communication. Marchenko n'était pas sûr que cela serait possible. Il va de soi que cette entité doit avoir un concept complètement différent du temps et de l'espace.

Quels sens utilisait-elle ? Marchenko essaya de se l’imaginer. L'océan était toujours sombre, mais ses courants pouvaient être comparés au toucher, des différences de potentiels chimiques (‘odeurs’). Cette entité pouvait transférer le son et était bombardée de diverses formes du rayonnement de l'espace. Elle a dû sûrement vivre des milliards d'années pour arriver à percevoir ces sens et à s'y adapter.

Peut-être qu'elle sentait les neutrinos presque en apesanteur qui parcouraient l'espace en grand nombre ou qu’elle pouvait détecter les émissions de rayons X de quasars éloignés, ou encore qu’elle avait un capteur d'ondes gravitationnelles qui rendait compte des événements décisifs dans l'univers. Cela signifierait qu'elle en savait plus sur le cosmos que tous les cosmologistes humains réunis. S'ils parvenaient à poser les bonnes questions, cela pourrait faire avancer l'humanité de plusieurs siècles ou peut-être que l'humanité serait détruite en essayant de mettre en pratique certaines de ces idées qu'elle n’arrivait pas encore à gérer correctement.

Marchenko ne pouvait pas prévoir l'avenir. Il ne savait même pas ce qui allait lui arriver dans l’heure qui suit. Il espérait qu'il ait au moins la chance de poser à l'entité quelques-unes des questions qui lui tourmentaient l’esprit.

5 janvier 2047, ILSE

Un bruit métallique retentit, indiquant que l'IA avait ouvert les pinces reliant l'atterrisseur à l'ILSE. Le vaisseau spatial continuait à progresser à grande vitesse en direction de Saturne, tandis que l'atterrisseur avec Francesca, Hayato et Martin à bord, visait la lune de glace apparemment minuscule et à peine visible sur leur écran.

- Propulseurs gauches ! entendit Martin la voix de la pilote.

Ils semblaient toujours flotter en apesanteur, mais il sentait une petite force tourner la capsule. Il était important que les moteurs de l'atterrisseur soient dirigés dans la direction de leur déplacement pour pouvoir décélérer à la même vitesse qu’Encelade.

- Eeettt… On y va !

Francesca n'avait pas à le mentionner, l'accélération avait immédiatement pressé Martin contre son siège. Il avait du mal à respirer, mais il devait supporter la pression. Martin savait qu'environ 99% de la manœuvre d'atterrissage dépendait de la décélération. Mais, pour l’instant, il voulait se débarrasser du poids pesant sur sa poitrine le plus rapidement possible. Il essaya de hausser les épaules pour soulager son inconfort, mais il n’avait pas assez de force pour le faire.

- Tous les paramètres sont dans la plage normale, déclara Francesca.

Comment arrive-t-elle encore à lire les instruments dans ces conditions ? se demanda Martin. Il essaya de penser à autre chose, mais la force des moteurs semblait également lui écraser le cerveau. Il ferma les yeux et vit des tourbillons colorés sous ses paupières.

- Poussée minimale !

Martin fut soulagé d'entendre l’ordre de Francesca. Il n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé, il avait l’impression que cela avait duré une éternité. Le cauchemar était enfin fini et il regarda sur le côté. Francesca et Hayato semblaient être très sereins. L'astronaute japonais riait, il parlait probablement à la commandant sur un canal privé. Francesca se concentrait sur les moniteurs, même si la phase finale de la descente ne devrait poser aucun problème.

- Rossi au commandant, nous avons atterri en douceur, annonça finalement la pilote et Martin applaudit.

Bien sûr, Francesca avait réalisé un atterrissage parfaitement en douceur. Il n'avait même pas remarqué le moment exact de l'atterrissage, car les moteurs étaient encore en marche. Francesca connaît vraiment bien son boulot.

- Excellent travail, équipe au sol ! dit Amy pour les féliciter.

Plus tôt dans la journée, Jiaying n'avait pas dit au revoir à Martin. A la place, elle avait scotché une lettre à la porte de sa cabine lui avouant sa peur et l’informant qu'elle n'était pas en colère qu'il ait pris une décision différente de la sienne.

Francesca avait atterri à mi-chemin entre la rayure de tigre particulière où Valkyrie était apparue il y a 12 jours et la crevasse où Marchenko était tombé. Ce serait plus pratique, ils pourraient lancer des recherches parallèles à cet emplacement. Avant de sortir de l’ILSE, Amy avait ordonné à Hayato de vérifier Valkyrie, pendant que Martin jetait un coup d’œil dans la crevasse. Martin voyait bien que Francesca n'était pas très heureuse de cette décision, mais Amy pensait qu'elle serait plus utile en remplissant son rôle de pilote. Sur Titan, ils avaient sous-estimé les dangers et, cette erreur ne devait pas être répétée. De plus, Francesca serait plus rapide à venir en aide à Hayato ou à Martin si l'un ou l'autre en avait besoin.

La commandant est intelligente, pensa Martin en se faufilant dans sa combinaison EVA encore malodorante. La pilote pourrait ne pas réussir à bien accomplir le travail, si elle tombe sur le cadavre de Marchenko. Ils avaient beaucoup de temps, une heure pour l’aller et une heure pour le retour, si tout se passait comme prévu. Martin n'était pas sûr de ce qui les attendait. Il estimait que leurs chances de retrouver Marchenko vivant étaient très faibles, mais au moins ils pourraient connaitre la source du signal.

Il fit un saut en avant et suivit le même chemin qu'il avait emprunté il y a moins de deux semaines avec Francesca. Marchenko était encore vivant à cette époque. C'était pour cette raison même qu'il devait tout faire pour trouver toutes les indices qui pourraient l’aider à retrouver Marchenko. Les roches de glace devraient lui être familières, mais Martin ne se souvenait d'aucune structure caractéristique. L’affichage de son bras le guidait, il n'avait donc pas à se soucier de la direction à prendre. Il devait seulement rester sur ses gardes pour ne pas tomber dans l'une des crevasses.

La balade, qui serait probablement la dernière de cette expédition, le mettait dans une humeur mélancolique. C’était un double adieu, à la fois à un ami et collègue et à une aventure incomparable. Martin ne s’y était pas attendu : traverser des frontières et expérimenter de nouvelles choses avaient une qualité addictive. Comment aurait-il pu expérimenter ça sur Terre, où chaque parcelle de terre avait déjà été explorée ?

L'ordinateur indiquait 500 mètres. Il regarda attentivement autour de lui. Il était possible que le localisateur ne soit pas tout à fait correct. Après 100 mètres, Martin sauta très haut et repéra ce qu'il cherchait. La crevasse n'était plus qu’à quelques pas devant lui. Il avait reconnu sa forme. Vu d'en haut, elle ressemblait à un énorme œil de chat. C'est ce que Marchenko avait dû voir en chutant dans l’espace.

Martin vérifia les environs. Aucune empreinte, la surface était trop dure pour laisser des traces. Il n'avait vu ni émetteur, ni équipement. Eh bien, je pense que je dois descendre maintenant, comme je m'y attendais. Du bord de la crevasse, il essaya de voir le fond, mais en vain. Il s'assura qu’il avait sa lampe de poche avec lui avant de sauter.

Une fois sur place, Martin trouva le fond de la crevasse vide. Des blocs et de la poussière de glace étaient éparpillés un peu partout, mais aucun signe de Marchenko ou de son équipement. Avait-il choisi la mauvaise crevasse ? Martin vérifia son emplacement sur l’affichage de son bras et Watson lui confirma que c'était bien l'endroit d’où ils avaient reçu le dernier signe de vie de Marchenko. De plus, il n’y avait aucune crevasse comparable à celle-ci dans un rayon de 100 mètres.

Martin était confus. Etait-ce bon signe que Marchenko ne soit plus là ? se demanda-t-il. Mais où pouvait-il être ? Etait-il en route pour l'atterrisseur ou plutôt l’endroit où il croyait qu’il serait ? Il s’imagina Marchenko arriver à destination et découvrir que ses chers amis l’avaient abandonné sur la lune glacée. Martin sentit en même temps une chaleur et un froid envahir tout son corps.

Il se remit à explorer le fond de la crevasse. Il devait sûrement y avoir un indice quelque part. Il s'agenouilla et passa ses gants sur la glace. Il toucha un éclat de verre. C'est un miracle ! Un miracle qui lui avait presque coûté la vie. En effet, le morceau de verre s’était enfoncé dans son gant. Martin regarda sa main et, heureusement pour lui, l'éclat n'avait pas complètement perforé le matériau.

Le morceau de verre glissa et tomba sur le sol. Martin le ramassa, avec précaution cette fois-ci, et le serra dans son poing. Comme il ne fondait pas, ce n'était certainement pas de la glace. D'où ce fragment pouvait-il provenir ? Les seules parties en verre d’une combinaison spatiale était le cache-écran de l’ordinateur du bras et la visière du casque. Dans les deux cas, le plastique était suffisamment résistant au froid intense. Le verre de l'écran du bras a un revêtement. Comme l’éclat n’en avait pas, il devait sûrement provenir de la visière du casque. Le casque de Marchenko s'était-il cassé dans sa chute ? Mais Marchenko n'aurait pas pu survivre plusieurs jours dans le vide d'Encelade. Peut-être que la fissure était petite ? Peut-être qu’elle s’était refermée d’elle-même ?

- Je suis arrivé à la Rayure du tigre, déclara Hayato dans la radio en interrompant les pensées de Martin.

- Eh bien ? demanda aussitôt Francesca.

- Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise nouvelle, mais il n'y a aucune trace de Valkyrie ici.

- As-tu bien vérifié ? Peut-être que la glace a regelé par-dessus ?

La voix de Francesca était sur le point de craquer.

- Je suis désolé, mais il n'y a vraiment rien ici.

- Merci, Hayato, l’interrompit la commandant. Une chose est arrivée. Cela prouve que notre retour ici n'est pas entièrement inutile. Martin, selon nos données, tu te trouves maintenant dans la crevasse. As-tu trouvé quelque chose ?

- Malheureusement, je n’ai rien trouvé non plus, répondit Martin. Aucune trace de Marchenko. Peut-être qu’il s’est rendu à l'ancien site d'atterrissage, mais ça n’explique pas la disparition de Valkyrie.

Martin n'avait pas mentionné l’éclat de verre qu’il avait trouvé, car cette information ne lui semblait pas pertinente pour l’instant. Marchenko avait dû se rendre à l’engin de forage, ce qui lui semblait évident.

- Merci, Martin, dit la commandant. Vous feriez mieux de retourner à l'atterrisseur, nous discuterons de ce que nous pourrions faire, plus tard.

En moins d’une heure, Martin était arrivé au module d’atterrissage en sueur. Il avait fait vite, mais Hayato était arrivé avant lui. Francesca les reçut avec une expression de marbre, mais Martin comprenait son comportement. Les choses n'étaient pas du tout faciles pour elle. Bien que leurs espoirs étaient plus grands, elle savait qu’ils avaient laissé Marchenko derrière eux en vie. Les autres semblaient également considérer cette probabilité. Amy tenta d'aider la pilote à surmonter ses sentiments de culpabilité.

- Avant d'envisager la démarche à suivre, dit la commandant, Watson a confirmé que même si sa combinaison envoyait régulièrement des mises à jour, aucun signe de vie n'a été reçu de Marchenko. Par conséquent, la combinaison était toujours fonctionnelle, mais l'homme est peut-être mort.

Martin vit Francesca s’essuyer furtivement une larme.

- Je sais, dit Francesca d'une voix rauque.

- Bien ! continua Amy. Je pense que Marchenko s'est rendu à Valkyrie et l'a utilisée pour envoyer un signal radio. Ensuite, il a fait descendre l’engin. C'est l'explication la plus probable de ce que nous avons trouvé et, l'IA le confirme également. Bien sûr, cela laisse beaucoup de questions sans réponses. Et nous ne pouvons pas y répondre pour le moment.

- La question la plus importante est ‘Que devrions-nous faire, maintenant ?’ déclara Hayato.

- Tu as raison. Je n’ai pas de réponse à donner. Mais nous devrions faire les choses différemment, nous attendrons un peu. Vous avez assez de ressources pour une nuit. Nous prendrons notre décision demain. Êtes-vous tous d’accord avec ma proposition ?

Martin regarda Hayato et Francesca. Tous deux acquiescèrent. Francesca semblait être soulagée.

- D'accord ?

- Oui, répondirent-ils tous en même temps.

5 janvier 2047, Valkyrie

Valkyrie prenait automatiquement des images infrarouges du plancher océanique toutes les heures. Marchenko les étudiait avec attention. Il n'avait rien à mesurer. C'était évident, les rayures larges et droites se rapprochaient. Elles visaient un objectif commun en forme d'étoile. Il demanda à l'ordinateur de calculer l'endroit où les rayures se rencontraient et les résultats furent évidents. Le centre projeté coïncidait à l’endroit où il se dirigeait, l’endroit que Martin et Francesca avaient appelé la ‘forêt de colonnes’.

Il n'était plus surpris. Les rayures, comme Marchenko le soupçonnait déjà, correspondaient sûrement aux vaisseaux sanguins ou aux nerfs d'un organisme, peut-être aux deux.

Quelles autres fonctions pourraient-elles remplir ? Il devait penser au-delà des schémas de la biologie terrestre. Les voies nerveuses utilisées par un cerveau central pour envoyer des signaux aux membres du corps pour exécuter des commandes étaient utiles chez un animal ou une plante. Mais cet être, ici, n'était pas un corps, il était essentiellement l'océan même.

Plus les cellules s’éloignaient du ‘centre’, plus leurs mouvements étaient autonomes. Les signaux chimiques étaient lents. Si cet être ne pouvait contrôler ses composants que via des signaux chimiques, la lenteur de la transmission du signal rendrait la tâche aussi difficile que de diriger un vaisseau spatial interplanétaire de la Terre. C'était la raison pour laquelle les ordinateurs sur l’ILSE comprenaient deux intelligences artificielles. De plus, les astronautes à bord pouvaient toujours prendre des décisions. Cette créature doit utiliser une chose dans le même but. Peut-être que les nœuds qu'il avait observés dans la zone, du type paillis, remplissaient cette fonction.

La conscience de cette forme de vie était-elle divisée de manière similaire ? Cette entité aurait-elle plusieurs personnalités qui agissent indépendamment selon leurs propres domaines et s'accordaient ensuite pour prendre les décisions importantes ? Ou y a-t-il une conscience globale qui anime à la fois le centre et tous les nœuds secondaires ? Marchenko avait remarqué à quel point un tel concept biologique était similaire aux croyances humaines de Dieu. Son rêve de sa visite d’une église était-il accidentel ? Cette image de son inconscient était-elle celle dans laquelle cette entité avait reconnu plus son Moi ? Pendant tous ces milliards d'années, elle avait dû se sentir comme une divinité solitaire omnisciente. Peut-être avait-elle recherché une caractéristique équivalente dans l'esprit de Marchenko. Ce serait logique, car elle ne connaissait que sa propre forme de vie. Ça doit être difficile pour cette entité de reconnaître notre nature différente, nous, les humains, petits visiteurs inconnus venus de très loin, conclut-il.

Même s'il allait mourir aujourd'hui, Marchenko avait l'impression qu'il avait tout le temps. Il se délectait presque des fantastiques possibilités que cette créature extraterrestre avait à offrir. Et s'il y avait vraiment un ‘gène divin’ qui obligeait les humains à être croyants, à suivre les souhaits et les idées de la même divinité ? L'humanité pourrait alors être comparée à cette entité dans l'océan d’Encelade. Est-ce que, si l'humanité suivait cette contrainte génétique, cela rendrait sa planète d’origine un monde meilleur ?

Marchenko ne pouvait pas imaginer les nœuds individuels de cet océan de glace se battre, s'entretuer et se rejeter. L'évolution sur Terre avait-elle peut-être essayé de suivre une voie similaire en suscitant des sentiments religieux chez les humains ? Même enfant, Marchenko n’était pas arrivé à croire en Dieu. Pour le bien de sa mère, il n'avait jamais ouvertement rejeté l'église. Mais plus tard, après avoir lu son premier livre sur l'espace, il savait que son monde n'avait pas de place pour une divinité. Plus tard encore, il avait même été en colère contre ce Dieu qui était utilisé pour justifier les coups de son père. À l'âge adulte, il avait rencontré des gens qui croyaient fermement que la foi les avait vraiment aidés dans la vie et, il les avait toujours un peu enviés.

Cela ne semblait pas juste que de toutes les personnes, c’était lui qui avait été choisi pour rencontrer une entité divine. Marchenko se gratta les tempes en réfléchissant. Il devait surtout éviter de projeter trop de vœux pieux. Il verrait sans doute la forêt de colonnes, mais ce ne serait probablement que quelques colonnes de pierre plus rapprochées au centre. Il n’y avait donc aucune raison d’être excité et d’être aussi impatient. Pourtant, le sentiment d’anticipation, qu'il avait pour habitude de ressentir à la veille de son anniversaire lorsqu’il était enfant, ne disparaîtrait pas. Au cours de ses premières années, ses parents avaient toujours essayé de ne pas se disputer ce jour-là.

Il jeta un coup d’œil à son écran. Dans deux heures, il pourra voir la forêt de colonnes. En attendant, Marchenko réexaminerait tout ce que Francesca et Martin avaient enregistré à ce sujet. Il eut un pincement au cœur au simple fait de penser à sa petite amie.

* * *

- Zone cible à portée, lui rapporta l'ordinateur.

Marchenko jeta un coup d’œil sur le moniteur. Même de loin, il voyait à quel point le nom était approprié. Les hautes colonnes ressemblaient à des arbres qui avaient perdu leurs feuilles et leurs branches. La lumière des projecteurs de Valkyrie étaient faibles. La forêt semblait menaçante et sombre. Cependant, plus le vaisseau s'en approchait, plus ses sentiments devenaient neutres.

Marchenko manœuvra Valkyrie pour une ascension d'une vingtaine de mètres pour avoir un meilleur aperçu. À la portée des projecteurs, les colonnes semblaient s’étendre à l’infini. Le radar indiquait que la forêt mesurait dix kilomètres sur dix. A l’orée de cette forêt, les colonnes étaient plus éloignées les unes des autres et devenaient plus dense en son centre. Marchenko envisagea d'abord de ne pas s’y rendre en marchant et d’utiliser Valkyrie. Une fois en son centre, il pourra sortir du vaisseau. Cependant, vu qu’il devait ensuite la submerger et qu’il s’enfoncerait vers le fond, quelques structures pourraient s’effondrer. Vue de l'extérieur, tout semblait très stable. Néanmoins, Marchenko était un intrus dans ce monde nouvellement découvert. Comment se comporterait-il face à une chose envahissant son corps et détruisant ses organes ?

Par égard à l'entité, il fit atterrir Valkyrie à environ trois mètres des premières colonnes. Il aurait assez de temps. De plus, une petite balade ne lui ferait pas de mal. Selon ses progrès, il atteindra le centre dans une ou deux heures.

Le vaisseau se posa lentement sur le fond de l'océan. Dernière étape, se dit-il silencieusement. Marchenko était calme. En fin de compte, il avait un noble objectif en tête. Il allait bientôt voir une chose qu'aucun être humain n'avait jamais vu auparavant. Si seulement il n'avait pas eu à quitter Francesca pour ça ! Il ne ressentait ni peur, ni regret. Il avait plus de soixante ans et, durant sa carrière dans le programme spatial russe, il avait trompé la mort à plusieurs reprises. Il pouvait remercier le destin de l'avoir aidé dans toutes ces situations. Mais cette fois-ci, c'était différent. Il allait faire du mal à Francesca et elle ne le méritait pas.

- Non, Mitya, tu te mens à toi-même, dit-il à voix haute. Tu n’es pas aussi désintéressé que tu aimerais le croire. Tu es également triste pour toi-même. Tu aurais aimé passer beaucoup plus de temps avec elle.

Ça lui faisait du bien de dire ça. Il devait être honnête avec lui-même, tout comme il avait essayé de l'être toute sa vie. Il s’autorisa à se lamenter de devoir rater toutes ces années avec Francesca.

* * *

Dix minutes plus tard, Marchenko se lavait et se rasait une fois de plus. Il se gifla légèrement de l’après-rasage sur la peau, le parfum frais le rendit plus alerte. Il se rendit pour une dernière fois aux toilettes. Il enfila enfin des sous-vêtements propres et se faufila dans le LCVG, qui allait le garder au chaud pendant ses dernières heures.

La combinaison spatiale était un peu malodorante, mais il ne pouvait rien y faire. Dès qu'il la mettrait et fermerait le casque, il pourra respirer l'oxygène frais du réservoir. Il vérifia l'intégrité de sa visière, elle semblait encore intacte. Heureusement, la pression au fond de l'océan d’Encelade n'était pas aussi élevée que sur Terre. En effet, la couche d'eau au-dessus de lui était beaucoup, beaucoup plus légère en raison de la faible gravité.

En enfilant la partie supérieure de l'UEM, il ressentit à nouveau une douleur persistante dans son bras droit. Il traversa une dernière fois Valkyrie, en rangeant sur son chemin tout ce qui traînait dans des armoires et des tiroirs. Il trouva un appareil de vision nocturne qu'il attacha à son sac à outils. Puis, il jeta un œil à l'écran de l'ordinateur. La forêt de colonnes semblait être à sa portée, elle lui paraissait familière et étrangère à la fois. Marchenko se demandait ce qui le tourmentait. Bien ! Rien ne bouge. Aucune branche, aucune brindille, aucune feuille ne volaient. La forêt était là, complètement immobile.

Marchenko mit l'ordinateur en mode veille. L'écran vacilla brièvement, puis se désactiva. Les composants électroniques étaient protégés contre les inondations et pourraient probablement survivre plus longtemps que lui. Marchenko balaya une derrière fois son regard dans la pièce. Il ne lui restait plus rien à faire ici. Il laissa les projecteurs allumés. Ils avaient été programmés pour s'éteindre lorsque le niveau de la batterie arriverait à vingt pour cent. Ensuite, suivant le minuteur qu'il avait réglé la nuit dernière, Valkyrie reviendrait à la surface en mode automatique et emporterait son héritage avec elle.

Il éteignit les moteurs en appuyant sur le bouton de commande manuelle et Valkyrie devint silencieuse. Seul le système de maintien en vie chuchotait encore. N’étant plus habitué au silence, Marchenko entendit soudain respirer derrière lui. Une chose ou quelqu'un inspirait profondément. Marchenko se retourna pour voir Francesca debout sous la sortie de secours. La trappe était ouverte, mais l’eau ne se déversait pas dans Valkyrie. Francesca ne portait pas de combinaison spatiale, mais seulement des vêtements normaux. Son visage et ses cheveux étaient mouillés, comme si elle venait de prendre une douche, mais ses vêtements étaient secs. Marchenko entendait son cœur battre la chamade. C’est ainsi qu’elle serait venue dans sa cabine, si elle avait passé la nuit dernière dans son lit.

- Bonjour, Mitya, dit-elle avec un sourire chaleureux.

Marchenko arrivait à peine à le croire, c'était absurde ! Il savait que Francesca ne pouvait pas être ici. Pourtant, elle semblait être si réelle. Il voulait s’approcher d’elle et l'embrasser, mais il avait peur de toucher le vide. Mon cerveau doit me jouer des tours, c’est sûrement des hallucinations.

- Bonjour, Francesca, finit-il par lui répondre d’une voix tendre et hésitante.

- Tu es surpris de me voir ! lui répondit-elle toujours en lui souriant. Je te comprends.

- Oui, c’est vrai.

Marchenko se détendait petit à petit. Cela ne pouvait être que le produit de son imagination.

- J'essaye de te réconforter, lui dit-elle. Ton cerveau est rempli de choses tristes.

- Comment tu le sais ?

- Je le sais tout simplement.

Francesca se tenait là, immobile. C’était comme une image projetée. Marchenko fit un pas sur le côté. Ses yeux suivirent son mouvement.

- Qui es-tu ?

- Francesca, comme tu peux le voir.

Oui, pensa Marchenko, tu es Francesca. Je peux le voir. Mais quoi d’autre ?

- Je suis tout ce que tu veux.

Tu lis dans mes pensées, pensa-t-il. C’est très intéressant ! Tu rentres dans ma tête sans avoir reçu d’invitation. Je ne t’autorise pas à le faire.

- Je suis désolée, dit Francesca. Je ne voulais pas te faire de mal, mais juste te réconforter.

- Tu n'es pas Francesca. Tu n’es qu’un souvenir.

- N'est-ce pas la même chose ?

Marchenko ne répondit pas. C'était vrai, car pour l'instant il n'y avait aucune différence entre Francesca en tant que personne réelle et son souvenir.

- Non ! répondit-il après un moment. Mes souvenirs sont fixes et ils n'essaient pas de me surprendre, car je les ai complètement sous mon contrôle. Ce serait terrible si la vraie Francesca arrivait à faire la même chose que toi.

- Je suis vraiment désolée, dit la Francesca imaginaire. Mais je peux également changer, si tu veux ?

Elle lui lança un regard suppliant.

- C'est ça le problème, dit Marchenko d’une voix plus dure qu'il ne l'avait prévu.

Il ne voulait pas que Francesca change pour lui. Il avait remarqué à quel point ses paroles l'avaient blessée et il se sentit mal. Il avait été trop dur avec elle. Mais cela le fascinait. Il conversait avec une manifestation de ses propres pensées et arrivait même à développer une certaine empathie.

Francesca lui sourit à nouveau :

- Tu es tellement ... étrange, dit-elle avec hésitation.

Un frisson froid glissa le long de la colonne vertébrale de Marchenko. Cette fois, remarqua-t-il, ce n'était pas ses souvenirs qui parlaient.

- Oui, c’est sûrement ainsi que tu me vois, répondit-il.

Il s’était mis à la place de cette entité solitaire qui avait habité cet océan exotique pendant des lustres, et qui maintenant rencontrait un autre être vivant pour la toute première fois.

- Tu n’es pas le premier autre que je rencontre, déclara Francesca. Si tu me rends visite dans mes ... Il remarqua qu'elle cherchait un mot, Mes colonnes ... je pourrais t’en dire plus.

- Merci, dit Marchenko en ressentant un profond sentiment de gratitude.

- Tu n’as pas à avoir peur, dit Francesca en traversant la trappe encore ouverte pour disparaitre dans l'océan.

Marchenko dut se retenir un moment à la table pour se stabiliser. Non, je n'ai pas à avoir peur. Je suis convaincu.

5 janvier 2047, Encelade

Martin était inconfortablement assis sur un banc contre le mur d'une église. Il se rappelait avoir déjà vu ce même mur lors de ses vacances sur une île grecque. Il l'avait immédiatement reconnu, c’était l'intérieur d'une église orthodoxe. A ses côtés, des vieilles femmes chantaient dans une langue que Martin ne connaissait pas. Les femmes ne chantaient pas en grec, mais en langue slave - le russe, pensa-t-il. Qu’est-ce que je fais ici ? Martin se ressaisit. Il voulait se lever, mais une chose le retenait. Les femmes ne semblaient pas avoir remarquer son incommodité. Elles ne le regardaient pas, elles fixaient un font baptismal sous le dôme qui émettait un scintillement doré.

Il se frotta les yeux. Est-ce que c’était Marchenko, là-bas ? Un homme, lui rappelant le russe mais en beaucoup plus jeune, avait le visage par-dessus la cuve alors qu'un prêtre parlait. Martin ne comprenait pas un mot de ce que le prêtre disait, mais c’était comme un rituel de purification. Marchenko - ou son frère jumeau - y participait avec passion. Martin lui fit un signe de la main, mais l'homme ne se laissa pas distraire et ne semblait pas avoir remarqué sa présence.

Martin était absolument sûr que c’était Marchenko. Ils avaient convenu de se rencontrer ici, se souvient-il. Mais le russe n'avait pas mentionné qu'il voulait se faire baptiser. Martin devait-il l'empêcher de le faire ? Marchenko n'avait jamais été du type religieux. Ce n’était pas rare que des gens tombent soudainement sous les griffes d'une secte. En revanche, les femmes à côté de lui ne ressemblaient pas vraiment à des fanatiques. Certes, elles chantaient, mais cela semblait faire partie du rituel. Avec leurs vêtements simples, jupes longues et chaussures plates noires, elles ressemblaient à des fermières. L'une d'elles lui remit une feuille de papier avec des notes de musique et un texte. Martin avait réussi à déchiffrer l'alphabet cyrillique, mais il ne connaissait pas la plupart des mots. Il lui était impossible de comprendre le texte.

Marchenko lança au prêtre un regard intense, presque comme un marié regardant sa promise. D'où lui était donc venue cette ferveur religieuse soudaine ? Martin essaya de se lever, mais il était collé au banc et ses muscles refusaient de lui obéir. Il arrivait à serrer ses muscles, mais pas à bouger.

« Chut », lui dit discrètement l'une des femmes, en mettant un doigt sur ses lèvres. Mais je n’ai rien dit ? se demanda-t-il. Son doigt sentait fortement les pommes de terre fraîchement bouillies, ce qui avait donné faim à Martin. La femme retira son doigt de ses lèvres et le pointa devant elle. Marchenko - ou l'homme qui lui ressemblait – s’éloignait de la cuve en direction de la porte du sanctuaire intérieur. Le prêtre l’avait devancé, mais Martin ne voyait aucune poignée sur la porte. Le prêtre posa simplement sa main sur la porte et celle-ci s’ouvrit. Puis le prêtre recula et invita Marchenko à entrer.

« Non ! » Martin voulait lui crier tout haut. « Ne rentre pas dans le sanctuaire, tu ne peux pas faire ça ! » Mais aucun son ne sortit de sa bouche. On aurait dit que le doigt de la femme lui avait scellé ses lèvres. Il ne pouvait pas distinguer ce qu'il y avait derrière la porte. En effet, de l’endroit où il était, il ne voyait que du noir. Marchenko disparut lentement dans l'embrasure de la porte, au ralenti, comme si l'air à l'intérieur était beaucoup plus visqueux que l'air extérieur. Peu de temps avant sa disparition, l'homme se retourna. Martin n'avait pu voir que son visage, mais il semblait être énorme. C'était définitivement Marchenko.

- Aujourd'hui n'est pas la fin, a-t-il dit avant de disparaitre à l’intérieur d’une substance onduleuse.

Je reviendrai, mon ami, Martin termina en silence la phrase prononcée à la fin des dessins animés de la Panthère rose qu'il avait pour habitude de regarder lorsqu’il était enfant en Allemagne. Puis il se réveilla. Francesca et Hayato étaient debout de chaque côté et lui tenaient les épaules.

- Est-ce que tu vas bien ? lui demanda Francesca. C’était comme si tu te battais dans ton rêve. On s’inquiétait pour toi.

Eh bien, Marchenko est parti, mais tout va bien, pensa Martin. Il réalisa qu'il pouvait à nouveau parler.

- Oui, je vais bien, répondit-il. Je..., mais il s'arrêta brusquement.

Ce n’était ni plus ou moins un rêve et son esprit était évidemment surmené. S'il parlait à Francesca de son rêve, il ne ferait que de lui redonner de faux espoirs. Elle était prête à s’attacher au moindre petit espoir.

- Je suis content de savoir que tu vas bien, dit Hayato en lui serrant l’épaule. Maintenant, va te rafraîchir. Amy nous a donné jusqu'à midi pour réfléchir. Nous pourrions discuter de nos options après ta douche.

Amy avait donné un ordre précis, ils avaient deux heures pour trouver la solution ultime. Martin poussa un rire court et désespéré. Les autres se retournèrent, mais il leur fit simplement signe. Que pouvons-nous faire maintenant, à part attendre ? Au moins, ils n’avaient pas de contraintes de temps. Même s'ils restaient assis pendant une semaine entière, ça ne ramènerait pas Marchenko.

Où le russe a-t-il pu disparaître ? Son trajet du point de sa chute à Valkyrie avait été clairement vérifié. Il avait sûrement dû envoyer un signal radio qui n’était jamais arrivé à l’ILSE. Appelons ça de la poisse, de la malchance ou n’importe, mais l’ILSE a dû se trouver dans une ombre-radio à ce moment même. Ensuite ? S'il avait été à la place de Marchenko, il aurait attendu de recevoir une réponse, avant de décider de se rendre à Valkyrie. Il connaissait exactement sa position. Martin se souvenait de sa promenade dans la forêt de colonnes. Le centre de la forêt lui avait donné un signe, mais Martin avait dû retourner à Valkyrie. Et leurs expériences durant le voyage de retour ... La ‘grotte d'Aladin’ et ces rêves étranges. Peut-être Rilke et son chien ?

Allons, Martin, pensa-t-il, tu ne peux pas être aussi stupide ! Le rêve était peut-être une tentative pour établir un contact !

Deux heures plus tard, la vidéoconférence avec l'ILSE commença. Martin fit un signe à Jiaying dans la caméra qui lui répondit avec un sourire. Pendant la discussion, il s'était abstenu d'en dire trop. Peut-être que les autres avaient des idées constructives qui ne seraient pas stupides.

Mais leurs suggestions tournaient uniquement autour de la durée de temps qu'ils avaient pour voir si Marchenko se présenterait. Selon les calculs de Watson, un départ immédiat augmenterait leurs chances de survie, mais seulement de quelques pour cent. Jiaying était d'accord avec l'IA. Hayato et Amy voulaient qu'ils passent une nuit de plus sur la surface. Francesca fut la dernière à parler.

- J’aimerais installer une base permanente sur Encelade, dit-elle.

Puis, en se pointant du doigt, elle ajouta :

- Avec une équipe d'une personne, la base pourrait survivre des décennies. Nous n'aurions qu'à amerrir le module CELSS, ici. Le jardin me permettrait de mener une vie presque autosuffisante.

Amy soupira :

- J'y ai pensé lorsque Watson avait fait tous les calculs. Mais tu réalises les chances de réussite de ton plan, selon l'IA ?

- Oui, répondit Francesca. Elles sont très faibles, je sais.

- En tant que commandant, je suis responsable et je refuse de perdre un autre membre de l'équipage. Je ne peux pas te laisser aller à ta mort certaine.

- MAIS TU LAISSES MARCHENKO LE FAIRE !

Francesca avait hurlé très fort dans le microphone. Sur l'écran, Martin vit Amy tressaillir. Jiaying posa son bras autour de l'épaule de la commandant.

- Tu es injuste, dit-elle. Tu sais que la commandant voulait que Marchenko reste à bord, mais il avait décidé de sortir. S'il avait obéi au protocole, c’est Martin et toi qui auraient été à sa place en ce moment.

Francesca sanglota et acquiesça :

- J’aurais préféré ça, dit-elle dans un murmure. Je suis désolée, Martin, mais je ne pourrais jamais me le pardonner. Je dois rester ici, quoi qu'il arrive.

- Non, cela n’aurait pas arrangé les choses !

Martin était en colère contre lui-même d'avoir attendu si longtemps pour intervenir. Il aurait dû le faire avant que Francesca ne parle.

- Je dois signaler une chose étrange. J'espère que vous ne penserez pas que je suis devenu fou.

Martin leur raconta ensuite son rêve.

- Francesca, tu peux confirmer que ce n'est pas la première fois que cela se produit et que ce n'est pas un hasard.

Francesca acquiesça silencieusement, mais les autres semblaient plutôt sceptiques.

- Je pense que c'était à la fois un message et une promesse. Marchenko est en route vers le centre de la forêt de colonnes, dans le sanctuaire intérieur, et il reviendra. Il suffit d'avoir un peu de patience.

La commandant soupira :

- Et pour combien de temps ?

- Amy, je ne sais pas, répondit Martin. Peut-être que nous recevrons d’autres messages.

- Très bien ! déclara la commandant. Nous allons attendre… mais pas plus d'une semaine. Les provisions de Valkyrie s’épuiseront de toute façon et, d'ici là, Marchenko n'aura plus de chances de survivre.

5 janvier 2047, Valkyrie

Marchenko se tapa doucement les joues de sa main gauche. La sortie de secours était fermée. Mais que venait-il de voir ? Était-ce le produit de son imagination débordante ? Il secoua la tête n’arrivant pas à le croire, même si en tant que médecin, il savait qu'il n'y avait aucun moyen de faire la distinction entre la pure imagination et un événement réel. L'entité à laquelle il avait été confronté devait avoir la capacité de transmettre ses idées sur de longues distances. Les ingénieurs sur Terre avaient bien réussi à utiliser des interfaces cerveau-ordinateur pour capturer les pensées des humains, pour ensuite les traduire en images compréhensibles ?

Même si la technologie terrestre n'avait pas encore fait assez de progrès pour l'utiliser comme moyen de communication unique. Une chose était donc certaine, cet être avait développé sa technique sur des centaines de millions d'années. Lorsque les impulsions électriques se déplacent dans les circuits nerveux, elles sont toujours accompagnées de champs électromagnétiques. Ces derniers sont faibles, mais leur portée est essentiellement illimitée. Si l'on écoutait sur les bonnes fréquences, en utilisant une technologie appropriée, on pourrait reconstruire ses pensées. De plus, les champs externes pourraient également créer des impulsions électriques que le cerveau percevrait comme des pensées.

Il ferma son casque, toucha le mécanisme d'ouverture de la sortie de secours et s'arrêta un instant. Marchenko ne savait pas si l'entité avait utilisé cette méthode ou si c'était juste un rêve. Il devait faire confiance en sa présomption qui lui disait d'accepter l'invitation. Il ouvrit brusquement la trappe. Une vague d'eau froide l’éclaboussa. Valkyrie sera bien vite remplie d'eau salée et il pourra sortir.

Dès que le flux devint moins fort, Marchenko se redressa devant l'ouverture et se poussa hors du vaisseau pour se retrouver dans l’océan. Tout était calme à l'exception de l'unité de régulation de température de sa combinaison. Face à lui, il vit la forêt de colonnes et se laissa emporter vers le fond de l'océan. Les premières structures n'étaient qu'à quelques mètres. Une fois à leur proximité, elles lui parurent encore plus impressionnantes qu'elles ne l'avaient été sur le moniteur. Elles étaient de formes cylindriques parfaites et, plus il les regardait de près, moins elles lui rappelaient des arbres. Marchenko se rappela de la découverte de Martin, son collègue astronaute avait noté des symboles sur les colonnes. Ils étaient toujours là. Marchenko était impressionné à l’idée que la forêt représentait une bibliothèque géante. S'il pouvait déchiffrer et stocker tous ces signes, ils pourraient avoir une source gigantesque de connaissances !

Après s’être éloigné vingt mètres du vaisseau, l’endroit était devenu un peu plus sombre. La portée des projecteurs de Valkyrie n’arrivait pas aussi loin. Il sortit sa lampe de poche. Par bonheur, son ordinateur du bras le guidait vers le centre de la forêt. Sinon, il se serait égaré.

Plus il avançait, plus la forêt devenait dense. De temps en temps, il devait faire un petit détour pour contourner un groupe de colonnes très proches les unes des autres. Il ne pourrait pas atteindre le centre en moins d'une heure, d'autant plus que marcher sous l'eau n'était pas facile. À ce stade, il pouvait certainement conclure que la forêt s'était développée du centre vers l'extérieur. Certaines parties des anciennes colonnes s'écaillaient déjà. De plus, les signes codés sur les colonnes s’élargissaient vers l'intérieur. Cela signifiait que la densité de l'information diminuait progressivement. Il semblait que le créateur de cette forêt avait perfectionné cette technique avec le temps. Marchenko regarda le fond de la mer en utilisant sa lampe de poche. Il était constitué de roche dure recouverte d'une mince couche de matériaux dispersés, presque transparents.

Il traversait un monde étranger. De temps en temps, il pensait voir de petits poissons nager devant lui, mais à chaque fois il réalisait s’être trompé. Peut-être que le cerveau humain a été créé pour s'attendre à ce que la vie apparaisse partout sous des formes connues. Il sentit un sentiment étrange l'envahir. Ici, l'océan ne ressemblait pas à un aquarium géant. Il n'était ni vert, ni chatoyant. Il n’abritait ni poissons, ni plantes aquatiques. A la place, il était enveloppé d’une obscurité éternelle. Personne ou du moins aucun humain avant Martin (et maintenant moi,), songea-t-il, n'avait jamais vu les symboles sur ces colonnes. Et pourtant, ils étaient là. Celui qui a commencé à les imprimer ne s'était pas arrêté et, le faisait probablement encore aujourd'hui. Une telle patience est sûrement inhumaine ! Pourrait-on jamais comprendre cette entité ? Marchenko hocha la tête. Cette question était dénuée de sens. Qu'est-ce qui m'attend au centre ?

La carte de l’affichage de son bras indiquait qu'il avait déjà parcouru la moitié du chemin. Il zooma sur le centre. L'analyse lui montrerait-elle des détails qui pourraient lui être utiles ?

Soudain, ‘Dépassement de mémoire tampon’ apparut sur l'écran et la carte disparut brusquement. Marchenko paniqua et secoua son bras.

Maintenant, le texte vert sur fond noir indiquait : « Redémarrage. Veuillez patienter. » C’est bon, l'ordinateur redémarrait. Sur l'écran, une barre verte se déplaçait vers la droite à chaque seconde. Ensuite, l'écran redevint à nouveau complètement noir.

« Chargement du fichier de police impossible. » Ensuite plus rien.

- Allez ! dit Marchenko. Ne me laisse pas tomber maintenant !

Il tapota sur l'écran avec ses doigts gantés. Au début, sa tentative fut un échec, mais il avait dû toucher au bon endroit.

« Veuillez appuyer sur le bouton de réinitialisation. Appuyez sur F1 pour l'aide. » Tshyort vasmi ! pensa-t-il. L'ordinateur sur son bras n'avait pas de touche F1 ! Que devait-il faire pour appeler la fonction d'aide ? Il examina l'appareil. Il n'y avait pas non plus de bouton de réinitialisation, il devait sûrement appuyer sur le texte lui-même. Un indicateur de charge apparut. Ah ! Dix secondes plus tard, un long texte lui expliqua comment trouver le bouton de réinitialisation. ‘Pour protéger l'appareil de l'humidité, de la pression et du froid, le bouton de réinitialisation a été placé à l'intérieur de la combinaison.'

« Tshyort vasmi ! » Qu’est-ce que ... il serra ses poings et ses dents. « Veuillez passer à un environnement sous pression pour résoudre ce problème », dit-il. Si seulement il pouvait mettre la main sur l'ingénieur qui a eu cette idée stupide ! Il rit fort, le destin lui jouait vraiment un mauvais tour. Qu'avait-il fait pour mériter ça ? Frustré, sa première pensée était de cogner l'ordinateur contre l'une des colonnes, mais il savait que cela pourrait causer une fuite à sa combinaison.

Calme-toi, Mitya. Tu trouveras le chemin vers le centre même sans guide, c’était la voix de sa mère qui lui parlait.

- Tais-toi, maman ! Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Pourtant, ses paroles ont eu un effet apaisant et Marchenko se calma. Il ferma les yeux, inspira profondément et exhala un long soupir.

À l'intérieur de Valkyrie, comment avait-il su qu'il se dirigeait vers le centre ? Il se souvenait des rayures qu'il avait découvertes lorsqu'il avait activé le mode infrarouge. Bien qu'il n'ait pas de radar, il avait un appareil de vision nocturne qui réagissait au rayonnement thermique. Sur cette roche dure, les rayures ou les voies nerveuses doivent s’étirer directement sur la surface.

Marchenko tendit la main vers son sac à outils. Le dispositif de vision nocturne y était toujours attaché, ce qui était un point positif. Il l’installa rapidement. Au début, il ne voyait qu'une couleur verte, très, très profonde. Il augmenta la sensibilité au maximum et aperçut une mousse assez fine sur le fond marin. Cela signifiait qu'il était littéralement en contact avec les nerfs de la créature de l'océan ! Marchenko était amusé par l'idée, mais encore plus ravi de savoir comment il arriverait à sa destination.

Il examina le fond marin autour de lui. Ces veines de vie circulaient en lignes presque droites. Mais chaque fois que l'une d'elles rencontrait une colonne, elle se divisait en deux et se rejoignait après la colonne. Il baissa les yeux et réalisa qu'il représentait lui-même un obstacle. La voie nerveuse s’était divisée, passait des deux côtés, puis se rejoignait pour reprendre sa direction d'origine. Cela signifiait que les cellules étaient rapides à agir. Il fit quelques pas en avant pour marcher sur une rayure. Dans la visière de vision nocturne, le fond de la mer à ses pieds s’était assombri, suggérant qu'il devenait plus froid. Puis deux nouvelles voies se sont formées pour créer une île. L'ensemble du processus avait pris moins de trente secondes. Le système nerveux humain - comme il l'avait appris en médecine - était plutôt flexible, mais il n'était pas en mesure de créer de nouvelles connexions en si peu de temps. Le degré de présence de cette capacité était souvent lié à l'intelligence. Plus un système nerveux était agile et flexible dans sa réaction avec son environnement, plus les processus d'apprentissage étaient rapides. Marchenko était stupéfait. Si le comportement, qu'il observait ici, pouvait être appliqué à une plus grande échelle, le propriétaire de ce système nerveux posséderait non seulement une incroyable réserve de connaissances, mais pourrait également apprendre très rapidement.

Le potentiel était immense, mais cela pourrait-il également représenter un danger ? Marchenko y réfléchissait en se rapprochant de plus en plus de sa destination. Il connaissait certaines personnes qui souligneraient immédiatement le risque : la civilisation humaine ne pourrait pas supporter une telle entité, même si elle ne possédait aucune arme. Était-ce vraiment une bonne idée de transmettre ses expériences à Valkyrie ? Mais il était probablement trop tard de toute façon. En effet, Martin et Francesca avaient déjà révélé l'existence de cet être et, un jour, d'autres chercheurs viendraient ici pour en apprendre plus.

Marchenko leva le bras pour regarder l'écran, mais il se souvint qu’il était en panne. Combien de temps s’était écoulé ? Il n'avait même plus l’heure. En se basant sur sa consommation d'oxygène, il estima qu'il avait marché environ une heure. Marchenko leva lentement la tête et regarda devant lui à travers l'appareil de vision nocturne. Les voies nerveuses venaient maintenant de tous les côtés. Elles devenaient définitivement plus lumineuses, signifiant plus de chaleur et plus d'activité. Il fit le tour de la colonne suivante et se figea. C’est ça ? À environ 150 mètres devant lui, un objet chaud s’élevait du fond marin. Était-il enfin arrivé à sa destination ? Il retira la visière infrarouge, mais le faisceau de sa lampe n’était pas assez fort pour voir quoique ce soit.

Il remit sa visière en place et prit son temps pour faire ses derniers mètres. Les colonnes, ici, étaient nettement plus petites que celles de la lisière de la forêt et plutôt usées. Leurs symboles semblaient être primitifs, comme les premières tentatives d'écriture d'un jeune enfant. Marchenko était incroyablement excité et se sentait comme un enfant qui jetait un coup d’œil furtif dans un trou de serrure pour voir ses cadeaux d'anniversaire. Il n'y avait plus de place pour la peur.

À une cinquantaine de mètres devant lui, il voyait pour la première fois l’ensemble du centre. Plus que deux rangées de colonnes, mais elles étaient plus petites que lui. Au-delà s’étendait une clairière couverte du matériau ressemblant au paillis qu'il avait vu plus tôt. Il la traversa à pas lents. Les tourbillons créés par ses pas balayaient le matériau. Après trois pas, le paillis se mit à se retirer sur les côtés pour lui dégager un chemin vers le centre. Il pensa à Moïse, lorsque la mer rouge s’était séparée pour lui révéler un chemin en son milieu. Il regarda derrière lui, mais personne ne le suivait.

Doucement, Mitya, pensa-t-il en s'arrêtant. Le chemin qui avait été créé par la matière organique le conduisait vers une roche dure et froide, noir verdâtre, une sorte de piédestal. Elle mesurait environ un mètre de hauteur et était d’environ quatre mètres sur quatre. Elle semblait être composée du même matériau que les colonnes. Un nuage brillant planait dessus. Marchenko dut baisser la sensibilité de la visière infrarouge pour éviter d'être aveuglé par la brillance du nuage. Selon l'appareil, le nuage devait être d’une température d'au moins 32 degrés, presque comme un bain chaud.

Le nuage semblait tourner et Marchenko remarqua de minces filets traverser la surface à grande vitesse. Des bandes changeaient de luminosité. Les taches se déplaçaient, fusionnaient avec d'autres, puis redisparaissaient. De temps en temps, des arcs d’élément chaud étaient projetés du nuage, refroidissaient, pour être à nouveau absorbés. Marchenko se rappela des images infrarouges du soleil, des protubérances, des taches solaires et des lignes de champ magnétique. Cependant, ce qu’il voyait ici n'était pas une étoile, mais plutôt un être intelligent.

Il retira l'appareil de vision nocturne. Tout redevint immédiatement sombre. Il dirigea sa lampe de poche vers le nuage. Dans le faisceau blanc de la lampe, le nuage était d'un gris sale, comme un brouillard très dense. Il ne voyait plus d’activité. Mais lorsque Marchenko braqua sa lampe de poche sur un point précis, la brume se retira presque aussitôt. Désolé, pensa-t-il, et il éteignit la lampe. Il espérait ne pas avoir dérangé l’entité.

Dans l'obscurité, il se sentait complètement seul. Une brise froide et épineuse traversa son corps et il sentit la chair de poule sur ses bras. Il ralluma rapidement l'appareil de vision nocturne, même s’il ne lui restait plus que quelques pas à faire pour arriver au centre. Le nuage était resté le même, toujours animé d’un nombre incroyable d’activités. Où cette entité a-t-elle trouvé toute cette énergie ? Marchenko se souvenait des autopsies qu'il avait pratiquées à l'école de médecine. Comparé à cet être, le cerveau humain semblait primitif, mais à quoi d'autre pouvait-il le comparer ? Le nuage devant lui, était-ce l'entité entière ou qu’une partie ? Lui-même ne serait qu'un petit microbe égaré dans les vaisseaux sanguins du cerveau. Quelle serait l'importance de cet intrus pour un cerveau humain ? Et la réponse à cette question avait-elle quelque chose à voir avec ce que cette créature pensait de lui ?

Il avait tant de questions en tête et si peu de réponses. Marchenko soupira. Même lorsque ses poumons se vidaient de l’air, un changement s’était produit devant ses yeux : le nuage s'ouvrait de haut en bas et au centre, se courbait vers l'intérieur, en lui divulguant son noyau. Cette zone était si lumineuse que Marchenko dut à nouveau baisser la sensibilité infrarouge de son casque. Étaient-ce des éclairs, des décharges électriques ? L'eau devait sûrement avoir des propriétés très inhabituelles, si elle arrive à conduire l'électricité de cette façon. Ou était-ce simplement de l'énergie qui se déplaçait rapidement d'un endroit à un autre ? Si seulement les astrobiologistes de la Terre pouvaient voir ça ! Ils avaient toujours supposé que toutes activités sur cette lune seraient très lentes.

Le trou dans le nuage se stabilisa. Il était maintenant un peu plus grand et plus large que lui. Était-ce censé être une invitation ? Marchenko hésita. Que se passerait-il s'il acceptait ? Que ferait Francesca à sa place ? Elle y irait, bien évidemment. Elle lui ferait signe de la suivre et avancerait directement dans le nuage. Pendant qu'il réfléchissait, la forme de l’ouverture changea. Elle ressemblait maintenant à une petite porte. C'était l'entrée du sanctuaire intérieur qu’il avait vu dans son rêve. Il avait chaud et froid en même temps. Ce qui se passait, ici, était une chose inimaginable, mais c'était réel. Le nuage - l'entité - l'invitait à ... à quelque chose. Marchenko sentit cela comme un adieu, mais aussi une grande opportunité. Il devait aller de l'avant.

Lentement, le russe s'approcha de la plate-forme. À chaque pas, il voyait de nouveaux détails à l'intérieur du nuage - des formes en rotation, des structures tridimensionnelles qui se pliaient et s’entrelaçaient. C'était presque comme regarder dans un immense kaléidoscope vivant, où les morceaux de verre colorés étaient remplacés par plusieurs tourbillons de brouillards. Il ne ressentait aucune peur, seulement une ferme détermination à avancer.

Arrivé à la plate-forme carrée, il remarqua qu'il n'y avait pas de marches. Évidemment, il y a des millions d'années, personne n'avait prévu qu'un visiteur humain leur rendrait visite. Pour monter sur la plate-forme, Marchenko devait faire un petit bond.

Maintenant, le nuage était juste devant lui, il pouvait facilement le toucher avec son gant. Il avança lentement sa main vers les molécules en activité. Le gant le fit paraître énorme. Au début, le nuage se retira légèrement, ensuite il semblait avoir changer d'avis. La brume s'approcha de sa paume. Au première abord, sa couche extérieure semblait être un peu froide, mais ensuite une énergie nouvelle émana de l’intérieur. La vue infrarouge lui montrait des lignes lumineuses entourer son gant. Marchenko était complètement figé et, après une minute, il sentit le matériau de la combinaison spatiale chauffer. Le nuage lui transférait une partie de son énergie. Ici, sur la lune de glace d'Encelade, ce doit être un cadeau précieux. C’était comme de l'eau fraîche dans le désert du Sahara. Marchenko retira prudemment sa main, mais le nuage n'eut aucune résistance. Les lignes lumineuses glissèrent, puis avec un mouvement étonnamment rapide, elles se réintégrèrent à l'intérieur du nuage.

Un autre pas, Mitya. Il n’était pas sûr que cette pensée était de lui. Mais à ce stade, il pensait qu'il n'avait plus rien à perdre. Il leva sa jambe gauche, fit un pas en avant, puis un autre pas avec sa jambe droite. Il avait maintenant franchi le seuil du sanctuaire intérieur de son rêve. En une fraction de seconde, le nuage l’encercla et Marchenko se figea à nouveau. La peur et la panique traversèrent son esprit en quelques secondes. Il se sentait maintenant à la merci d’une chose inconnue, mais il savait également qu'il pouvait repartir à tout moment s'il le voulait. Il se dit, Non, je ne veux pas le faire, et ses muscles se détendirent à nouveau. Les mêmes lignes qui avaient encerclé sa main essayaient maintenant d'entrer en contact avec sa combinaison spatiale. Elles étaient beaucoup plus nombreuses. D’autres émanaient de l'intérieur du nuage et venaient dans sa direction. Il ne pouvait pas les sentir, elles semblaient être en apesanteur. Mais il remarqua que l’extérieur de sa combinaison chauffait. C'était comme s'il nageait dans une mer tropicale.

La gravité avait disparu. Marchenko tressaillit. Il avait l'impression de flotter, mais soudain une chose le retint par derrière. La gravité est toujours présente, réalisa-t-il. C'était le nuage qui le retenait, qui le gardait en sécurité et au chaud. Lorsqu'il essaya de bouger, il ressentit une deuxième secousse. Il voulait se retourner pour voir ce qui se passait, mais son corps ne réagissait pas. Il avait l'impression d'être emballé dans des boules de coton ou d'être filé dans un cocon qui l’empêcherait de repartir. La panique envahit son esprit comme un enfant effrayé. Il voulait se cabrer, mais c'était trop tard, puis il sut ... que tout irait bien.

Marchenko essaya de tourner la tête pour voir ce qui se passait, mais sans succès. Puis il découvrit qu’il n’avait plus besoin de tourner la tête pour voir ce qui se passait derrière lui, car il pouvait tout voir en même temps sans bouger un seul muscle. Son cerveau percevait une image panoramique de 360 degrés. Il pouvait voir clairement la plate-forme devant le nuage, puis derrière, à l’horizon, les premières rangées de colonnes à une distance lointaine. Il s'était même rendu compte qu'il pouvait changer les longueurs d'onde de l’image. Il voulait expérimenter ses nouvelles capacités en utilisant uniquement sa pensée. Il était déjà familier avec l'infrarouge, qui lui montrait les nerfs traversant le fond de l'océan. Il pouvait même changer la perspective pour une résolution en vision nocturne.

Dans le spectre visible, tout était presque sombre et, au-dessus, dans la gamme ultraviolette, les choses n'étaient pas mieux. Arrivé aux spectres des rayons X et gamma, la glace s’ouvrit au-dessus de lui en laissant apparaitre un espace jamais vu : le système solaire, la Voie lactée, des quasars agissant comme des balises cosmiques. Cet être était peut-être seul, mais il n'était pas solitaire. Marchenko réalisa alors que cette entité connaissait le cosmos mieux que les humains. Il prit une grande respiration.

Il baissa les fréquences : infrarouge, térahertz, micro-ondes. En effet, l’eau au-dessus de lui était trop épaisse. Puis il passa au spectre radioélectrique, ondes courtes et ondes moyennes. Tout à coup, il le vit, tel un insecte planant lentement au-dessus de la surface de la lune de glace : l’ILSE. Communiquer par ondes radio avec un point clignotant dans le fond marin. Ils sont revenus. Ils ont dû recevoir son signal. Marchenko était sur le point de pleurer. Il ne voulait pas pleurer de chagrin, mais de joie. Ils étaient revenus le chercher, pour le sauver, même s'il était en sécurité maintenant. Il avait tant de choses à leur raconter, pensa-t-il, puis une voix dans son esprit lui dit : « Patience, Mitya. »

Soudain, le paysage changea. Il n'était plus à l'intérieur du nuage, ni au fond de l'océan d’Encelade. Il était assis dans un canapé dans un salon. Une ancienne étagère et des photos sur les murs, jaunies par d'innombrables années de fumée de cigarette, montraient clairement que c'était l'ancien appartement de ses parents. Marchenko regarda autour de lui. Personne d'autre ne semblait être dans la pièce. Soudain un prêtre apparut dans le fauteuil opposé. Il avait reconnu l'homme de son rêve, même si sa voix était très différente. Il lui fallut un moment pour réaliser que la voix appartenait à Devendra, le CapCom. Au moment où il s’imagina le visage du sikh, l'homme dans le fauteuil se transforma. Il portait maintenant un turban sur la tête, un Jean et un T-shirt.

- Ravi de te voir ici, lui dit l’homme avec un sourire.

Marchenko pouvait clairement entendre son accent indien.

- Où suis-je ?

Avant même de poser la question, il savait qu’elle n’avait pas de sens. Mais les mots étaient déjà sortis de sa bouche et planaient dans la pièce.

- Exact ! dit l'homme qui ressemblait à Devendra pour répondre à sa pensée. Parlons d’autre chose. Tu as probablement beaucoup de questions à me poser et moi aussi.

- Qui es-tu ?

- La question la plus compliquée. Peux-tu m’expliquer qui tu es, toi ?

Marchenko hocha la tête.

- Pendant longtemps, j'ai pensé que j'étais tout, ajouta l'image de Devendra. Puis, j'ai vécu une courte phase, seulement quelques millions d'années de votre temps, où j'ai supposé que je n'étais rien. Aujourd'hui, je crois que je suis une chose. Ceci est le résumé de mes sept âges. J'espère pouvoir un jour t’expliquer toute l'histoire. Pour l’instant, les mots me manquent ou, pour être plus précis, tu manques de mots.

- Quel âge as-tu ?

- Je ne sais pas. Et toi, quel âge as-tu ?

- En années terrestres, 62 ans, répondit Marchenko.

- Es-tu sûr ? Quelques milliards de tes molécules me semblent familières. Tes cellules semblent être plus anciennes que le système solaire.

Marchenko se tut un instant, puis reprit :

- On pourrait voir les choses de cette façon, oui. Es-tu seul ?

- Je ne suis pas sûr de ce que tu entends par là, répondit le pseudo-Devendra. Sur cette lune, j'étais la seule forme de conscience jusqu'à l'arrivée de ton groupe. Mais il y a un demi-million d'années, j'avais découvert que j'avais un frère sur Titan. Comme tu peux l'imaginer, cela m'a plongé dans une crise profonde.

- Un frère ?

- Pas dans le sens humain, bien sûr ! Vous n'avez pas de mot pour ça. Nous n'avons pas de parents en commun. Tes collègues astronautes ont probablement déjà rencontré mon frère. Il est encore jeune, tumultueux et stupide. Il a eu du mal dans sa ... jeunesse. J'ai récemment commencé à communiquer avec lui. C'est difficile, beaucoup plus compliqué que de communiquer avec toi.

- Qu'est-il arrivé à mes collègues sur Titan ? demanda Marchenko.

- Ne t’inquiète pas, ils vont bien.

- Et à part ça ?

- Sur Io, une chose me fait peur depuis très longtemps. Elle dégage une chose que vous appelleriez de la haine, de la rage. Et il y a un instant, j'ai reçu les premières ondes radio de votre planète. Il est devenu clair pour moi que quelque chose s’est passé là-bas. J'y pensais encore quand ton équipe est arrivée. Vous êtes une espèce remarquablement rapide.

Pendant un moment, tous deux restèrent silencieux.

Marchenko avait tellement de questions à lui poser, mais il n’arrivait pas à savoir comment les formuler, pas maintenant. Elles lui semblaient être si insignifiantes, si humaines et si infimes. L'être en face de lui était beaucoup plus avancé que lui.

- Non, déclara l'entité. Tu me surestimes, tout comme j'ai initialement sous-estimé ton équipe. C'est peut-être de ma faute, car j'ai choisi tes souvenirs de l'église. Mais je ne suis pas Dieu. Je ne suis ni Omnipotent, ni Omniscient.

- Dommage ! répondit Marchenko. Sinon, tu aurais pu m'aider à retourner auprès de mon équipe.

- Nous en parlerons plus tard, dit le pseudo-Devendra. Mais ne te fais pas d’illusions. Cela ne fonctionnera pas exactement comme tu te l'imagines. En attendant, tu peux aller où tu veux ici. J'ai aménagé cet espace pour répondre à tes besoins.

- Où suis-je ? Où se trouve ce ‘Ici’ ?

- Tu es dans ma conscience, mais tu dois admettre que tu le savais déjà.

- Pas vraiment. Cela aurait pu également se produire dans ma propre conscience.

- Est-ce que cela fait une différence ?

8 janvier 2047, Encelade

C'était la troisième des sept nuits que l'équipage avait convenues. La veille au soir, Martin eut sa première dispute ouverte avec Hayato. Jusqu'à la nuit dernière, Martin avait toujours cru qu'un tel conflit entre l'astronaute japonais et lui était impossible. Pourtant, lorsqu’on se retrouve à l'étroit, dans les limites d'un petit module, une bizarrerie inoffensive peut très vite se transformer en une tempête. Hayato semblait se brosser les dents toutes les trois heures environ, même la nuit. Risquer de déranger les autres ne semblait pas du tout le gêner.

Hayato avait le sommeil lourd, mais Martin se réveillait au moindre bruit. Hier, il ne pouvait plus le supporter. Il avait avoué les quatre vérités à son ami, jusqu'à ce que Francesca intervienne et interrompt leur dispute. Hayato avait accepté de prolonger la période minimale entre les brossages à quatre heures - si, avait-il stipulé, Martin dormait. Bien sûr, la situation semblait idiote, mais ils n'avaient vraiment rien à faire en attendant l'apparition - ou la non-apparition - de Marchenko.

Maintenant, Martin s’en voulait d'avoir raconté son rêve aux autres membres de l'équipage, car s'il ne l'avait pas fait, ils seraient en ce moment même sur le chemin du retour pour la Terre. Même Francesca semblait réaliser qu’attendre plus longtemps était inutile. Deux fois au cours des 72 dernières heures, elle avait demandé à Amy la permission de commencer à construire sa propre base sur Encelade. Cependant, la commandant avait rejeté à chaque fois sa demande.

Jusqu'à présent, Marchenko n’était plus apparu dans ses rêves, il devait donc être mort depuis longtemps. Cependant, personne à bord n'avait osé le dire à Francesca. Martin pensait que ce serait trop cruel. Comment pourraient-ils réveiller la pilote de son fantasme ? Elle avait déjà probablement réalisé que Marchenko était perdu et elle voulait seulement se punir.

Deux heures plus tard, Amy envoya à nouveau un message radio de l'ILSE.

- J'ai des nouvelles, déclara-t-elle. Notre radar a détecté une activité accrue de la Rayure de tigre.

- Qu'est-ce que ça veut dire ?

- Si nous le savions, Martin, je ne vous aurais pas appelé. Je vous demande de vous y rendre et de vérifier de vous-mêmes. C'est peut-être une hauteur maximale de marrée.

- Il nous reste encore un peu de temps avant d'atteindre le point le plus éloigné de Saturne.

- Oui, c'est étrange ! C’est la raison pour laquelle je vous demande d’aller vérifier.

- D'accord, patron, nous sommes en route. Neumaier, terminé.

C'est probablement une chose pour nous garder occupés, pour mettre fin à notre ennui, pensa Martin. Eh bien, une petite promenade ne sonne pas trop mal, je suppose. Comme ils voulaient tous les trois sortir et qu'un membre de l'équipage devait rester dans l'atterrisseur, ils firent un tirage au sort. Hayato avait perdu. Au moins maintenant, il pourra se brosser les dents aussi souvent qu'il le veut, pensa Martin avec un petit rire silencieux.

Une fois à l'extérieur du module, Francesca semblait avoir gagné une nouvelle énergie et devança Martin à grands pas. D'où lui vient toute cette énergie ? Martin soupçonnait que ses muscles s'étaient légèrement rétrécis dans l'atterrisseur.

- Attention aux crevasses ! l'avertit-il dans le casque-radio. Francesca ne lui répondit pas.

* * *

- Je suis arrivée, l'entendit-il dire 45 minutes plus tard.

Il la rattrapera dans un quart d’heure.

- Alors, est-ce que tu as trouvé quelque chose ? lui demanda-t-il par radio. Dois-je faire demi-tour ?

- Non ! Viens ! Dépêche-toi ! lui répondit-elle.

Martin sut tout de suite que quelque chose était arrivée.

- L'eau dans le trou bouillonne.

Les geysers avaient-ils éclaté ? Francesca devrait faire très attention. Lors d'une éruption, l'eau jaillissait à une vitesse qui pourrait la faire sortir de l'orbite d'Encelade - et seule l’ILSE pourra alors la sauver.

- Francesca, ne t’approche pas trop de l’eau, l'avertit-il.

- Je ne suis pas idiote, tu sais ?

Elle avait raison. Jusqu'à présent, il ne l'avait jamais vue prendre de risques inutiles. Selon les normes de Martin, elle avait déjà pris quelques risques, mais il ne pouvait pas la qualifier d’une personne suicidaire.

- Comme c'est bizarre, Francesca ! La Rayure du tigre qui a été traversée par Valkyrie était censée être inactive, non ?

- ‘Censée être inactive’, oui. Aucune éruption de geyser n'a été observée. Mais rappelle-toi lorsque toi et moi étions dans Valkyrie, la pression de l'eau en dessous, nous avait tout de même donné un coup de pouce.

Oui, il s'en souvenait très bien. La pression de l'eau leur avait même permis de recharger les batteries, ce qui leur avait finalement sauvé la vie. Mais que signifiait cette nouvelle activité ? Est-ce que quelque chose se passait près de la faille ? Martin se dépêcha de rattraper la pilote.

Francesca se tenait à environ un mètre du bord de la crevasse. Elle avait raison, l'eau bouillonnait comme si elle était extrêmement chaude.

- As-tu mesuré la température ? lui demanda-t-il presque à bout de souffle.

Francesca lui lança rapidement un regard dédaigneux :

- Neumaier, penses-tu vraiment que je suis restée là, à t’attendre, sans rien faire ?

- Bien sûr que non ! Et ?

L'eau n'est pas particulièrement chaude. Je pense que ce qui se passe est un dégazage d'ammoniac.

- Aussi puissant ? J’ai du mal à le croire ! Dommage que nous n'ayons pas de spectromètre.

- Je peux plonger et aller jeter un coup d’œil.

- Tu plaisantes, j’espère ?

Bien sûr qu’elle ne plaisantait pas, pensa Martin.

Francesca éclata de rire en voyant la réaction de Martin :

- Je suis sérieuse ! Mais je ne veux pas prendre la responsabilité de te laisser seul.

Peu importe ce qui arrive, elle arrive toujours à être pleine de vie, pensa-t-il et il en était content. Oui, toute cette activité semblait lui faire du bien. Martin regarda autour de lui. Il vit un ciel noir, Saturne au-dessus de l'horizon, de la glace partout, un paysage hostile à la vie. Lors de sa première visite, ici, il avait été fasciné par ça. Mais, là encore, il pensait que le désert du Nevada était plus réconfortant. Il ne songerait jamais à s'installer ici pendant des années, comme Francesca voulait le faire.

Francesca lui donna un coup de coude et il tourna son attention vers le point d'eau.

- Quoi ?

Mais la réponse était devant lui. L'eau bouillonnait beaucoup plus qu'avant. Je suis sûr que cela indique une éruption de geyser !

- Nous devrions reculer un peu, dit-il.

- Ce n’est pas une éruption, dit Francesca en hochant la tête. Je le sens. Attends !

Elle est folle ! Martin ne pourra pas la convaincre, mais il ne devait pas s'exposer au danger. En deux sauts, il recula de quinze mètres vers un point de sécurité.

- MARTIIIIN ! YAAAAAYYYY ! l’entendit-il soudain crier.

Il avait été pris au dépourvu. Qu’est-il arrivé à Francesca ?

La surface de l'eau s’était séparée pour laisser apparaitre une chose que l'on pourrait initialement confondre au dos noire d'une baleine, mais en acier. Valkyrie était de retour ! Elle fit un va-et-vient comme si de rien n'était. Au début, Francesca était extatique de joie, mais elle se figea presque aussitôt. Martin en sut la raison : l'écoutille de la sortie de secours était ouverte. Elle a dû l’être avant que Valkyrie ne refasse surface.

- Neumaier à l’ILSE, à vous.

Martin raconta à la commandant ce qu’ils venaient de voir. Francesca plia des genoux et sauta droit dans le trou pour atterrir dans Valkyrie.

- Un instant, Amy, je dois suivre Francesca, dit-il dans le microphone. Hé, attends-moi ! héla-t-il après Francesca.

La pilote s’était déjà laissée tomber dans la sortie de secours. Que va-t-elle trouver ? Martin eut soudain une mauvaise prémonition. Il ne pouvait pas la laisser seule.

- Attention, j'active les pompes de cale, dit Francesca.

Martin venait juste d'entrer dans le vaisseau et de tomber sur le sol, lorsqu’il entendit un bourdonnement, puis les pompes démarrer pour absorber l'eau. Martin regarda autour de lui. Le sol était recouvert d'une mince couche d’une chose qu'il supposait être de la boue - et pas seulement le sol, mais également tous les murs et les instruments. Ils devront tout nettoyer au tuyau. D'où pouvait bien venir cette chose ? Qu'est-ce que Marchenko a fait à Valkyrie pour qu’elle soit dans un tel état ? pensa Martin.

- As-tu trouvé quelque chose ?

Il espérait que Francesca lui réponde « Non », mais il ne reçut aucune réponse. Au moins, elle n'avait pas découvert le cadavre de Marchenko ! Martin était sûr qu'il aurait entendu sa réaction. Mais après dix minutes, Francesca n’avait toujours pas donné signe de vie. Le vaisseau s’était déjà à moitié vidé de son eau lorsqu’il avait fini par la rejoindre. Ensemble, ils vérifièrent tous les coins et les recoins de l’engin, mais aucune trace de Marchenko. Les batteries de Valkyrie étaient toujours chargées à 50%. Il semblait également y avoir suffisamment d'oxygène dans les réservoirs pour remplir le vaisseau d’air respirable. Mais ce serait du gaspillage, car ils devront bientôt faire demi-tour. Mais ils se firent un signe de tête, fermèrent la trappe de secours et créèrent une atmosphère respirable dans le vaisseau. Cela faisait toujours du bien de retirer les EMU.

Dix minutes plus tard, leurs combinaisons retirées, ils sentirent une odeur aigre. En dehors de la boue, tout semblait être normal. Marchenko n'avait laissé aucune trace évidente de son passage.

Martin espérait que l'ordinateur leur fournisse plus d’informations. Le journal avait sûrement enregistré le parcours suivi par Marchenko. Anxieuse, Francesca alluma la machine avec des mouvements agités. Martin n’osait pas parler. Il pouvait s’imaginer comment son espoir de retrouver Marchenko vivant avait grandi, lorsque Valkyrie était apparue devant elle et, comment en quelques secondes cet espoir avait plongé dans un abîme sans fond. Il était désolé pour elle.

L'ordinateur avait signalé qu'il était prêt à recevoir des commandes et Francesca connecta le moniteur. Puis, d’un mouvement empressé, elle appuya sur une touche, puis sur une autre, probablement parce que rien ne se passait. Ses yeux n’arrêtaient pas de faire des allers-retours.

- C'est ... un message de Marchenko, finit-elle par dire d'une voix plate, les yeux remplis de larmes.

Martin savait que c’était sûrement un message d'adieu. Francesca se retourna brusquement et se rua dans un coin de la pièce, se couvrant le visage de ses deux mains. Martin la rejoint et posa sa main sur son épaule. La pilote sanglotait doucement.

Elle se retourna lentement et se dirigea vers l'ordinateur. Il l’avait devancée et il essaya de fermer le message sans en lire le contenu. Ce n'était pas ses affaires. Il n'avait vu que « Chère Francesca » avant de fermer le fichier. Qu'est-ce que Marchenko a vu pendant ses dernières heures ? Pourquoi n'y avait-il aucun signe de lui ? La seule aide qu’ils pourraient avoir, était de l'IA de Valkyrie. Lorsque l'ordinateur de contrôle avait démarré, l'IA ne s'était pas activée automatiquement, comme prévu.

Marchenko l'avait probablement éteint pour économiser de l'électricité, car le module informatique quantique consommait beaucoup d'énergie. Martin l’alluma en tapant sur cinq touches du clavier. Un son confirma qu'il avait appuyé sur les bonnes touches dans le bon ordre. Il dut attendre une minute et demie avant que l'ordinateur quantique ne soit prêt à l’utilisation. Une minuterie sur l'écran décomptait les secondes. Trois, deux, un, zéro, Martin compta silencieusement.

- Bonjour, mes amis !

Martin reconnut immédiatement la voix. C'était Marchenko !

- J'espère que je vous ai manqué !

Francesca se retourna et fixa Martin du regard. Pensait-elle qu'il lui jouait un mauvais tour ? Martin hocha la tête avec véhémence. Ce n'était pas de sa faute si l'IA avait soudainement parlé avec la voix de Marchenko.

- Allez, s'il vous plaît, dites quelque chose ! Je n’arrive pas à sentir vos signes vitaux.

- Di ... Dimitri ?

Le ton de Francesca exprimait plus de doute que d’espoir.

- Tu ne m'appelles plus Mitya ? Oui, c'est moi ! C'est vraiment moi.

- Mais comment as-tu ... demanda-t-elle, stupéfaite.

- C'est une longue histoire. J'ai vraiment hâte de tout vous raconter. Mais ce n'est pas le moment.

Martin était fasciné par ce qui arrivait. Quelqu'un avait-il reprogrammé Watson ? Se trouvaient-ils face à une intelligence artificielle qui imitait Marchenko et parlait en utilisant sa voix ? Ou était-ce vraiment ... Marchenko, lui-même ?

- Est-ce que je peux savoir qui tu es ?

- Certainement, Martin ! Je m’imagine que tu es vraiment curieux de le savoir. La réponse courte est : « Je suis Moi ». Je ne sais pas exactement ce que je suis. Je possède les capacités de Watson, mais mes souvenirs et ma personnalité sont les miens, pour autant que je sache. Francesca, j’ai toujours mes sentiments. Alors, qui suis-je ? C’est à vous de me le dire.

Ne connaissant pas la réponse, Martin resta silencieux. Peut-être que tout cela n'était qu'une grande blague ? L'IA Watson était incroyablement puissante, comme il le savait, et ils n'avaient utilisé qu'une petite partie de sa capacité. Et si elle avait décidé de réconforter Francesca en se faisant passer pour Marchenko ? Martin regarda la pilote. Elle semblait se demander si elle devait croire ou non en cette voix. Y avait-il un moyen de prouver une telle tromperie ? Martin décida de garder ses soupçons pour lui, tant qu'il n'avait aucune preuve du contraire.

- Dmitri, je ... pense que c'est génial que tu ais retrouvé le chemin du retour, dit Francesca.

Elle se tenait là, droite et déterminée. C'était typique d’elle. En même temps, Martin sentait qu'elle ne faisait pas entièrement confiance à la voix. Elle devait sûrement penser comme lui.

Avait-elle une stratégie en tête pour dévoiler la tromperie ? Toutes les discussions sur l’oreiller entre elle et Marchenko, chaque grain de beauté sur leurs corps, chaque secret que ces deux personnes avaient partagé auraient pu être enregistrées par l'IA à bord. Sur un vaisseau spatial, il ne pouvait et ne devait y avoir aucune véritable intimité, car cela pourrait mettre en danger la mission, qui, bien sûr, devait toujours être leur priorité.

- Mitya, mon amour, il y a quelques semaines, tu as écrit quelque chose dans mon journal. Avec le stylo que ma mère m'a offert.

C’est très intelligent de sa part, pensa Martin. Il ne savait pas que la pilote tenait un journal papier à l'ancienne. L'IA était presque omnisciente, mais la résolution des caméras de sécurité était trop faible pour déchiffrer une écriture manuscrite sur du papier, à moins que la feuille ne soit directement positionnée face à un objectif. Selon toute vraisemblance, aucun des ingénieurs ne s’était imaginé qu’une personne aurait l'idée d’utiliser un stylo pour écrire sur du papier.

- Oui, répondit Marchenko, je m’en souviens très bien. Je ne veux pas répéter la phrase devant Martin, car c'est notre secret. Mais si tu te rapproches de l'ordinateur, je l’afficherai brièvement sur l'écran.

Fantastique ! pensa Martin. Ça marche ! Si l'IA a vraiment sauvegardé les souvenirs du russe ... eh bien, il ne faudrait pas longtemps avant que le I face au A ne perde son sens.

Francesca s'approcha lentement du moniteur. Elle semblait être aussi excitée que Martin. Mais il sentait qu’elle avait peur, peur d'être à nouveau déçue. Martin se demandait comment elle arrivait à supporter tout ça. Elle devait être très, très forte. Il en enviait presque Marchenko.

La pilote s’étant arrêtée face au moniteur, Martin lui donna du dos pour respecter sa vie privée. Il retint son souffle, lorsqu’il entendit Francesca éclater en sanglots.

- Oh ! Tu es de retour ! s'exclama-t-elle.

Martin se retourna et prit Francesca dans ses bras.

- Bien sûr ! lui répondit Marchenko. Et tu ne peux pas t’imaginer à quel point je suis heureux.

Pendant une minute, les deux astronautes étaient restés immobiles. Des larmes coulaient sur les joues de Francesca, tandis que Martin se demandait ce que cela signifierait pour la recherche IA. Marchenko avait trouvé un moyen de transférer sa conscience dans l'ordinateur ! C'était le vieux rêve de nombreux futurologues et un cauchemar pour d’autres.

Cependant, le médecin du vaisseau n'aurait pas pu le faire seul. Qui l'avait aidé ? Le seul candidat possible était l'entité habitant l'océan. Pourquoi ne lui avons-nous pas encore donnée de nom ? pensa-t-il. Il avait beaucoup de questions à poser à Marchenko.

- Désolé de vous déranger, mais un signal radio vient d’arriver. Je le fais passer, déclara Marchenko. C'est étrange ! Vous savez, c’est comme une voix qui vous parle dans votre tête ?

C'était la commandant qui appelait de l'ILSE. Ils l’avaient complètement oubliée. Une demi-heure sans aucune mise à jour, Amy avait dû craindre le pire.

- La commandant à l'équipe au sol, veuillez signaler votre statut.

Martin ressentit une pointe de culpabilité pour sa négligence.

- Tout va bien, répondit-il.

Comment pourrait-il formuler la nouvelle ?

- Nous avons trouvé Marchenko à bord.

- Marchenko ? Vraiment ?

Amy avait presque crié.

- Oui, mais pas sous sa forme habituelle, répondit Martin. Sa conscience est à l'intérieur de l'ordinateur. Il a remplacé l'IA.

- Je ne comprends pas, redis-moi ça, s'il te plaît.

- La personnalité de Marchenko a été transférée dans l'ordinateur.

- Martin, parfois tu inventes les blagues les plus étranges, mais ce n'est pas du tout le moment pour ça.

- Ce n'est pas une blague, répondit Martin.

Comment allait-il pouvoir expliquer ça à Amy ?

- Martin a raison. Marchenko est vraiment là. Je peux le confirmer, déclara Francesca pour le soutenir.

- Êtes-vous tous les deux devenus fous ? C’est impossible !

- C’est la vérité, je suis de retour, entendirent-ils la voix basse et profonde de Marchenko dans la radio. Et si vous ouvrez le port de données, je serai à bord de l'ILSE dans quelques minutes.

- Ouf ! dit Amy. Heureuse de t’entendre.

Puis il y eut une pause qui s’allongeait. Qu’est-ce qui se passait ? Pourquoi Amy n’avait-elle pas encore ouvert la liaison de données ?

Une minute plus tard, la voix de la commandant retentit à nouveau dans la radio :

- Watson est absolument contre l’idée de laisser une intelligence extraterrestre monter à bord de l'ILSE.

- Si tu donnais l’ordre...

- Je ne peux pas simplement donner l’ordre. Je suis responsable de la sécurité de cette mission. Je devrais d'abord consulter le contrôle de mission.

- Amy, tu es folle ! cria Francesca très fort dans le microphone.

Martin voyait à quel point elle était hors d’elle.

- Je suis désolée, mais je dois suivre certains protocoles. Nous ne savons pas exactement ce qu'est cette chose. Et si l'IA avait attrapé une sorte de virus ?

- Ce n'est pas un virus, c'est Dmitri ! Je le sais !

- S'il te plaît, ça n’a rien de personnel. Je dois juste suivre le règlement.

- Nous resterons alors à bord de Valkyrie jusqu'à ce que nous soyons autorisés à télécharger Marchenko.

Ils pouvaient entendre la commandant soupirer fort dans la radio.

- D'accord, dit finalement Amy. Je vais envoyer une demande au contrôle de mission, dès que je recevrai votre rapport et que je saurai pourquoi êtes-vous si sûrs de vous. Ensuite, nous attendrons leur réponse. Commandant, terminé.

Francesca avait utilisé la fonction de reconnaissance vocale pour rédiger son rapport et Martin avait ajouté sa propre évaluation. Il espérait que son opinion de programmeur expérimenté compterait pour quelque chose. Ils envoyèrent le message à l’ILSE. Puis, comme l'avait dit Amy, ils n’avaient plus qu’à attendre.

9 janvier 2047, Encelade

Leur nuit dans Valkyrie fut très agitée. Martin avait mis beaucoup de temps à s’endormir et Francesca semblait avoir eu le même problème. Elle parlait à Marchenko d'une voix douce. De temps en temps, Martin entendait son rire désinvolte. Martin avait essayé de parler à Jiaying par radio, mais il n'avait jamais aimé les conversations en ligne. Il avait hâte de la revoir. Jiaying était l'une des rares personnes avec lesquelles il pouvait avoir des conversations longues, mais pas à distance.

Pour Martin, il était évident que Marchenko devait être autorisé à être transféré sur l’ILSE. Comment Francesca allait-elle supporter le fait que son petit-ami ne soit présent que virtuellement ? Cela affecterait-il leur amour ? Marchenko possédait des capacités nouvelles, mais l'embrasser n'était plus possible.

Amy les réveilla à six heures du matin.

- Nous avons reçu une réponse de la Terre, déclara-t-elle.

Sa voix était si tendue que Martin se doutait de ce qu’elle allait leur annoncer.

- La mission de contrôle s'oppose fermement au chargement de logiciels inconnus sur l’ILSE.

- Logiciels inconnus ? Mais, c'est Marchenko ! aboya Francesca dans son microphone.

- Je te crois. Mais mes mains sont liées. Les instructions sont très claires.

- Et que va-t-il devenir de lui, selon ces stupides gratte-papiers sur Terre ?

- Il restera là où il est, sur Valkyrie.

- Tu es cinglée ! cria Francesca. Il est un membre de notre équipage !

- Amy, tu sais que c’est impossible !  l’interrompit Martin. Une fois les batteries du vaisseau de forage épuisées, sa personnalité mourra. Seul le noyau quantique est assez puissant pour le maintenir en vie.

- Le contrôle de mission considère cet argument comme invalide. Selon votre rapport, le système informatique a été complètement désactivé lorsque vous avez trouvé Valkyrie. Marchenko est soudainement apparu lorsque vous l’avez rallumé. De toute évidence, les données ont dû être conservées.

- Donc, ça veut dire que tu veux le geler contre sa volonté ? Francesca semblait désespérée. Vous voulez le paralyser, l'éteindre jusqu'à ce que vous décidiez de le réactiver ?

- Francesca a raison, soutint Martin. Ce serait inhumain.

- Eh bien, il n'est plus humain, de toute manière, répondit Amy. Le contrôle de mission ne le pense pas, en tout cas. Plusieurs règles s'appliquent. Tant qu'ils ne sont pas absolument sûrs de ses intentions, ils ne peuvent pas l’autoriser à embarquer sur l’ILSE.

- Mes intentions ? Je peux leur dire mes intentions ! explosa Marchenko. J’aimerais rentrer chez moi avec Francesca. Pourquoi ne me posent-ils pas tout simplement la question directement ?

- Je l'ai suggéré, mais ils ont rejeté l’idée. Ils sont d’avis que tu es un virus et que tu utiliserais exactement cet argument pour te défendre.

- Qu'en penses-tu, Amy ? Veux-tu également me désactiver ?

La commandant ne répondit pas. Martin savait qu'elle avait une haute opinion de Marchenko. En tant que médecin du vaisseau, il l'avait aidée pendant sa grossesse, c’était la personne qui l’avait aidé à mettre au monde son fils, Sol. Martin était content de ne pas être à sa place.

La connexion radio resta silencieuse pendant un bon moment.

- Amy, reprit Marchenko, je suis désolé de devoir te pousser, mais ta réponse est importante pour moi. C'est important, même si tu n’as pas le pouvoir de changer les choses.

- Je te suis très reconnaissante pour tout, Dmitri. Et je crois toujours que nous ne devons laisser personne derrière nous. En fait, j’ai le pouvoir de décider. Etant la commandant à bord, personne ne peut m'empêcher d'autoriser ton transfert.

- Mais une chose t’en empêche, c’est ça ? Et c'est quoi, s’il te plait ?

Les questions de Francesca étaient venues de l'arrière-plan.

- Les conséquences. Le contrôle de mission menace de ne pas laisser l’ILSE retourner sur Terre si l’IA de Marchenko se trouve à bord, comme ils l'appellent.

Faisons alors le transfert dans le secret, pensa Martin sur le point de le dire tout haut. Mais à la dernière seconde, il s’était rappelé que tout ce qui était dit par radio était enregistré par les deux intelligences artificielles à bord.

- Valkyrie, terminé, dit-il. Il se tourna vers Francesca et ajouta : Il faut qu’on parle.

Martin balaya le vaisseau du regard. Francesca était restée abasourdie un moment, puis demanda :

- Peux-tu m’expliquer ce qui se passe exactement ?

Il posa son index sur ses lèvres. Ils devaient créer des conditions appropriées pour parler sans être entendus. Plusieurs caméras captaient constamment tout ce qui se passait à l'intérieur de Valkyrie. Il chercha dans les tiroirs et trouva ce dont il avait besoin. Il couvrit toutes les caméras de mouchoirs et colla du chewing-gum sur les microphones. Ils le remarqueront sûrement, mais il s'en fichait.

- Marchenko, peux-tu désactiver les fichiers journaux, s’il te plait ? dit-il.

- Pas de problème ... c’est fait !

- Il n’y a qu’une seule façon de te faire passer clandestinement à bord, déclara Martin.

Francesca lui lança un regard sceptique et Marchenko resta silencieux.

- Je peux transférer mes journaux privés dans mon coffre-fort de données sur les ordinateurs de bord. Nous avons droit à autant d'intimité que l’on veut. Watson n'est pas autorisée à décrypter ces fichiers. Et si elle essaye, j'ai utilisé une clé de cryptage si puissante qu'elle aurait besoin d'un super-ordinateur de la Terre pour le faire. Cela nous laisserait une dizaine d'heures après ton téléchargement. Nous aurons besoin d'une heure pour retourner sur l'atterrisseur et d'une autre pour retourner sur l'ILSE, ce qui sera plus que suffisant. Là-haut, je pourrais te décrypter et te décompresser manuellement, puis ta tâche sera de déjouer Watson. L'IA ne doit pas découvrir ton existence ou elle doit considérer ta présence comme insignifiante pour en informer la Terre. Est-ce que tu arriveras à le faire ?

- Je pense que oui, répondit Marchenko. Après tout, j'ai déjà intégré une partie de Watson, ici, sur Valkyrie. L'intégration de l'IA en moi ne m'a posée aucun problème.

Martin sentit des frissons envahir tout son corps. J'espère que je ne suis pas en train de commettre une grande erreur. Si Marchenko n'est pas ce qu'il prétend être, nous accueillerons à bord un adversaire potentiellement dangereux. Il regarda Francesca. Elle aimait et faisait confiance à Marchenko. Martin devrait-il la croire juste parce qu’elle aimait le médecin et qu’elle le connaissait mieux que quiconque ou, devrait-il se méfier d'elle pour cette même raison ? Et même si elle avait raison et que la personnalité de Marchenko n'avait pas changé, qu’arriverait-il une fois qu'il aurait le contrôle des ordinateurs beaucoup plus puissants à bord du vaisseau-mère ? Changera-t-il une fois ‘intégré’ dans Watson ?

Pour le moment, il n'avait pas de réponses à ces questions. Martin n'avait tout simplement pas d'autre choix que de prendre le risque et, jusqu'à présent, prendre des risques lui avait plutôt bien servi.

- Très bien ! déclara Martin. Nous allons emballer le fichier de données. Pas un seul mot à ce sujet aux autres.

Il s'installa devant l'ordinateur et se mit à compresser et à crypter le contenu de la mémoire.

- Rossi à la commandant, entendit-il en arrière-plan.

- Oui, Francesca ?

- Nous quitterons bientôt Valkyrie et nous serons sur le chemin du retour.

- Sans Marchenko ?

- Ne t'inquiète pas, Amy.

La commandant avait dû être surprise, mais ne le fit pas sentir. Peut-être qu'elle avait soupçonné une chose et qu’elle avait délibérément évité de poser d’autres questions.

- Reçu, dit-elle. ILSE, terminé.

Trente minutes plus tard, Martin avait terminé le téléchargement. Il avait ouvert le port de données et annoncé le transfert de ses fichiers privés. Le transfert prendrait environ dix minutes. Désormais, l'heure tournait. Si Watson ou Siri devenaient suspects, elles essaieraient d'abord de décrypter les données eux-mêmes, puis de les transmettre à la Terre. Martin n’avait aucune idée de la priorité de cette tâche.

Ce qu'il venait de dire aux autres n'était qu'une demi-vérité. Ils devraient réussir à interrompre le processus de décryptage à temps. Sinon, la Terre découvrirait ce qui se trouvait à bord et pourrait donner suite à la menace et ne jamais les laisser revenir sur Terre. Il ne savait pas non plus ce que signifiait ‘à temps’. Si son cryptage était exposé à toute la capacité des supercalculateurs des États-Unis, cela pourrait durer une demi-heure. D'un autre côté, s'il ne quittait pas l'ordinateur de la NASA, ils pourraient avoir quatre ou cinq heures disponibles.

Comme toujours, Francesca était la dernière à sortir de Valkyrie. Elle avait soigneusement fermé la trappe de secours. Pour garder les apparences, elle avait pleuré pour faire ses adieux à Marchenko. Martin avait remarqué qu’elle n’avait pas eu beaucoup de mal à jouer la comédie. Personne ne s'attendait à de grandes émotions de la part de Martin et il était content de ne pas avoir à faire semblant.

Francesca avait atteint l'atterrisseur dix minutes avant Martin. Hayato avait déjà tout préparé pour le décollage. Avec un peu de chance, ce sera la dernière fois qu’ils décolleraient de la surface de la lune de glace. 40 minutes plus tard, ils étaient arrivés à l’ILSE, qui planait à quelques kilomètres au-dessus d'eux.

Amy et Jiaying les attendaient à l'intérieur du CELSS. Amy avait amené Dmitri Sol avec elle. Hayato sourit joyeusement et prit son fils dans ses bras dès qu’il s’était débarrassé de sa combinaison spatiale.

- Je suis tellement contente de te revoir, dit Amy. Et je suis désolée, Francesca, mais je devais prendre cette décision.

Francesca lui répondit avec un sourire qui avait irrité la commandant. Jiaying fut également surprise de n’avoir reçu de Martin qu’un bref baiser sur la joue.

- Je dois aller aux toilettes, lui dit-il par-dessus l’épaule.

Mais c’était un mensonge. Il espérait que Watson n’y prête pas attention. Il se retira dans sa cabine et ferma la porte de l'intérieur. Sur sa tablette personnelle, il entra le mot de passe de son dépôt de données, sa section personnelle de la mémoire de l'ordinateur principal, qui devait être interdite à l'IA. Il avait eu cet accord, signé par écrit, mais il ne savait pas si le contrôle de mission avait pris des précautions. La fois où cela avait posé un problème de sécurité, le personnel de la NASA avait perdu son autorité et d'autres agences avaient pris le contrôle des décisions finales, avait-il entendu dire.

Son fichier de données était arrivé en toute sécurité. La classe enveloppante n'était pas endommagée et les contrôles par totalisation étaient toujours corrects. Soit personne ne l'avait remarqué, soit celui qui l'avait fait était assez habile pour ne pas modifier les contrôles par totalisation. Martin lança la routine de décryptage. Désormais, seules les instructions empêchaient les IA de regarder ce qu'il faisait. Jusqu’à quel point cet accord comptait ?

Pas grand-chose, réalisa-t-il. Quelque chose essayait de l'arrêter par la méthode grossière de supprimer immédiatement toutes les données décompressées, et cela se passait dans son dépôt de données privées ! Son adversaire n'arrivait pas à intégrer les données, mais les dépôts de données ouverts n'étaient pas initialement protégés. Martin vérifia d'où provenaient ces ordres et constata qu'ils portaient l'autorisation de la commandant. Il avait du mal à croire qu'Amy avait vraiment donné cet ordre.

Heureusement, le dépôt de données possédait une fonctionnalité que ses développeurs considéraient comme très importante : vous pouvez définir des secteurs comme ‘non réinscriptibles’. Ils étaient destinés aux mémoires qui ne devaient pas être perdues, telles que les photos qui devaient être conservées même en cas de défaillance générale de la mémoire ou des fichiers de contrôle qui ne devaient pas être modifiés. Il avait défini un secteur non-réinscriptible qui devrait être suffisamment grand pour l'ensemble des données et redémarra le décryptage. De cette manière, personne ne pourrait supprimer les données qu'il avait apportées avec lui, pas même Martin lui-même. Ce sera mieux de toute façon, pensa-t-il. Si je me fais prendre, je pourrais faire passer cela pour des actes confus de mon esprit, qui innocenteraient les autres.

Le secteur s'est progressivement rempli et toutes les tentatives de suppression avaient échoué. Vers la fin, leur fréquence avait augmenté. Celui qui travaillait contre lui semblait être désespérément actif, mais sans idées nouvelles. Cinq minutes plus tard, Marchenko avait fini. On frappa à la porte.

- Laisse-moi entrer, Martin !

C'était Jiaying.

Il hésita. Il devait définir le secteur des données sur ‘exécutable’, puis activer la routine de lancement. Sinon tout ça aurait été inutile.

- Qu'est-ce qui t’arrive ? Allez, ouvre la porte !

Le doigt de Martin tremblait au-dessus du clavier virtuel. Était-il sur le point de commettre une énorme erreur ? Une fois Marchenko activé, il ne pourra l'arrêter qu'en éteignant l'ordinateur principal. Pour ces urgences, il y avait un interrupteur prioritaire dans le module de commande. Cependant, avec un contrôle purement manuel, leurs chances d'atteindre la Terre seraient nulles.

- Martin, je perds patience !

Jiaying semblait être en colère.

Il appuya sur la touche Entrée. L'ordinateur principal lut le code et l'exécuta. Le reste revenait à Marchenko.

- J’arrive ! cria Martin.

Il se leva et ouvrit la porte.

10 janvier 2047, ILSE

Jiaying avait immédiatement remarqué que quelque chose ne tournait pas rond. Martin pouvait le lire sur son visage.

Martin avait passé la soirée et la nuit avec elle. Elle lui lançait des regards furtifs à chaque fois qu'elle pensait qu'il ne le remarquerait pas. Mais elle avait également été patiente avec lui et il lui en était reconnaissant. Les choses pouvaient toujours mal tourner, alors il ne voulait pas qu’elle soit impliquée.

La commandant les avait convoqués pour un petit-déjeuner en groupe. Martin avait un peu peur du rituel, car cela l'obligerait à continuer à jouer la comédie. Même si les autres ne s’attendaient pas à ce qu’il parle beaucoup, il aurait vraiment souhaité partager les nouvelles avec eux. En revanche, il ne savait pas s'il avait vraiment des nouvelles à partager.

Puis Francesca flotta dans le module de commande et Martin savait que tout allait bien. La pilote avait l'air très contente. Marchenko l'avait-il déjà contactée ? Amy lui lança un regard sceptique. Qu’est-ce qui trame dans l'esprit de la commandant, pensa Martin. De toute évidence, elle s'attendait à ce que Francesca soit en pleurs, peut-être qu’elle soupçonne quelque chose ?

Francesca n’attendit pas le discours de la commandant et ne s’était même pas assise.

- Chers amis, commença-t-elle. Je suis heureuse que nous soyons à nouveau réunis. Toi, Amy. Jiaying. Hayato, et bien sûr ton fils. Et Martin, dit-elle en hochant la tête dans la direction de chacun, et moi. Oh, et bien sûr notre cher ami Marchenko, que je préfère appeler Mitya.

- Merci, Francesca ! Je suis également ravi d’être avec vous.

La voix grave de Marchenko retentit dans le haut-parleur. Amy se leva d'un bond et se cramponna à la table pour ne pas flotter. Elle semblait surprise, mais pas en colère.

- Vous l’avez fait ? Vous êtes fous !

Il était clair par son ton qu'elle approuvait ce qu'ils avaient fait. Martin était surpris.

- Et Watson ?

- Watson est également avec moi. Elle est ma subordonnée. Vous pouvez toujours lui confier des tâches, comme toujours. Je pensais que ce serait plus facile pour vous que d’avoir à m'appeler tout le temps.

Marchenko avait raison. L'équipage avait toujours traité Watson comme une servante, ce que l'IA devait être. Marchenko, quant à lui, était un ami et un collègue. Séparer cette partie de ses capacités pour ne pas forcer l'équipage à changer ses habitudes, était une idée très intelligente. De plus, ils devaient garder cela secret et ne pas le révéler à la mission de contrôle. Marchenko supervisera désormais également la communication avec la Terre, de sorte que leur subterfuge reste caché.

- Comment les choses se sont-elles passées après ton redémarrage ? demanda Martin.

- Ça n’a pas du tout été facile, répondit Marchenko. Non pas par manque de compétences, mais Watson avait peur. L'IA craignait pour sa vie. Vous n’avez aucune idée de ce que ces IA arrivent à faire. Ce que nous, les humains, avons réussi à faire d’elles.

- Marchenko, dit Amy. Je dois m'excuser. Je ne pouvais pas simplement te laisser embarquer. J'espérais secrètement que tu arrives à trouver une solution pour contourner mon refus. Mais si je l'avais officiellement autorisé, le retour sur Terre nous aurait été impossible. J'espère que tu me comprends ? Et, toi aussi, Francesca ?

Marchenko ne répondit pas. Ils regardèrent tous la pilote. Francesca acquiesça, mais ne dit rien. Elle avait dû ressentir l’ordre d’abandonner Marchenko comme une trahison, mais elle s'en remettra sûrement, suspecta Martin.

Ils entendirent un bip.

- Contrôle de mission, dit la voix de Watson.

Martin fut surpris. Sont-ils au courant ? Se demanda-t-il.

- Transmission du fichier, dit Watson avant de lancer le message vidéo.

- Je suis heureux de savoir que votre petit détour a réussi, dit Devendra. Toute l'équipe, ici, vous présente ses condoléances pour la perte de Dmitri Marchenko. Il va vraiment nous manquer. J'ai joint un fichier avec les données de mises à jour pour votre voyage du retour. De plus, il comprend un message spécial pour Martin. Il concerne le signal reçu. CapCom, terminé.

Ils le regardaient tous. Le signal... Qu'est-ce que Devendra voulait dire par là ? Le contrôle de mission a-t-il découvert quelque chose ?

Dans sa cabine, Martin s'assit sur son lit, prit une profonde inspiration et appela le message. Sur l'écran, il vit un homme âgé, à tête chauve, qui lui semblait familier.

- Martin, dit l'homme dans un accent légèrement allemand. Je m'appelle Robert Millikan. Je travaille à l'Observatoire Green Bank et je suis la raison pour laquelle vous avez été envoyés sur Titan, puis sur Encelade. Je suis désolé d'avoir mis votre équipage en danger, surtout toi. Je suis heureux que la NASA m'ait donné l'occasion de t’envoyer un message personnel. Je n'attends rien d'autre de toi, ne t’inquiète pas. Je serais heureux, cependant, si nous pouvions nous réunir autour d’une tasse de café après ton retour sur Terre.

Note de l’auteur

Heureux de vous voir ! Cela signifie que vous avez survécu à votre aventure sur Titan. J'espère vraiment que vous avez beaucoup aimé cette expérience. Titan est mon objet céleste préféré - non, il est en fait le troisième de ma liste, la Terre étant mon n° 1 et Mars mon n° 2. Je dois avouer que je suis accro aux voyages. Mais la Terre, pour le moment, est ma seule option.

Ma dépendance aux voyages est enracinée dans mon passé. J'ai grandi en Allemagne de l'Est, du mauvais côté du mur, où tous les voyages en dehors du bloc de l'Est étaient verboten (interdits). J’ai alors voyagé dans mes livres. Des auteurs comme Arthur C. Clarke, Ray Bradbury, Jules Verne, Stanislav Lem et - je parie que vous ne connaissez pas cet homme - Klaus Frühauf, m'ont embarqué avec eux dans des endroits où personne n'est jamais allé. La science-fiction était déjà un phénomène planétaire dans les années 70 et 80 et, dans mes livres, je n’étais pas retenu par des murs. Je n'ai jamais pensé que mes propres livres seraient un jour publiés dans des pays lointains comme les États-Unis, l'Australie, le Canada, la Grande-Bretagne et l'Inde. C'est une vraie merveille !

Mais revenons à Titan. Je suis intrigué par cette lune, car elle est très similaire à la Terre. Sur Titan, vous y trouverez la pluie, des nuages et des lacs. Mais je dois avouer qu'il y fait un peu plus froid que sur Terre. Mars, espérons que les hommes la visiteront avant ma mort, est ennuyeuse par rapport à Titan. Je vous invite à continuer de lire pour vous embarquer dans une visite guidée de Titan.

Comme vous vous en doutez, l’ELF ne sera pas de retour sur Terre de sitôt. Sur le chemin du retour pour la Terre, la lune volcanique inhospitalière Io de Jupiter et des personnes impitoyables sur Terre poursuivent leurs propres intérêts, mettant en péril l'équipage de l'ILSE. Veuillez-vous joindre à moi et continuer à suivre leur odyssée dans mon prochain livre ‘La rencontre de Io’.

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Merci beaucoup !

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Si vous avez raté mon premier livre de la série, il n'est pas trop tard pour en apprendre plus sur ces personnages et leur mission. Vous pouvez vous procurer ‘La mission d’Encelade’, le préquel de ‘La sonde Titan’ sur Amazon.

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J’aimerais vous demander une dernière chose, une grande faveur, en fait. Si vous aimez ce livre, vous m'aideriez beaucoup en prenant le temps de rédiger une critique :

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La visite guidée de Titan

Introduction

Titan est la plus grande lune de la planète à anneaux Saturne et la deuxième plus grande du système solaire, après Ganymède, l'une des lunes de Jupiter. Si Titan faisait le tour du soleil, comme le font la Terre et Mars, elle serait sans aucun doute considérée comme une planète. En fait, en plus d’être un peu plus grande que Mercure, elle est également la planète la plus proche du Soleil, bien que Mercure soit considérablement plus lourde. Mais personne n'a essayé de refuser à Mercure le statut de planète.

Ce qui nous fascine le plus, c'est la similitude de Titan à la Terre. Titan dispose de tous les éléments constituant notre planète : océans, lacs, rivières, atmosphère dense avec des phénomènes météorologiques, tels que la pluie et des tempêtes, des saisons, des déserts avec des dunes. Mais cette lune est également différente de la Terre. Quelles sont les autres similitudes et les différences que nous connaissons ? Que savons-nous de cet endroit le plus exotique du système solaire et quelles sont les limites de nos connaissances ? Est-il réaliste de penser qu'il pourrait y exister une forme de vie, telle découverte par l'équipe de l’ILSE ? Je vous propose de m’accompagner dans mon voyage passionnant ! Je vous promets de vous faire découvrir des choses impressionnantes.

Orbite et apparence

Titan a un diamètre d’environ 5 150 kilomètres. Mercure, la planète la plus proche du soleil, est un peu plus petite, mesurant 4 880 kilomètres de diamètre. D'un autre côté, Titan ne se compose pas entièrement de roches comme Mercure. Titan - avec environ 134 milliards de milliards de tonnes métriques – est d’environ un tiers de sa masse. Le chiffre étant toujours beaucoup trop grand pour avoir une image claire dans la tête, la comparaison serait plus concevable si on la comparait avec la lune de la Terre. Titan est un peu moins de 1/44 inférieure à la masse de la Terre et 1,8 fois la masse de notre lune.

Pendant longtemps, Titan avait été considérée comme la plus grande lune du système solaire, en raison de son atmosphère qui monte très haut et qui laisse apparaitre cette lune plus grosse qu'elle ne l'est en réalité.

L'accélération gravitationnelle à sa surface est de 1,35 mètre par seconde carrée. Les humains ne pèseraient qu'un septième de leur poids terrestre. Cette valeur est un peu inférieure à celle de Luna — la lune de la Terre — qui est plus petite que Titan.

La comparaison entre Titan et la lune de la Terre est un peu trompeuse, car Titan fait partie d'un système complètement différent. Elle appartient à Saturne, qui est entourée d’anneaux et d'au moins 62 lunes, dont Encelade. Vous pourriez en savoir plus sur Encelade à la fin de mon roman ‘La mission d’Encelade’. Titan possède plus de 95% de la masse totale des lunes de Saturne. Elle est géante par rapport à ses sœurs. L'astronome britannique, John Herschel, avait donc tout à fait raison de lui donner le nom de la race des divinités de la mythologie grecque, les Titans. Leur chef était Cronos, Saturne pour les romains, et la géante de gaz Saturne avec près de 100 fois la masse de la Terre (la numéro 2 dans le système solaire) mène Titan - et ses sœurs - en laisse grâce à son énorme attraction gravitationnelle.

Titan est assez intelligente pour garder une distance de sécurité avec sa planète. En moyenne, elle se situe à 1,2 million de kilomètres, tandis que notre lune orbite autour de la Terre à environ 380 000 kilomètres. Cela signifie que l'orbite de Titan est un peu en dehors des anneaux connus de Saturne. À titre de comparaison, la distance de la Terre à Mars est d'environ 55 millions de kilomètres à leur convergence la plus proche.

Même si Titan est considérablement plus éloignée de Saturne que la Lune ne l'est de la Terre, elle a besoin d'un peu plus de la moitié du temps pour réaliser une orbite, un peu moins de 16 jours contre 27,3 jours pour notre lune. Elle se déplace également beaucoup plus rapidement, atteignant une vitesse orbitale de 5,57 kilomètres par seconde. Par seconde ! Difficile à la rattraper. En comparaison, la lune de la Terre se déplace à une vitesse de 1,02 kilomètres par seconde. Le plan dans lequel Titan orbite autour de sa planète est légèrement, très légèrement (seulement un tiers d'un degré) incliné par rapport au plan des anneaux. Si vous aviez la possibilité de la voir, comme l’équipage de l'ILSE, les anneaux de Saturne apparaitraient en une seule ligne. En outre, les détecter depuis la surface à travers l'atmosphère dense serait très difficile. L'orbite est presque circulaire, mais pas tout à fait - les points le plus proche et le plus éloigné de Saturne diffèrent de 41 000 kilomètres, soit environ 3% de la distance moyenne.

Pendant les 16 jours susmentionnés, Titan tourne exactement une fois autour de son axe. C'est ce qu'on appelle une rotation capturée, conduisant cette lune à tourner avec son même côté face à sa planète. Vue de la surface de Titan, Saturne est donc toujours au même endroit dans le ciel. Le point où Saturne se trouve directement au-dessus, est utilisé pour commencer le décompte des méridiens. Sur Terre, en revanche, le méridien principal a été attribué à Greenwich près de Londres. La vitesse de rotation de Titan depuis son équateur est d'environ 12 mètres par seconde, contre 463 mètres par seconde pour la Terre.

Dans l'introduction, j'ai mentionné que Titan avait des saisons. Ces dernières sont le résultat de son orbite autour du soleil. Avec sa planète Saturne, Titan orbite autour de notre étoile centrale pendant environ 30 ans. Sur Terre, comme vous vous en souvenez peut-être, les saisons sont causées par l'inclinaison de l'axe de notre planète par rapport à son orbite. La même chose s'applique - même à un degré légèrement supérieur - pour Saturne et au plan orbital de tous ses anneaux et lunes. Cela provoque des saisons sur Titan, qui durent un quart d’année saturnienne (correspondant à 30 années terrestres), environ 7,5 ans. En 2010, le dernier été s’était terminé dans l'hémisphère sud. Après 37,5 ans, en 2047, ce sera l'automne dans l'hémisphère sud, l’année de l’arrivée des astronautes de l'ILSE sur Titan.

Titan a au moins 61 sœurs, mais elle orbite autour de Saturne dans une solitude relative. En effet, ses sœurs semblent garder leur distance en raison de la grande taille de Titan. La deuxième lune la plus proche de Saturne est Rhéa (695 000 kilomètres de distance orbitale), et plus loin Hypérion, la lune d'aspect étrange ressemblant à une éponge, qui se trouve à une distance de 242 000 kilomètres.

L’atmosphère

Lorsque Voyager 1 avait réussi à prendre les premières photos rapprochées de Titan en 1980, les scientifiques avaient été très déçus. Ils s’étaient attendus à avoir des images de la surface, mais la sonde de la NASA n'avait pas pu leur fournir les images tant attendues en raison de son atmosphère dense. La couche de gaz était trop épaisse et ne se dissipait jamais. Imaginez-vous la même chose sur Terre - pas de beau ciel bleu, seulement des nuages épais gris 24 heures sur 24.

Le fait que Titan possède une atmosphère est un fait exceptionnel. Les astronomes étaient heureux de le découvrir. Aucune autre lune ne lui ressemble. Les astronomes le soupçonnaient depuis longtemps, mais ce n'est qu'avec Voyager 1 qu'ils ont pu étendre leurs connaissances, pour être affinées avec les années sans être révoquées.

À bien des égards, la couche de gaz autour de Titan surpasse celle de la Terre. La couche de gaz autour de Titan se trouve à une hauteur beaucoup plus grande (1 200 kilomètres au lieu de 100 kilomètres), elle pèse 1,19 fois plus et génère une pression de surface 50% plus élevée, ce qui signifie 1,5 bar. Si l'on tient compte de la gravité plus faible, cela signifie que chaque mètre carré du sol sur Titan est couvert par dix fois plus de gaz que sur Terre, et sa densité est cinq fois plus élevée que sur notre planète. Cela offre l'avantage pratique de permettre aux humains en Wingsuit ou en combinaison ailée de voler par leur propre force sur Titan, car leur portance serait plus élevée et leur poids plus faible.

Les différentes couches

Quelle serait la vue que nous aurions durant la descente vers la surface de Titan ? Nous traverserions d'abord l'ionosphère à une altitude d'environ 1 200 kilomètres. L'ionosphère est constituée de deux couches de particules chargées, qui reflètent assez bien les ondes-radio.

À une altitude de 450 à 500 kilomètres se trouve la mésosphère, la première couche de brume, constituée de molécules de méthane condensées par le froid. La plupart des molécules d'air sont composées d'azote (98,4%), mais le méthane (CH3) est chimiquement plus intéressant. À grande altitude, l'énergie du vent solaire décompose le méthane en radicaux libres qui se combinent à d'autres molécules, formant parfois des composés très complexes. Les chercheurs ont découvert de l'éthane, du diacétylène, du méthacétylène, de l'acétylène, du propane, du cyanoacétylène, du cyanure d'hydrogène et bien d'autres. L'astrophysicien, Carl Sagan, a inventé le terme ‘tholins’ pour ces éléments de réaction, ne faisant pas référence à leur composition mais plutôt à la façon dont ils sont créés.

Cependant, ces composés relativement lourds ne parviennent pas à rester dans les couches minces, mais dérivent vers le bas. À une altitude de 100 à 200 kilomètres, ils créent une couche opaque de brume de couleur orange, la couche de tholins, qui a contrecarré les tentatives de Voyager 1.

A une altitude de moins de 40 kilomètres, l'atmosphère s'éclaircit progressivement. On suppose que c’est à partir de cette hauteur que les tholins tombent sur la surface. Sagan soupçonnait déjà que ces molécules complexes pourraient contribuer à créer les prédécesseurs de la vie à la surface.

Sous la couche de tholins, l'air contient une quantité relativement élevée de méthane, jusqu'à 4%. Selon les saisons, des nuages de méthane et d'éthane peuvent se former (ces derniers ont été vérifiés près du pôle Nord) pour envoyer de la pluie sur la surface. Les nuages de tempête, comme les cumulus sur Terre, sont possibles et peuvent provoquer de fortes précipitations à une altitude de 15 kilomètres.

Comment son atmosphère a-t-elle été générée ?

Actuellement, l'origine de l'atmosphère Titan reste un mystère. Les deux grandes lunes de Jupiter assez similaires - Ganymède et Callisto - ne possèdent pas de couche gazeuse importante, Titan a dû donc avoir de la ‘chance’ à un moment de son évolution. Au cours des 50 premiers millions d'années, après la naissance de la lune, l'énergie de la lumière solaire a dû éliminer toute trace de méthane, ce qui nous indique que ce gaz est généré de façon continue. Cette lune semble tirer un avantage de son orbite très éloignée du soleil. Son exposition au vent solaire est réduite, qui lui a permis de conserver son atmosphère mieux que la planète Mars.

La composition initiale de la lune aurait pu jouer un rôle important. Elle se compose probablement de 50% de roche, de glace d'eau et d'ammoniac (NH3). Ce dernier pourrait être la source de l'azote dans l'atmosphère. Durant ces millions d'années, Titan a perdu une grande partie de son atmosphère. Son atmosphère est toujours importante, en partie dû à son abondance et parce qu’un gaz est continuellement fourni de son intérieur.

Ganymède et Callisto manquent de ces sources, car elles ont vu le jour plus à l'intérieur du système solaire, où les températures plus élevées ont diminué l’accumulation de l'ammoniac.

La Surface

Après le lancement de l’atterrisseur Huygens par Cassini en 2005, nous avons pu voir à quoi ressemblent les choses sur Titan - du moins en été sous les latitudes sud. Il y fait très froid. La température moyenne à la surface est de moins 179 degrés. La différence de températures n’est pas très grande entre les pôles et l'équateur, maximum trois degrés. Cela est dû au fait que le soleil ne brille jamais directement sur sa surface. Une partie de son énergie est absorbée par la couche de brume, puis répandue sur toute la lune et, une partie de la chaleur est réfléchie dans l'espace. Cela conduit à un effet de serre négatif, signifiant que la surface aurait pu être plus chaude si la couche de brume avait laissé plus de soleil la traverser.

Je vous conseille donc de vous habiller chaudement, si vous décidez de sortir de votre vaisseau spatial pour faire une petite balade. Et n'oubliez surtout pas votre lampe de poche, car sur Titan il fait toujours noir. Je vous recommanderais d'atterrir sur le côté face à Saturne. Bien que vous ne puissiez pas voir la planète (ou le soleil), la lumière réfléchie de Saturne illumine un peu mieux votre chemin et vous ne vous retrouveriez pas dans l'obscurité totale.

Un autre conseil : prenez avec vous un appareil de vision nocturne, car la couche de nuages est relativement transparente dans le spectre infrarouge. Vous aimeriez peut-être voir le soleil.

Soit dit en passant, le ciel semble être de la même couleur que Titan vue de loin, brun sale orangé. Vous ne verrez les nuages que selon les variations saisonnières. Les nuages sont composés de méthane : soit de nuages de glace à haute altitude (30 à 50 kilomètres), soit de nuages de tempête de montagne semblables à ceux que vous connaissez sur Terre. Ils provoquent des précipitations. Je vous conseille d’éviter la pluie de méthane, car elle est si froide qu'elle surchargerait certainement le système de chauffage de votre combinaison spatiale. Si vous décidez tout de même de prendre le risque ou si vous vous trouvez dans un refuge sûr avec une fenêtre, vous verrez des gouttes de pluie géantes, grosses comme des grêlons, moins en forme de gouttes et plus rondes, flottant à une lenteur impressionnante. Beaucoup de liquide peut tomber en peu de temps. J'espère que vous n'avez pas atterri dans une dépression ! Une fois les nuages dissipés, vous devriez voir un arc-en-ciel de rayures rougeâtres.

Des orages, comme ceux que j'ai décrits dans le roman, sont également possibles, bien qu'ils ne se forment pas très souvent. Les coups de tonnerre atteignent un observateur plus lentement que sur Terre, car la vitesse du son n'est que de 215 mètres par seconde (au lieu de 340 m/s). D'un autre côté, ils sonnent beaucoup plus graves et résonnent généralement sur de plus grandes distances. Donc, si vous entendez des explosions pendant votre balade, un orage est peut-être en route. Je vous conseille donc d’essayer de trouver un abri le plus rapidement possible. Soit dit en passant, dans mon roman, la valeur calculée par Francesca pour la vitesse du son était inférieure à la réalité, car elle ne se souvenait pas correctement de l'effet de la température sur le coefficient de compression de l'azote (moi non plus, mais j’ai utilisé une calculatrice en ligne, voir bit.ly/2mQUG2k).

Généralement, les vents près de la surface ne sont pas forts. Les scientifiques prédisent une brise douce de moins d’un mètre par seconde (sur Terre, ce serait un ‘vent léger’) soufflant direction ouest. Mais au printemps et à l'automne, les mouvements d'air peuvent être violents. Ceux sont ces vents mêmes qui ont formé les dunes sur Titan. Vous ne pouvez pas appeler cela une ‘tempête’, car il ne s'agit que d'un vent modéré soufflant direction est, jusqu'à dix mètres par seconde.

Il ne faut pas se fier aux apparences

Si vous atterrissez près de l'équateur, comme l'a fait la sonde Huygens, vous vous retrouveriez sur du sable. Du sable ? Pensez juste à en récupérer un échantillon. Vous vous rendrez vite compte que ce qui parait être du sable n'est pas de la silice, comme le sable sur Terre. Les grains fins du désert de Titan sont constitués de glace d'eau avec des composés organiques tombés sous forme de pluie de la brume de tholins. Cependant, le sable est similaire au sable terrestre suite à des érosions. Comme toute la surface de cette lune, les montagnes de Titan sont constituées de glace aussi dure que du granit. Elles s’érodent sous la force des pluies et des ruisseaux y creusent un lit. Dans les grands déserts, les grains de sable se regroupent en dunes sous l’effet des vents. Ces dunes peuvent atteindre des hauteurs de 300 mètres. Elles ne sont pas aussi souples que les dunes de sable sur Terre et, avec le temps, elles peuvent se solidifier.

Ceux ne sont pas les seuls obstacles que vous pourriez rencontrer. Selon les saisons, des rivières, des lacs et des océans pourraient rendre votre promenade très difficile. Les conditions climatiques entraînent leur concentration dans les régions polaires. Les trois plus grands lacs, Kraken Mare, Ligeia Mare et Punga Mare, sont appelés ‘mers’, car leurs tailles de plus de 100 000 kilomètres carrés les rendent comparables aux mers intérieures de la Terre. Le lac le plus grand et jusqu'ici le seul de l'hémisphère sud s'appelle Ontario Lacus et il est approximativement de la même grandeur que le lac Ontario sur Terre. (‘Mare’ et ‘Lacus’ sont respectivement les mots latins pour mer et lac.)

Ces mers et ces lacs ne sont probablement que de quelques centaines de mètres de profondeur. Ligeia Mare, par exemple, comme l'ont montré les analyses radar de Cassini, est d’une profondeur de 170 mètres. Bien sûr, ils ne sont pas constitués d'eau, mais d'hydrocarbures liquides, comme le méthane et l'éthane. Le volume total de ces composés surpasse celui de la Terre au centuple ! Si vous embarquez avec vous une Porsche, vous pourriez remplir son réservoir directement de ces lacs, mais vous devriez apporter de l'oxygène supplémentaire pour le moteur à combustion interne, car l'oxygène est très rare sur Titan. En raison de sa faible teneur en oxygène, il n'y aura pas de risque d'incendie.

Et les sports nautiques ? La plongée est hors de question, sauf si vous avez un sous-marin. Vous pouvez également laisser votre équipement de surf chez vous. Les vagues de l’Ontario Lacus n'atteignent qu'une hauteur maximale de deux centimètres. Cela n'est pas seulement dû à l'absence de brise, qui peut devenir plus forte au printemps et à l'automne, mais aussi au fait que le méthane liquide est ‘plus collant’ que l'eau. Les physiciens diraient que la viscosité du liquide est plus faible. Si nous arrivions à surmonter le problème de l'isolation thermique, nous pourrions recommander la plongée en apnée aux personnes en vacances sur Titan. Après tout, ces lacs sont transparents et vous pourriez facilement en voir le fond.

Mais vous aurez des problèmes pour nager. Tout d'abord, votre maillot de bain doit être parfaitement isolé. Une combinaison spatiale ne suffirait pas, comme Francesca l'a expérimenté. Si vous vous en souvenez, elle n’avait pas réussi à traverser le lac de méthane. Même si votre combinaison vous isolait du froid de l'espace, le contact direct avec le méthane fluide aspirerait toute la chaleur et vous gèlerez presque instantanément.

De plus, le corps humain est principalement constitué d'eau, presque deux fois la densité du méthane. Par conséquent, vous couleriez comme une pierre, à moins d'avoir une chambre à air remplie de gaz. Un bateau serait une alternative, mais vous vouliez faire de la plongée, non ?

Sur Terre, les lacs sont constitués d'eau. Lorsque les températures baissent en dessous de zéro, en raison d'une anomalie qui ne se produit dans aucune autre substance, l’eau se dilate lorsqu'elle gèle et la glace devient plus légère que l'eau. La glace flotte alors à la surface. Sinon, l’eau qui gèle coulerait au fond et, avec le temps, le lac finirait par être complètement gelé. Cela finirait par tuer les animaux et les plantes en raison de l'isolation de la couche de glace à la surface. Sur Titan, les lacs pourraient théoriquement geler de bas en haut car, contrairement à l'eau, le méthane se rétrécit à mesure qu'il se solidifie.

Alors pourquoi y a-t-il toujours de la glace de méthane qui flotte sur les lacs de Titan, tout comme la glace sur Terre, et pas de lacs entièrement gelés ? La glace de méthane utilise une chose similaire à une chambre à air. En gelant, elle intègre de minuscules bulles d'azote de l'atmosphère. Rappelez-vous que l’azote représente plus de 95% de l’air de Titan. Ce gaz est plus léger que le méthane et garde la glace à la surface.

Titan n’est pas une destination idéale pour les alpinistes

Si vous voulez faire de l'alpinisme, vous devriez choisir une autre destination. Titan n'offre rien de comparable aux Himalaya sur Terre où le sommet du mont Everest atteint 8,85 kilomètres, ou à l'Olympe de Mons sur Mars d’une altitude de 20 kilomètres. La surface de Titan est généralement plutôt plate, avec de rares collines. La région de Xanadu près de l'équateur, par exemple, aussi grande que l'Australie, est sillonnée de chaînes de montagnes atteignant des hauteurs de 2 kilomètres. Elles n'ont probablement pas été créées par le déplacement des plaques continentales, comme cela s'est produit sur Terre, mais par le rétrécissement de la lune, comme des rides sur une peau vieillissante. Au cours des 4,5 milliards d'années de son existence, Titan aurait rétréci de 7 kilomètres. La croûte de glace rigide n'a pas pu se contracter en conséquence et s'est donc rompue. Au niveau des fissures, les bords se sont poussés les uns les autres et ont créé des montagnes. Les pluies et les ruisseaux ont probablement creusé ces montagnes de glace similairement aux ruisseaux qui ont creusé le calcaire sur Terre. Cela signifie également que vous trouverez probablement quelques grottes sur Titan.

Les cratères d'impact sur Titan sont rares, pour la même raison que sur Terre. Premièrement, de grandes météorites se briseront dans l'atmosphère dense et, deuxièmement, le climat érodera rapidement les cratères existants. Ainsi, la majeure partie de la surface est âgée entre 100 millions et un milliard d'années, ce qui est jeune en termes géologiques. Le plus grand cratère, Menrva, est d’un diamètre de 440 kilomètres. La plupart des cratères manquent de structures typiques des autres lunes, telle une zone surélevée au centre. Les chercheurs soupçonnent que cela aurait été causé par la chaleur d'une partie de la fusion de l'impact du sol glacé, qui s'est ensuite solidifiée.

Les données radar envoyées par Cassini ont également rapporté des structures rappelant les volcans. Ici, l'eau contenant de l'ammoniac pourrait atteindre la surface, ce qui pourrait être une source pour reconstituer l'azote dans l'atmosphère. Aucune preuve n’a encore été donnée, bien que les scientifiques émettent l'hypothèse que Sotra Patera (patera du latin signifiant bol) découvert par Cassini est un cryovolcan. Il fait partie d'une chaîne de montagnes d'une hauteur de 1 000 à 1 500 mètres. Au sommet, les cratères et les flancs semblent être recouverts de ‘lave’ gelée constituée de glace d'eau. Si vous êtes curieux, les monts de Titan ont reçu le nom des montagnes de la Terre du monde de Tolkien et ses colles (petites collines) d'après les personnages de ses livres.

Si vous prévoyez de plus longues randonnées sur Titan, vous devriez peut-être emporter avec vous des raquettes de neige. Le ‘sable’ pose un problème. Ce matériau meuble ne possède qu'un tiers de la densité du sable sur Terre, ce qui signifie que vous auriez moins de flottabilité. Tout comme les lacs de méthane, vous vous enfonceriez très profondément. Même si vous ne pesez qu’un septième de votre poids, marcher sur du sable meuble ou humide sur Terre est épuisant. Sur Titan, vous vous enfonceriez trois fois plus profondément.

La situation pourrait devenir particulièrement compliquée après la pluie, lorsque le sable est mélangé au méthane liquide. Le sable mouvant décrit dans ce roman pourrait en fait être une règle plutôt qu'une exception.

Les changements de saisons

La meilleure saison pour votre voyage dépend de vos préférences. Si vous préférez des vacances calmes dans le crépuscule éternel, sans beaucoup de perturbations, peut-être avec une belle vue sur une dune, vous devriez vous rendre dans les régions équatoriales en été ou en hiver. Si vous voulez de l'action, choisissez plutôt le printemps ou l'automne. Cassini, par exemple, est arrivée près de Saturne en été austral. À cette époque, la zone près du pôle sud était plutôt sèche et le pôle nord était humide (car c'était l'hiver). C’était le printemps au pôle nord et l’automne au pôle sud. Les chercheurs ne savent pas encore quels sont vraiment les effets des saisons, et si les lacs près du pôle nord s'assèchent complètement durant l'été. Actuellement, on pense que les lacs sont toujours en partie présents. Par conséquent, vous aimeriez peut-être vous rendre dans le nord, si vous êtes intéressé par les sports nautiques.

De quoi un visiteur aurait besoin ? Presque de tout. Des draps frais ne seraient certainement pas votre principal problème. Vous pourriez créer de l'eau à partir de la glace d'eau et de l'oxygène à partir de l'eau, mais vous devriez tout emporter avec vous dans votre vaisseau spatial. Vous aurez surtout besoin d'énergie, autant pour le système de chauffage que pour la production d'eau et d'oxygène. Vous ne pouvez pas compter sur les cellules solaires, car même dans le cas d'un ciel clair, le soleil ne vous fournirait pas assez d'énergie. Il vous faudrait donc une centrale nucléaire ou au moins un RTG, un générateur de radio-isotopes, qui génèrerait de l'énergie à partir de la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium. Bien sûr, votre petit logement devrait être bien isolé et vous offrir un sas sécurisé. Bien que ni l'azote, ni le méthane, les deux principaux composants de l'atmosphère de Titan, ne sont pas toxiques, l’atmosphère contient du HCN, également appelé cyanure d'hydrogène ou acide prussique. Ce qui ne vous conviendrait pas du tout. Au moins, à l'intérieur de votre abri, vous ne souffrirez pas du vide. Vous n’aurez donc pas à vous adapter à la différence de pression, si vous décidez de faire un tour dehors.

Le souterrain

Titan a une densité moyenne de 1,88 g par centimètre cube, ce qui est nettement plus élevé que la densité de l'eau. Cette lune doit donc avoir un noyau rocheux. Le noyau de silicate est entouré de plusieurs couches de glace d'eau dans diverses conditions. Un océan liquide se trouve très probablement au-dessus du noyau, couvert d’une croûte de glace d’une épaisseur de 100 kilomètres.

L’existence d'un tel océan n'a pas encore été prouvée. Personne n’a jamais eu la possibilité de nager dedans, mais il est de même pour la couche d'eau souterraine qui se trouve sous votre maison, ici, sur Terre. Les balayages radar de Cassini indiquent clairement l'existence d'un océan. La sonde a mesuré les positions exactes de 50 emplacements sur la surface durant ses survols. Des fluctuations ont été détectées d'un enregistrement à l'autre. On pourrait penser qu’une croûte de glace flotte par-dessus un océan.

D'où pourrait provenir la chaleur qui garde l’océan liquide ? Eh bien, plusieurs raisons laissent à penser que l’eau n’atteint pas exactement 0 degré. Premièrement, si dix pour cent d'ammoniac sont dissous dans l'eau, le point de fusion baisse en dessous de 0 degré. N'oubliez pas qu’on pense que l'ammoniac est la source de l'azote atmosphérique. Deuxièmement, les matières radioactives au centre de Titan pourraient générer de la chaleur. Troisièmement, le frottement des marées des différentes couches - causé par Saturne - crée de la chaleur. Et enfin, il pourrait également y avoir des processus chimiques à la transition entre la roche et l'eau qui pourraient générer de l'énergie. L'océan reste probablement sous forme liquide dû à une combinaison de tous ou une partie de ces éléments. Titan n'est pas exceptionnelle à cet égard, puisque nous savons également que des océans existent sous la croûte de glace d’Encelade et/ou la lune de Jupiter Europe.

Cependant, l'océan de glace sur Titan gèle lentement. Des mesures récentes du champ gravitationnel de la lune, rapportées par Cassini, ont prouvé ce fait. Elles ont indiqué que l'eau a une densité élevée, ce qui n'est possible que si des produits chimiques y sont dissous. Cela suggère un océan salé rivalisant à la mer Morte de la Terre. En conséquence, la croûte de glace sous les montagnes de Titan s’enfoncerait plus profondément qu’ailleurs. Cela nous laisse supposer que le processus de gel dans ces régions est continu.

La naissance de Titan

Titan a vu le jour à peu près au même moment que sa planète Saturne, c'est-à-dire il y a 4,5 milliards d'années, après que le soleil s'est enflammé à l'intérieur de la nébuleuse planétaire. Ici, à une distance de 9,5 unités astronomiques du soleil (une unité astronomique étant la distance moyenne du centre du soleil au centre de la Terre), la nébuleuse protoplanétaire s'est refroidie plus rapidement que dans le système solaire intérieur, plus près du soleil primitif, où l'eau existait plus probablement sous forme liquide ou sous forme de vapeur d'eau. De plus, les éléments plus légers y prédominaient, d'où la création de planètes gazeuses plutôt que de planètes rocheuses.

La température ayant baissé de manière significative, les composés plus fermes, puis les plus volatils, se sont condensés en vapeur d'eau pour ensuite geler en cristaux de glace. Ces particules se sont alors fusionnées pour former des blocs, qui à leur tour se sont combinés en conglomérats encore plus grands. Ce phénomène avait fini par donner naissance à des planétésimaux (Petits corps constitués par l’agglutination de poussières, au cours du processus de formation des planètes), toujours non différenciés. Ces derniers n'avaient ni noyau, ni croûte. La roche et la glace y étaient encore mélangées aléatoirement. Il s'agit de la théorie de co-accrétion, qui fonctionne pour la plupart des planètes et leurs lunes, mais pas pour la Terre et sa compagne Luna. Titan est également une exception, car elle compose une grande partie de la masse de toutes les lunes de Saturne.

Il est très probable qu'il y ait eu un ‘incident’ durant la formation de la lune. Plusieurs proto-lunes sont entrées en collision pour former finalement Titan. Les autres lunes sont nées à partir des matériaux restants. Cela expliquerait également pourquoi le plan orbital de Titan est différent de celui de ses sœurs.

Un modèle alternatif suppose que Saturne capture Titan, qui s’était formée sur une orbite différente. Serait-ce même une planète à part entière ? Les pourcentages d'isotopes d'azote dans son atmosphère semblent l'indiquer. Ils suggèrent leur origine du nuage d'Oort, qui orbite aujourd'hui en dehors de notre système solaire créant un phénomène ressemblant à la décharge de l'évolution solaire. Selon ce modèle, Titan serait même un peu plus âgée que Saturne (100 millions d'années).

De la vie sur Titan ?

Saturne, et donc également sa lune Titan, orbite en dehors de ce que les scientifiques appellent la ‘zone habitable’, une zone étroite entourant le soleil. Est-ce dire que cette lune est impropre à la vie ?

Non.

La zone habitable est définie comme une région dans laquelle les surfaces planétaires contiennent de l'eau liquide, ni plus ni moins. Notre étoile voisine Proxima Centauri a récemment fait la une des journaux, car elle possède plusieurs planètes qui correspondent à cette définition. Cela ne signifie pas que la vie existe réellement là-bas. Dans le cas de Proxima b, l'une des planètes de Proxima Centauri, cela est compliqué du fait qu'elle pointe toujours son même côté vers son soleil. Ce côté serait chaud et l'autre froid. De plus, il est probablement régulièrement bombardé de radiations du soleil.

Titan, quant à elle, se trouve dans une zone froide mais aussi très calme. Contrairement à Jupiter, Saturne ne bombarde pas ses lunes de rayonnements. Bien que l'eau n’est pas présente à sa surface, il serait anthropocentrique d'affirmer que la vie a toujours besoin d'eau. Titan n'a pas d'eau à l'état liquide, mais contient une grande quantité de composés chimiques organiques, tout comme la Terre primitive.

Les astrobiologistes sont toujours fondamentalement sceptiques, comme ils devraient l'être. Une chimie prébiotique est à prévoir, c'est-à-dire des molécules organiques réagissant avec les autres, ce qui est également l’élément typique de la vie, mais rien de plus. Pourtant, d’autres indices existent. Alors que les analyses ont trouvé des sources d'hydrogène et d'acétylène, ces substances n'apparaissent pas dans l'atmosphère. En cas de formes de vie à base de méthane, les deux seraient de parfaits fournisseurs d'énergie. Les habitants de Titan ‘consomment’ -ils ces substances ? (Les formes de vie sur Titan dans le roman sont basées sur cette hypothèse.) Ou y a-t-il des processus chimiques jusqu'ici inconnus, responsables de ce fait ?

Un argument commun écartant l’existence de la vie sur Titan est le fait que ses basses températures ralentiraient toutes réactions. Cependant, la vitesse de réaction fixe à la vie n’existe pas. Après tout, Titan existe depuis 4,5 milliards d'années. La vie qui s'y est développée pourrait grandir, se déplacer et réfléchir un peu plus lentement - mais elle pourrait exister.

Et enfin, il serait concevable qu'une telle vie puisse être basée sur une fondation totalement différente de tout ce que nous pouvons imaginer. En 2015, par exemple, les chercheurs ont fait des recherches pour savoir si et comment les cellules des lacs de méthane pouvaient former des membranes, qui sont sans aucun doute une condition préalable importante à la vie. Ils ont découvert que l'acrylonitrile était approprié, une substance qui a été détectée dans l'atmosphère de Titan.

Même l'acide prussique ou le cyanure d'hydrogène, qui est mortel pour nous, offre des éventualités intéressantes. Ses molécules peuvent former des polyamines, une forme de polymère avec double liaison entre le carbone et l'atome d'azote. Ces chaînes moléculaires peuvent être activées par l'énergie solaire, entre autres, comme la chlorophylle. Chose intéressante, l'atmosphère de Titan est plutôt transparente aux photons appropriés (particules de lumière). Une forme de vie à base d'acide prussique ne remarquerait donc même pas la couche de brume que nous voyons à la surface de Titan dans le crépuscule éternel.

S'il est possible de vivre quelque part dans le système solaire, les scientifiques conviennent que ce serait sur Titan. Mars et Vénus sont beaucoup plus dépourvues de vie. Un indice d'habitabilité développé par les astrobiologistes place donc Titan en première position juste derrière la Terre et Mars en deuxième position.

L’exploration de Titan

L'astronome néerlandais Christiaan Huygens a découvert Titan le 25 mars 1655 grâce à un télescope 50 fois plus puissant que celui développé avec son frère Constantijn. Il l’a simplement appelé Luna Saturni, littéralement ‘Lune de Saturne’. Saturne était donc la deuxième planète après Jupiter (sans compter la Terre) où des lunes ont été découvertes. Huygens avait même réussi à calculer la période orbitale de cette lune. Le résultat fut 16 jours et 4 heures, proche de la valeur réelle d'une fraction inférieure à 16 jours. Une fois que d’autres astronomes avaient trouvé d’autres lunes saturniennes, Huygens l’avait simplement appelée ‘ma lune’ et le nom ‘Lune de Huygens’ est devenu courant.

En 1847, l'astronome anglais John Herschel suggéra alors des noms mythologiques pour toutes les lunes de Saturne. Ces noms ont été acceptés vers la fin du 19ème siècle.

L'atmosphère dense de Titan a fixé des limites étroites pour les observations de la Terre. Gerard Kuiper avait réussi à détecter du méthane dans son atmosphère en 1944.

Les premières visites par sondes spatiales ont été un peu décevantes. En 1979, Pioneer 11 n'avait réussi à prouver que les températures très froides sur Titan. En 1980, Voyager 1 a été la première à mesurer la densité, la composition et la température de l'atmosphère. La surface n'était toujours pas visible.

Cela a changé en 2004 lorsque la sonde Cassini avait réussi à atteindre le système. Cassini avait utilisé le radar pour sonder Titan. Plus important encore, elle avait réussi à faire atterrir le module d'atterrisseur Huygens sur sa surface le 14 janvier 2005. Le premier chapitre de ce roman est une reconstitution fidèle de cet atterrissage - à l'exception de sa fin fictive. Même plus tard, Cassini avait fourni de nombreuses images et de données intéressantes concernant cette lune. Presque tout ce que nous savons sur Titan a été tiré de ces données scientifiques.

La prochaine visite

Actuellement, aucun programme n’a été planifié pour une autre visite de Titan. Au début des années 2000, des plans avaient été programmés pour TSSM, la mission Titan Saturn System, un projet conjoint de la NASA et de l’ESA. Dans le cadre de cette mission, une montgolfière aurait dérivé dans l'atmosphère dense durant six mois. Cependant, la TSSM a été annulée au profit d’une mission Jupiter, qui est finalement devenue JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de l’ESA, l’explorateur de lunes Jupiter glacée. Son objectif était d’explorer des lunes de Jupiter, Ganymède, Callisto et Europa.

Un autre projet, annulé en 2013 en raison de contraintes budgétaires, était Titan Mare Explorer (TiME), qui voulait utiliser un atterrisseur pour examiner la composition des lacs de Titan. Le programme Journey to Enceladus and Titan (JET) – Voyage à Encelade et Titan - proposé en 2011, consistait à envoyer une sonde pour explorer les deux lunes. Il avait finalement été rejeté lors du processus de sélection de la NASA, en 2016. Le plan le plus avancé aujourd'hui est d'utiliser un sous-marin pour explorer les mers de Titan. En 2015, un développement plus spécifique de ce projet avait reçu un financement de 500 000 $. Bien sûr, cela ne signifie pas sa concrétisation.

Par conséquent, la prochaine inspection de Titan pourrait être reléguée à ELF, l'Enceladus Life Finder, qui pourrait être lancé en 2021. Malheureusement, même ce projet est actuellement en danger. Compte tenu du potentiel que Titan abrite au moins des prédécesseurs de la vie, comme les scientifiques en conviennent, les humains (ou du moins ceux qui décident des missions spatiales) semblent attribuer étonnamment peu d'importance à ce voyage.

* * *

Merci d'avoir visité Titan avec moi ! J'espère que vous vous êtes bien amusé. Si vous souhaitez admirer tous ces endroits dans leur gloire colorée, vous pouvez obtenir la version PDF de la visite guidée de Titan gratuitement en me laissant votre adresse e-mail à : hard-sf.com/subscription

Glossaire des acronymes

ADN – Acide désoxyribonucléique

API – Application de programmation d’applications

ARN – Acide ribonucléique

ASCAN – AStronaut CANdidate (Candidat astronaute)

AU – Astronomical Unit (Unité astronomique = la distance de la Terre au Soleil)

BIOS – Système de base d’entrée/sortie

C&DH – Commande et exploitation de l’information

CapCom – Communicateur Capsule

Cas – Système associé CRISPR

CELSS – Système de survie écologique fermé

CHD - compartiment d’hygiène des déchets

CIA – (Etats-Unis) Agence de service de renseignements

COAS – Site d'alignement optique de l'équipage

Comms – Communiqués

GEPE – Groupement d'éléments palindromiques et d'espaceurs

DEC PDP-11 – Processeur de données programmable Digital Equipment Corporation -11

DFD – Propulseur à fusion

DISR – Imageur de descente / radiomètre spectral

DoD – (Etats-Unis) Département de la défense

DPS – Spécialiste des systèmes de traitement des données (connu sous le nom de Dipsy)

DSN – Deep Space Network (Réseau de communications avec l’espace lointain)

ECDA – Analyseur amélioré de poussière cosmique

EECOM – Électricité, environnement, consommables et mécanique

EGIL – Électricité, instrumentation générale et éclairage

EJSM – Mission Europe du système Jupiter

ELF – Chercheur de vie sur Encelade

EMU – Unité de mobilité extravasculaire

ESA – Agence européenne de l’espace

EVA – Activité extravéhiculaire

F1 – Fonction 1 (Fonction Aide sur le clavier d’ordinateur)

FAST – (Chinois) Télescope sphérique à cinq cents mètres d'ouverture

FAO – Bureau des activités aériennes

FCR – Salle de contrôle de vol

FD –Directeur de vol

FIDO – Officier de dynamique de vol

Fortran – Traducteur de formule

g – g-force (force gravitationnelle)

GBI – Interféromètre Green Bank

GNC – Système de guidage, de navigation et de contrôle

HAI – Dispositif d'endoctrinement à haute altitude

HASI – Instrument de structure atmosphérique Huygens

HP – HorsePower - Unité de puissance utilisée en Grande-Bretagne et qui vaut 75,9 kilogrammètres par seconde (0,7457 kW)

HUT – Hard Upper Torso = coque en fibre de verre que l’astronaute porte sur le haut du torse et que l’on fixe le PLSS, les bras, les jambes, le torse inférieur, le module de commande et le casque

IA – Intelligence Artificielle

IAU – Union astronomique internationale

ILSE – Expédition internationale de recherche de vie

INCO – Officier de l’Instrumentation et la Communication

IR – InfraRouge

ISS-NG – Station spatiale internationale - nouvelle génération

IVO – Explorateur des volcans Io

JAXA – Japan Aerospace eXploration Agency = Agence d’exploration aérospatiale japonaise

JET – Voyage à Encelade et Titan

JPL – Laboratoire de propulsion par jet

JSC – Johnson Space Center = Centre spatial Johnson

JUICE – JUpiter ICy moons Explorer = Explorateur Jupiter de lunes de glace

LCD – Afficheur à cristaux liquides

LCVG – Vêtement de refroidissement et de ventilation par liquide – sous-vêtement de refroidissement et ventilation

LEA – Combinaison de vol pressurisée

LIFE – Recherche sur la vie sur Encelade

LTA – Lower Torso Assembly = partie inférieure de la combinaison spatiale, comprenant la ceinture, les pantalons, les genoux, les bottes et les articulations des chevilles.

MAG – Vêtement à absoption maximale – collecteur d’urine produite par l’astronaute

MCC – Mission Control Center = Centre de la mission de contrôle

MIT – Massachusetts Institute of Technology = L’institut de technologie du Massachusetts

MOM – Mission Operations Manager = Manager des opérations de mission

MPa – MegaPascal

MPD – MagnetoPlasmadynamic Drive = Propulseur magnétoPlasmadynamique

MSDD – Multi-station Spatial Disorientation Device

NSA – Agence de la sécurité nationale

NASA – Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace

NEA – Astéroïdes proches de la Terre

PAO – Bureau des affaires publiques

PC – Ordinateur personnel

PE-UHMW – Poids moléculaire ultra élevé de PolyEthylène

PER – Capteur de permittivité fluide

PI – Chercheur principal

Prop – Propulsion

PSS – Systèmes satellites Princeton

RCS – Système de contrôle de réaction

REF – Capteur d’indice de réfraction

RTG – Générateur thermoélectrique de radio-isotopes

RV – Réalité virtuelle

SAFER – Aide simplifiée pour le sauvetage en EVA

SIRI – Interface d'interprétation et de reconnaissance de la parole

SFTP – SSH (Secure Socket sHell) Protocole de transfert de fichier

SSP – Séjour de surface scientifique

SSR – Enregistreur à semi-conducteurs

TandEM – Mission Titan et Encelade

TI – Technologies de l’information

TiME – Explorateur marée de Titan

TNO – Objet trans-neptunien

TSSM – Mission du système Titan Saturne

UTC – Temps universel coordonné

Valkyrie – Explorateur très profond Yo-yoing robotique de glace de classe kilowatt autonome à laser

VASIMR – Fusée magnétique Magnétoplasma à impulsion Variable spécifique

Extrait : La rencontre d’Io

5 février 2047, Shanghai

Bailong Li ne se souvenait plus du moment où il avait rencontré sa femme pour la première fois, mais elle lui avait raconté plus tard qu'elle l’avait suivi uniquement parce qu'il lui avait spontanément proposé de lui réchauffer les mains. Même maintenant, alors qu’il faisait presque noir dans la pièce et qu’il ne pouvait plus très bien voir sans lunettes, Bailong pouvait clairement reconnaître la main droite de sa femme. C’était comme si sa main brillait dans la faible lumière. Elle était délicate, mais il savait qu'elle était ferme dû au fait que son épouse avait travaillé comme couturière pendant 40 ans.

Lorsque la lentille gauche de ses lunettes était à nouveau tombée de sa monture et qu'il avait eu du mal à ramasser le verre fin du sol, les doigts fins de sa femme n'avaient eu besoin que de quelques secondes pour amasser le verre et lui réparer ses lunettes. Elle le gronda encore une fois lui disant qu'il devait aller chez l’opticien pour une nouvelle paire de lunettes, puisqu’ils pouvaient se le permettre. Bien sûr, son regard lui disait à quel point il aimait sa vieille paire.

Il posa sa main sur la sienne et fut surpris par la froideur de sa peau. Il se rappela aussitôt que sa femme avait toujours froid. Même maintenant, elle ne se sentait pas plus au chaud, même s'ils vivaient dans un appartement moderne où la température pouvait atteindre 30 degrés et plus, car l'argent n'était plus un problème. Il enveloppa sa main dans la sienne et regarda son profil. La peau de son visage semblait briller au crépuscule et, pour Bailong, elle était la seule à avoir une peau aussi translucide. Son épouse bien-aimée s’appelait Chen Lu, signifiant ‘rosée du matin’. Ses parents avaient choisi de lui donner ce nom qui lui convenait parfaitement. Il pouvait voir ses rides, les anciennes dues au chagrin et les nouvelles dues à l'âge. Son nez et son menton pointaient en avant.

Bailong Li se pencha un peu en avant. Son dos lui faisait mal, car le banc en bois sur lequel ils étaient tous les deux assis n'était pas du tout confortable. C'était la seule chose qui leur restait de leur ancienne vie, avant que leur fille têtue ne rejoigne l'armée pour y faire carrière. Bailong suivit le regard de Chen Lu qui fixait l'infini. Sa femme n'avait jamais l’habitude d’être bavarde. Elle avait toujours été silencieuse, même lorsqu'elle avait donné naissance à leur fille. Mais cela ne le dérangeait pas. Le seul fait de se trouver à ses côtés l’apaisait. Chen Lu aimait s'asseoir à la fenêtre et laisser son regard vagabonder. Parfois, on avait même l’impression que son esprit partait en voyage en laissant son corps derrière. C'était la raison pour laquelle il aimait s'asseoir ici à côté d'elle, pour protéger sa carcasse. Cette responsabilité le faisait se sentir toujours important, même si des personnes s'occupaient aujourd’hui du couple âgé qui avait élevé la fille de Chine la plus célèbre.

Une mer de gratte-ciel se profilait devant eux. Initialement, Chen Lu avait refusé de déménager dans cette ville monstrueuse. Mais quand on leur avait fait visiter l'appartement, elle était restée figé devant l'immense baie vitrée et elle fut immédiatement convaincue d’accepter. Après leur emménagement, elle avait placé le banc en bois juste à côté de la fenêtre, sur lequel ils s’asseyaient presque tous les jours après le coucher du soleil.

Bailong tourna la tête, autant qu'il le pouvait. Derrière lui, la nuit tombait sur la ville, mais il n’arrivait à voir qu’un mur solide. Lorsque le couple avait vu l'appartement pour la première fois, l'agent immobilier du gouvernement leur avait fièrement montré le moniteur mural géant sur lequel des caméras étaient fixées pour créer l'illusion d'une deuxième fenêtre d'images. Si le locataire le voulait, il pouvait faire en sorte que la climatisation souffle une brise fraîche dans la pièce pour créer l'impression d’être assis sur le toit d'un immeuble très haut. Selon les chuchotements de l'agent immobilier, cette caractéristique exclusive avait été l'idée du propriétaire précédent, un multimillionnaire qui avait perdu la faveur du Parti.

Chen Lu n'avait jamais utilisé le moniteur. Elle soutenait que la vue qu'elle en tirait faisait toujours défaut, d'une manière ou d'une autre, à dépeindre le monde réel qui l'entourait. Cela ne dérangeait pas Bailong Li que sa femme refuse de l'utiliser. Alors qu'il se retournait pour regarder par l'immense baie vitrée, il vit face à lui une scène divisée en deux moitiés. En-dessous la sphère chaotique d’humains. Vue d'ici, ces points lumineux ressemblaient à une armée de fourmis en mouvement, qui appartenaient à des voitures, des bus ou des camions sans conducteur et qui se déplaçaient dans l'obscurité vers des destinations inconnues. Les gratte-ciels, pour la plupart plus courts que leur propre immeuble, s'étiraient comme des doigts vers le ciel sans jamais l'atteindre.

Le ciel était pour lui la sphère supérieure. Comme la Chine déployait beaucoup d'efforts pour lutter contre le nuage de pollution, il paraissait dans le noir plus clair. Bailong se souvenait avoir visité Shanghai il y a 30 ans, pendant une semaine en or où ils s'étaient émerveillés de la ville et avaient admiré la lueur rouge du coucher du soleil, mais ils n’avaient jamais réussi à voir le ciel nocturne. Maintenant, les couchers de soleil étaient beaucoup moins spectaculaires, mais leurs yeux pouvaient à nouveau regarder dans un espace infini, espérant voir leur fille Jiaying qui était actuellement dans son vol de retour vers la Terre à l’intérieur d’une « boîte de conserve ». Reviendrait-elle jamais à la maison ? Bailong soupira. Il ne pouvait pas s’imaginer que la nouvelle héroïne de la Chine accepte d’emménager dans la pièce qu'ils avaient gardé libre pour elle dans leur nouvel appartement. C’était presque comme si Jiaying ne leur avait jamais vraiment appartenu. Elle avait toujours su ce qu'elle voulait et elle avait suivi ses propres plans sans en parler à personne. Après son retour, elle appartiendrait au Parti, qu'elle le veuille ou non.

La sonnette retentit, mais Bailong n’avait pas réagi car ils n'attendaient aucun visiteur. Puis son bracelet, que son médecin lui avait fait porter en raison de son cœur faible et qui était connecté au logiciel de contrôle de l'appartement, se mit soudain à vibrer. Il leva son bras. Sur l'affichage du bracelet, le symbole de la porte clignotait en rouge. Quelqu'un était vraiment sérieux, car cette couleur signalait l'activation de la fonction d'ouverture prioritaire, qui était requise par la loi pour donner un accès 24/24 aux services d'urgence ou à la police. S'il ne réagissait pas tout de suite, la porte s'ouvrirait seule dans 180 secondes.

Bailong était agacé. Ce doit être encore ce maudit concierge ! Il y a deux semaines, l'homme était soudainement apparu dans leur cuisine, probablement par souci de leur santé, parce qu'ils n'avaient pas réagi lorsqu'il avait sonné à la porte. Le concierge était un homme mal payé et malodorant. Le type inamical voulait probablement montrer son pouvoir à ces parvenus des provinces. Il était également très probablement l'un des nombreux espions du gouvernement, car ils étaient sous surveillance constante depuis que leur fille était devenue un héros national.

Bailong caressa la main de Chen Lu. Sa femme hocha de la tête, voulant lui dire « Vas-y, je reste ici ». Il sentait ses pensées dans sa propre tête et elles étaient chaleureuses. Il se leva et se dirigea lentement vers la porte de l'appartement. A mi-chemin, le bracelet vibra à nouveau. Il ne lui restait plus que soixante secondes pour ouvrir la porte.

- J’arrive ! cria-t-il.

Il fut choqué par sa voix aigüe. Il n’entendit aucune réponse. La serrure de la porte affichait le compte à rebours, il était à 20 au moment où il abaissa la poignée. Bailong sursauta lorsque la porte s'ouvrit brusquement. Heureusement qu’il n’était pas trop près. Son bracelet l’avait averti que sa tension artérielle avait dépassé le niveau souhaité.

- Monsieur Li ?

Deux hommes en costumes bleus étaient debout dans le couloir. Ils pourraient être fils et père. Chacun avait un badge du Parti épinglé au revers de leurs vestes. Ils le fixaient an affichant aucune émotion.

Bailong hocha la tête :

- Oui, correct.

- Nous sommes du Bureau pour le bien-être des personnes âgées. Nous voulions nous assurer qu’on prend bien soin de vous. Est-ce qu’on peut entrer ?

Il n'avait jamais entendu parler de cette agence gouvernementale. Il savait que les services de renseignement se cachaient parfois derrière des organismes douteux. Cela n'avait pas d'importance. Il n'avait pas d'autre choix que d'inviter ces hommes dans son appartement d’un geste poli.

Les deux hommes s'inclinèrent, puis le plus jeune sortit un appareil qui ressemblait un peu à un pistolet et le dirigea vers le visage de Bailong.

- Juste un détail technique, dit-il calmement au moment où Bailong recula d’un pas. Je veux confirmer votre identité en scannant votre iris.

Bailong s’arrêta, même s'il voulait s'enfuir. Mais où irait-il ? Et comment un vieil homme pourrait-il échapper à deux agents musclés et bien entraînés ?

- Merci., dit le jeune homme.

L’homme le plus âgé fouilla dans la poche de sa veste et sortit une paire de couvre-chaussures en plastique. « Vous devez nous excuser, mais nous sommes un peu pressés. »

Au lieu de suivre les bonnes manières en retirant leurs chaussures avant d'entrer dans l'appartement, les deux hommes avaient habilement enfilé leurs couvre-chaussures, qui étaient aussi bleus que leurs costumes.

- Est-ce que je peux ?

Bailong bloquait encore l’entrée. Le vieil homme le poussa alors sur le côté. Les deux visiteurs étaient à l’intérieur et le plus jeune ferma la porte derrière lui. Au même moment, ils avaient tout à coup abandonné toute prétention de politesse.

- Nous devons vous parler, à vous et à votre femme, tout de suite.

Il était évident que l'homme le plus âgé était le patron.

- Madame Li ?

Les hommes n’avaient même pas attendu la réponse de Chen Lu et ils s’étaient tous deux dirigés directement vers le salon. L'aîné traîna Bailong avec lui, tandis que le plus jeune tapait quelque chose sur l'affichage de son bracelet.

Chen Lu se tenait dos à la fenêtre, appuyée contre la vitre. Bailong était effrayé, car il n'avait jamais eu confiance à la vitre et s’assurait toujours de se tenir à l'écart. Il essaya de rejoindre sa femme, mais l'homme le plus âgé lui tenait fermement le poignet.

- Monsieur et Madame Li, nous devons vous demander de nous suivre. C'est une question gouvernementale de la plus haute importance.

Bailong regarda sa femme, mais elle ne montra aucun signe d'émotion et semblait regarder à travers ces invités indésirables.

- Vous nous comprenez ?

L’homme parla plus fort. Bailong hocha la tête.

- Très bien. Vous n'avez rien à prendre avec vous. On s’en chargera.

Bailong réunit toutes ses forces et réussit à se libérer pour rejoindre sa femme.

- N'ai pas peur, lui a-t-il dit, même s'il sentait qu'il essayait surtout de se rassurer lui-même.

Il serra sa main dans la sienne.

- Nous devrions partir, maintenant. Une voiture nous attend dans la rue, dit l'un des deux hommes.

- Oui, monsieur ...

L'homme ne répondit pas.

En signe d'adieu, Bailong se retourna une dernière fois et regarda le ciel. Quelque part là-bas, à une distance presque infinie, sa fille voyageait dans un espace hostile. Il était fier d'elle, peu importait ce qui allait leur arriver.

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Brandon Q. Morris

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Site Web : hard-sf.com

E-Mail : brandon@hard-sf.com

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Traductrice : L.L.M. Ishak

Editrice : Gwendoline Bourzat

Conseillers techniques : Michael Paluszek (Président, Princeton Satellite Systems), Dr. Ludwig Hellmann

Couverture : Slobodan Cedic / Coverbookdesigns.com

Brandon Q. Morris est une marque déposée de l’auteur.