La Mission Encelade

Hard Science Fiction

Brandon Q. Morris

Table des matières

1ère partie: L’expédition

2ème partie : L’objectif

Note de l'auteur

Une visite guidée d’Encelade

Glossaire des acronymes

Extrait : La sonde Titan

1ère partie: L’expédition

17 juillet 2031, la NASA

La pièce était silencieuse d’anticipation. Tous les yeux, dans la salle de contrôle de mission, étaient tournés vers la femme que tout le monde appelait MOM. Le surnom, acronyme anglais officiel pour ‘Manager des Opérations de Mission’, était dérivé du pseudonyme anglais de ‘maman’. Martin s’était redressé droit sur sa chaise derrière son moniteur pour la regarder. Elle avait presque le même âge que sa mère. Debout à son poste, MOM ajusta son casque démodé et parla clairement dans le microphone, sa voix dévoilant des signes de nervosité.

« Signal de la plate-forme reçu. En attente des données de télémétrie. »

Pendant quelques secondes, la pièce était restée dans un silence complet. On entendait le bruit de froissement de papier et de claquements de jointures. Une demi-minute s'écoula avant que le silence ne soit à nouveau interrompu. C’était la voix d'un homme avec un accent manifestement espagnol.

« Carlos Fuentes, Équipe des opérations de missions, Réseau de l’espace intersidéral. »

La transmission était grésillante, comme s'il appelait de Mars. Cependant, Martin savait que Fuentes se trouvait à Madrid, assis devant un moniteur similaire à ceux de la NASA.

« Qu’y a-t-il de nouveau ? » Demanda Fuentes.

MOM murmura presque dans le micro-casque collé à sa bouche : « Longueur du symbole correcte. » Chacun de ses mots résonnèrent clairement dans la salle.

On ne savait pas s'il s'agissait d'une question ou d'une affirmation. Elle regarda son propre écran avec espoir, comme si elle pouvait y voir quelque chose. La réponse devait venir de Fuentes, le premier homme sur cette planète à voir les données parvenir au réseau de l’espace intersidéral.

« Longueur du symbole correcte. » répondit-il.

MOM sourit en répétant plus fort les paroles de Fuentes : « Longueur du symbole correcte. »

Le ton de sa voix, s’élevant à chaque mot prononcé, révélait son ravissement. Elle l’avait répété beaucoup plus fort pour s’assurer que tout le monde dans le contrôle de mission, même Martin, l’entende.

La voix calme et réservée de l'homme assis à côté de MOM annonça : « Les données arrivent. » Ses doigts se mirent à taper sur son clavier pour lancer un programme et faire défiler les données codées en format hexadécimal sur l’écran. AE00020F A02F2F00…. Magie numérique réconfortante. Personne ne pouvait interpréter ces valeurs sans l'aide d'un ordinateur, pas même Martin.

Soudain, MOM lança d’un ton triomphal : « Confirmés. Les données de télémétrie arrivent. »

C’était le signal attendu de tout le monde dans le contrôle de mission. Tous les employés dans la pièce se levèrent brusquement et se mirent à pousser des cris en tapant dans les mains. Martin se joint à leur euphorie en retroussant les coins de ses lèvres pour afficher un grand sourire. Il avait appris à contrôler ses émotions dans des situations pareilles.

« Systèmes, dès que vous aurez suffisamment de données, j’aurai besoin des rapports de situation. » dit MOM.

Les applaudissements s’estompèrent. La routine reprit immédiatement son cours dans la salle.

« MOM, RF transmission du rapport. »

« Confirmé, RF, tout est conforme. »

RF était le système radiocommunication du satellite.

« MOM, rapport de l’IA d’ELF. »

Martin avait reconnu la voix émanant du haut-parleur. C'était celle d’un homme qui se trouvait à quelques bureaux plus loin dans le couloir. Il était responsable de l'IA, l'intelligence artificielle. On avait l’impression que lui aussi appelait de Mars.

« Allez-y, ELF. »

« Je suis heureux d’annoncer que l’AI d’ELF ne signale aucune déviation. Aucun des programmes d'urgence n'a été activé. »

Il aurait pu le dire en moins de mots, se dit Martin. Quelle inefficacité ! MOM plissa le front comme si elle avait deviné ses pensées.

« MOM, ici C&DH. »

« Allez-y, C&DH. »

La voix vibrait de nervosité. Martin connaissait également l’intervenant. C’était un programmeur qui avait travaillé pour la NASA pendant des années, avant d’être promulgué au poste de gestionnaire de système pour le traitement des commandes et des données. Il ne semblait pas beaucoup aimer les représentations publiques. Il savait que tout ce qui se passait ici, était retransmis en direct sur Internet.

« C & DH signale un statut normal. Tous les pointeurs SSR sont bien à leurs places. Les données sont conformes. »

Dans des circonstances normales, cette explication aurait été inutile. Tout le monde dans la salle savait comment le statut normal d'un sous-système de satellite était déterminé. Martin avait aidé à débogguer le logiciel du Traqueur de pointeur SSR, qui surveillait le statut des deux enregistreurs semi-conducteurs indépendants ou des SSR, de la sonde spatiale.

« Données confirmées comme prévues. »

« MOM, ici GNC à l’ELF. »

« Oui, GNC, j’écoute. »

« Hardware fonctionnel, tous les systèmes de guidage nominaux, toutes les poussées du moteur enregistrées. »

« Excellent, GNC. »

Le système de Guidage, de Navigation et de Contrôle fonctionnait. La sonde a donc pu se diriger vers sa cible.

« MOM, Propulsion a un rapport de situation. »

« J’écoute, Prop. »

« Tous les systèmes de propulsion normaux. Pression du réservoir prévue à 326,5. Nous pouvons continuer. Encelade nous attend. »

« Reçu. Merci, Prop. »

MOM afficha un grand sourire. La sonde - sa sonde - avait parcouru un long chemin. Le jour de son lancement, Martin était encore à l’école. MOM avait attendu cet instant pendant toutes ces années.

« MOM, ici Power de l’ELF-1. »

MOM redressa les épaules. « Oui, ici MOM. »

« Toutes les données d'alimentation nominales. GTR fournit la puissance nécessaire. »

Martin se rappela des protestations des environnementalistes avant le lancement. Le générateur thermoélectrique à radio-isotopes ou GTR, contenait une grande quantité de plutonium radioactif. Si un incident se produisait au lancement ... Mais le plutonium était indispensable, vu que le soleil ne fournissait pas assez d'énergie aux cellules solaires sur une distance aussi longue.

« Merci, Power. »

« MOM, répondez. »

« Oui ? »

« Valeurs nominales du rapport thermique. Toutes les températures sont dans le vert. »

Sept sous-systèmes. Martin réalisa qu’il venait de les compter physiquement. Il avait sept doigts tendus.

« Ici IP. Est-ce que vous m’entendez ? »

MOM haussa la voix pour répondre à l’Investigateur Principal : « IP, notre vaisseau est stable. Les données arrivent. Moins de 20 à capturer par Saturne. Chers amis, ce sera notre première visite de Saturne en 27 ans. Opération de mission, congé. Pour aujourd'hui, du moins. Et, merci à vous tous. »

MOM était visiblement émue.

* * *

Le lendemain matin, Martin reçut un coup de fil de sa mère. Elle pensait l'avoir brièvement aperçu dans un journal télévisé allemand. Le monde entier avait suivi avec impatience le lancement de la sonde ELF pour Saturne. La NASA, l'ESA et la JAXA avaient promis des images exceptionnelles à l'arrivée de la sonde sur la planète aux anneaux en 2031. À cette époque, personne n’avait anticipé les découvertes sensationnelles qui allaient complètement bouleverser les croyances de l'humanité. Ces découvertes qui forceraient Martin à s’embarquer dans l’environnement le plus inhospitalier de l’Univers, l’espace, enfermé dans une boîte en ferraille sombre et puante.

Il avait encore un long chemin à parcourir avant de s’embarquer dans la grande aventure.

14 août 2033, Terre

La conférence de presse avait débuté avec quelques mots introductifs du physicien Stephen Hawking, décédé quinze ans plus tôt. Les organisateurs avaient utilisé une collection d’écrits de Hawking pour former une IA, dans le but d’exprimer le même enthousiasme que ce chercheur réputé et respecté aurait eu pour ce projet.

Le Time avait, on ne sait pas comment, entendu parler de l'événement. Le titre de leur article promettait une merveille qui serait annoncée par la NASA et l’ESA dans les semaines à venir. Les journalistes avaient sûrement entendu des scientifiques bavarder dans les toilettes ! « La vie dans l’espace - Nous ne sommes pas seuls » était le titre de première page du magazine. Cependant, c’était trop beau pour être vrai. L'article avait délibérément omis de mentionner la conférence de presse dans un auditorium du MIT, conjointement organisée par les magazines scientifiques Nature et Science. Martin avait préféré regarder la diffusion en différé. Il lui serait ainsi possible d’arrêter la vidéo et de la repasser pour s’assurer de bien comprendre tout ce qui y avait été dit.

Après le pseudo discours de Hawking, les deux rédactrices en chef simulèrent un dialogue, ne s’adressant pas aux scientifiques mais au public. La rédactrice en chef de Nature, qui semblait avoir vingt ans de plus que sa collègue de Science, avait amené avec elle un rat de laboratoire. Le rongeur était assis sur son épaule.

« Qu'est-ce que la vie ? » A-t-elle demandé en fixant l’audience, avant de tourner son regard dans la direction de sa collègue. « Ce bout de chou, est-il vivant ? » Continua-t-elle en prenant le rat dans ses mains pour le caresser

« Oui. Vous pouvez le voir de vous-même. » déclara la rédactrice de Science. Elle glissa une main dans sa blouse de laboratoire. Martin trouvait ces costumes ridicules. Les rédacteurs en chef ne travaillent pas dans des laboratoires, mais dans des bureaux. « Et cette magnifique émeraude. » reprit la femme de Science, en tendant sa main devant elle pour montrer au public le cristal vert scintillant d'une taille impressionnante qu’elle venait de sortir de sa poche, « Est-elle vivante ? »

« Certainement pas ! » La rédactrice en chef de Nature lança un regard interrogateur au public comme si elle attendait une réponse.

La deuxième femme haussa les sourcils : « Ahh, mais cette pierre est née naturellement à partir d’une graine de cristal. Pas dans la nature, mais dans un laboratoire. Je suis sûre que votre rat n'est probablement pas né dans les égouts. En se développant, ma pierre a créé également un ordre en formant un désordre ou de l'entropie dans son environnement. C’est ce qu’on appelle les caractéristiques de la vie, n’est-ce pas ? »

« Et c’est à ce moment-là que le problème de la définition de vie se pose, » expliqua la rédactrice de Nature. « Si vous voyez la vie en action, vous pensez pouvoir immédiatement la reconnaître, car vous avez une idée de ce à quoi elle devrait ressembler. »

« Ça devrait vous ressembler. » répondit la jeune rédactrice en chef de Science.

Martin se disait que tout ça devenait ridicule. Mais il savait que la science avait besoin d'argent - beaucoup d'argent - et les politiciens n'approuvaient les grandes subventions que lorsque l'électorat accueillait favorablement la recherche anticipée.

« Imaginons-nous une civilisation de robots. » reprit la rédactrice de Nature. « Nous en avons de nombreux exemples en science-fiction. Si les extraterrestres envoyaient un vaisseau spatial sur Terre et observaient une voiture. Pour eux, qu’est-ce qui est vivant ? La voiture ou le conducteur ? Suite à des analyses, ils pourraient conclure que la Terre est dominée par une civilisation de voitures intelligentes qui ont créé des unités organiques pour assurer leur reproduction ? »

Sa collègue de Science haussa les épaules, mais ne dit rien.

« Eh bien, j’aimerais tout simplement vous expliquer les problèmes auxquels nos chercheurs ont dû faire face et auxquels ils sont toujours confrontés. Veuillez prendre en considération leurs résultats dans le contexte approprié. Dr. Danielle Shriver de l'Université de Harvard va maintenant essayer de nous l’expliquer - nous ne sommes pas sûrs de ce qu'Elf a découvert. »

Dr Shriver prit sa place face au public et ajusta ses lunettes. On voyait très bien que cette mise en scène ne lui plaisait pas du tout, mais elle joua néanmoins le jeu par nécessité. Elle commença sa présentation par le moment où la sonde ELF - Enceladus Life Finder (Détecteur de vie Encelade) - avait communiqué ses premières données. Elle expliqua quels instruments avaient mesuré quelles formes moléculaires et à quelles concentrations, comment l'ECDA ou l'analyseur amélioré de poussière cosmique avait détecté des composés hydrocarbonés dans des jets ressemblant à des geysers, et comment un instrument spécial sur l'atterrisseur avait identifié des lipides à moins d'un mètre en-dessous de la surface de la glace. Elle montra quels indicateurs d'acides aminés avaient été trouvés par le spectromètre de masse et le détecteur de fluorescence. Le plus important de tout, Dr Shriver avait décrit comment l’équipe avait conclu, au moyen de simulations informatiques spécifiques, que ces substances étaient très probablement les résultats de processus biologiques. Cela signifierait qu'ils n’avaient pas été le résultat de forces aléatoires, mais d’un processus cohérent vers un ordre, l'antithèse même de la dégradation et de la destruction.

« Pour cette raison, je pense pouvoir corriger ma collègue. Nous avons trouvé des preuves évidentes de vie. La sonde a détecté des sous-produits de digestion dans votre rat spatial. Il ne nous reste plus qu'à mettre la main sur cette petite créature ! »

Dr Shriver posa la feuille qu'elle avait prétendue lire, remonta ses lunettes et leva ses yeux vers les membres de l'auditoire qui l’applaudissaient de manière bien méritée. Un frisson parcourut l’épine dorsale de Martin. Il lut l’inscription sur le mur. Un jour, quelqu’un devra parcourir 1,2 milliard de kilomètres, traverser la moitié du système solaire et explorer Encelade, pensa-t-il. À ce moment-là, si quelqu'un lui avait prédit qu'il ferait partie de cet équipage, il leur aurait seulement adressé un sourire compatissant en leur disant qu'ils avaient perdu la tête.

Cette annonce changera le monde pour toujours. Tout le monde n’avait pas réagi de la même manière devant la certitude qu’une forme de vie existait ailleurs. La majorité du public fut enthousiasmée par cette nouvelle découverte et la culture populaire de l'époque avait reflété cet enthousiasme de différentes manières. Coca-Cola avait changé la forme classique de sa bouteille en verre. Les documentaires décrivaient ce que les scientifiques avaient découvert, ou plutôt ce que les producteurs et les journalistes pensaient devoir montrer pour attirer l'attention. Les étudiants affluaient dans les filières de biologie. La NASA avait reçu un nombre incroyable de candidatures pour la formation d'astronautes. Même les militaires en avaient profité, beaucoup d’entre eux pensant que les pilotes de chasse avaient de meilleures chances d'être acceptés pour une mission spatiale.

Les agences spatiales du monde entier étaient étonnamment restées calmes. Soi-disant, la NASA, l'ESA et la JAXA n'avaient pas encore préparé de missions humaines et ne prévoyaient pas de le faire. Personne n'attendait grand-chose des russes, qui avaient été à court d'argent depuis l'annexion de l'Ukraine et la décennie qui a suivi leur exclusion de l'économie mondiale. Même les chinois, qui investissaient des sommes phénoménales dans des projets de prestige, n’avaient proposé aucun projet de visite d’Encelade. Au début, Martin et de nombreux passionnés de l’espace comme lui, avaient été très déçus. Mais avec le recul, cette réticence s’était révélée être une stratégie intelligente.

Au début, les sociétés spatiales privées avaient profité de l'occasion créée par la réticence des organismes gouvernementaux. Il s'était avéré que chaque grande entreprise avait déjà élaboré des plans pour une expédition dans l'espace. SpaceX, qui était censée être arrivée sur Mars avec 100 astronautes depuis longtemps, avait suggéré de convertir son vaisseau spatial - achevé à 90% - pour un équipage réduit et un voyage beaucoup plus long. Blue Origin avait abandonné TransHab, un ancien projet de la NASA, et envisageait de le lancer dans l'espace avec sa fusée à trois étages, New Glenn. L'entrepreneur malaisien Amirul bin Yussof, qui au cours de ces 15 dernières années avait racheté un groupe de grandes entreprises pour créer son empire économique (notamment l'ancien leader de l'aérospatiale Boeing), avait promis de lancer des recherches sur la nature de la vie sur Encelade en utilisant un équipage entièrement asiatique.

Après quelques semaines d'enthousiasme, les premières critiques se mirent à défiler. Les médias, dont les documentaires et les longs métrages souffraient des chutes de taux d’audience et dont le public cherchait désespérément un nouveau scoop, avaient alloué beaucoup de temps d'antenne à ces critiques. Soudain, les biologistes s’étaient retrouvés confrontés à des animateurs de talk-shows posant des questions pointues scientifiquement invraisemblables. Cette nouvelle forme de vie ne pourrait-elle pas présenter un danger aux humains ? Une cellule ayant survécu à moins de 180 degrés Celsius ne serait-elle pas beaucoup plus supérieure qu’aux formes de vie faibles et fragiles connues sur Terre ? Et s’il y avait un géant endormi sur Saturne qui se réveillerait suite à une visite, dont les conséquences seraient imprévisibles ?

Les personnes inquiètes étaient reconnaissantes que l'état s'occupe de leurs problèmes, car elles se méfiaient souvent des entrepreneurs qui ne travaillaient peut-être pas dans le meilleur intérêt de la nation ou de la Terre. Pour Martin, les agences spatiales semblaient attendre ce moment. Lors d'un événement à Pékin, elles avaient présenté au monde les projets de la Chine, de l'Europe, du Japon, de l'Inde et des États-Unis, avant de présenter un invité spécial. C’était le chef de l’agence spatiale russe Roscosmos, qui avait annoncé être heureux de soutenir cette grande vision de l’humanité et qu’il était ravi de revenir sur la scène internationale.

La courte période de préparation n’avait pas été suffisante pour élaborer des plans spécifiques. Cependant, les agences gouvernementales avaient présenté un ensemble de règles détaillées pour éviter toute contamination de la Terre et, avaient insisté sur le fait que les voyageurs dans l'espace ne seraient pas obligés d'être internés sur Mars pour le restant de leurs jours. Ces organes directeurs avaient également conclu un accord élaboré sur le partage des coûts et des ressources, sans parler de la gloire, afin qu'aucun pays ne gagne plus de prestige qu’un autre.

Les experts travailleront ensuite à la préparation d'un concept de mission. Pour la première fois, dans l'histoire de l'humanité, ils avaient promis que l'argent ne serait pas un problème, tant que la mission ne coûterait pas plus de 80, voire 100 milliards de dollars. Les sociétés spatiales privées avaient vite compris que leur rôle dans cette entreprise serait de fournir des services rémunérés.

Après tout, ils n’avaient pas encore présenté de concept réellement convaincant. Un vaisseau spatial aurait besoin d’environ six fois plus de temps pour arriver sur Saturne que sur Mars. Au lieu des 120 jours de vol prévus par Elon Musk, directeur de SpaceX, pour son satellite Heart of Gold, il faudrait deux ans au vaisseau pour arriver sur Saturne. La gravité zéro et le rayonnement cosmique transformeraient ce voyage en une mission suicide pour les astronautes. Les voyageurs de l'espace revenus sur Terre sous forme d'une masse d'ossements pulpeux (ou pas du tout) ne pouvaient pas chanter les louanges de leurs patrons dans les émissions-débats. Aucun des pays impliqués ne voulait que cela se reproduise.

Enfin, une société privée, spécialisée dans la construction d’accessoires satellites à la demande, avait réussi à trouver une solution. Princeton Satellite Systems, une dérivée de l'université du même nom, avait développé le Direct Fusion Drive (DFD = Propulseur de fusion directe) en utilisant un petit budget. Ce système de propulsion était basé sur la fusion nucléaire de l'hélium-3 et de l'hydrogène lourd (deutérium). Cette réaction ne produit aucun neutron, ce qui aurait rendu tôt ou tard le matériau du réacteur radioactif. Au contraire, elle produit des protons et des ions d'hélium chargés électriquement, qui sont déviés vers le propulseur grâce à des champs magnétiques qui propulseront l'engin spatial. En même temps, ce processus générerait de l’électricité, deux mégawatts pour une puissance totale de moteur de dix mégawatts : l’estimation des chercheurs de Princeton Satellite Systems.

Au départ, il s’agissait d’une simple estimation de la direction du Laboratoire de propulsion par jet de la NASA, car le système DFD n’avait jamais été testé dans l’espace. Princeton Satellite System avait créé un modèle 1:1 dans un laboratoire, dont le lancement fut un succès et avait approximativement confirmé leurs pronostics. Cependant, le DFD n’avait jamais été utilisé comme propulseur de vaisseau spatial. Jusqu’à présent, cela n’avait pas été nécessaire. En effet, pour un voyage pour Mars, le temps de vol était tolérable, même avec des moteurs conventionnels. Les missions vers des cibles plus éloignées avaient toujours été sans équipage, la vitesse n’étant pas importante.

Martin avait été partiellement responsable du premier test du DFD. Il avait signalé à l’ingénieur en chef de Princeton Satellite Systems, 27 problèmes dans le logiciel de contrôle. L’ingénieur japonais Hayato Masukoshi, extrêmement embarrassé par cette découverte, avait immédiatement déposé sa démission. Cependant, à la surprise de l’ingénieur, il fut sommé de tester le DFD en apesanteur, ainsi que ‘ce crack JPL’. Un peu plus tard, Hayato expliqua à Martin que c’était ainsi que le PDG le décrivait.

15 octobre 2037, la NASA

Martin avait toujours pensé avoir le contrôle de sa vie. Si j'avais su que quelques résolutions de problèmes me condamneraient aux confins de l'espace, est-ce que j’aurai fermé les yeux sur ces bogues ? Quelques fuites de mémoire par-ci, des obstacles par-là. « Ça ne tuerait personne. » comme dirait maman. En réalité, des personnes sont mortes à cause de ces bogues, lorsque des entités logicielles ont été autorisées à agir de manière indépendante dans des situations critiques. Des robots autonomes indiens, par exemple, ont été responsables d’un bain de sang dans un temple hindou durant la guerre du Cachemire. Plus tard, cet événement fut officiellement attribué à un débordement de mémoire tampon dans l'IA. Depuis ce jour, les analyses de code source étaient devenues une option obligatoire pour les étudiants en informatique. Non, c’était logique que Martin se soit retrouvé ici aujourd'hui, même si, rétrospectivement, il ne l'aurait jamais vu venir.

Bien sûr, à l'époque, ce n'était pas un hasard si son patron l'avait envoyé avec Hayato à Tiangong-4. À cette époque, Martin était considéré comme un héros secret dans son département. Il n’était pas du tout à l’aise, mais il ne pouvait plus faire marche-arrière. Tout ce qu'il avait fait, pensa-t-il, était d'appuyer sur la bonne touche au bon moment.

Bien sûr, Martin s'était battu bec et ongles contre cette mission dans l'espace. « Après tout, que le japonais parte seul pour l'espace suffisait. » contesta-t-il. Martin pensait qu'il serait mieux en mesure d'analyser les données générées par un test de transmission en restant confortablement assis dans son bureau, mais son patron n'avait pas cédé. « Je n’ai même pas suivi de formation d’astronaute. » a-t-il expliqué. En abordant cette dernière excuse avec son patron, ce dernier lui fit un sourire et sortit une brochure bleue d’un tiroir.

Martin lut la couverture de la brochure que son patron lui avait tendue : ‘L’aventure d’une vie’. « Blue Origin vous emmènera à la frontière de l’espace et vous ramènera à nouveau sur Terre. » lui dit-il.

Martin avait commis l'erreur de lire la brochure avant d’aller se coucher. Le mince dépliant faisait la publicité des voyages dans l’espace dans des capsules appartenant au milliardaire du commerce en ligne, Jeff Bezos. Ils avaient l’air élégants et chics. Les passagers portaient tous des combinaisons moulantes bleues, affichant de grands sourires devant la caméra. La brochure disait que l’initiation était totalement inutile. Vous participez à deux jours de formation, où vous apprenez les procédures de lancement, d'atterrissage et de sécurité, avant d’embarquer pour l'espace. J’aurais dû faire des recherches pour savoir qui participait au projet Encelade, pensa Martin. Bezos avait réservé deux de ses vaisseaux spatiaux pour le transport. Après le boom des années 2020, le tourisme spatial n’était plus aussi populaire que Bezos l’avait espéré.

Martin s’imagina se lever lentement de sa chaise, flotter doucement vers la grande fenêtre d'observation, puis ... vomir tout le contenu de son estomac. Ses compagnons-passagers se détourneraient, dégoûtés mais moqueurs. Il sentirait un vertige durant tout le vol. Rien que d’y penser lui donnait des crampes à l’estomac.

Dans la réalité, cela s'est avéré être encore pire. Il n'avait pas uniquement vomi, mais son système digestif avait choisi également d’utiliser une autre sortie. Et cela durant 20 heures, soit toute la durée du voyage. Pendant tout ce temps, il avait essayé d'éviter de regarder l'abîme qui l’entourait. Ce n’était pas aussi simple. Mais lorsqu’il s’était mis à chanceler, Hayato lui avait saisi la main. La plupart du temps, cependant, la stratégie de Martin avait bien marché. Il s'était senti mieux, lorsqu'il s'était fixé à la console de commande externe du DFD à l’aide d’une sangle et qu’il s'était glissé à l'intérieur d'un tube de deux mètres de long, où l’on sentait une forte odeur de pétrole. Il se sentit alors dans son élément. Le moteur avait répondu à ses commandes. Il n'avait eu aucun problème à adapter les séquences de lancement à la supposée gravité zéro. Le problème que les développeurs n’avaient pas été en mesure de résoudre sur Terre était que les liquides ne coulaient pas de la même manière sous la force de la gravité terrestre. Cela pouvait, bien sûr, être simulé et calculé et l’ingénieur japonais avait très bien réussi à le faire. Cependant, les résultats obtenus devaient être adaptés à cette méthode dans la réalité.

« C’est bon. » dit finalement Hayato. C’est seulement à ce moment que Martin avait réalisé qu'il venait de passer deux heures consécutives dans l'espace sans sentir de vertige. Il portait toujours sa couche pour adulte, qui commençait à l’irriter. Mais il remercia le ciel qu’il l’ait gardée pour l’atterrissage.

« C’était un beau voyage, à la prochaine. » dit le Japonais en lui faisant ses adieux.

Martin secoua la tête : « Personne ne me mettra plus jamais dans l'une de ces choses. Mais je dois avouer que j’ai été heureux de faire ta connaissance. Nous devrions nous revoir un jour pour parler d’algorithmes de simulation thermodynamique des fluides. Tu as pu résoudre ce problème avec beaucoup de classe ! »

L'ingénieur japonais lui fit un sourire impénétrable et prit congé.

16 juillet 2038, la NASA

La tâche la plus importante du projet Encelade était de trouver la preuve ultime de vie. Pour ce faire, les astronautes devaient saisir la vie sur le fait, ce qui n’était possible que dans l’océan salé sous une couche de plusieurs kilomètres de glace. Comment peut-on creuser un trou aussi profond avec les ressources limitées d'une expédition interplanétaire et seulement six membres d'équipage, sans appareils de forage géants ?

Les européens avaient la plus grande expérience en matière de forage. Ils avaient atteint une profondeur de 10 mètres sur Mars au cours de leur quête infructueuse de preuves de vie. Mais cela n’était pas suffisant. Sur Encelade, les températures seraient de moins 180 degrés Celsius. La glace serait aussi dure que l'acier, les perceuses à métaux ne tiendraient pas le coup.

Les ingénieurs de la NASA avaient proposé plusieurs possibilités. Ils avaient envisagé, par exemple, d'atterrir verticalement sur la lune pour que la chaleur des moteur-fusée perce un trou dans la glace. Des propulseurs-fusions de 10 mégawatts seraient certainement impliquées dans le processus. Un prototype DFD non-pilotable avait été amené sur un glacier en Alaska pour tester la méthode. L'énergie s'est avérée suffisante pour creuser un trou assez grand, mais le jet d'air chaud n’était pas assez concentré. Plus il s’enfonçait, plus le trou s’élargissait. Le forage ne formait pas un cylindre, comme prévu, mais un cône dont la pointe pointait vers le bas. Les ingénieurs avaient extrapolé que la fosse devait être d’une largeur de plus d'un kilomètre pour atteindre une profondeur de cinq kilomètres. Mais comment arriveraient-ils à garder le moteur-fusée centré à mesure que le cône s'élargissait ? La raison pour laquelle cette idée fut rejetée était cependant différente : il s'est avéré que l'eau de la fonte était devenue plus polluée que prévu dû à la radioactivité, ce qui n'était pas bon pour la plupart des formes de vie. Cependant, l'expérience avait prouvé que la chaleur pour le forage de la glace était mieux qu’une perceuse mécanique.

Comment arriveraient-ils à chauffer la machine assez longtemps ? Il était évident qu’introduire l’énergie en une seule fois - comme remplir une bouteille d’eau chaude - ne serait jamais suffisant, à moins de faire exploser une bombe atomique, ou mieux encore, une bombe à hydrogène. Cela signifiait que la tête de forage devrait transporter sa propre source de chaleur. L’exploration spatiale avait utilisé une méthode fiable, particulièrement courante. Puiser dans une source de chaleur inépuisable et utiliser l’énergie de dégradation des matières radioactives. Les ingénieurs devaient chercher dans leur arsenal. Même la sonde Cassini, qui avait trouvé les premiers signes de vie sur Encelade en 2015, contenait un générateur thermoélectrique RTG ou radio-isotope, qui produisait de l'électricité grâce à la désintégration du plutonium. L’ELF (Enceladus Life Finder) avait utilisé la même technologie éprouvée, 16 ans plus tard.

Malheureusement, les calculs avaient mis un bâton dans le projet des chercheurs de la NASA. Quelle quantité d’énergie serait nécessaire pour chauffer le point de fusion d’un cylindre de glace d’une profondeur de cinq kilomètres et d’un diamètre de presque deux mètres, pour que la glace fonde entièrement ? Si la croute d’Encelade était en fer, la tâche n’aurait pas été aussi compliquée. Le meilleur scénario était qu'ils atteignent une profondeur de cinq kilomètres en 200 jours. Pour ce faire, le véhicule de forage devait transporter environ une tonne et demie de plutonium. Pour la sonde Cassini, environ 20 kilos de matière hautement radioactive auraient suffi. Le facteur décisif s’était avéré être le financement. Un kilo de plutonium 238 coûte environ 10 millions de dollars, une tonne et demie coûterait donc 15 milliards de dollars et consumerait donc une grande partie du budget, sans oublier le fait qu'il n'y avait pas beaucoup de plutonium disponible sur Terre.

La créature spirituelle nordique, qui conduit les morts honorables à Valhalla, avait réussi à résoudre le problème : Valkyrie, la foreuse à glace de la société privé ‘Stone Aerospace’. La machine avait déjà été testée avec succès en Antarctique, en utilisant une version sans-pilote de 30 centimètres de diamètre. La société était persuadée qu'elle pourrait utiliser le même concept avec un modèle de deux mètres de diamètre, ce qui était suffisamment motivant pour que la NASA finance le projet. Valkyrie n'avait pas besoin d'installation de chauffage à bord, car elle recevrait son énergie via un câble à fibre optique connecté à un laser puissant. Le câble, lui-même, était d’une épaisseur inférieure à un millimètre. Il servirait de cordon ombilical pour fournir l’énergie nécessaire au véhicule de forage et permettre également la transmission de données. La portée n’était limitée que par la longueur du câble à fibre optique. Les spécialistes de la NASA avaient exigé 100 kilomètres et, compte tenu des centaines de millions de dollars alloués, Stone Aerospace avait accepté avec plaisir la requête. Cependant, l’agence spatiale était supposée assumer la responsabilité d’une source d’énergie fournissant plusieurs mégawatts au laser lorsque l’engin sera sur Encelade. Au début, les spécialistes de la NASA avaient envisagé, avec quelques doutes, un petit réacteur nucléaire. Mais les transmissions de fusion furent en mesure de résoudre ce problème.

Néanmoins, il a fallu attendre 2038 pour que la première grande Valkyrie soit opérationnelle. Personne ne semblait avoir eu le temps de lui trouver un nouveau nom.

L’essai initial avait connu un énorme échec. En juin 2038, une équipe de techniciens avait testé cette version sur un glacier de l’Alaska, que le gouvernement des États-Unis avait exclu du statut de parc national. Le véhicule de forage avait été embarqué sur un cargo et transporté jusqu’au glacier dans un hélicoptère. Lorsque les techniciens essayèrent de détacher le câble porteur de l'hélicoptère, Valkyrie glissa. C'était un exemple parfait de mauvaise planification, qui aurait pu finir par une catastrophe. Personne n’avait pensé qu’un tube géant en acier se mette à bouger de manière indésirable sur un sol irrégulier. L'hélicoptère réembarqua le véhicule de forage sur le cargo.

Les techniciens mirent une semaine pour aplanir la zone de départ et construire des échafaudages. Les ingénieurs avaient en quelque sorte oublié que Valkyrie devait être placée à la verticale pour percer la glace. Ils avaient simplement agrandi le modèle miniature, qui devait être maintenu à l’horizontale par deux hommes. Mais le directeur de la société, Stone Junior, fils du fondateur de la société réputé pour être un chef colérique, n'avait licencié aucun de ses employés.

Le deuxième essai eut lieu deux semaines plus tard. La NASA l'avait diffusé en direct sur son site Web. Martin l’avait gardé longtemps dans sa tête, car le résultat avait été d'une certaine manière typique. A nouveau, l'hélicoptère embarqua Valkyrie sur le site et le déposa sur l’échafaudage. Le véhicule de forage était censé effectuer un premier voyage sans équipage. Une IA avait été formée pour le diriger en utilisant le modèle miniature. Le directeur de la société avait lui-même insisté pour activer le générateur et allumer le laser qui l’alimentait. Après une fraction de fraction d’une seconde, la lumière parvint à Valkyrie via le câble à fibre optique. Deux fonctions se produisaient en même temps : l’échauffement d’une plaque de métal pour faire fondre la glace près de la tête de la perceuse et la production d’électricité grâce aux cellules photoélectriques pour alimenter les pompes, qui pressaient l’eau chauffée contre la glace sous Valkyrie.

Les techniciens étaient optimistes et semblaient avoir pensé à tout. En effet, le véhicule de forage s’était mis à progresser comme prévu sous les applaudissements du public. Le directeur Stone était suffisamment prudent pour ne pas se joindre aux acclamations. Le tambour, à partir duquel le prototype du câble à fibre optique n’avait pas été débobinés, tournait lentement. Ils n'étaient pas pressés. Ce n'était que le premier test de la nouvelle version. Il y en aurait beaucoup d’autres et ils essayeront d’augmenter la vitesse du forage.

Tous les membres de l'équipage avaient leurs oreilles tendues. On entendit un grondement profond et un sifflement constant. Le trou creusé par Valkyrie n'était que de quelques centimètres plus grands que le véhicule lui-même. Tout semblait être parfait. Cependant, après exactement sept minutes et dix secondes, l’engin s’arrêta.

« Merde ! » S’exclama Stone. Le visage rouge écarlate, il resta bouche bée. Les techniciens étaient gênés. L'un d'eux posa son oreille sur la glace.

« Silence ! » Aboya Pierre.

Les capteurs indiquaient que Valkyrie était bloquée à une profondeur de 87 mètres. Soudain, des signaux d'alarme stridents retentirent sur le panneau de commande, comme si l'intelligence artificielle avait eu besoin d'un peu de temps pour réfléchir.

« Éteignez-la ! Que s’est-il passé ? »

Trois des spécialistes tentèrent de répondre en même temps.

« Les jets d'eau chaude sont obstrués par des déchets. » Le diagnostic était trop évident. « Désolé, je voulais dire qu'ils sont bloqués par des sédiments. »

« Êtes-vous sérieux !? » Le regard de Stone semblait essayer de traverser le glacier pour voir ce qui s’y passait. Ce n’était pas une question, mais plutôt une menace. Ils auraient dû prendre en compte le fait que le véhicule de forage ne se déplacerait pas dans une glace de laboratoire, mais dans un glacier naturel. Les vents et les intempéries y avaient sûrement déposé du sable fin et d’autres petites particules. Les dépôts ont dû boucher les jets d’eau chaude beaucoup plus rapidement que prévu et les rendre inutilisables.

« Je vous l'avais bien dit. » dit l'un des techniciens, avant de poser sa main sur sa bouche lorsque ses collègues lui lancèrent un regard glacial.

« Qu'est-ce que tu viens de dire ? » Demanda Stone, debout devant lui, monté sur ses chevaux.

« C’est un problème d’échelle. Nous nous sommes contentés d’augmenter les dimensions. Nous pensions que les petites particules ne seraient dangereuses que pour le modèle miniature et non pour Valkyrie. »

« Vous n’avez pas fait de simulation pour ça ? Pourquoi personne ne m’en a informé ? »

« Monsieur, les détails du problème vous ont été envoyés dans un e-mail, le ... », il vérifia sa tablette, « 10 juillet. »

Stone se tut, se tourna et se gratta la tête. Il était face à un grand problème : le prototype de Valkyrie était perdu. Comment étaient-ils supposés récupérer un tube de métal pesant plusieurs tonnes d’un trou de glace de 87 mètres de profondeur ? Le câble à fibre optique du laser était beaucoup trop fin pour pouvoir tirer Valkyrie.

Sans dire un mot de plus, le directeur descendit dans le glacier. Huit heures plus tard, un hélicoptère décolla en embarquant une seule personne.

Stone Aerospace s’était engagée à concevoir une nouvelle Valkyrie dès que possible et à ses propres frais, en utilisant la conception exacte de l'ancienne. Valkyrie disposait en fait de tout le matériel nécessaire pour lutter contre l’encrassement, mais le logiciel de contrôle n’avait pas pris ces mesures en compte à temps, car cela n’avait pas été nécessaire pour la version miniature. La NASA ayant eu confiance en cet entrepreneur privé pour son audace et son talent d'improvisation, mais non pour sa capacité de programmer une IA qui tolérerait des erreurs, Martin fut envoyé en un voyage officiel. Au début, il était content. L'idée qu'un jour il se tiendrait debout sur la glace de l'Antarctique ne lui avait jamais traversé l’esprit.

28 juin 2045, l’Antarctique

Il mourrait de froid. Martin regarda derrière lui. Il pouvait encore deviner l’emplacement de la station. La personne qui l’accompagnait, le cuisinier de la station, serait surpris s'il se mettait brusquement à courir dans la mauvaise direction, mais c'était le seul moyen de survivre. De petites fléchettes de glace lui piquaient les parties non-protégées de sa peau, même s'il n'y avait pas de vent aujourd'hui et que le cuisinier avait fait l'éloge ce matin qu’il ne faisait pas aussi froid que d’habitude. Martin se sentait comme un fakir posant son visage sur des braises ardentes. Il ne pouvait pas dire si c’était la chaleur ou le froid qui le torturait, mais cela n’avait aucune importance. Il était sûr de mourir de toute manière.

Le cuisinier l’avait devancé. Au dîner, il s'était présenté comme Tadeusz, bien que Martin ait oublié son nom de famille. Il était également l'un des principaux scientifiques de la station antarctique polonaise. Dans la région polaire, personne n’occupait un seul poste. Alors que Martin était sur le point de fuir l'enfer glacial qui l'entourait, l'homme se retourna et lui parla en anglais. Martin n’ayant pas compris ce qu'il disait, il se contenta de hausser les épaules.

Tadeusz parla plus fort : « Merveilleux paysage, n’est-ce pas ? »

Martin pensa, Il ne s’attend tout de même pas que je réponde à ça ? Il réussit tout de même à faire un hochement de tête. Le chercheur-cuisinier éclata de rire.

« C’est ta première fois en Antarctique, n'est-ce pas ? »

Martin acquiesça de nouveau.

« C’est normal. Une fois que tu y seras habitué, tu te sentiras mieux. »

Martin avait manifestement toujours l’air sceptique.

« Le premier jour où je suis venu ici, je n’étais pas non plus convaincu. Mais il suffit de prendre les choses du bon côté ! Ici, nous faisons l’expérience d’une liberté illimitée, puisque ce continent n'appartient à personne. Regarde ce paysage ! »

Paysage ? Martin ne voyait que la désolation d'un désert glacé avec des montagnes en l'arrière-plan, recouvertes de glace. Paysage fascinant d'une manière morbide, il aurait préféré se retrouver dans des régions plus accueillantes.

« Crois-moi, aucun paysage sur Terre n’est aussi honnête. Si tu fais une erreur, le froid te serrera à la gorge. Si tu fais deux erreurs, tu mourras. Le seul environnement qui ressemble à l'Antarctique est le cosmos. »

Ses paroles étaient particulièrement brutales. Martin n’avait pas l’intention de visiter ce ‘cosmos’ pendant longtemps.

« Allez, il faut qu’on se dépêche, les autres nous attendent. » Tadeusz posa une main sur l'épaule de Martin et le poussa légèrement.

Qu’est-ce qui m’a pris d’avoir cette stupide idée de tester le logiciel directement sur la console de Valkyrie ? Ils auraient pu tout simplement établir un lien laser à la place ? C’est la faute de M. Stone, décida Martin, M. Stone Junior, qui avait proposé une courte promenade sur le site d’essai. Valkyrie n'avait pas pu être testée directement à la station polaire, car la station avait été construite sur un sol solide. Le forage de glace devait se faire dans l’océan sous la glace avant de plonger. Peu importe si la profondeur de l’eau était importante, ils avaient choisi un emplacement situé à environ trois kilomètres au nord de la station. Dans des conditions normales, le trajet aurait pris 40 minutes, mais ici, c’était une petite expédition. Les trois motoneiges de la station étaient parties devant avec les approvisionnements et les outils.

Perdu dans ses pensées, Martin réalisa qu'ils étaient arrivés à destination lorsqu’il entra en collision avec le chercheur polonais qui s'était soudainement arrêté. Martin fit ses excuses à Tadeusz, qui se retourna en lui faisant un grand sourire.

« Ça va déjà un peu mieux, n’est-ce pas ? »

Martin n'avait pas le courage de faire un signe de tête. Il voulait répondre, mais il avait l’impression que tous ses muscles faciaux étaient gelés. Le seul point chaud de son corps se trouvait juste au-dessus de son cœur.

Une fois à l'intérieur, il lui fallut environ un quart d'heure pour que son corps retrouve sa température normale. La tente-laboratoire et la tente-commune étaient bien chauffées. Stone Aerospace avait transporté, par bateau, une petite centrale diesel qui alimentait le laser de Valkyrie en électricité et fournissait également des chauffages, des ordinateurs, etc. M. Stone l’avait salué en personne à son arrivée, mais Martin avait si froid qu'il pouvait à peine s'en souvenir.

Néanmoins, le voyage en valait la peine, rien que pour utiliser ces ordinateurs. Stone a dû investir pas mal d'argent, spécula-t-il. Martin aurait pu réaliser une simulation d’une unité d'un kilomètre cube de circulation antarctique pendant deux semaines. À la NASA, il aurait eu d'abord à réserver à l’avance un superordinateur. À l’heure actuelle, Valkyrie était le seul projet de Stone et il mettait sûrement toute son entreprise en jeu. L’utilisation réussie d’un robot de forage sur Encelade lui ferait gagner beaucoup d’argent.

La température de son corps étant redevenue supportable, Martin s'assit et fit glisser sa chaise plus près du bureau en ajustant la hauteur. Une mauvaise posture finirait bien vite par une douleur au poignet droit. Il rapprocha le clavier, s’étira les jambes et lança le débogueur. Je n'ai probablement aucune chance de réussir. Valkyrie et son logiciel de contrôle sont en développement depuis plus de 20 ans. Les programmeurs ont très bien documenté le code. La prochaine fois que je vois Stone, je devrais l’en féliciter. Mais les logiciels avaient tendance à être plus complexes. Au début, une routine est censée générer un résultat clairement défini sous des circonstances spécifiques. Le programmeur teste la routine dans ces circonstances. S'il est assez intelligent, il vérifie également ce qui se passerait sous différentes circonstances, s'il a assez d'imagination pour se les visualiser.

Mais ce travail peut être très difficile, du fait que l’homme n’ait pas l’habilité de prévoir toutes les éventualités possibles. Après trois ans, il est possible que le module fonctionne avec des sous-programmes qui n'existaient pas lors de sa création. Après cinq ans, les conditions initiales pour lesquelles il a été conçu, pourraient ne plus exister. Mais comme le premier programmeur avait réussi un test parfait, aucune erreur n’était apparue, du moins pour le moment. La pratique divulguera les limites de la programmation et un crash pourrait se produire. Martin était censé de faire en sorte que cet incident ne se produise pas à plus de 3 000 mètres de profondeur.

Dans le cas d'un programme court et primitif, il aurait parcouru toutes les lignes du code. Il aurait vérifié quelle commande déclencherait quelle réaction à quel moment, si les variables étaient bien définies et si de la mémoire était libérée dans les temps.

Cependant, pour des logiciels de cette complexité, une telle approche n’était pas efficace. Martin aurait eu besoin de plusieurs mois pour parcourir ces dizaines de milliers de lignes de code et Valkyrie était censée commencer à creuser la calotte glaciaire demain.

Bien sûr, les programmeurs de Stone avaient déjà effectué toutes sortes de tests.

Le danger résidait dans la vision en tunnel. Martin se demanda, Auraient-ils une confiance aveugle aux programmes dans des situations aussi triviales ? Pour cette raison, il avait apporté ses propres outils de test. Ils lui permettraient de simuler la mission pour le logiciel Valkyrie, en lui transmettant des données via les interfaces définies par les programmeurs, appelées les ‘IPA’ ou interfaces de programmation d’applications. Ensuite, Martin pourrait suivre la réaction directe de l’interface dans le débogueur. Travailler dans ce qu'on appelle ‘le bac à sable’ était également plus rapide, car il pouvait tester différents scénarios beaucoup plus rapidement que dans la réalité. Il n'avait pas à attendre que le jet-arrière l’ait démarré. Il pouvait annuler le test aussitôt après la transmission de commande du démarrage du jet.

Martin commença ses tests de logiciels et pensa, que se passerait-il une fois que Valkyrie ait fini de se frayer un chemin dans la glace ? À ce stade, un certain nombre de composants changerait de fonction. Les jets ne déchargeraient plus l'eau chauffée vers l'avant pour le forage, mais serviraient de propulseurs. Si la commande de transfert arrivait trop tard, ils pousseraient Valkyrie contre la banquise. Le véhicule de forage devait arriver à reconnaître ce moment critique. Le logiciel devait également prendre en compte les irrégularités, telles que les bulles dans la glace qui pourraient donner brièvement l'impression que l'objectif a été atteint. Martin changeait systématiquement les paramètres d'entrée. Le logiciel devait reconnaitre le chaud puis le froid, comme si Valkyrie était écrasée par la glace pour ensuite nager dans une nappe visqueuse de glace et d'eau. Dans tous les cas, le logiciel avait réagi de manière optimale. Cela ne signifiait pas que les passagers s’en sortiraient vivants. Le véhicule de forage avait été construit avec des marges de sécurité. Si ces dernières étaient outrepassées, l’équipage ne pourrait pas être sauvé. Les programmeurs de Stone ont vraiment fait du très bon travail, admit Martin. Le logiciel avait étendu de 20% la zone de sécurité, deux fois plus grande que dans la réalité, en réagissant de manière appropriée pour compenser. Je dois vraiment en féliciter Stone.

Martin avait travaillé intensément pendant deux, trois ou quatre heures. Il était perdu dans ses simulations et suivait Valkyrie avec anxiété. Il sursauta lorsqu'une main chaude lui toucha l'épaule. Il avait failli tomber de sa chaise.

Une voix cordiale et forte avec un accent du sud européen s’adressa à lui : « Oh, pardon ! » Martin se leva aussitôt de sa chaise.

« Non, continuez, je ne voulais pas vous interrompre. » La femme, dont les petites rides sur son front laissaient deviner qu’elle était à la fin de sa quarantaine, était un peu plus grande que lui. Elle avait de longs cheveux noirs, des lèvres charnues et de larges épaules. Martin baissa les yeux et lut l'étiquette de son nom cousu sur son uniforme : Francesca Rossi. Il se sentit rougir. Ne pas savoir quoi répondre l’avait rendu furieux.

« Je, euh... »

« Ce n’est pas grave, vous pouvez vous rasseoir. Je ne voulais pas vous déranger. Ils m'ont dit que vous testiez Valkyrie et qu'elle sera lancée demain avec moi à l'intérieur... »

« C’est vous, la pilote ? » Martin se rassit et essaya de se rappeler de la liste de l'équipage.

« Oui. Mais nous serons que des passagers demain, » répondit Francesca, « si j’ai bien compris la description de la mission. »

« Je… je ne sais pas. Je suis arrivé aujourd'hui et j'ai passé tout le temps en ligne à faire des simulations. »

« J’ai comme l’impression que nos supérieurs ont soudain perdu leur courage ou peut-être qu’ils vous ont embauché pour une chose qu’ils nous cachent ? » Francesca le regarda avec un intérêt sincère. Il comprenait très bien sa curiosité. Si je devais être lancé dans la glace demain, assis dans un grand tube en acier... Martin ne voulait même pas s’imaginer ce scénario.

« Tout est parfait. » répondit-il. « Valkyrie n’est tombée en panne que dans deux tiers des situations. » Francesca le fixa du regard, la bouche bée et les yeux écarquillés.

« Ce que je voulais dire, c’est que tout a très bien fonctionné, mieux que ce que nous avions prévu. »

« Alors, tout va bien ? » Demanda Francesca.

« Eh bien, on peut le dire comme ça. Tant que… » Martin ne termina pas sa phrase.

« Je comprends. Je compte sur vous. » Francesca lui donna du dos s’apprêtant à sortir.

« Est-ce que c’est votre première mission dans la glace ? » Sa question l’avait surprise. L'italienne le regarda.

« Oui. Je suis, en fait, pilote de chasse. »

« Vous avez donc probablement vu beaucoup de choses. » Je ne l'envie pas. Lire sur les horreurs du monde moderne dans mon bureau bien au chaud me suffit, décida-t-il.

« Ma dernière mission de combat remonte à trois ans. En Turquie. » Martin se souvint du coup d'état islamiste qui s'était produit à l'époque. « C’était… déséquilibrant de devoir appuyer sur un bouton, comme dans un jeu vidéo. L'intelligence artificielle fait l'essentiel du travail. »

« Pourquoi avez-vous choisi ce travail ? » Après avoir posé cette question, il se sentit gêné. J'ai peut-être été trop indiscret. Je ne connais pas cette femme. Francesca le regarda en clignant légèrement des yeux.

« J’aime cette sensation, lorsque l'avion décolle, avec vous à bord. Bien sûr, l'intelligence artificielle fait presque tout le travail, mais je peux toujours appuyer sur le gros bouton rouge. Sinon, de nos jours, quel autre boulot nous permettrait d’atteindre nos limites ? Vous êtes protégé par des logiciels partout... »

« Est-ce la raison pour laquelle vous avez choisi la mission de Valkyrie ? »

« Je n’ai pas hésité une seconde. »

Martin retourna à son clavier. Il avait chaud et son visage était probablement devenu rouge écarlate. Un sentiment de malaise lui traversa l’esprit. Qu’arriverait-il si je commettais une erreur dans mes simulations ? Suis-je vraiment sûr de mes calculs ? Son travail ne prenait pas vraiment en considération la sécurité de la vie humaine. Trop agité, il décida de faire quelques pas dans la pièce. Il pouvait sentir le regard de Francesca le suivre.

« Ne vous inquiétez pas. » finit-il par lui dire. « Je suis seulement un peu confus. Normalement, je travaille dans un petit bureau. Il y a trop d’action à mon goût, ici, mais le dispositif Valkyrie est sûr. » Il réalisa qu’il essayait de se rassurer lui-même et ça marchait. Il avait fini par se rasseoir et regarda à nouveau Francesca dans les yeux.

« Eh bien, je me sens mieux. » dit la pilote avec un sourire. « À demain ! » Cette fois, elle sortit de la pièce en laissant Martin seul avec ses pensées.

29 juin 2045, l’Antarctique

Trois cents mètres plus bas, la glace était aussi sombre que l’espace, sans soleil. Martin jeta un coup d’œil au moniteur. Il voyait plusieurs perspectives d'une scène que l'équipage de Valkyrie pouvait également voir sur un écran similaire. Les fenêtres étant inutiles dans un véhicule de forage, Valkyrie n'en avait aucune, même si elle progressait comme un sous-marin après avoir traversé la couche de glace. Sa coque était en acier spécial résistant aux pressions, à la chaleur et au froid, extrêmes. Par conséquent, toute ouverture dans la structure serait un risque.

Les voix des deux personnes à bord sonnaient calmes et claires aux oreilles de Martin, comme si elles se tenaient juste à côté de lui. Martin n'était pas surpris par la qualité du son. C'était l’avantage du câble à fibre optique, qui fournissait non seulement de l'énergie laser à Valkyrie mais qui permettait également une excellente transmission de données. Je n’arrive pas à croire que Francesca et Devendra arrivent à être aussi calmes, pensa-t-il. Francesca était une pilote de chasse expérimentée, et Devendra, un sikh indien, semblait être en paix avec lui-même. Ce n’était pas le premier voyage de Valkyrie dans la glace et elle avait toujours réussi les simulations.

Cela ne changeait pas au fait que l'équipage se trouvait à l'intérieur d'un cylindre en acier du diamètre d'une petite salle de bains, sans vue directe sur l'extérieur, ni la possibilité de remonter rapidement et facilement à la surface. Valkyrie n’était pas un sous-marin, mais un engin coincé dans le glacier de l’Antarctique. Le canal qu’elle avait foré avait regelé derrière elle depuis un bon moment. Si, pour une raison quelconque, la perceuse à eau chaude tombait en panne, ils leur seraient impossible de tirer sur le câble pour faire remonter l’engin à la surface. Valkyrie devrait en quelque sorte se libérer d'elle-même. Une mesure de sécurité avait été mise en place. Valkyrie devrait percer sous la couche de glace et manœuvrer du fond de l'océan pour atteindre les eaux libres. Ici, cet exercice était relativement facile. Ils pourraient atteindre la surface après 600 mètres. Mais ce sera différent sur Encelade, où l’épaisseur de la glace était de cinq à onze kilomètres.

Son lancement ne fut pas spectaculaire. Valkyrie reposait à plat sur la glace, la pointe dirigée vers le pôle sud. Le seul bruit provenait du module de la taille d'un réfrigérateur renfermant le laser. L'unité laser était silencieuse, mais sa ventilation laissait échapper un petit sifflement. Martin entendait également le bourdonnement sourd des générateurs diesel dans les conteneurs - une petite centrale électrique. Valkyrie avait besoin de cinq mégawatts d'énergie pour fonctionner. Des câbles épais transportaient l'énergie des conteneurs jusqu'au laser. Le blindage était destiné à protéger le câble des dommages. Sans électricité, le laser ne fonctionnerait pas et, sans lumière laser, Valkyrie se retrouverait bloquée à l’intérieur de la glace. Les générateurs diesel ne seront pas utilisés pour le vol dans l'espace, car un vaisseau spatial n’a pas la capacité de transporter autant de carburant.

De loin, le câble reliant l’unité laser à Valkyrie semblait extrêmement fin. On l’avait surnommé ‘le cordon ombilical’, et cela pour une bonne cause. À travers ce faisceau de fibre optique d’un diamètre inférieur à un millimètre, le laser envoyait l’énergie censée dégager un chemin pour Valkyrie. À l'arrière du véhicule, plusieurs kilomètres de câble confinés dans un tambour se déroulaient au fur et à mesure que l’engin progressait. Un câble électrique de cette longueur aurait été impossible à installer à l’intérieur d’un véhicule de forage de cette taille.

Les deux pilotes d’essai saluèrent ceux qui étaient présents, puis rampèrent dans une trappe située à l’extrémité du cylindre en acier. Il n’y avait pas assez d’espace pour se tenir debout. Quelques secondes plus tard, Martin les vit dans son écran, assis dans leurs sièges pivotants.

Valkyrie lança la procédure de lancement suite à une simple pression de bouton. Le contrôle automatique activa aussitôt le laser. Le rayon traversa le câble à une vitesse-lumière. A l’extrémité du câble, à l’avant de Valkyrie, le procédé se mit à chauffer en faisant fondre la glace et vaporiser l’eau. Valkyrie utilisait cette vapeur chaude dans deux buts : générer de l’électricité pour les instruments de bord et traverser huit buses situées à l’avant pour créer un chemin dans la glace. Contrairement à une perceuse à métaux, ce jet de forage ne s’épuisait pas. Tant qu'il était alimenté en énergie laser, le véhicule continuerait à avancer. Trois autres turboréacteurs mobiles, situés à deux mètres derrière la proue, permettaient de choisir la direction du forage. Ils pressaient la proue du véhicule en naviguant toujours dans une soupe chaude, dans la direction souhaitée. Une fois la glace traversée, les turboréacteurs procéderaient à la propulsion de Valkyrie.

Le lancement avait débuté à l'horizontale. Une fois la proue chauffée, le véhicule sombra progressivement dans la glace, sa pointe vers l'avant. Les ingénieurs de Stone avaient mis au point cette technique simple, peu après l’échec des tests de l’année 2038. Incroyablement, Valkyrie avait fini par atteindre la position souhaitée de 90 degrés sans aucune commande, elle suivait tout simplement le parcours sous moindre résistance. Ces méthodes intelligentes avaient rendu Martin très excité, il savait que les logiciels écrits par des humains étaient toujours sujets à des erreurs.

Après seulement 45 minutes, Valkyrie avait atteint la profondeur de 300 mètres. Martin surveillait l'équipage. Cet arrêt avait été prévu pour leur donner le temps de vérifier l’itinéraire et l'état des machines. L’aide de Martin n’était pas nécessaire. La vérification n’était pas non plus essentielle, car le logiciel aurait déclenché une alerte en cas de déviation. Cependant, ils préféraient ne pas faire aveuglément confiance à la programmation.

Martin s’était croisé les doigts et se tournait les pouces. Une minute, deux minutes, trois minutes. Il se demanda, Mes simulations ont-elles pris en compte le point d'arrêt consciemment déclenché ? Probablement pas. Il s'était particulièrement concentré sur les catastrophes qui pourraient être causées par le monde extérieur. Soudain, Martin frissonna. J’aurais dû demander le plan de mission. Il hocha la tête. Je ne devrais pas m'inquiéter. Mais, la prochaine fois, il devrait être plus prudent.

« Valkyrie au directeur de vol, quand pouvons-nous repartir ? »

Francesca avait posé cette question d’une voix impatiente.

« FD à Valkyrie, attendez ! »

C'était la voix de Stone, qui semblait avoir personnellement assumé le rôle de directeur du vol. C’était inhabituel qu'au cours d'un programme de la NASA, une personne extérieure soit nommée FD, même si elle était l’inventrice de cette technologie.

« FD à Valkyrie, le radar indique un obstacle à deux heures, X moins 20. »

« Confirmé. Est-ce un problème ? » Demanda Francesca.

Stone était-il excessivement prudent ? Martin glissa la fenêtre du radar vers le haut de l’écran. Valkyrie devrait pouvoir contourner cet obstacle assez facilement, le cas échéant. Ils ne le sauront que lorsqu’ils en seront assez proches. Ils auront encore assez de temps pour faire une manœuvre et l’éviter.

« FD à Valkyrie, non, c’était juste une vérification. »

Quelque chose dans la voix de Stone rendait Martin nerveux. Dans le flux vidéo du poste de pilotage, il voyait que Francesca avait défait sa ceinture de sécurité. Avait-elle remarqué quelque chose?

Pendant une seconde, l’image sur le moniteur de Martin vacilla. Valkyrie semblait essayer de faire un bond en avant, mais quelque chose la retenait. Les messages d'alarme défilaient sur la droite de l'écran.

« Valkyrie à FD, que diable se passe-t-il ? Nous venons d’être bien secoués, ici ! »

Francesca avait presque crié dans le micro.

« FD à Valkyrie, désolé. Nous avons essayé de redémarrer le véhicule. »

« Sans nous le dire ? Mais qu'est-ce qui se passe ? »

« Désolé, nous ne voulions pas vous alarmer. Attendez ! »

Martin secoua la tête. Ce n'était certainement pas la procédure standard de la NASA. Une fois ce test terminé, il y aura des répercussions. Il avait déjà entendu ses collègues se plaindre des partenaires privés. Cependant, la NASA n’aurait pas pu maintenir son programme de recherche sans investissement externe.

« FD à Valkyrie, veuillez signaler votre statut. »

Une requête inutile, car les moniteurs indiquaient clairement que tous les systèmes fonctionnaient selon les paramètres normaux.

« Ici Valkyrie, l’état de toutes les stations sont optimaux. »

« FD à Valkyrie. Il y a un problème. Valkyrie refuse de redémarrer. »

« Elle refuse ? »

« C’est un protocole de sécurité, » répondit Stone. « Un imbécile a interdit le redémarrage si le radar détecte un obstacle à moins de 30 mètres. »

C'était une restriction raisonnable. Durant la phase de plongée dans la glace, Valkyrie ne pouvait pas être pilotée par le logiciel. Le véhicule suivait simplement les lois de la physique et cela ne lui permettrait pas de contourner un obstacle. Le programmeur n'avait donc pas envisagé de différence entre un démarrage à froid à la surface et un redémarrage dans un milieu glacé, où Valkyrie était déjà en position verticale. Martin était content de ne pas avoir été la personne responsable de cette programmation. Pourquoi n’ai-je pas pensé à simuler cette possibilité ? Martin se répondit à lui-même : Parce que cela ne m’avait pas semblé nécessaire.

« FD à Valkyrie. Aucune raison de vous inquiéter. Je vais trouver un bon programmeur. J'ai déjà ma petite idée. »

30 juin 2045, Antarctique

« Donc, nous avons assez d’oxygène que pour trois heures. Ce n’est pas très rassurant ! »

La voix de Francesca semblait calme. Soit elle était bonne actrice, soit elle avait un cœur de lion, se dit Martin.

« Oui, je travaille là-dessus. » Il réprima un ‘ne vous inquiétez pas’ qui était sur le bout de sa langue. Le fait qu'elle ait contacté Martin via le réseau ouvert, plutôt que la connexion directe avec le directeur de vol, confirmait qu'elle était vraiment inquiète. Elle avait toutes les raisons de l’être et il le savait. Mais le problème était en réalité assez trivial. Comme le radar avait détecté un obstacle sur son itinéraire, les jets de forage refusaient de s’activer. Ce procédé était logique pour un lancement à la surface, mais à 300 mètres de profondeur, il pourrait leur être fatal. A part ça, le système était entièrement fonctionnel. Le laser alimentait le véhicule en énergie. Francesca et Devendra ne transpireraient pas, ne mourraient pas de faim ou de soif. Ils pourront continuer à communiquer avec le monde extérieur.

Cependant, ils finiraient par suffoquer dans à peu près trois heures, s’ils n’arrivaient pas à trouver une solution au problème. L'expédition n'avait été prévue que pour quelques heures et cela faisait déjà deux jours qu’ils étaient enfermés dans cette machine. Martin n'avait pas dormi, contrairement aux membres de l'équipage de Valkyrie à qui on avait demandé de faire un somme le plus longtemps possible pour économiser de l’air. Il s’imagina comment il aurait réagi, coincé dans la glace. Est-ce que j’aurais pu dormir en sachant que ma vie était en danger ? Ici, il avait au moins le sentiment de pouvoir faire quelque chose. Il essaya d'ignorer la responsabilité qui lui reposait sur les épaules. Ses mains et ses doigts tentaient sans cesse d’entrer de nouvelles lignes de code au programme.

Après tout, ce n’était pas lui qui avait programmé le logiciel de Valkyrie. Lorsque Stone, qui en savait très peu sur la programmation, avait décrit le problème pour la première fois, Martin avait été optimiste. Il avait pensé, c’est vraiment compliqué de déjouer un mécanisme de sécurité manifestement très complexe, c’est comme déjouer le système immunitaire en cas d’allergie ? Le véritable degré de difficulté n’avait apparu que graduellement. Cela tenait au fait qu'il n’était pas suffisamment familier avec le logiciel. Bien qu'il l'ait testé pendant les simulations, il ne comprenait pas le concept sous-jacent. Connaitre trop bien le code était potentiellement mauvais pour les tests, car vous risquiez de passer à côté des bogues à éviter.

Premièrement, il devait comprendre le concept et Stone lui avait fourni tout le matériel dont il avait besoin. Martin aurait pu se connecter au super calculateur de la NASA. Cependant, ce problème ne pouvait pas être résolu par une simple puissance de calcul. À plusieurs reprises, Martin avait cru trouver la routine décisive et réalisa qu’il s’était trompé. L'équipe de programmation a fait du bon travail, conclut-il. En dernière analyse, le logiciel de contrôle était supposé fonctionner en mode ‘espace-sûr’ au plus haut niveau de sécurité, sans aucune intervention humaine. L'équipage travaillerait à des heures de lumière et à des millions de kilomètres de toute aide humaine.

Comme le système avait une structure modulaire, Martin essaya d'abord de réécrire l'intégralité du module de contrôle de lancement, puis de remplacer l'ancien. Il avait analysé les fonctions du module existant, supprimé tout ce qui n'était pas absolument nécessaire et réécrit des milliers de lignes de code. Il réalisa des tests en temps réel et ajouta le nouveau module avec la conviction que ça marcherait. Il avait travaillé pendant douze heures consécutives en buvant beaucoup de caféine sucrée. Ensuite, il demanda à Stone d'essayer de redémarrer la machine sans en informer l’équipage. Mais la tentative fut un échec. Martin se mordit les lèvres jusqu’au sang.

Le logiciel avait reconnu son intrusion. Les contrôles par totalisation ne sont plus corrects. Martin en était conscient. Cependant, il ne s'était pas douté de la façon intelligente dont le système réagirait. Au lieu d’exécuter le nouveau module, il avait tout simplement chargé une copie de l’ancien à partir de la mémoire fantôme. C’est vraiment intelligent, conclut Martin, ça empêche qu’un étranger interfère avec le système. La mémoire sur laquelle était basée la copie de sécurité était uniquement lisible, non inscriptible, et elle se trouvait à bord de Valkyrie. Il leur était alors impossible de changer le programme.

Martin se creusa les méninges encore plus. Comment est-ce que je peux entrer dans la mémoire de sauvegarde ? La mémoire était sur une carte d'extension connectée à la carte de circuit imprimée de l'ordinateur principal de Valkyrie. La mémoire communiquait avec le système via des canaux codés. Connecter un lecteur flash à l'ordinateur de bord de Valkyrie n’était pas possible. « Avez-vous une deuxième Valkyrie qui livre des fournitures à l'équipage ? » Demanda-t-il. Stone hocha la tête. Le véhicule de remplacement était encore en construction et le modèle précédent était en ce moment même utilisé dans les Alpes pour la recherche dans les glaciers.

Il s’essuya la sueur du front et s’attaqua au code source du système de sécurité. Il doit y avoir une faille quelque part qui me permettrait d’insérer mon propre code. Personne n’était capable d’écrire des programmes exempts d’erreurs. Même les ordinateurs faisaient des erreurs et, ils ne pouvaient ni prédire ni empêcher le basculement de bits, ni le changement aléatoire d’un emplacement mémoire. Quoi qu'il en soit, Martin remarqua très vite que Stone avait embauché des programmeurs très compétents, extrêmement bien informés des imprévisibilités et de la façon de les éviter. Martin se demanda brièvement s'il devait leur parler directement et leur demander leurs déficiences potentielles. Pourtant, il semblait qu'ils aient activement fermer toutes les portes et qu'ils n’avaient certainement laissé aucune lacune dont ils étaient conscients.

Deux heures plus tard, Francesca prit contact avec lui. Il n'avait pas remarqué le temps qui s’était écoulé depuis leur dernière communication. Plutôt que de se sentir sous pression, il était reconnaissant d'avoir de ses nouvelles. Il savait qu'il n'avait rien fait de mal, mais un problème de logiciel qu'il n’arrivait pas à résoudre était difficile à annoncer. Il essaya de se mettre à la place des programmeurs. Dans sa vie, Martin avait déjà analysé des millions de lignes de code. Il réfléchit, leur style d'écriture de code source indique qu'ils sont des diplômés universitaires. C'est la raison pour laquelle ils sont si bien informés des déficiences actuelles. Ils ont utilisé les contre-mesures recommandées de manière systématique, mais pas particulièrement créative. Un programmeur plus expérimenté aurait pris des raccourcis, ici et là, non mentionnés dans les manuels, mais qui seraient plus efficaces. La programmation esthétique était une compétence que la plupart des gens ne développaient que plus tard, lorsqu’ils s’ennuyaient de leur travail normal et qu’ils avaient l'impression d'avoir déjà résolu plusieurs fois tous les problèmes.

Martin réfléchit, Dans ce cas, quelle attention ces programmeurs ont-ils accordé à l'archéologie logicielle ? Ce sujet était devenu une partie des programmes de programmation il y a quelques années. L’idée de base était d’apprendre des erreurs du passé. Cependant il existait des applications plutôt pratiques. Étonnamment, des erreurs produites dans les systèmes modernes auraient dû être supprimées il y a 50 ans. La raison était que les solutions prouvées étaient souvent copiées et cela pour une bonne raison : vous n'avez pas à réinventer la roue à chaque nouveau logiciel créé. Corriger un code aussi ancien était toujours plus compliqué qu’un code créé par les programmeurs eux-mêmes. Par conséquent, un vieux bogue, de temps en temps, arrivait à infecter de nouveaux systèmes qui n’avaient pas été créé au moment de l’apparition du bogue.

Peut-être que je pourrais localiser ce bogue et l'exploiter ? Martin y réfléchissait en parcourant ses propres notes et en essayant de trouver les candidats appropriés qui pourraient s’adapter à sa structure. Trois bogues offraient des possibilités : l'un datait des années 1980 ; le deuxième avait arrêté les systèmes informatiques dans le monde entier en 2008 ; et le troisième datait de vingt ans. Comme un virus devait correspondre à son hôte, tous les bogues ne convenaient pas à tous les systèmes techniques. La recherche des bogues dans le code du modèle de contrôle demandait peu de temps. Martin avait programmé un robot à cette fin. Dix minutes plus tard, le robot signala un résultat : aucun bogue détecté.

Il doit en informer Stone. Oui, ses programmeurs avaient bien travaillé, trop bien même. Je viens de condamner deux personnes à la mort. Il se sentait tellement nauséeux qu'il se leva d'un bond et courut dehors. Même si le vent cinglant le tiraillait, il ne sentit pas le froid glacial. Martin se baissa pour vomir. Il s’était rappelé à la dernière seconde de se tourner dans le sens du vent. Il gerba tout le contenu de son estomac. La température extérieure était si froide que l’amoncellement dégurgité avait gelé en quelques secondes. C’est alors qu’il ressentit le froid et se dépêcha de retourner à l’intérieur pour se remettre au travail.

Martin se demanda, Si éditer le logiciel n’est pas possible, y a-t-il une autre solution ? Bien sûr, il ne pouvait pas supprimer l’obstacle qui empêchait le système de redémarrer. Mais comment le système perçoit-il la réalité ? Via le radar de bord, qui fonctionne comme un échosondeur. Les signaux radio se déplacent dans la glace, les capteurs reçoivent les réflexions et mesurent le temps de retour pour calculer l'emplacement de l'obstacle. Peut-on tromper le radar ? L’éteindre ne marcherait pas, car le système refuserait toujours de redémarrer. Et si à la place, nous envoyions des signaux dans une autre direction ? Le logiciel générerait alors une image différente - fausse - à partir des nouvelles données de mesure. Il pensera que l’obstacle s’est déplacé et le système ne détecterait plus la menace.

Il appela Stone via la ligne cryptée et lui expliqua son idée. Le directeur de la société parla brièvement à son ingénieur en chef. Mais Stone lui répondit que son plan n’était pas aussi facile à réaliser dans la pratique.

« Un membre de l'équipage devait désaligner le radar. Cela en soi n’est pas compliqué, une paire de pinces suffirait. Mais le système reconnaîtrait rapidement le changement d'état et nous aurons à déclencher le redémarrage exactement au même moment. »

« Ça pourrait marcher, non ? » Demanda Martin.

« L'accès au module radar est situé près des jets d'eau chaude. Si nous démarrons les jets de forage, ils pourraient brûler la personne qui tient les pinces. »

Martin se pencha en arrière. Ce n'était pas son travail de négocier avec l'équipage. Il coupa le son, mais continua à regarder la conversation sur son moniteur. Francesca et Devendra étaient restés calmes. Ils se disputeraient probablement pour savoir qui serait autorisé à y laisser sa vie pour sauver la mission. Héros typiques de l'espace ! Conclua-t-il. Je ne suis pas du tout comme eux. Si j'étais à la place du sikh, je laisserais volontiers l’honneur à Francesca.

« Personnel au sol, j'ai une annonce à faire. » déclara Stone via la chaîne radio générale. Tout le monde portant des écouteurs pouvait l’entendre. Sa voix sortit également des haut-parleurs. L'homme se mit à décrire comment ils allaient tenter de sauver l'équipage.

« Nous avons fait des calculs. Si nous n’agissons pas, le risque de perdre l’équipage est de 100%. Le risque du décès du membre de l'équipage qui tenterait de désaxer le radar est de 35%. Avec une probabilité de 90%, cette personne souffrirait de brûlures graves. Si Valkyrie redémarre avec succès, elle fera rapidement surface. Nous avons déjà préparé des équipes médicales. Il y a une chance d'environ 50% que les brûlures soient traitées à temps. Merci pour votre attention et bonne chance à l’équipage, en particulier à Devendra Singh Arora, qui s’est porté volontaire pour manipuler le module radar. »

1er juillet 2045, l’Antarctique

Les deux personnes dans les profondeurs de la glace étaient restées rationnelles jusqu'à la dernière minute. L’admiration de Martin grandissait pour l’indien qui avait accepté de risquer sa vie pour un stupide bogue de logiciel. Il avait également beaucoup de respect pour Francesca, qui était rester assise et calme à regarder cet homme qui allait lui sauver la vie. Les responsables de la mission avaient décider de retarder l’opération le plus longtemps possible, jusqu’à ce que le personnel médical d'urgence arrive. Un hélicoptère récupéra l’équipe médicale qui attendait sur un porte-avions américain dans l’océan Antarctique. Selon le plan, le médecin urgentiste serait prêt à intervenir dès que Valkyrie émergera de la glace. Après un redémarrage réussi, le véhicule de forage devra faire demi-tour et traverser 300 mètres de glace, ce qui demanderait beaucoup de temps.

Dix minutes avant, Stone avait donné l’ordre qu’on réveille l'équipage. Sur son écran, Martin vit Francesca s'étirer comme si elle venait de faire une sieste. Il était lui-même extrêmement fatigué, mais il était hors de question qu’il se repose pour l’instant. Devendra défit sa ceinture de sécurité et ouvrit une porte, derrière laquelle plusieurs outils étaient rangés. Il chercha une clé à molette. Il baissa les yeux, ferma un bouton de sa tunique bleue et ajusta son turban.

« Rapport pour mission. » dit-il.

« Directeur de vol au mécanicien, » lança Stone. « J’aimerais vous remercier au nom de toute l’équipe. »

« Laissez-moi faire mon travail d’abord. Vous pourrez me remercier plus tard. J’aimerais ajouter qu’une bonne bière fraîche ne serait pas de refus. » Devendra afficha un grand sourire. Son sourire était sincère. Martin pensa, Où trouve-t-il le courage de sourire ?

« Il nous reste sept minutes. Vous connaissez la procédure, n’est-ce pas ? »

« Confirmé. »

« Très bien. Vous devez d’abord commencer par le sas. »

Devendra se tourna et se pencha. Il souleva le revêtement du sol près du mur et le roula, pour révéler un sas rond avec un loquet. On soulève, on tourne et le loquet s’ouvre. Le trou en dessous était sombre et assez grand pour une personne.

« Ici, FD. Douze marches à descendre. »

Le sikh regarda brièvement le trou, se mit sur un genou et commença lentement la descente. Sa tête disparut dans le noir après la neuvième marche.

« Est-ce que tout va bien ? » Demanda Stone. « Vous êtes arrivé au fond. Vous devez vous baisser. C'est assez étroit, là-dedans. À la hauteur de vos épaules, vous devriez apercevoir un point lumineux à trois heures. »

« Confirmé. » La voix de Devendra sonnait étouffée, dû à l’effet d’acoustique du trou d’accès.

« Que voyez-vous ? »

« Trois croix. Qui a eu cette idée ? »

« Très bien ! » Stone avait ignoré sa question. « Juste en dessous des croix, vous avez un autre levier qui verrouille la chambre radar. La chambre est à peu près aussi profonde que le tube d'accès. Selon nos données, son fond est rempli d'eau froide. Le module radar se trouve dans la partie supérieure du mur extérieur. Ne vous inquiétez pas, il est électriquement protégé, aucun danger. »

« Ici, Arora. J'ouvre la chambre. Attendez, je vais éclairer l’intérieur. Tout me semble normal. »

Martin entendit la respiration sifflante et gémissante du sikh, alors qu’il montait dans la chambre.

« Bon sang, il fait froid, ici ! »

« Ne vous en faites pas, bientôt vous aurez trop chaud. »

« Bien, j’y suis. »

« Le module est orienté vers l'avant et repose sur une plaque boulonnée au mur extérieur. Il est en mauvaise état, mais il fonctionne. Vous devez desserrer les deux boulons inférieurs. »

« Maintenant ? »

« Oui, maintenant. Il ne se passera rien pour l’instant. La pression extérieure retient la plaque en place. »

« Très bien, je dévisse les boulons. »

Sur l’écran, on ne voyait qu'une lumière étincelante défiler sur les surfaces métalliques dans une pièce sombre.

Martin assuma, Devendra a probablement coincé la lampe de poche sous son aisselle. Martin l'entendit jurer en desserrant le deuxième boulon. La clé a dû sûrement lui glisser des mains.

« C'est fait. »

Stone reprit : « Bien ! Maintenant, vous devez pousser la plaque vers l'extérieur aussi fort que vous le pouvez. Cela perturbera le système radar pendant un moment. Nous redémarrerons le système au même instant. Si cela, ça ne marche pas, je n’ai pas d’autre solution en réserve. De l’eau froide coulera et vous vous retrouverez sous l’eau. Si ça marche, les jets seront activés. L’eau qui coulera du tube dans la chambre sera chaude. Très chaude ! »

« Je comprends et j’accepte le risque. »

« Devendra Singh Arora, je ferai de mon mieux pour vous faire sortir de Valkyrie aussi vite que possible. » déclara Stone. Il fit ensuite une annonce sur la chaîne de radio générale.

« FD à tout le monde. Je vais commencer le compte à rebours. À moins trois secondes, je désactiverai la transmission vocale de Valkyrie. »

Une bonne décision, pensa Martin.

« Dix... neuf... huit... »

Martin éteint l'écran, croisa ses mains sur ses genoux et regarda ses ongles. Quoi qu’il arrivera là-dessous, ils ne le sentiraient pas ici. Le laser se mit à pomper l’énergie silencieusement dans le véhicule de forage. Les générateurs produisaient un bourdonnement profond, parfois étouffé par un craquement. La glace se mit à bouger. Au fond de cette glace, deux personnes se battaient pour leur survie.

Des applaudissements interrompirent les réflexions de Martin. Il appuya sur un bouton pour rallumer son moniteur. La vidéo du cockpit était encore éteinte, mais les indicateurs de situation de Valkyrie étaient actifs. Les jets de forage fonctionnaient à nouveau. Le véhicule avait fait demi-tour et montait maintenant vers la surface. Il traverserait la glace à environ 90 mètres à l'est de son emplacement initial. En ce moment même, l'hélicoptère volait en direction du camp avec le médecin à bord. Martin se leva et récupéra son blouson accroché au mur. Il sortit son écharpe de la manche et se l’enroula autour du cou. Bonnet et gants. Tout cela prend beaucoup trop de temps, pensa-t-il, mais je sais qu’il fait très froid dehors.

Le vent le frappa avec force dès qu’il quitta la protection de sa cabine. Des cristaux de glace assaillirent son visage. Il eut l’impression que des petits clous s’enfonçaient dans sa peau. Néanmoins, il n'était pas le seul à s'être aventuré à l'extérieur. Un comité d'accueil l’accompagnait. La zone d’émergence du véhicule était déjà encerclée d’un ruban de couleur. On aurait dit le lancement d’un carnaval, mais l’anticipation de joie manquait. Martin se demandait si Devendra allait bien. Depuis la réactivation des jets, la communication avec l'équipage se faisait via un canal privé.

Martin se balançait d'un pied sur l'autre pour tenter de garder son corps chaud. La glace craquait sous ses pieds. Il entendit un grand bruit. Il réalisa que ces craquements n’étaient pas dus aux mouvements de ses pieds sur la glace, mais qu’ils venaient de plus profond. Il regarda dans la direction des balises. La glace devenait de plus en plus brillante, se transformant en miroir. La chaleur émise avait transformé la glace en vitre, pour la faire fondre petit à petit. On aperçut tout d’abord deux petites taches sombres : de l’eau liquide moussante. Les taches s’élargirent pour se répandre dans le lac de bulles. Puis un monstre marin sombre et brillant émergea de l’eau. Son corps en fer se déplaça en oblique pour monter sur la surface de la glace. Valkyrie avança tant bien que mal vers un endroit solide et stable.

Toujours légèrement inclinée, elle s’arrêta sur la glace comme une baleine échouée, la tête relevée. Le sas d’entrée de l’engin se trouvait à une hauteur d'environ deux mètres. Trois hommes apportèrent en courant une échelle et l’ancrèrent à Valkyrie. Deux autres hommes montèrent à bord. Quelques secondes plus tard, l'un d'eux sortit et parla à Martin, qui n’avait rien compris. Un autre homme apporta un brancard qu’il remit à l’agent de sauvetage devant la trappe. Ce dernier saisit le brancard et se rua à l’intérieur. Deux minutes plus tard, il réapparut les pieds en premier. Il tirait une civière. Son collègue secouriste tenait sûrement l’autre extrémité à l'intérieur. Quelque chose ou quelqu'un était attaché à la civière. Les deux hommes réussirent à descendre leur fardeau le long de l'échelle. En bas de l’échelle, un troisième homme saisit la civière et ils se ruèrent tous trois vers l'hélicoptère en emportant leur charge.

* * *

Martin n'a pu revoir son collègue indien que le jour où il lui avait rendu visite à l'hôpital. Devendra arrivait maintenant à tendre son bras gauche pour lui serrer la main. Ses deux bras et son torse étaient entièrement bandés. L'eau bouillante l'avait frappé en un flux relativement mince. Les zones touchées étaient gravement brûlées, mais elles étaient assez petites pour que sa vie ne soit pas en danger. À ce stade, Martin savait déjà qui remplacerait Devendra à bord du vaisseau spatial pour Encelade. Le sikh en a-t-il été informé ? Martin ne voulait pas être la personne à le lui apprendre, il a donc tout bonnement évité le sujet.

« Passe le bonjour à Encelade pour moi. » lui dit Devendra. Martin frissonnait à chaque fois qu’il entendait le nom de la planète, l’une des lunes de Saturne. Je ne suis pas explorateur, je ne suis même pas astronaute.

24 septembre 2045, NASA

« Nous n'engageons pas d'astronautes, M. Neumaier, nous les créons. »

Martin n’arrêtait pas de se rappeler des mots de l’interview. Bien sûr, il s’était opposé lorsqu’on lui avait demandé de remplacer son collègue blessé. Sa connaissance du système, son sang-froid, sa capacité à se concentrer même sans sommeil - tout cela avait été noté lors de l'enquête de la NASA sur l'incident.

« Maintenant, dites-moi comment la mission se serait terminée, si la communication entre vous et le vaisseau n’aurait été possible qu’avec un décalage de plusieurs heures ? »

Martin avait compris pourquoi les planificateurs de la mission Encelade craignaient le pire. En effet, l’équipage avait été pratiquement coupé de toute aide extérieure. Un échange de questions et de réponses prendrait des heures en raison de la grande distance qui les séparait. À cet égard, les missions sans personnel n’étaient pas différentes, mais elles n’avaient jamais été aussi complexes. Maintenant, ils auraient besoin de compétences sur place, et non pas à 1,2 milliard de kilomètres. Malheureusement, l'espace à bord était limité et ils ne pourraient embarquer que six astronautes à bord.

Martin ne pouvait pas l’expliquer, mais il avait fini par céder. Il força cependant les planificateurs à lui faire une promesse, qu’il n'aurait pas à monter à bord de Valkyrie. L'idée même d'être plongée dans l'obscurité, en sachant que des kilomètres de glace le séparaient de la surface, l'effrayait. Il resterait à bord du vaisseau-mère. Il pourrait contrôler le véhicule de forage depuis son orbite autour d’Encelade, comme il l’avait fait depuis son poste de travail au campement en Antarctique.

Au revoir Californie et la côte ouest, anticipa Martin. Trois jours plus tard, une limousine noire était venue le récupérer. Le JPL à Pasadena n’était responsable que des missions sans équipage. La voiture était garée devant la cafétéria, entre les bâtiments 180 et 264. Non loin, un petit avion bimoteur l’attendait sur un aérodrome militaire. Cinq heures plus tard, il avait atterri à Houston, au Texas, où une autre limousine l'attendait. Le même homme qui l’avait accueilli à son arrivée, était maintenant assis à côté de lui sur le siège arrière de la limousine.

« Space City,m. » dit-il.

« Confirmé. » répondit la voix féminine de l'IA de la voiture. La limousine démarra.

L'homme se tourna vers Martin : « J'aimerais vous souhaiter la bienvenue en tant qu'invité de l’équipe des astronautes. » Il serra la main de Martin, puis ajouta : « Je suis l'astronaute en chef, Dave Willinger. »

Il avait déjà entendu ce nom. Willinger s'était fait un nom lors d'une mission sur Mars. Martin ne savait pas que Willinger était devenu chef de l’équipage des astronautes. Travailler dans un bureau doit être probablement plus une chose barbante qu’une vraie promotion, présuma Martin. J'échangerais volontiers ma place avec lui. Il se présenta à son tour, bien que son hôte savait certainement qui il était.

« Martin Neumaier, sous-traitant JPL. Ancien entrepreneur. »

Willinger éclata de rire.

« Oui, votre statut est plutôt difficile à définir. Mais puisque vous êtes ici ... nous devrions sauter l’entraînement de base. Je suis sûr que tu sais faire de la plongée et piloter un avion. » Il donna un coup de coude à Martin. Il veut sûrement dire que ce ne sera pas du tout difficile à apprendre. Je suis juste un astronaute comme toi, pensa Martin.

« Tu es maintenant notre invité officiel. Notre avantage est que nous n’avons pas à te payer et, s’il t’arrive quelque chose, ce ne sera pas de notre faute. »

Il rit à nouveau et Martin fit une grimace discrète. Je ne sais pas si je vais aimer cet homme. Il est un peu agaçant. Martin jeta un coup d'œil dehors. La limousine traversait une banlieue apparemment sans fin.

« Oui, le voyage sera un peu long. Space City est située dans la banlieue de Houston. Je pensais que nous pourrions en profiter pour parler des projets des mois à venir. »

« Bonne idée ! » Jusqu'à présent, la seule chose que Martin savait sur la mission était qu’elle débuterait dans trois mois.

« Ta venue, ici, est considérée comme une sorte de changement de carrière inhabituel. Cela pourrait poser un problème, mais ce que j’en pense n’est pas très important. »

Donc, les choses ne vont pas être aussi simples que ça ? acquiesça Martin en lui-même. Ce serait un énorme euphémisme de dire que mon recrutement était simplement problématique.

« Nous devons essayer de te transformer en astronaute. Pour cela, nous avons mis en place une formation de base considérablement courte, trois semaines au lieu de douze mois. Ensuite, tu seras officiellement candidat astronaute ou ASCAN, comme nous les appelons. Ne t’inquiète pas, tu ne peux pas rater, à moins que tu ne tombes et que tu te casses les os. Dans ce cas... »

Martin se dit, Je me demande si à la longue je ressemblerais à ce Willinger.

« Cependant, il y a peu de chance que cela arrive, car tu passeras la plupart de ton temps en salle de cours. La prochaine étape sera ta Formation Spécialisée. Nous avons transféré le cours de plongée de la formation de base dans cette unité. Nous testerons ta capacité à supporter les accélérations extrêmes, la basse pression atmosphérique, l'obscurité et l'apesanteur. Cette partie de la formation comprendra également un entraînement de survie. Tu te familiariseras, ensuite, avec les modules de ton vaisseau spatial. Tu as déjà eu une expérience avec Valkyrie, bien que tu n’as jamais été à l'intérieur, n’est-ce pas ? »

Martin hocha la tête : « Et je n’ai pas l’intention de le faire. »

« Je n’en serais pas aussi sûr, si j’étais toi. C'est une machine passionnante. Je ne la connais pas non plus, nous la découvrirons ensemble. Je suis personnellement responsable de toi. »

Au cours de la formation spécialisée, chaque ASCAN était assigné à un astronaute expérimenté. Willinger lui lança un regard interrogateur.

« C’est un honneur pour moi, monsieur. » dit Martin. Cela semblait à Martin être la meilleure réponse et il avait raison. Les yeux de Willinger s'illuminèrent. À la longue, le travail de bureau n’avait probablement pas arrangé les choses pour lui, conclut Martin.

« Tes collègues sont tous un peu en avance sur toi, mais je pense que tu les rattraperas dans un peu moins de deux mois, si tu t’entraînes aussi intensément que je le prévois. Tu dois réussir, car ta prochaine étape sera de t’embarquer sur Tiangong-4. »

Willinger faisait allusion à la station spatiale chinoise. Après la disparition de l'ISS-NG, les russes, les européens et les américains n'avaient pas réussi à se mettre d'accord sur une nouvelle station spatiale internationale. Depuis, la station chinoise était devenue une sorte de point de rencontre pour tous les pays passionnés d’espace. Au début, les chinois avaient invité des astronautes de l'Inde, de l'Indonésie et du Brésil. Enfin, les anciens pays de l'ISS avaient acheté des droits d'atterrissage en payant pour leurs propres modules Tiangong.

« Je suis impatient d'y être ! » J’espère que ma réponse lui convient. Martin craignait que cette phrase ne sonne sarcastique. Si c’était le cas, Willinger ne semblait pas l’avoir remarqué.

« Nous y sommes, tu peux mettre tes chaussures. » déclara l'astronaute en chef avec un autre rire. Martin jeta un coup d’œil par la fenêtre. Ils passèrent devant un immeuble de trois étages sans fenêtres, puis un immeuble de bureaux classique de cinq étages entouré d’un grand parking. Rien jusque-là n'avait l'air futuriste. On ne voyait aucune fusée prête au lancement. Après tout, Houston n'était pas un port spatial, mais seulement un centre de missions pour équipage. La limousine tourna à gauche dans une rue étroite bordée de places de stationnement, menant vers un immeuble simple de huit étages. La voiture se gara à un emplacement parking désigné de lettres jaunes ‘VIP’, juste devant l’immeuble.

« Johnson Space Center, Administration. » annonça la voiture. Les portes s'ouvrirent.

« M’a-t-on réservé un appartement ? J’aimerais me faire livrer pas mal de choses. » Martin dut se dépêcher pour suivre le pas rapide de Willinger, qui se dirigeait vers l'entrée de l'immeuble.

« Tu n’auras pas d’appartement. Des salles au sous-sol sont réservées aux contrôleurs de vol. Nous mettrons l’une d’elles à ta disposition. »

22 octobre 2045, Pensacola

« Un… deux… trois… partez ! » Dit la voix dans le haut-parleur. Les ceintures de sécurité serrèrent fort les épaules de Martin. Il sentit son corps être poussé vers le haut. Son cœur s'emballa et il essaya de ne pas se mordre les lèvres. Puis les ceintures se desserrèrent. Son siège se mit à flotter et à descendre, en un rythme très lent, pour atterrir doucement sur le sol. Martin réalisa que cet entrainement lui permettait de mesurer ses limites d’endurance physique.

Cet engin est terrifiant, observa-t-il nerveusement. Aux fêtes foraines, Martin avait toujours évité ce type de manèges.

« C'était marrant, non ? » Demanda Willinger. Il tapota l'épaule de Martin de sa grosse patte. Martin sentait son corps étrangement mou. Martin se dit : il faut vraiment être un peu bizarre pour aimer ça ! Au début, le vol pour la Floride semblait être une diversion bienvenue. Au Texas, au cours des trois dernières semaines, il dut absorber toutes les informations comme une éponge. En cas d'urgence, il était supposé pouvoir assumer les rôles de médecin, de scientifique, de mécanicien et de pilote. Il n’avait pas assez de temps pour tester tous ces nouveaux acquis dans la pratique, mais au moins il savait maintenant comment remettre un os cassé en place, comment extraire une dent et comment effectuer une appendicectomie. Ce qu’il avait appris ne lui serait pas toujours utile. Sur Encelade, savoir comment traiter une insolation était absurde. De plus, par précaution, on avait retiré l’appendice à tous les astronautes.

À la base aéronavale de Pensacola en Floride, l’apprentissage théorique était plus rare. Avant de s’installer dans le simulateur du siège éjecteur, il avait appris les bases des dangers du lancement d'une fusée, des trajectoires des sièges éjecteurs et des routines de sauvetage. Une seule question importante devait être prise en compte : Quel degré de pression Martin Neumaier pouvait supporter ? Pourra-t-il devenir astronaute ? Personne, ici, ne semblait savoir qu'il avait déjà été informé que sa place sur le vaisseau spatial Encelade lui avait été réservée. Tout le monde, même son instructeur Willinger, l'avait traité comme une recrue normale. Le ton dans l’installation de la US Navy était beaucoup plus dur qu’à la NASA de Houston, où la plupart des employés étaient administrateurs.

« Qu’est-ce qui est prévu pour demain ? » Demanda Martin.

« Je te le dirai plus tard. On va d’abord faire trempette. » déclara Willinger en affichant un petit rire sournois.

Ils entrèrent dans un bâtiment qui était évidemment une piscine couverte. Elle était vide. On lui avait donné un costume de plongée à enfiler. Il devait faire trois longueurs, un exercice assez facile pour lui. Il devait ensuite changer de tenue, mettre un uniforme beaucoup plus lourd qu’un scaphandre et replonger dans la piscine. Le matériau s’engorgea rapidement d’eau, gonfla et le tira vers le bas. Ses bottes lourdes rendaient les battements de ses jambes difficiles. Néanmoins, avec beaucoup de peine, il avait réussi à compléter les trois longueurs de 30 mètres. Heureusement que le temps n’était pas limité pour cet exercice.

« Je vois que tu sais bien nager. » déclara Willinger. « C'est très bien. Dans le cas contraire, je me serais demandé si tu survivrais au prochain exercice. »

Martin s’était demandé la raison de la présence de la capsule en fer avec fenêtres, suspendue au-dessus de l’eau de la piscine. Elle ressemblait à un hélicoptère sans hélices. Une grue déplaça la capsule vers le bord de la piscine. Willinger attacha Martin au siège gauche, en laissant celui de droite vide.

« Attends-moi ici, je vais aller me changer. »

Willinger réapparut vêtu d’un costume de plongée. Martin le suivit du regard : Même en ayant dépassé la cinquantaine, il semble encore être en bonne forme et sa silhouette est presque parfaite.

« Je serai juste derrière toi. Lorsque je te taperai sur l'épaule, tu déboucleras ta ceinture et tu ouvriras la porte, ici. » dit-il en désignant la porte à côté du siège du pilote, « ensuite tu nageras jusqu'à la surface. Compris ? »

Martin acquiesça. La grue souleva la capsule et la transporta au-dessus de la piscine. Il entendit un claquement fort, puis sentit un instant d'apesanteur avant que la capsule ne s’enfonce dans l’eau en faisant des bulles. Martin prit une profonde inspiration, les fenêtres étaient ouvertes. L'eau inonda l'intérieur de la capsule. Instinctivement, il voulait défaire sa ceinture de sécurité et s'enfuir, mais il se souvint qu’il devait attendre le signal. Il sentit une main se poser sur son épaule. Willinger flottait dans l'eau. Martin tira la poignée de la porte, mais elle était bloquée. Willinger lui fit signe. L’autre porte ! Je dois ouvrir l’autre porte ! Réalisa Martin. La capsule était déjà remplie d’eau aux trois quarts. Martin défit sa ceinture et plongea sous l’eau pour atteindre la poignée de la porte à côté du siège du pilote. Il la secoua, mais il n'avait pas assez de force pour l’ouvrir.

Bien sûr, la pression d’eau, se dit Martin. Il ne pourra l'ouvrir que lorsque la capsule sera entièrement submergée, cela ne devrait pas être long. Martin inspira de l'air une dernière fois, puis replongea vers la poignée et compta. A quinze, il réappuya sur la poignée. La porte s'ouvrit brusquement. Il sortit rapidement et nagea vers le haut. Lorsque sa tête jaillit de la surface, Willinger était à ses côtés.

« Leçon 1, tu dois toujours faire très attention aux instructions. » Cette fois, il ne riait pas. « Mais je dois te féliciter, tu n’as pas paniqué. La plupart des gens ne réalisent pas que la porte ne s’ouvre que si la capsule est entièrement submergée. »

Martin acquiesça : « Et maintenant ? »

« Tu dois maintenant refaire le même exercice. Mais, cette fois, avec les yeux bandés. »

« C’est une blague ? »

Willinger lui répondit en riant : « Non ! »

* * *

« On se reverra demain dans le bâtiment 3801. » lui avait dit Willinger en s’éloignant. Il avait jeté un regard mystérieux à Martin.

« Ah, et ne mange pas trop au petit déjeuner. »

Martin était debout à l'entrée du bâtiment 3801 et attendait. Le panneau indiquait ‘Institut médical naval’. Il ne savait pas quoi en penser. Ils vont probablement me faire un autre examen médical.

Willinger était arrivé pile à l’heure. En guise de salutation, il donna à Martin une grande tape dans le dos. Martin s'était attendu à ce genre de geste et avait fait un pas en avant pour amortir le coup.

« Ah. » dit Willinger d’un ton admiratif.

Hier, Martin avait demandé à tous ses collègues en quoi consistait le bâtiment 3801, mais la seule réponse qu’il avait reçue était un simple sourire mystérieux. Cela semblait faire partie du rituel d'initiation.

Le bâtiment ne révélait aucun indice. Le rez-de-chaussée comprenait des salles de conférence et des bureaux. Les deux hommes traversèrent le couloir pour se retrouver devant une porte de sécurité avec une pancarte ‘Dispositif de désorientation spatiale multipostes’. Willinger et Martin présentèrent leurs cartes d'identité à un scanner.

Une double porte s’ouvrit sur une grande pièce semi-circulaire. En son centre, Martin vit un appareil monté sur un socle rond. Dix capsules, en forme de tonneau sans fenêtres portant les chiffres de 1 à 10, étaient suspendues en leur centre à des barres. L'appareil lui rappelait un peu un carrousel de foire. Il semblait étrangement démodé. Martin eut des frissons. En effet, la température ambiante de la pièce était à peine supérieure à dix.

Un technicien en salopette bleue les salua.

« Notre MSDD. Une beauté antique, n'est-ce pas ? »

Il expliqua que l’engin datait des années 1970.

« Il est plus vieux que toi, mon cher monsieur. » dit le technicien à Willinger en souriant. Ils semblaient bien se connaître. Il regarda Martin : « Vous avez la réputation d’être un programmeur exceptionnel. »

C’était la première fois de sa vie que Martin rencontrait un étranger ayant entendu parler de lui.

« Vous devriez donc vous intéresser au logiciel de contrôle. Nous avons imité un DEC PDP-11/34 programmé en FORTRAN basé sur le hardware existant. » déclara le technicien.

Martin acquiesça. J'aimerais vraiment jeter un coup d'œil à ce logiciel, je suis sûr que c’est une vraie pièce de musée. Ce qui est très rare de nos jours. Mais cette approche pragmatique était aussi typique que celle utilisée par la NASA. Pour réussir à construire cette machine, ils avaient évidemment besoin d'un ordinateur central PDP-11 pour le contrôler. Plus tard, l'ordinateur central fut imité sur un PC normal au lieu de tout reprogrammer depuis zéro. De nos jours, le logiciel de contrôle fonctionnerait probablement sur n’importe quelle prise d’alimentation intelligente.

« Pourquoi n’avez-vous pas tout simplement recompilé les programmes FORTRAN ? » Demanda Martin.

« Tout est étroitement lié au hardware. » expliqua le technicien. « Est-ce que le terme Unibus vous dit quelque chose ? Le contrôle et l’interface sont situés sur deux cartes Unibus, pour lesquelles nous avons un stroboscope Osprey. Pour le système, notre PC ressemble maintenant à un bon vieux PDP-11. La réalisation d'un nouveau système aurait coûté des millions de dollars, l'ancien modèle remplit toujours son rôle. Vous allez voir ça. Plus tard, vous devriez venir me voir dans ma petite pièce, là-bas ? » Le technicien pointa vers la droite.

« Mais, pour le moment. » poursuivit-il, « nous devons nous concentrer sur notre travail. Vous a-t-on dit comment, hum, les victimes appellent le MSDD ? »

« Je préfère le savoir plus tard, si cela ne vous dérange pas. » répondit Martin.

Willinger rit.

« Nous vous avons déjà réservé la cabine 1. Entrez, s'il vous plait. »

Le technicien ouvrit la porte de la capsule 1. Martin dût se pencher pour traverser l’encadrement de la porte. A l’intérieur, il y faisait sombre. Une chaise confortable était installée au centre, face à plusieurs moniteurs, une console et plusieurs leviers de commande.

« Tenez ! »

Le technicien lui passa un sac en papier, puis referma la porte de la cabine derrière lui. Une paire d'écouteurs était suspendue au dossier de la chaise. Martin les mit sur sa tête et attacha la ceinture autour de sa taille.

La voix du technicien continua : « L’objectif de cet appareil est de vous montrer avec quelle facilité vos sens peuvent être trompés. La désorientation spatiale est responsable de la majorité des accidents dans l’aviation militaire. Elle est accentuée par le manque de points de référence, l’obscurité et l’accélération. Les astronautes endurent tous ces facteurs, tôt ou tard. Mais ne vous en faites pas, vous serez en sécurité ici. Si vous vous sentez malade, je vous conseille d’utiliser ce sac en papier. Cette réaction est tout à fait normale. En fait, ce serait même inquiétant, si vous n’avez pas mal au cœur. Je tiens à ajouter que si vous n’utilisez pas le sac à temps, on vous demandera de nettoyer vous-même vos dégâts. »

Martin regarda le sac à la lumière bleuâtre des moniteurs et l'ouvrit avec précaution. Maintenant, je sais pourquoi j'ai toujours évité de monter sur les manèges. Il respira l'air, qui semblait s'être épaissi depuis la fermeture de la porte. Est-ce l’odeur de la sueur de mes prédécesseurs ? Il plissa du nez.

Le technicien dit : « Nous allons bientôt commencer. »

Un store s’ouvrit devant Martin, qu’il n'avait pas remarqué. Derrière, une vitre en verre dépoli semblait être éclairée par un projecteur affichant un ciel étoilé. C’était peut-être pour le calmer. Martin sentit l'accélération lorsque la plateforme se mit à tourner. Le ciel étoilé resta immobile. Bonne astuce ! Ses yeux lui transmirent le message qu'il était toujours immobile, alors que le système d’équilibre de ses oreilles lui indiquait une accélération. Une nouvelle force le tira dans le dos et la capsule tournait maintenant autour de son propre axe, d'abord lentement, puis plus rapidement. Le ciel étoilé défilait devant lui, les étoiles n’étaient plus immobiles et semblaient reculer. Son sens d’optique était convaincu que ce carrousel tournait dans le sens contraire. Il sentit soudain une accélération et entendit un léger grondement.

« Devant vous, vous avez un joystick. Orientez-le dans la direction du déplacement de la capsule. » ordonna le technicien.

Martin saisit le joystick. Lorsqu'il le bougea, un réticule traversa le système de coordonnées sur l'écran. Martin n'arrivait pas à se décider. Était-ce un axe X, positif ou négatif ? Ou un axe Y ? D'après ce qu'il avait vu du dispositif, il ne pourrait probablement pas se déplacer le long de l'axe Z, car la capsule n’avait qu’une seule articulation rotoïde. Cependant, l'image dans la fenêtre lui disait qu'il flottait vers le haut, en un angle.

Martin choisit cette direction et appuya sur le bouton.

« Incorrect. »

Un cercle bleu clignota dans la bonne position.

« Réessayez ! »

Martin devait apprendre à se méfier de son sens d’optique. Les étoiles ne bougeaient jamais de leur position, quelle que soit la vitesse à laquelle un vaisseau spatial se déplaçait dans l'espace. Elles étaient beaucoup trop loin. Il avait besoin d’examiner tous les points de référence. Dans l'espace, il n'y aurait ni traîné blanche, ni bruits de moteur. Il ne pouvait compter que sur deux données, les signaux de son oreille interne indiquant que son corps était précipité dans une direction et le changement apparent de la taille d'un objet qui s’approche ou qui s’éloigne. Tant qu'il se déplaçait à une vitesse constante dans le vide de l'espace, il ne pourrait pas déterminer ses données sans machines sophistiquées. Il tenait toujours le sac en papier dans sa main gauche. Mais il lui était inutile, puisqu’il ne se sentait pas du tout nauséeux pour le moment.

Le MSDD modifia la rotation de la plate-forme et de la capsule selon un programme prédéterminé, amenant le ciel étoilé à changer de position, parfois rapidement, parfois lentement. Martin avait réussi petit à petit à ignorer les intrants destinés à confondre ses sens et à ne prendre en considération que ceux qui étaient réels. Malgré cela, il n’arrivait toujours pas à atteindre la cible avec son joystick. Les sens humains n'ont pas été conçus pour s'orienter dans un espace tridimensionnel. Pendant des millions d'années, les humains et leurs prédécesseurs s’étaient déplacés sur une plaine apparemment plate. Les créatures marines seraient probablement meilleurs astronautes que les humains.

« Très bien, ça suffit. » dit la voix du technicien dans les écouteurs de Martin. Le son de la rotation s'estompa. Peu de temps après, le technicien ouvrit la porte. Martin fut aveuglé par une lumière vive. Willinger lui offrit une main que Martin refusa. Mais dès sa sortie de la capsule, il trébucha. Il avait l’impression de se tenir au sommet d’une pente. Willinger le rattrapa.

« C’est normal. » dit-il en riant bruyamment.

23 octobre 2045, Pensacola

« Demain, tu escaladeras le Mont Everest. Tu n’auras pas besoin d’apporter tes chaussures de randonnée et ton sac à dos. » lui avait annoncé Willinger, le soir précédent. Encore une fois, ils se retrouvèrent devant le bâtiment de l'Institut médical.

Une extrême altitude signifiait une faible pression atmosphérique. Martin ne fut donc pas surpris que Willinger le conduise dans une pièce avec un grand réservoir. C'était une chambre de pression. Un médecin les reçus et leur expliqua : « Une basse pression et une faible saturation en oxygène ont des effets différents sur différentes personnes. Le but est que vous arriviez à noter ces signes, vous-même. Votre vaisseau spatial pourrait perdre de la pression et les capteurs pourraient tomber en panne. Vous devez apprendre à prendre les bonnes décisions avant qu'il ne soit trop tard. Votre temps sera compté. Si votre cerveau ne reçoit pas d'oxygène pendant trois minutes, vous mourrez. »

L'homme en blouse blanche, qui ne s'était pas présenté, les conduisit au sous-sol. Willinger semblait le connaître, car il lui chuchotait parfois à l’oreille. Le panneau sur la porte que le médecin avait ouverte en utilisant sa carte à puce indiquait HAI Lab. La salle était de la taille d'une salle de classe et contenait une sorte de grand réservoir d'essence, un cylindre horizontal avec une porte d’entrée à une extrémité.

« Voici notre HAI ou Dispositif d'initiation à haute altitude. D'autres l’appellent une chambre de pression. Vous savez, les militaires préfèrent utiliser les acronymes. » déclara le médecin.

J'avais oublié. Nous nous trouvons dans un bâtiment de la Navy, pensa Martin.

« Très bien, allons-y ! »

Le médecin tira la poignée de la trappe, qui s’ouvrit avec un craquement.

Il devrait la lubrifier de temps en temps, songea-t-il.

La chambre était étonnamment spacieuse à l'intérieur. Les DEL au plafond la baignaient d’une lumière blanche et chaude. Des bancs étaient disposés à gauche et à droite contre des murs rembourrés. Des tuyaux traversaient le plafond. Certains se terminaient par des masques à oxygène suspendus à des crochets. Au fond de la salle, un trépied muni d’une caméra vidéo permettait de surveiller la pièce.

« Nous allons d’abord parcourir deux kilomètres et demi pour voir comment vous arriver à supporter la basse pression. Au total, nous devrions arriver à parcourir huit kilomètres. »

Dans sa tête, Martin pensait à la signification réelle de ces chiffres. Huit kilomètres : la même hauteur que le sommet de l'Himalaya, mais sans le froid et le vent.

« Afin de vous parer aux sinuosités, vous respirerez de l'oxygène pur pendant un moment avant de monter. Cela réduira la pression partielle d'azote dans votre sang et empêchera la formation de bulles en cas de changements rapides de pression. Une embolie pulmonaire ne serait pas du tout drôle. Allez-y ! »

Le médecin leur passa des masques à oxygène, chacun attaché à un cordon élastique au plafond.

« Mettez-les et continuez à respirer normalement. Bon voyage ! »

L'homme sortit de la chambre de pression. Martin entendit le verrouillage grincer, puis le grondement profond d'une machine qui aspirait probablement l'air.

« Deux kilomètres et demi. » dit la voix du médecin dans le haut-parleur. « Pouvez-vous confirmer que l’égalisation de pression fonctionne ? »

Martin n'avait jamais eu de problème avec ça. Il devait simplement avaler sa salive et ses oreilles se déboucheraient.

« Tout va bien. » dit-il.

« Gardez vos masques. Répondez en faisant des signes. »

Martin fit un OK en levant son pouce, comme le feraient des plongeurs.

« Nous montons. Cela demandera un peu de temps. »

Martin avala sa salive plusieurs fois de suite. Mais la différence de pression était devenue si grande qu'il dût prendre une grande respiration par le nez.

« Nous sommes à huit kilomètres. Bienvenue au Mont Everest. Retirez vos masques lorsque je vous ferai signe. Continuez à respirer normalement. L'objectif est un maximum de quatre minutes. Mais ne soyez pas trop ambitieux. Nous ne voulons pas causer de dommages inutiles à vos cellules cérébrales. Au cours de cette session, je vous dirai d’exécuter quelques tâches. Je vous demande de surveiller vos symptômes d'hypoxie. J’aimerais vous rappeler ce que vous avez appris. Étourdissements, fatigue, engourdissements ou picotements des extrémités, nausées et difficultés respiratoires sont des symptômes possibles, mais d’autres pourraient survenir. Chaque personne réagit différemment. Ok, maintenant, retirez vos masques. »

Martin prit une profonde inspiration et retira le masque de son visage. Willinger lui adressa un sourire encourageant. Le vieil homme s’appuya contre le mur, les jambes écartées. Il avait l’air détendu, mais il n’avait pas dit un mot. Les premiers souffles de Martin ne semblaient pas différents de ceux à une altitude inférieure. C’est étrange, nota-t-il. Son corps ne savait pas encore que chaque respiration transportait deux tiers de moins d'oxygène que d'habitude dans ses poumons.

Cependant, le niveau d'oxygène dans son sang diminuait rapidement. Le tissu le plus susceptible d'être touché le plus tôt, était celui des cellules nerveuses du cerveau, les petites cellules grises qui avaient signalé à Martin le danger. J'ai du mal à me concentrer sur les questions du médecin, nota-t-il. Multiplier des nombres à deux chiffres aurait dû être facile, mais il avait du mal à retenir les résultats intermédiaires. Une minute plus tard, il ressentit un mal de crâne. Il se massa les tempes pour se soulager un peu. Ce sont les effets du manque d'oxygène.

La plus grande difficulté était que Martin identifie clairement ces symptômes et qu’il essaye inconsciemment de les compenser en respirant plus vite. Le système respiratoire, cependant, ne fonctionnait pas de cette façon. L'échange de gaz dans ses poumons ne pouvait pas être accéléré en prenant des respirations plus rapides. Martin le savait, mais son esprit, aux prises d’une faible alimentation en oxygène, ne parvenait pas à lui transmettre la bonne décision. Plus il respirait vite, moins l’oxygène arrivait à son cerveau. Soudain, Willinger se redressa, se pencha vers Martin et posa une main sur sa bouche. Maintenant, Martin ne pouvait plus du tout respirer. « Lentement, très lentement. » lui expliqua l'astronaute. Il retira sa main et se pencha en arrière. Martin se concentra et prit une respiration lente et profonde. Il était plus calme.

« Plus que deux minutes. » annonça la voix du docteur dans le haut-parleur.

Martin arrivait à peine à le croire, seulement la moitié du temps s'était écoulée. Les secondes semblaient s'étirer à l'infini. Une fois sa respiration devenue progressivement normale, il pensait moins au temps écoulé. Il regarda ses doigts. Il sentait qu’ils le picotaient légèrement. Il pensa à un steak et ressentit la faim plutôt que la nausée. Il n’arrivait plus du tout à faire les multiplications, mais il arrivait toujours à suivre les instructions.

« Levez votre bras gauche et posez votre annulaire sur le bout de votre nez. »

Aucun problème.

« Croisez les bras. Bien ! Maintenant, croisez-les dans l’autre sens. »

C’est fait.

« Main gauche sur le genou droit, main droite sur l'épaule gauche. »

Finalement, le médecin dit : « Très bien. Votre temps d’essai est terminé. Je vous demande de remettre vos masques. Vous allez redescendre, maintenant. »

25 octobre 2045, NASA

« J'aimerais vous parler du reste de votre formation. » Hier, Willinger avait annoncé qu'ils rencontreraient aujourd’hui un haut responsable de la NASA. Le nom de l’homme sur le badge était Walter Cusack. Il semblait avoir dépassé l'âge de la retraite. Cheveux gris, visage patiné, posture un peu penchée, mais une démarche assez énergique.

« Nos normes de qualité sont élevées, très élevées. Je ne veux pas vous offenser, mais en temps normal ... » commença Cusack.

Willinger voulait le contredire, mais l'homme l’arrêta d'un geste de la main. Willinger se détendit dans son fauteuil. Martin ne l'avait jamais vu aussi obéissant.

Cusack continua : « Peu importe les circonstances. Les européens veulent éviter une altercation interne et sont heureux que vous soyez un candidat favorisé suite à plusieurs arguments. Tout d'abord, vous avez du sang allemand, ce qui leur suffit. L'Inde, d'autre part, serait heureuse de réduire ses dépenses. La guerre avec le Pakistan les met sous une grande tension. Ils sont heureux de savoir qu’ils pourront faire des économies de plusieurs milliards de dollars. »

Martin croyait avoir mal entendu : « Avez-vous dit plusieurs milliards ? J’ai dû mal entendre ! »

« Non, vous avez bien entendu. » lui confirma Cusack. « Vous valez plusieurs milliards de dollars. Chaque région envoyant un astronaute doit participer au financement de cette expédition. Nous avons eu la chance de trouver un sponsor privé au dernier moment. »

Un milliardaire prêt à payer plusieurs milliards pour que je puisse me rendre sur Saturne dans un vaisseau spatial ? Médita Martin perplexe. J’aimerais bien que ce milliardaire m’envoie ne serait-ce qu’un millième de cette somme et qu’il économise le reste pour lui-même.

« En tout cas, votre formation doit être standardisée. Normalement, vous devriez obtenir un permis de pilote d’avion à réaction, mais cela prendrait des semaines et il vous sera inutile de toute façon. Qui sait si vous reviendrez un jour ? » Cusack attendit de voir sa réaction.

Il doit s’attendre à ce que je sois choqué, pensa Martin affichant un visage sans expression.

« Bien ! Je vois que vous avez compris la chance que vous avez d’avoir été choisi. Nous volerons sans filet de sécurité. Jusqu'à présent, ni le vaisseau spatial, ni son unité, n'ont été testés dans la réalité. Vous avez déjà vu les problèmes que Valkyrie a eu. L'alunissage était bien préparé pour l’époque. »

Martin connaissait bien l’histoire. Rétrospectivement, c'était par pure chance que les astronautes américains aient pu atterrir sur la Lune et en sont revenus sains et saufs.

« Essayez-vous de me dissuader à accepter la mission ? » Demanda Martin.

« Pour l'amour du ciel, bien sûr que non ! Personne ne connaît le véhicule de forage mieux que vous, comme me l'ont assuré vos deux chefs. Vous êtes notre premier choix. Bien entendu, nous formons également un remplaçant, au cas où vous abandonneriez à la dernière minute. Je vous demande simplement de penser à ce qui est arrivé au sikh. »

« J'aimerais rencontrer le gars que vous formez pour me remplacer. »

« Cette personne est une femme et vous n'êtes pas censé la rencontrer. Elle est membre du corps des astronautes depuis pas mal d’années et elle participera à une mission sur Mars, à moins que vous n’abandonniez la vôtre. » déclara Cusack.

« Quelle est ma prochaine étape ? »

« Bien, ne perdons pas de temps. La semaine prochaine, vous rencontrerez tous vos collègues pour la première fois. Ils vous attendent tous impatiemment. Nous enverrons votre groupe à un entraînement de survie en milieu sauvage. »

Apprendre à allumer un feu avec du bois humide ne me sera d’aucune utilité dans l'espace ou sur Encelade, réalisa Martin, bien qu'il savait que l'objectif principal était de les tester en tant que groupe.

« Ensuite, vous suivrez une formation sous-marine vêtus de combinaisons spatiales, avant de vous lancer dans l'espace. Nous sauterons les vols paraboliques, sinon nous ne pourrons pas respecter les délais. Vous participerez à plusieurs formations en gravité zéro à bord de la station chinoise Tiangong-4. »

Martin demanda : « Est-ce que je serai de retour pour Noël ? »

« Je ne le pense pas. La construction de votre vaisseau spatial progresse trop lentement. Si nous arrivons à avoir un lancement en décembre, nous essayerons de faire en sorte que votre voyage soit aussi court que possible. Si nous attendons plus longtemps, votre voyage prendra plus de temps, car Saturne ne sera plus dans une position aussi avantageuse. »

« Bien. J’aimerais avoir une semaine de congé avant le lancement. »

« Accordée, si vous me promettez de ne pas faire de ski ou d'alpinisme ... »

« Non, je vais juste rendre visite à ma mère. »

« Vous avez mon autorisation, M. Neumaier. Nous vous faisons confiance. »

* * *

Martin et Willinger serrèrent la main de Cusack avant de le quitter.

« Typique de la NASA. » murmura Willinger à Martin, lorsqu’ils s’étaient retrouvés seuls dans le couloir. « J'aurais pu te dire tout ça moi-même. Mais bien sûr, à la place, ils préfèrent envoyer un gars de Californie en avion pour le faire. »

« Il n'avait probablement rien d'autre à faire. » dit Martin.

Willinger acquiesça : « Que dirais-tu d’aller boire un verre ce soir ? Tu vas nous quitter après-demain et nous n’avons même pas bu de bière ensemble. »

« Bien sûr, » acquiesça Martin. « Est-ce que tu passeras me prendre ? Je n’ai pas de voiture, ici. »

« Je serai devant ta porte à huit heures pile. »

* * *

Willinger était au rendez-vous pile à l’heure : « J’espère que tu n’es pas végétarien ? »

Martin hocha la tête.

« C’est très bien, parce que je voudrais t’emmener chez PJ. Ce soir, c’est spécialité bifteck. Comme ils n’ont pas programmé de karaoké, qu’ils ne passent ni de foot, ni de basket à la télé, nous pourrions avoir une conversation décente. »

Alors qu’ils roulaient dans les rues larges de Houston (son formateur assis derrière le volant), les lampadaires s’allumaient les uns après les autres. Willinger s’arrêta finalement devant un bâtiment que Martin aurait initialement confondu avec une résidence privée. Une bâtisse de deux étages avec des petites fenêtres, dont le rez-de-chaussée affichait des pancartes annonçant karaoké et steaks. Willinger gara la voiture près du trottoir.

La taverne était petite. Lors d’une soirée bondée, elle accueillerait à peine 20 ou 25 personnes. Ce soir, elle était presque vide. Deux couples étaient assis à une table et trois hommes jouaient aux cartes au bar. Le barman derrière le comptoir, qui était probablement le propriétaire, salua Willinger.

« Sympa de te revoir. » lui dit-il en lui tendant sa main droite.

« C'est un jeune collègue à moi. Il s'appelle Martin. »

Cela faisait un bon bout temps qu’on ne l’avait appelé. ‘jeune’.

« Bonjour, je m’appelle Steve. Je suis propriétaire de cet endroit. J'espère que vous aimez les steaks. Il n’y a rien d’autre au menu ce soir. »

« Bien sûr qu’il aime les steaks. » répondit Willinger à sa place. « Sers-nous deux bières ! » Willinger pointa du doigt une table avec deux chaises. « Cette table sera parfaite. »

Martin s’était assis sur la chaise contre le mur. La table portait des marques de verres des anciens clients.

« PJ n’a jamais été rénové depuis au moins 50 ans. C’est sa particularité. » expliqua Willinger. « On ne trouve plus de taverne comme celle-ci dans tout Houston. »

Après sa première gorgée de bière, l’attitude de Willinger était devenue plus relaxe.

Cette bière est servie dans un verre et elle est étonnamment bonne, pas aussi insipide que la bière habituelle vendue dans des canettes, reconnut Martin.

Willinger remarqua son regard reconnaissant : « Elle est fabriquée dans une brasserie locale, conformément à la loi allemande, Reinheitsgebot. » Il prononça le dernier mot presque parfaitement, sans accent.

Sa curiosité piquée, Martin jeta un coup d'œil à Willinger et demanda : « Des ancêtres allemands ? »

« Seulement du côté de ma mère. » déclara Willinger. « Mon père l'avait rencontrée en Allemagne lorsqu’il avait joint l’armée, mais j'ai oublié la plupart des mots. »

C’était presque pareil pour Martin, sauf que son père n’avait jamais servi dans l’armée. Martin réalisa que Willinger n'avait pas ri depuis un bon bout de temps.

« Des problèmes ? »

Willinger posa son verre sur la table : « Oh ... c’est juste l’humeur de l’adieu. »

« Mais après la formation de survie, je reviendrai pour la formation sous-marine, n’est-ce pas ? »

« Non ! » Willinger lui donna une tape amicale sur l’épaule. « Quand tu reviendras, je ne serai plus là. »

« As-tu reçu une promotion ? »

« Non, ils me forcent à prendre ma retraite. »

« Quel âge as-tu, Dave ? » Il doit avoir la cinquantaine, estima Martin.

« J’ai 58 ans. Grâce à mes réalisations et à toutes ces absurdités, ils me donnent une retraite dite honorable. »

« Mais ce n’est pas ça le problème ? »

« J’ai comme l’impression que je suis juste trop gênant pour eux. » répondit Willinger. « Je ne ferme pas ma gueule lorsque quelque chose cloche. »

Martin hésita : « Tu parles de la mission Encelade, c’est ça ? »

« Oui. J'ai le sentiment qu'ils t'envoient à une mort certaine. Ils veulent surfer sur le bruit provoqué par la découverte d’Encelade, mais je crois que cela dépasse encore les capacités humaines. Peut-être que dans vingt ans ... »

« Mais, ça a marché pour le projet Apollo. » déclara Martin.

« C'est ça le problème. Ça a marché une fois, alors ils pensent que ça marchera à nouveau. » Willinger gesticulait en parlant.

« S'ils attendent encore vingt ans, ils n'auront jamais l'argent. Tu as bien vu comment l'Inde était heureuse de ne pas y être impliquée. » Willinger interrompit son explication et prit une autre gorgée de bière. « Les voyages dans l’espace n’aboutissent que si on avance un pas après l’autre. Construire une base sur Mars, puis se rendre sur Jupiter ... les quelques cellules de l'océan d'Encelade ne se sauveront pas. Je suis sûr qu’ils sont là depuis des millions d’années. »

Martin secoua la tête : « Trop tard pour en discuter. »

« Oui, et c’est probablement pour cette raison que l’on me ‘demande’ de prendre ma retraite maintenant. » Willinger se pencha en arrière. Martin ne l'avait jamais vu aussi déprimé. Son visage s'éclaira soudain, lorsqu'une serveuse s'approcha avec leurs assiettes.

« Bien, messieurs, vos steaks. »

« Merci, Anna, tu es adorable. » dit Willinger en la regardant avec un sourire.

« C’est ça ! Le sel, le poivre et le ketchup sont sur la table. Si vous avez besoin de quelque chose d'autre ... »

Martin regarda Willinger fixer la serveuse qui retournait au bar. Content de voir que ses instincts charnels fonctionnent toujours.

Les deux grandes assiettes contenaient chacune deux entrecôtes. Martin estima qu'elles pesaient environ trois cent grammes chacune. Elles étaient garnies d’une pomme de terre au four fendue et nichée dans du papier aluminium pour les garder chaudes. Le cuisinier y avait versé beaucoup de sauce à la crème et saupoudré du bacon en miettes.

Willinger attaqua son steak avec sa fourchette et son couteau et dit : « Bon appétit ! Je te promets que tu rêveras de ces steaks une fois là-haut, je sais de quoi je parle. »

Martin prit son couteau et sa fourchette, et coupa un morceau de son steak. Le jus de la viande rouge dégoulina sur le côté - humm, exactement comme je l’aime. Le steak sentait bon le charbon de bois.

« Cet endroit est super ! » Dit-il.

Ils mangèrent en silence pendant un moment. Willinger n’était pas embarrassé de mâcher en faisant un peu de bruit. Martin, d'autre part, essayait de manger sans faire de bruit comme sa mère le lui avait appris.

« Pourquoi as-tu accepté la mission ? »

Martin eut du mal à comprendre la question de Willinger, car il avait parlé la bouche pleine. Martin prit son temps, finit de mâcher le morceau de viande dans sa bouche et l’avala avant de répondre.

« Je ne suis pas sûr. Pour moi, cela semblait ... être logique. Après tout, il faut que quelqu'un le fasse et, je suis à la fois apte et non indispensable. Je n’ai jamais eu à prendre de décision aussi importante dans ma vie. Cela me semblait logique pour tant de raisons. »

« Non indispensable ? Tu veux dire que tu n’as personne dans ta vie ? »

« Ma mère est en Allemagne et elle ne pourra pas me revoir avant un Noël ou deux. »

« Tu n’as pas de petite amie ? Pas d'ex-femme ou quelque chose comme ça ? Tu as plus de 30 ans ? Ou… tu es peut-être homosexuel ? »

Martin rit : « En fait, j'ai 39 ans. »

« Que tu sois homosexuel, ne me dérange pas, tu sais ? » Willinger semblait être un peu gêné.

« Non, je ne le suis pas. J'ai vécu avec une femme pendant des années. Elle était l'amour de ma vie. Je ne savais même pas que j'étais capable de tomber amoureux comme ça. »

« Et puis elle a rencontré quelqu'un d'autre, c’est ça ? »

Martin hésita : « Non, elle… elle est morte. Elle s’est suicidée. »

« Je suis vraiment désolé. » Willinger tendit la main et la posa sur l’épaule de Martin.

« Elle souffrait d’une dépression. Aucun indice n’avait indiqué qu’elle mettrait fin à ses jours. J'aurais dû le remarquer, mais mon travail ... »

« Je comprends. »

Je ne suis pas sûr que Willinger comprenne vraiment, songea Martin. Je ne le connais pas assez, mais au moins, il parait sincère.

« Martin, j’ai comme l’impression que tu essayes de fuir la vie. Ai-je raison ? »

Martin haussa les épaules. Au même moment, il vit la serveuse s'approcher de leur table.

« Deux autres bières, s'il te plaît? » lui fit Willinger.

Martin savait qu'il avait une mission qui l'attendait. Mais pour l’instant, il voulait juste se soûler en compagnie de Dave.

26 octobre 2045, la NASA

Le lendemain matin, il se réveilla dans son lit, habillé, avec la gueule de bois. Quelqu'un m’a retiré mes chaussures, remarqua Martin. Je me souviens de la dernière bière chez PJ, puis Willinger a dû me conduire, ici, et me mettre au lit. Sa tête palpitait, mais il ne se sentait pas nauséeux. J'ai un jour de congé - c'est ce dont il se souvenait. Demain sera le premier jour de sa formation de survie en milieu sauvage.

Martin essaya de se rappeler de la nuit dernière. Dave m'avait posé une question importante : si je voulais fuir ma vie en acceptant cette mission ? Maintenant, la question lui semblait être une accusation. Est-ce vraiment lâche de partir pour une mission incertaine qui pourrait durer des années ? Oui, Willinger avait raison. Ce comportement ne serait considéré comme un acte courageux qu’aux yeux des étrangers, aux personnes qui ne me connaissent pas. Cela ne me dérange pas du tout que la mission spatiale présente de nombreux problèmes et que la technologie soit loin d’avoir fait ses preuves.

Bien sûr, il avait déjà réussi à surmonter plusieurs épreuves. Personne ne savait qu'il avait peur du noir, un fait qui avait commencé dans son enfance lorsque sa mère sortait le soir et le laissait seul à la maison. L'espace était le domaine même de l'obscurité, suivi de près par les profondeurs de l'océan - un trou infini s’enfonçant des kilomètres dans la glace. Il devait également passer plusieurs jours en interaction avec des personnes qu'il ne connaissait pas encore, alors qu’interagir avec des personnes inconnues n'était pas l'un de ses points forts.

La raison pour laquelle il avait accepté malgré tous ces problèmes, ne lui était pas encore claire. Maintenant, je commence à comprendre à quel point mon désespoir est grand. J’ai accepté cette mission, même en sachant que je devrais faire face à mes angoisses les plus atroces. Je dois sûrement avoir une chose en commun avec ma petite amie. C’est probablement l’idée même que ce voyage soit sans retour qui le rend à mes yeux si attrayant – vouloir mourir.

Qu'est-ce que tout ça signifie et pourquoi ai-je pris cette décision ? Il n’était pas du tout fait pour ce voyage dans l'espace. Il représenterait un danger pour ses collègues, qui aimaient sûrement la vie. Si la mort ne me dérange pas, comment est-ce que je peux être sûr que je ferai tout mon possible pour sauver la vie de mes coéquipiers, en cas d'urgence. Leurs vies pourraient dépendre de moi ? Dans cette mission, le plus grand facteur d'incertitude n'était pas la technologie immature, mais des personnes comme lui.

Martin se dit qu’il devait abandonner la mission. Il quitterait son emploi à la NASA, trouverait une jolie femme sur un site en ligne, se marierait et élèverait ses enfants. La femme, dont ils avaient refusé de lui révéler le nom, décrocherait son propre billet pour Encelade. Mais cette décision ne l’avait pas du tout soulagé comme il l’avait espéré.

Le jour du départ était prévu dans deux jours. Dans la matinée, Martin essaya de trouver quelqu’un pour annoncer sa décision d’abandon de la mission, mais malheureusement, c'était le week-end. La seule personne qu’il avait vue était le chauffeur qui l'avait conduit à l'aéroport. Après son atterrissage à Boston, un deuxième chauffeur l'attendait. Il était originaire de l’Inde et Martin arrivait à peine à comprendre ce qu'il disait. Ils roulèrent direction nord durant quatre heures, pour arriver presque à la frontière canadienne. Peu après avoir quitté l'aéroport, il s’était mis à pleuvoir. Le chauffeur écoutait de la musique douce et sifflait faux. Au bout d'une demi-heure, Martin avait fini par s’endormir.

« Monsieur, nous arriverons à destination dans cinq minutes. » annonça finalement le chauffeur en essayant d’articuler.

Le véhicule roulait sur une route étroite. À droite une forêt d'un vert profond, détrempée par l'humidité, et à gauche un lac. Même si c’était l'après-midi, le paysage était beaucoup plus sombre qu'à Houston.

Ayant entièrement repris ses esprits, il demanda : « Où allons-nous ? »

« À Rangeley, Maine, monsieur, » répondit le chauffeur. « La Marine est propriétaire d’un camp d'entraînement là-bas, mais je suis sûr que vous le saviez déjà. »

« Est-ce que je serai seul ? »

« Désolé, monsieur, on ne m’a rien dit à ce sujet. Je suis juste censé vous déposer à l'entrée et vous ne me verrez plus jamais. »

* * *

Ils arrivèrent finalement à leur destination. Le chauffeur stoppa la voiture, se gara, mais laissa le moteur allumé. « Eh bien, nous y sommes. N'oubliez pas votre sac à dos, monsieur, et passez une bonne journée. »

Il semblait être pressé. Martin saisit son sac à dos, ouvrit la porte et descendit de la voiture. Un vent froid soufflait fort. Moins de 10 degrés, devina-t-il. Il se trouvait face à un portail en barres de fer avec une petite porte verte sur le côté, l’entrée d’une guérite. Martin s’en approcha et frappa à la fenêtre sale. Il attendit un moment, avant d’entendre une porte grincer. Le bruit de bottes lourdes indiquait qu'un soldat approchait.

« Premier maître Miller. Vous êtes M. Neumaier ? »

Martin lui tendit sa carte d'identité de la NASA.

« Super, je n’attendais plus que vous. »

Le premier maître Miller ouvrit la porte et laissa Martin entrer à l’intérieur. Il la condamna derrière lui à l’aide d’une lourde poutre horizontale.

« Tout le monde est déjà là. » déclara Miller.

« Savez-vous s’il y a quelqu'un de la NASA ... » demanda Martin à voix haute.

« Seuls vos collègues et les formateurs responsables de la Marine sont présents. Nous sommes entre nous. Nous allons passer une semaine conviviale. »

Martin n’en était pas du tout convaincu. A moins que nos quartiers aient une cheminée à foyer ouvert avec des tapis d'ours sur le sol.

Miller et Martin laissèrent derrière eux le poste de garde et traversèrent environ 150 mètres d’arbres avant d’arriver à une clairière. Une hutte en bois primitive se tenait en son milieu. Quelques mètres devant la porte, Martin vit un petit puits à pompe manuelle. Miller ouvrit la porte. À l'intérieur, la cabane sentait le moisi et il faisait à peine plus chaud qu'à l'extérieur. Huit personnes étaient assises autour d'une table rustique, leurs têtes penchées sur des papiers.

« Regardez qui je vous ai amené avec moi. » annonça Miller au groupe.

Au même moment, tout le monde se retourna vers Martin, qui rougit aussitôt. Je suis content que les lumières soient tamisées.

Miller avait omis de présenter Martin. Ce dernier décida donc de le faire lui-même : « Je m’appelle Martin Neumaier ... le nouveau. »

Il n’arrivait à penser à rien d’autre. Les autres avaient sûrement lu son dossier. Une femme aux cheveux noirs se leva. Elle était plus grande que lui. Martin l'avait reconnue. C'était Francesca, la pilote italienne.

« Ravie de vous avoir parmi nous. » dit-elle en le saluant. « J'ai déjà raconté notre aventure aux autres. » Elle fit signe à Martin de la rejoindre.

L’homme à côté d’elle fit un pas sur le côté et serra la main de Martin. Martin le reconnut. C'était l'ingénieur qui avait participé au développement du DFD.

« Hayato Masukoshi, » dit le Japonais. « Nous nous connaissons déjà. Et voici Amy Michaels, notre commandant. »

Tout le monde appelait Amy ‘Commandant’ depuis le premier jour, même si elle n’avait encore rien à commander. Elle possédait une autorité naturelle, bien qu’elle soit mince et grande d’à peine un mètre et demi. Martin lui tendit la main et elle la lui serra fermement.

« Notre médecin du vaisseau, Dimitri Marchenko, et la spécialiste en sciences, Jiaying Li, suivent actuellement une formation dans leurs agences spatiales nationales. Ils ne nous rejoindront qu’au moment de notre embarquement sur Tiangong-4. » déclara Amy, d’une voix douce. Elle me rappelle quelque chose ou quelqu'un. Martin fit une grimace. Il avait peur de s’amouracher d'elle.

« Est-ce que tout va bien ? » Demanda-t-elle.

« Je suis juste un peu fatigué. » répondit-il rapidement. « Il s'est passé tant de choses récemment. Toute ma vie... »

« C’est la même chose pour nous tous. Mais les membres de la marine ont promis que nous pourrions nous reposer pendant quelques jours, n'est-ce pas ? » Amy regarda les hommes en uniforme.

Miller, qui semblait être le militaire le plus gradé dans la pièce, répondit : « Je dirais plutôt une détente active. »

28 octobre 2045, Rangeley/Maine

« LEVE-TOI ET SURPASSE-TOI ! VITE ! VITE ! VITE ! » Martin ouvrit les yeux. Aucune lumière ne traversait encore les fenêtres de la cabine. Martin n'avait pas très bien dormi, car l’un des hommes n’avait pas arrêté de ronfler toute la nuit. Il bâilla.

« Allez, dépêchez-vous ! » Martin reconnut la voix de Miller. Il se redressa et sauta de son lit superposé. L'uniforme, prêté par la marine, était suspendu au pied du lit en fer. Il mit sa chemise, enfila son pantalon, se boutonna et ferma la fermeture éclair, puis serra sa ceinture. Veste, bottes, prêt, pensa Martin en lui-même. Oh, je dois mettre ma casquette.

« Préparez votre sac à dos et sortez. » ordonna Miller.

La nuit dernière, ils avaient confectionné des sacs à dos avec des bâches militaires. Ils contenaient deux gourdes, des cachets désinfectants, un poncho imperméable, un couteau, une boussole et une carte.

En sortant, Martin marcha dans une flaque d'eau et jura en silence. Merde ! Il a dû pleuvoir toute la nuit. Il sentit de petites gouttes de pluie lui tomber sur la tête. Il essaya de reconnaître les autres, mais ils se ressemblaient tous dans la pénombre, emmitonnées dans leurs uniformes. Il avait uniquement reconnu Amy, car elle était la plus petite du groupe.

« ON BOUGE ! »

L'un des instructeurs prit les devants en direction de la forêt. Ils le suivirent tous et traversèrent l'obscurité en file indienne. Martin avait l’impression qu’ils avançaient sans but. L'instructeur changeait tellement souvent de direction que Martin était devenu complètement désorienté. Est-ce que ses collègues avaient le même sentiment ? Deux fois, il avait trébuché sur des racines d’arbres et, maintenant, son genou lui faisait mal. Mais il n'allait pas se plaindre. Pour lui, l'aventure sera bientôt finie, puisqu'il avait déjà décidé d'abandonner.

Cela faisait un bon moment que ses pas étaient devenus plus légers, depuis qu’ils étaient arrivés dans une petite clairière. Mais aucun bâtiment n’était en vue.

« Vous devriez voir quelque chose à 9 heures. » déclara Miller. Le groupe jeta un coup d’œil sur sa gauche. Une chose était suspendue à un pin, à environ cinq mètres du sol.

« Ce que vous voyez là est un parachute. L’un de vous pourrait s’y retrouvé suspendu. Vous devez le sauver, ASCAN ! »

Comme les trois autres, Martin s’approcha de l'arbre. Le pin était droit et le parachute était hors de portée. Le tronc de l'arbre était lisse, on aurait dit qu'il avait été délibérément débarrassé de ses branches. Trois mètres plus haut, il aperçut une branche qu’il pourrait utiliser pour escalader l’arbre.

« Je propose que l’on soulève l’un de nous jusqu’à cette branche. » suggéra Amy. Francesca était le membre le plus grand de l'équipe, elle devrait donc aider à soulever la personne qui montera. Amy était trop petite, il ne restait donc plus que Martin et Hayato. Martin regarda l'homme japonais, qui acquiesça. Est-ce que cela signifie « tu y vas » ou « j’y vais » ? se demanda Martin.

« D’accord. » soupira-t-il. C’est moi qui monte alors. Francesca se tenait à côté du tronc pour le soulever et l’aider à attraper la branche. Elle forma un étrier avec ses mains. Martin posa son pied gauche dans ses mains et se prépara à se tenir à son épaule. Mais trop tard, elle l’avait déjà poussé. Il passa par-dessus sa tête et atterrit dans la boue.

Martin devait rire, peu importait si les autres le trouvaient drôle ou pas.

« Réessayons. » dit-il. Francesca répéta les mêmes gestes, mais cette fois, il était prêt. Il s'étira assez tôt pour rattraper la seule branche. La branche se plia sous son poids et l’écorce rêche lui écorcha la peau. Mais elle était assez solide et ne se brisa pas. Et maintenant, que dois-je faire ?

Les autres, réalisant qu'il ne savait pas quoi faire, lui firent des suggestions. Même si Martin n’avait jamais réussi aux tractions à la barre, il avait réussi à se soulever et à supporter son poids avec un seul bras. Il pourra ainsi avoir son deuxième bras libre. Il prit brièvement note de son environnement. L’arbre n’avait que quelques branches. Il se balança de l’une à l’autre et escalada jusqu'au parachute, dont les cordes étaient entremêlées dans l'arbre. Il sortit son couteau de sa poche au niveau du genou et coupa les cordes jusqu'à ce que le parachute se détache et tombe sur le sol en faisant un bruit sourd. J'espère que les gars de la marine n'ont pas exagéré le réalisme, pensa-t-il en redescendant. Arrivé à la dernière branche, il se laissa tomber dans la mousse molle.

« Félicitations ! » Dit Miller après avoir tiré le parachute et sa charge au centre de la clairière. C'était une bâche repliée en sac contenant des canettes.

« Ça sera votre nourriture. » Miller pointa du doigt vers le haut. « Vous aurez l’eau de là, bien qu’il y ait également une crique dans le coin. »

Hayato prit l’une des boîtes de conserve, prêt à l'ouvrir avec son couteau.

« M’avez-vous entendu parler de petit-déjeuner ? Tout d'abord, nous devons construire un abri et allumer un feu. » ordonna Miller sévèrement.

Le matériau résistant du parachute servit de base pour monter une tente primitive, renforcée avec des branches et sécurisée avec une corde du parachute.

« Conservez le reste de la corde. » conseilla Miller. Il était le seul à donner des instructions, maintenant.

Le feu s'était avéré être un grand problème. Miller les laissa essayer un moment. Amy avait vu dans un film comment on allumait un feu en faisant tourner rapidement un morceau de bois contre un deuxième recouvert d’amadou au point de contact. Cependant, ils n’avaient pas trouvé de bois suffisamment sec pour ça. Martin était sur le point de parler, lorsque Francesca l’interrompit. Elle ouvrit sa veste et retira sa chaîne, au bout de laquelle était suspendu un pendentif en forme de tige de métal épaisse.

« Rabat-joie. » dit Miller en réalisant ce qu'elle se préparait à faire.

« C'est une pierre à briquet ou ferrocérium. Un pilote a toujours une pierre à briquet sur lui. » Francesca leur expliqua exactement quoi faire. Hayato était censé trouver des bouleaux et couper des morceaux d'écorce. Martin devait ramasser de vieilles branches mortes, même mouillées. Avec ces branches, Amy et Francesca avaient créé un foyer, protégé par la bâche. Ensuite, Francesca utilisa son couteau pour couper des copeaux fins à l'intérieur de l'écorce de bouleau.

« Ce sera notre amadou. » déclara la pilote.

Elle arrangea les copeaux en un tas de la taille d'un poing et les posa sur une surface sèche. Ensuite, elle posa la pierre à briquet à un angle de 45 degrés sur l'amadou et se mit à la gratter avec son couteau. Des étincelles volèrent dans l'amadou, et bientôt une petite flamme se répandit pour allumer finalement les branches mortes. Une fois le feu suffisamment puissant, Francesca retira la bâche.

« Si nous ajoutons régulièrement du bois, la pluie ne pourra pas l’éteindre. » a-t-elle expliqué. « L'extérieur du bois sèchera rapidement avec la chaleur. Le bois ne doit pas être jeune, car le bois jeune est humide à l'intérieur. »

Miller tapa des mains.

« Qui veut du café ? C'est l'heure du petit-déjeuner. »

Martin leva les yeux vers le ciel gris. Un point lumineux montait lentement. Il devait être presque midi. Chacun d’eux avait choisi une canette et l’avait placée près du feu. La nourriture, engloutie directement de la boîte de conserve à l'aide d'un couteau et des doigts, était délicieuse.

Miller conseilla le groupe : « Dans la nature, vous aurez besoin d'au moins deux repas par jour. »

Après le repas, Martin aurait aimé se reposer une demi-heure, mais Miller ne le permit pas.

« Voyons comment vous vous en sortirez pour votre deuxième repas. Dans les zones tempérées, vous trouverez beaucoup de plantes comestibles dans la forêt, mais rien ne vaut un morceau de viande. N’essayez pas d’attaquer un sanglier. Les ours sont trop forts. Les renards et les cerfs sont trop rapides. Il est même difficile d'attraper des lapins avec ce que vous avez sous la main. Mais vous pouvez attraper des écureuils. Que diriez-vous d'un délicieux écureuil ? »

Miller s’était directement adressé aux deux femmes. Francesca garda un visage impassible, mais Amy fit la grimace.

« Bien, nous allons avoir besoin d'une branche droite d'au moins un mètre et demi de longueur et de cinq centimètres d'épaisseur. Martin et Hayato, vous vous en occupez. Amy et Francesca, nous avons trouvé un vieux parapluie. J'aimerais que vous en retiriez les nervures métalliques. »

Martin fit un signe de tête à Hayato. Ils pénétrèrent dans la forêt en prenant différentes directions. Il a fallu un bon quart d'heure à Martin pour trouver deux branches appropriées et les nettoyer avec son couteau. À son retour, Hayato était déjà assis près du feu. Les femmes avaient transformé les rayons métalliques du parapluie en anneaux, qu’elles fixaient maintenant aux branches à environ la moitié de leurs longueurs.

Miller se lança : « Ça sera notre piège à écureuil. Ces animaux sont paresseux, tout comme nous. Nous poserons les branches à un angle de 45 degrés contre un arbre, là où nous suspectons la présence d’écureuils. Lorsqu'ils grimperont dans l'arbre, ils choisiront le chemin le plus facile. Puis ils finiront par se retrouver la tête coincée dans une boucle. Ils sauteront alors pour essayer de se libérer. Mais ils ne réussiront qu’à serrer l’anneau autour de leur cou. »

Amy regardait la branche qu'elle tenait dans sa main.

« Est-ce qu’on doit vraiment faire ça ? Nous comprenons le principe, maintenant. » déclara Martin.

« Martin, je suis désolé, mais vous devez le faire. Sinon, comment voulez-vous que je vous montre comment on dépouille un écureuil ? »

« Merci, Martin, mais je pourrais le supporter. » déclara Amy.

« Très bien, installons nos pièges. Ensuite, nous patienterons. En attendant, nous pourrions nous occuper de l’eau. »

Miller choisit deux arbres qu'il considérait comme particulièrement prometteurs. Martin regarda autour de lui. Je ne sais pas pourquoi il a choisi cet endroit en particulier, conclut-il.

« Vous voyez ces excréments sur le sol ? » Pointa Miller du doigt. « Les écureuils doivent sûrement venir souvent ici. »

Puis il les guida vers la tente de fortune au milieu de la clairière.

« Il nous reste encore beaucoup de matériau du parachute. Comment pourrions-nous l’utiliser pour collecter de l'eau ? Francesca, ne dis rien. » ordonna Miller.

« Le poser sous la pluie et ensuite l’essorer. » dit Hayato en riant.

Amy leva sa main comme à l'école : « Nous devrions, peut-être, construire un entonnoir ? »

« Mettons-nous au boulot, alors ! » Miller n’avait pas confirmé si cette solution était la bonne. Martin pensait que cela était logique.

« Si l'entonnoir est censé avoir un rayon et une profondeur d'un mètre, nous devrions couper une section d’un angle central égal à 360 degrés multiplié par le rayon, divisé par la racine carrée de la profondeur et ajouter le rayon au carré. » expliqua Martin.

« Quoi ? » S’exclamèrent ses trois collègues, presque simultanément.

« Imaginez-vous un gâteau rond avec un rayon d'un mètre. Je suis sûr que l’un de vous a déjà mangé une part moins une, divisée par la racine carrée de deux. »

Ils le regardaient toujours médusés.

Sur le point de perdre patience, Martin réessaya : « Il manquera environ un tiers du gâteau, non ? »

Ils se mirent à découper le matériau à l’aide de leurs couteaux pour former un cercle, avec environ un tiers manquant. Ils joignirent les bords du tiers manquant, en utilisant une corde de parachute. Puis, ils fortifièrent leur construction avec des branches et placèrent un récipient sous le trou.

« La superficie est d’environ trois mètres carrés. » expliqua Martin. « En octobre, il pleut une moyenne de deux litres par jour et par mètre carré. Ainsi, dans les 24 heures, nous devrions pouvoir récupérer six litres d'eau. Cela devrait suffire pour deux ou trois personnes, mais, bien sûr, seulement s'il pleut selon la moyenne saisonnière. »

Miller le regarda sans dire un mot, puis s'assit. Ils regardaient tous le récipient se remplir lentement. Ils n’avaient même pas remarqué qu'ils étaient déjà trempés jusqu'aux os.

« Amy, je vous demande de rester ici et de vous occuper du feu. » dit enfin Miller.

Martin sourit. Miller ne voulait probablement pas qu'Amy soit présente lors de l'inspection des pièges à écureuil.

« Vous autres, venez avec moi pour vérifier si nous avons réussi à attraper quelque chose. »

Miller les devança. Les ASCAN n’avançaient plus avec entrain. Sûrement qu’aucun d’entre eux ne voulait être le premier à arriver aux pièges.

« Vous voyez ? Nous en avons attrapé un ! » Murmura Miller avec enthousiasme, même s'il n'avait aucune raison de chuchoter. Il récupéra les trois pièges vides et rabattit les boucles. Puis il pointa du doigt l'écureuil mort dans le quatrième piège.

« Ne vous en faites pas, sa mort a été très rapide. »

Ils restèrent tous silencieux.

« Nous allons maintenant avoir besoin d’une souche d’arbre, aussi lisse que possible. Il y en a une, juste dans le coin. Nous devons d’abord dépouiller l’écureuil pour le faire cuire. »

Il se pencha au-dessus de la souche d’environ 25 centimètres de hauteur. L’instructeur plaça l'animal mort sur le bois lisse, inséra le couteau légèrement au-dessus de l'anus et coupa la fourrure de quelques millimètres. Puis il tira fermement la fourrure vers le haut pour l’arracher de la chair. Miller balaya l’endroit du regard. Il trouva un endroit propre sur lequel poser l’animal. Sa queue écrasée sous son pied, il tira fort sur sa fourrure, qui se mit à s’enrouler centimètre après centimètre jusqu'aux pattes antérieures. Il coupa enfin la fourrure et la tête, du corps.

« C’est fait ! » Miller s’essuya la sueur de son front. Il n’avait même pas une seule goutte de sang sur les mains. Sans sa fourrure, l'écureuil paraissait encore plus petit. Il semble être seul et avoir besoin d'aide, presque comme un nouveau-né, réalisa Martin. Il ressentit alors la nausée. Il courut pour se cacher derrière un buisson et se mit à vomir. Quel genre de vie cet animal avait-il ? se demanda-t-il. Avait-il vécu dans le bonheur, était-il heureux ? Avait-il su qu’il mourrait ainsi ?

Martin retourna près du groupe. Il remarqua qu’il n’avait pas été le seul à avoir été dégoûté par ce spectacle.

« Vider l’animal n’est pas nécessaire, il est trop petit pour ça. On le grillera entier, mais ne mangez que la viande des cuisses, de la poitrine et du dos. »

Miller remarqua que son auditoire n'était pas du tout enthousiasmé par leur futur repas.

« C’est votre vie contre celle de cet animal, c’est à vous de voir. » Il avait l’air sérieux. « Je sais que vous n’atterririez pas dans une forêt et qu’il n’y aura pas d’écureuil sur Encelade. Mais vous devez apprendre à choisir entre votre vie et celle des autres. Vous devriez être préparés à cela. Pareilles décisions pourraient être très douloureuses et les conséquences de votre décision vous suivront pour le reste de votre vie. »

Ils retournèrent au camp dans un silence complet. Amy avait préparé du café et chauffé des cannettes pour le dîner. Ils s'assirent autour du feu pour se réchauffer. La chaleur commençait à dissiper l'humidité de leurs vêtements. Aujourd'hui, personne n'était d'humeur à raconter des histoires. Les flammes crépiteraient tant que quelqu'un maintenait le feu en vie. Le bois craquait en séchant sous l’effet de la chaleur. On sentait une odeur de suie, de mousse et de poils de chien humide, même s'il n'y avait aucun chien dans le coin. Personne n'avait remarqué que le soleil commençait à disparaitre derrière les nuages.

À un moment donné, Martin s’était enveloppé dans un morceau de bâche, son sac à dos lui servant d'oreiller. Avant de s’endormir, il revit les événements de la journée. Cette journée m'a fait beaucoup réfléchir. Je réalise maintenant que je commettrais une grande erreur en refusant de participer à ce voyage. Je suis très curieux. Je suis vraiment excité de pouvoir apprendre à connaitre ces personnes. Pour ça, je dois embarquer avec eux pour Encelade. Je suis sûr maintenant que je ne mettrais pas leurs vies en danger.

20 décembre 2045, Tiangong-4

Dire au-revoir avait été facile pour l'équipage de la mission. Ils étaient tous contents de finalement quitter l’enceinte de Tiangong-4. La station spatiale chinoise, actuellement occupée par 17 personnes, était devenue un point de rencontre international. C’était comme s’ils n’appartenaient plus à la société. Personne à bord ne sentait de rancune envers les autres, ils avaient tous un comportement très poli.

Pourtant, Martin ressentait un mélange d'envie et d'admiration. Il enviait les taïkonautes, les cosmonautes et les astronautes, qui étaient considérablement plus expérimentés et plus qualifiés pour cette mission et, il était en admiration devant le courage de chacun en sachant les chances minimes qu’ils avaient à retourner sur Terre. C’était la première fois qu’une expédition spatiale de deux ans avait été programmée, loin de toute aide humaine. Sans une livraison continue de nourriture, d'eau et de pièces détachées, Tiangong-4 arrêterait de fonctionner dans moins de quatre semaines. L’ILSE, le vaisseau censé se rendre sur Saturne, aurait besoin de 30 fois plus de temps avec uniquement les fournitures et les provisions que les planificateurs pourront stocker à bord de deux vaisseaux spatiaux. Le nom complet de ILSE était en fait ILSE 1, pour le différencier du vaisseau de ravitaillement, ILSE 2.

Après avoir quitté la capsule Dragon, qui les avait emmenées dans l'espace, ils firent la connaissance de Dimitri Marchenko et Jiaying Li pour la première fois. Le russe, sportif et pas très jeune, semblait avoir le respect de tout l'équipage. La femme chinoise est très réservée, pensa Martin, et je ne sais pas comment je dois me comporter avec elle. Il avait essayé de connaitre les rumeurs à son sujet à la station spatiale. Mais, apparemment, il n’y en avait aucune. Par contre, tout le monde à bord avait déjà entendu parler de la légendaire fête de vodka de Marchenko.

Leurs journées devenaient longues. Martin était épuisé et ne remarquait même plus son odeur corporelle. Il avait beaucoup de mal à s’endormir à cause du bruit des moteurs. Ils ne pensaient pas partir cette année. Pourtant, cinq jours avant Noël, la NASA avait finalement publié sa décision : la mission sera lancée le lendemain, le 20 décembre.

La trappe du sas séparant l’ILSE de Tiangong-4 s’ouvrit. Un technicien leur fit signe en leur parlant chinois. Jiaying lui répondit et avança la première. Une fois tous à l'intérieur, Martin inspira l'air. Enfin, notre propre vaisseau spatial, pensa-t-il. Ça sent frais, ça n’a rien à voir avec la puanteur de Tiangong-4. Bien sûr, ça sent l'huile et l'ozone, mais ça me rappelle l'air frais après un orage.

Arrivés dans le module de commande, Amy prit les choses en main : « Capcom dit que nous devrions attendre ici. »

« J’ai comme l’impression qu’ils sont soudain très pressés. » remarqua Hayato.

« Plus tôt nous partirons, plus tôt nous serons de retour. » déclara Amy. « Maintenant, tout le monde, attachez vos ceintures, s'il vous plaît. »

Martin s’exécuta aussitôt. Il s’était assis dans un coin du module de commande. Amy et Francesca, les pilotes, s’occuperaient du pilotage. Il se pencha en arrière, ferma les yeux et soupira. Peu de temps après, une force le pressa contre son siège. L'inertie de son corps résista au changement de vitesse produit par les moteurs à l'arrière du vaisseau. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait à l'avant. Pas de grands discours, pas de slogans, pas de bons vœux, se dit-il. Il n'avait jamais été envoyé en voyage avec si peu de cérémonies. On pourrait même penser que les organisateurs de ce voyage étaient gênés pour une raison quelconque, mais je ne le regrette pas. En fin de compte, qui a besoin de tous ces tralalas, de toute façon ? Il décida de faire un somme.

25 juin 2046, l’espace

La roche était en mouvement depuis l'Antiquité. Elle n’avait pas de mémoire. Si elle en possédait une, elle se souviendrait d'un nuage de gaz et de poussières, plat et géant, se fondant à sa gravité, tournant de plus en plus vite pour devenir de plus en plus chaud à l'intérieur, au point de s’enflammer en un soleil. L’une de ces particules de poussière reposait toujours en son intérieur, la graine à partir de laquelle la roche s’est développée. La chaleur avait provoqué l’adhésion d'autres particules. La particule, devenue roche, était entrée en collision avec d'autres et encercla le jeune soleil au mauvais endroit. Alors que ses frères et sœurs grandissaient de centimètres en mètres et en kilomètres, en formant des astéroïdes, des planétoïdes et même des planètes, la roche était toujours une roche. Elle aurait pu être appelée une ‘météoroïde’ par les humains, mais ces derniers n’en savaient pas grand-chose. Ils ne lui donneraient même pas de nom, car son diamètre de 20 centimètres était beaucoup trop petit et trop peu important. Il en existait des millions de cette taille, mais l'espace était si vaste que ses chances de rencontrer l'un de ses frères et sœurs, ou autre chose, étaient presque nulles.

Mais cette chance n’était pas vraiment de zéro. Accidentellement, les trajectoires de cette roche sans nom et d'un vaisseau spatial lancé par des humains pourraient se croiser quelque part entre la Terre et Mars. C'était une chance presque invraisemblable, une chose qui s'était rarement passée dans la courte histoire des vols spatiaux. C’était un événement fortuit qui appartenait à deux catégories - cela ne se produira probablement pas et ne doit pas se produire. Le vaisseau spatial vers lequel la roche s’approchait à une vitesse de plus de 130 kilomètres par seconde - vu de la perspective de la roche - n'était pas préparé à cela. Rien ne pourrait préparer un vaisseau spatial à une telle collision. L’impact libérerait l’énergie d’une explosion nucléaire, même si le diamètre de la roche était inférieur à la taille d’un poignet.

Le vaisseau spatial ILSE 2 faisait un somme pour économiser de l’énergie. Il était en route pour la lune d'une planète lointaine, qui n'avait été étudiée de près par l'homme que deux fois. Le vaisseau spatial était censé rencontrer son vaisseau frère, ILSE 1. Mais l'intelligence artificielle à bord savait déjà que cette rencontre n'aurait jamais lieu. Elle avait remarqué la présence de la roche, deux secondes plus tôt, et avait utilisé des milliards de cycles de calculs et des milliers de simulations pour recalculer son trajet. Elle les compara en utilisant les capacités des commandes du vaisseau et s'était rendu compte qu'aucune correction de cap ne pourrait éviter la collision. L'intelligence artificielle avait pris connaissance de cet angle mort avant le lancement de la sonde, dès son alimentation. Elle savait que la technologie actuelle capterait trop tard les obstacles trop petits et que modifier la trajectoire du vaisseau à temps serait impossible. Elle n’avait pas peur, car elle savait que la collision ne détruirait pas le vaisseau. Une météorite de cette taille n’arriverait à détruire qu'un de ses modules, mais pas le vaisseau en entier. L’intelligence artificielle pourrait alors se retirer rapidement et s’infiltrer dans un ordinateur situé dans un module différent.

Par conséquent, l’approche de la roche ne la dérangeait pas du tout. L'IA avait quitté le vaisseau en mode veille. À ce stade, il était certainement trop tard pour confier le vaisseau au contrôle humain. Trois secondes avant l'impact, elle démarra un moteur à tribord. Il semblait que peu de choses se passaient, mais grâce à ce petit changement de position, l'IA avait fait en sorte que l'impact de la roche se fasse à un point où il y aurait le moins de dégâts, juste avant les moteurs, où des poutres en alliage de titane les séparaient des modules habitables.

Plus que deux secondes. L'intelligence artificielle avait utilisé ce long intervalle pour entraîner la reconnaissance des formes de son réseau de neurones. Elle constata alors que les bras robustes reliant le vaisseau à ses moteurs avaient été arrachés. Une puissante secousse de quelques millisecondes percuta le corps du vaisseau spatial. Puis le silence complet. Sa charpente absorbait l'énergie cinétique de la roche, une petite bombe atomique sans onde de choc. La destruction dans le vide de l’espace ne faisait aucun bruit. Les moteurs, désormais non connectés au vaisseau spatial, s’éteignirent automatiquement. Avec la batterie, les systèmes d'assistance à la vie ne continueraient à fonctionner que pour quelques heures. L'IA les avait désactivés de manière permanente.

L’IA se mit également en veille, afin de ne pas gaspiller les batteries. Elle ne regrettait pas cette initiative. La connexion à la Terre était coupée, mais ses capteurs étaient toujours en ligne. Elle pouvait maintenant observer les merveilles de l'espace durant des millénaires, pendant que le vaisseau spatial passait devant Saturne pour finalement quitter le système solaire. Si les programmeurs avaient donné à l'IA la capacité de faire de l'ironie, elle aurait ri en voyant le vaisseau : les moteurs, à présent éteints, suivaient sans broncher le module de commande, comme un chien suivant son maître.

Cependant, les programmeurs avaient décidé que l'IA n'avait pas besoin de posséder le don de l'ironie pour s'acquitter de sa tâche. L’intelligence artificielle était curieuse et cette curiosité l’empêcherait de paniquer dans les millénaires à venir.

Les programmeurs sont des personnes pragmatiques. C'est la raison pour laquelle ils n'avaient pas confié à l'intelligence artificielle le sens des responsabilités envers ses créateurs humains. En effet, l’ILSE 2 était un vaisseau sans équipage. Par conséquent, après la collision, l'IA ne regrettait pas que le vaisseau spatial ne puisse plus s'acquitter de sa tâche, qui consistait à fournir des provisions aux humains à bord d'ILSE 1. Les humains constateraient ce problème une semaine plus tard, lorsque le contrôle de mission essayerait de faire sortir l’ILSE 2 du mode en veille et qu’il y échouera.

4 juillet 2046, ILSE

Martin pensait que la mort l'attendait. Ça peut être la fin d’une seconde à l’autre, je le sais. Il le savait même avant de quitter la Terre. Dans sa vie, entre l'appartement, le bureau et le supermarché, il n'avait pas perdu son temps à penser à cette éventualité. Par contre, ici, il n’arrivait pas à s’habituer à l’idée de toujours être menacé de mort sans la voir venir. Peut-être qu’il y a eu une petite collision dans la ceinture d'astéroïdes, il y a plusieurs milliers d'années. Peut-être qu’une comète, sur son chemin depuis des millions d'années, avait perdu une partie de sa substance, ici. La mort n'avait pas besoin d'être rapide pour le frapper. Elle attendrait peut-être l’ILSE, le vaisseau spatial qui l’avait propulsé vers Saturne à 50 km/s. Pour être plus précis, le vaisseau spatial le transportait en direction de la planète Saturne, juste sortie de derrière le soleil, qui se trouvait peut-être à des mois.

L’ILSE, l'expédition internationale de recherche de vie. Le nom est trop prétentieux, pensa-t-il. Lorsqu’il prononça l’acronyme I.L.S.E dans sa langue maternelle, les autres lui lancèrent des regards interrogatifs. Jiaying, la femme chinoise, avait ensuite essayé de répéter le mot avec l’accent allemand. Elle était douée en langue, mais cela ressemblait toujours à ‘Ull-si’ plutôt qu’à ‘Ill-si’.

Martin remarqua que le plafond devenait de plus en plus clair. Un météoroïde pourrait frapper à tout moment, s’imagina-t-il. Il n'y avait qu'un tiers de mètre de matériau entre sa cabine et l'espace. Cependant, il ne s’agissait pas de n'importe quel matériau, c’était de la céramique pliée en une douzaine de couches - un ‘bouclier Whipple rembourré’. Le matériau du bouclier consistait en une mousse spéciale pulvérisée entre les couches de textile. La mousse en se répandant avait formé de nombreuses petites chambres hermétiques. Tout ce qui percuterait le mur extérieur était supposé se scinder en plusieurs morceaux et se fragmenter dans la couche suivante, pour se retrouver finalement coincés dans la mousse, qui se refermerait après son refroidissement. Ce processus était infaillible. Il avait vu ces petits trous à l'extérieur de la coque dans les images prises par les robots araignées.

Bien sûr, cela ne fonctionnait que si le météoroïde était petit. Les experts sur Terre avaient confirmé que le système fonctionnerait tant que sa taille ne dépassait pas les cinq centimètres. La probabilité de croiser un plus gros rocher était assez faible. En outre, le mur de sa cabine n’était pas orienté dans la direction du déplacement. En réalisant cela, Martin poussa un soupir de soulagement. Si l’ILSE détectait une brèche quelque part, l’intelligence artificielle fermerait immédiatement toutes les cloisons et isolerait le module en question.

Quelle intelligence artificielle ? Avant le lancement, le consortium de l’ILSE avait organisé un concours, qui avait abouti à deux gagnants, Siri et Watson. Siri d’Apple avait enregistré les meilleurs contacts émotionnels avec les astronautes, tandis que Watson d’IBM avait obtenu les meilleurs résultats en termes de pronostics et d’algorithmes. On décida alors de charger les deux programmes sur les ordinateurs du vaisseau spatial. Avec du recul, les psychologues avaient estimé qu’il s’agissait d’une aubaine, plus d’interactions pour les astronautes pendant leur vol d’un an.

Personne ne s'attendait à ce que les intelligences artificielles se disputent à propos des domaines d'expertise. Même si elles mettaient en doute la fermeture des portes des cloisons, l’équipage ne le remarquerait pas. Pour ces urgences, les intelligences artificielles furent autorisées à utiliser une coopération purement algorithmique, où les discussions étaient décidées en quelques fractions de millisecondes. Siri et Watson partageraient leurs avis avec les humains, uniquement si rien n’en dépendait.

« Bonjour, Martin ! »

Il avait choisi une voix douce et légèrement nasale. Cela convient parfaitement à Watson, l'ami de Sherlock Holmes, décida-t-il.

« Bonjour, Dr. Watson. »

Watson n'avait jamais demandé pourquoi Martin précédait son nom d'un titre. L'intelligence artificielle l’avait probablement découvert d’elle-même. L’ADN des médias de Martin avait clairement montré qu’il aimait les romans d’Arthur Conan Doyle.

« Votre petit-déjeuner et votre co-équipier d’aujourd'hui Jiaying Li, vous attendent dans le réfectoire. Votre quart de travail commencera dans 30 minutes. Je vous ai réveillé tard suite à votre demande, mais vous devez vous dépêcher. »

La voix de l’intelligence artificielle exprimait une certaine urgence et Martin reconnut immédiatement le sous-entendu.

Le plafond de sa cabine scintillait maintenant d'un blanc chaud, traversé d’une brume bleue. Il n’avait pas besoin de vérifier sa montre. Dans le vaisseau, ils suivaient un rythme de 24 heures, mais l'espace était tout le temps sombre, peu importait l'heure. S'il prenait une douche, il passerait dix minutes de moins avec Jiaying. Ce n’était pas qu’il ne l’aimait pas, mais lorsqu’il n’avait rien à faire, sa présence lui faisait manquer de confiance. Manger était nécessaire, mais ce n'était pas un sujet qu’il aborderait avec Jiaying. « Le café n'a pas de goût, aujourd'hui » ou « Les crêpes sont à peine tièdes » faisaient parties des phrases qui étaient répétées plusieurs fois par chaque personne à bord, depuis leur lancement. De plus, ils n’étaient même pas encore arrivés à proximité de l'orbite de Mars.

L’organisation de leur vie quotidienne avait été fixée par des psychologues sur Terre. Tout était conçu pour permettre aux membres de l’équipage d’être seuls le plus souvent possible, sans les isoler délibérément des autres. Par conséquent, les astronautes se retrouvaient par groupe de deux, chaque groupe remplissant un quart de travail de huit heures. La routine était un facteur désiré, car elle assurait la stabilité.

C'était ennuyeux. Martin bâilla, s'assit et balança ses jambes hors du lit. Sa chambre était minuscule. Huit mètres cubes, un luxe énorme pour un vaisseau spatial, même si près de la moitié de sa superficie était rarement utilisée. De toute façon, combien de temps peut-on rester seul dans sa cabine ? Martin ouvrit la fermeture éclair de sa combinaison. Le matériau élastique se décolla de ses épaules. La combinaison avait été conçue pour exercer continuellement une légère pression sur la colonne vertébrale, dans le but d’empêcher les personnes de grandir. En apesanteur, la colonne vertébrale se dilatait et l'espace entre les disques de la colonne augmentait. Sans pression, le flux sanguin dans les disques diminuerait en les rendant osseux. Plus tard, les personnes, de retour sur Terre sous gravité terrestre normale, souffriraient de douleurs atroces.

Dans sa cabine, Martin pesait environ la moitié de son poids sur Terre. Il préférait ne pas penser à la raison. Pendant les dix premiers jours du voyage, il eut du mal à s'empêcher de s'imaginer qu’il tournait dans l'espace, comme dans un carrousel à bascule. À présent, il n’avait plus mal au cœur, même s’il se trouvait au mur intérieur d’un beignet de douze mètres de diamètre, pivotant dix fois par minute autour de son axe. Il poussa la porte de la cabine et entra dans la salle de douche/toilettes, officiellement appelée CHD ou ‘compartiment d’hygiène des déchets’.

La gravité artificielle créée par la rotation facilitait beaucoup de choses. Durant sa formation à bord du Tiangong-4, les vraies douches lui avaient manqué. Leur hygiène personnelle consistait à utiliser des lingettes humides. Il était heureux que certains psychologues aient insisté à offrir ce confort physique. Il n'avait jamais été vraiment convaincu par l'argument selon lequel une douche était impraticable sous la microgravité. Certains pensaient que l’eau se réunirait dans les saillies et les cavités du corps. Martin était d’avis que, Si les humains étaient en mesure de se rendre sur Saturne, ne devraient-ils pas non plus arriver à concevoir des installations sanitaires pouvant fonctionner en apesanteur ?

Martin se sécha et enfila à nouveau sa combinaison. Il se regarda dans le miroir. Non, je n'ai pas besoin de me raser. Cela faisait partie des règles du vaisseau - conçues par des psychologues, bien sûr. Personne n’était autorisée à se négliger. Marcher nu dans le couloir, prendre son petit-déjeuner mal rasé, était hors de question. Une fois de plus, Martin réalisa que la plupart des règles n’avaient pas été décidées en raison de leur présence dans l’espace, mais selon les avis de psychologues. Ils pensaient que le plus gros problème qui se poserait durant leur vol de deux ans ne dépendrait pas de la technologie, mais du comportement de l’équipage. Martin pensait que tout cela était le résultat d’un mélange de mégalomanie et de stratégie budgétaire et, à l'exception du commandant de mission, tout l'équipage était du même avis.

10 juillet 2046, ILSE

En fait, il y a du vent dans l'espace ! A chaque fois que le hamster sort de sa roue, découvrit Martin. Il essuya le CHD et accrocha la serviette au sèche-linge. Cela ressemblait à la salle de bain d'un hôtel bon marché sur Terre. Une fois, juste par curiosité, Martin avait passé une nuit dans un hôtel capsule à Tokyo. Les toilettes étaient plutôt similaires et, sur simple pression d’un bouton, elles analysaient également l’urine et les selles. Ici, les données d'analyse étaient directement transmises à l'ordinateur de bord. Pendant le tête-à-tête, à la fin du quart de travail, Siri lui donnerait probablement des leçons sur la nutrition… encore une fois. Les repas étaient spécifiquement adaptés au corps de chaque astronaute et aux conditions de l’espace : moins de fer pour produire moins de cellules sanguines, plus de vitamine D pour compenser l’absence de rayons de soleil. Cependant, Martin mangeait ce qu'il aimait et non ce qui aurait été le meilleur pour son corps.

Le sentiment de se trouver dans une roue de hamster était inévitable. Il se tenait dans un couloir étroit dont les murs étaient recouverts de panneaux lumineux. Maintenant, pour annoncer le début du quart de travail, ces panneaux émettaient une lumière blanche bleuâtre. Les architectes d'intérieur ont pensé à tout. Les panneaux affichaient des motifs intéressants qui ne se répétaient jamais. À intervalles réguliers, des répliques d'œuvres d'art bien connues défilaient sur les murs. Le sol était recouvert d'un matériau spécial pour atténuer le bruit des pas. Des câbles et des tuyaux suspendus au hasard au plafond gâchaient l'impression de la roue de hamster. Ces changements de dernière minute avaient été probablement inévitables pour un projet de cette taille, soi-disant de 80 milliards de dollars.

Le couloir s’incurvait vers le haut, devant et derrière lui. Mais Martin n’avait jamais l’impression de monter. Il savait qu'il avançait comme un hamster sur le mur intérieur d'un anneau de douze mètres de diamètre. Heureusement, il n’avait pas à utiliser sa force musculaire pour faire tourner l’anneau, cette tâche étant gérée par de petits réacteurs à réaction chimique placés à l’extérieur des secteurs, dans l’espace.

Le secteur dur se terminait derrière la cabine de son collègue chinois. ‘Dur’ car l’installation ne changeait pas de forme sous la diminution brusque de la pression. Les quatre secteurs durs du module habitat avaient été fixés telles des têtes de marteaux aux extrémités d’une croix. L’anneau se terminait par des secteurs ‘mous’ gonflés comme des ballons. De l’intérieur, Martin ne voyait pas que leurs murs étaient faits d’un matériau flexible. Il avait seulement remarqué que le couloir devenait plus étroit derrière la cabine de Jiaying. Un mécanisme scellait le secteur dur en cas de perte de pression.

Pour arriver au module de commande, Martin devait lever les yeux en se tenant devant le CHD. La trappe menant au centre du module habitat était ouverte. Il descendit l'échelle. Il devait lutter contre une résistance qu’il ressentit à sa main. Tandis que l'anneau d'habitat tournait, tout le système avançait. Mais il lui fallait beaucoup d’effort pour progresser vers l'intérieur. Martin monta l'échelle, ses mouvements devenant de plus en plus légers à chaque pas.

Il sentit une petite brise. Avant que le rayon n’arrive au centre, Martin devait passer à travers une membrane souple que tout le monde appelait en plaisantant ‘la moustiquaire’ et qui lui rappelait un préservatif. Elle était faite de rebords épais en caoutchouc qui s’étendaient du centre et fermaient entièrement le couloir. Le système de circulation d’air n’avait donc pas à surmonter la force d’inertie, qui pressait les astronautes non seulement contre le mur intérieur, mais également contre les molécules d’air de la station. Sans les quatre écrans anti-moustiquaires, l'air dans le moyeu aurait été beaucoup plus léger que dans les secteurs extérieurs. Comme il y avait toujours une différence de pression atmosphérique aux deux flancs des écoutilles, Martin sentit un courant d'air en se frayant un chemin à travers la barrière en caoutchouc. Il ressemblait à un ver avançant la tête en premier.

Au centre – le moyeu - aucune gravité. Il passerait ses huit heures de travail ici, comme l'avaient décidé les psychologues. Le travail et les loisirs devaient être clairement séparés. Il n'y avait aucune raison technique pour travailler dans le module de commande. Martin aurait pu accéder à toutes les informations de sa chambre et les fonctions de contrôle réelles étaient gérées par l'IA, qui possédait tout un arsenal de capteurs pour se connecter au monde extérieur. C’est elle, ou plutôt Watson, qui prenait le contrôle de l’analyse et traduisait tout ce qui était important pour les astronautes sous forme de résultats s’affichant sur les écrans. La tâche de l’équipage consistait à donner leur bénédiction aux décisions déjà prises.

Oui, ils pourraient changer de cap ou même annuler la mission. Les psychologues avaient insisté pour donner aux astronautes autant d’autonomie possible. Néanmoins, en raison des effets négatifs de l'apesanteur, la moitié de la journée de travail consistait en des exercices physiques pour compenser les dommages. Cela n’aurait pas été possible s'ils étaient restés enfermés dans leur cabine toute la journée.

Martin y avait pensé. Au début, ils étaient impatients de se retrouver pour manger, regarder des films ensemble ou se raconter leurs souvenirs, mais maintenant, cela n'arrivait que rarement. Martin n'était pas surpris. Au bout de trois semaines, ils ne pouvaient plus se mettre d’accord sur un film, bien que leur système de divertissement disposait de copies numériques de tous les films réalisés depuis le début du XXème siècle. Ils se réunissaient encore, mais chacun regardait son propre film sur un écran personnel en utilisant des casques. Mais ils décidèrent de ne plus le faire depuis le jour où la pilote Francesca est arrivée en retard et qu’elle éclata de rire en voyant les cinq personnes immergées dans leurs propres mondes.

Approximativement à la même période, l’approvisionnement en alcool pur de Marchenko, qu'ils avaient dilué à l’eau et aux arômes de fruits, s’était épuisé. Le contrôle de mission en bas sur Terre était probablement content, car les capteurs du CHD avaient bien sûr enregistré ces péchés. L'équipage avait totalement ignoré leur révolte car la Terre ne pouvait rien y faire. Dans l'espace, ils étaient entièrement autonomes.

Martin n'aimait pas du tout le fait que le contrôle de mission soit qualifié de ‘en bas’ , alors que la Terre n'était pas en dessous d'eux mais derrière eux. Après tout, nous volons vers notre but lointain dans le même plan écliptique du déplacement de la Terre. Il avait néanmoins renoncé à corriger les autres à ce sujet. En raison de son insistance antérieure, Marchenko, médecin du vaisseau et grand amateur de science-fiction, avait surnommé Martin ‘l’androïde à bord’ pour plaisanter. Martin n’avait compris la blague que lors de l’une de leurs soirées cinéma où ils avaient regardé un vieux film sur un monstre extra-terrestre.

Depuis ce jour, leurs réunions du soir étaient devenues de plus en plus rares. De temps en temps, la commandant, Amy, essayait de les surprendre en proposant une chose nouvelle et elle était très inventive. Martin était surpris d’apprendre les milles et une façon de se moquer des autres. Après une semaine, la commandant lui avoua qu'elle avait appris la moitié de ces idées lors d'un cours spécial de renforcement d’esprit d'équipe. La peur et l’horreur envahirent l’esprit de Martin en pensant que l’autre moitié de ces idées venaient d’elle.

La première personne qui ne se présentait plus à leurs soirées était Hayato. Le Japonais, calme et toujours sympathique, n’avait donné aucune raison pour ça. La commandant le lui avait demandé, mais la seule chose qu’elle avait dite aux autres, était qu’il avait des ‘raisons personnelles’. Martin aimait bien Hayato, notamment parce qu'il en savait presque autant que lui sur les ordinateurs et les logiciels. Hayato avait apporté une vieille radio à tube. Après le lancement, il avait réussi à assembler un émetteur à partir de pièces détachées, qui modifiait le son des haut-parleurs du plafond au spectre en ondes longues. Martin se souvint comment une fois, tous les six, s'étaient assis dans sa cabine, à écouter le son chaleureux et craquant d’un concerto de Gustav Mahler à la radio. Hayato aimait les compositeurs allemands.

Par la suite, Amy s'était sentie responsable de porter une attention particulière à Hayato, comme elle le leur avait dit lors d'une soirée sans leur donner plus de détails. Jiaying soupçonnait que leur commandant était tombée amoureuse de l'homme japonais, mais Martin pensait plutôt qu'Hayato souffrait de dépression.

Cela signifiait qu'ils n’étaient plus que quatre.

Martin refusait en général de se tourmenter des décisions qu’il aurait pu assumer de manière différente en se concentrant uniquement sur le présent. Cependant, plus tard, il fut contrarié de ne pas avoir passé plus de temps avec Hayato. Peut-être que j’aurai pu changer l'inévitable ? Il n’en était pas sûr. Si je l’avais fait, la commandant et le navigateur ne seraient peut-être pas tombés amoureux l’un de l’autre, comme l’avait suspecté Jiaying. Martin, qui jusque-là considérait l'amour comme un malheur évitable, avait été vraiment surpris de constater que l'amour pouvait avoir des effets très concrets sur une mission planifiée rationnellement, ainsi que sur leur vie.

* * *

Le monde entier tournait alors qu’il restait lui-même immobile. Martin était arrivé au centre du moyeu. Les ingénieurs avaient réussi à préserver cette illusion. Les deux trappes reliées aux sections adjacentes, normalement fermées, avaient été construites et décorées de manière symétrique. Martin posa son doigt sur le métal. Il sentait le mouvement, mais il ne le voyait pas. Cela lui avait pris des semaines pour réussir à ne plus se sentir nauséeux lorsqu'il passait du vaisseau spatial au module habitat. Lorsqu’il appuiera sur l'un des boutons Ouvrir, placés à intervalles de 90 degrés sur la cloison, il sentira une rechute.

La trappe s'ouvrit. Martin ferma les yeux et se catapulta. Il savait où se trouvaient les poignées de stabilisation et il les serra. Passer de dix révolutions par minute à zéro semblait inoffensif, mais les êtres humains n'étaient évidemment pas conçus pour ça. Il inspira fort et se força à ne pas se sentir mal. Il aspirait maintenant profondément l’odeur de la machine et d'huile des modules centraux. Martin savait à quel point les vaisseaux spatiaux puaient. La circulation d'air dans l’ILSE fonctionnait assez bien. Peu de temps avant son lancement, une université privée avait fourni un nouveau type de système de filtration. Néanmoins, chaque centimètre cube d’air respirable avait déjà traversé les poumons de l’équipage à plusieurs reprises, le système de recyclage n’était plus efficace. La puanteur pouvait être supprimée pour un certain temps, mais pas plus de quelques semaines.

Martin regarda dans la direction de la proue, puis de la poupe. La trappe du moyeu était restée ouverte. C'était une astuce d'ingénierie intelligente. Au moment où il avait appuyé sur le bouton Ouvrir, la trappe arrière s'était également ouverte. Martin pouvait maintenant voir derrière lui le couloir jusqu'à l'entrée du module jardin. Tout semblait fixe. Ici, la rotation était imperceptible, même si le moyeu tournait toujours autour de son axe dix fois par minute.

Les poignées avaient une deuxième utilité. De grands réservoirs d'eau en forme de tonneau se trouvaient à l’extérieur de ce module. Ils constituaient le meilleur blindage contre le rayonnement cosmique. Au cas où le contrôle de mission enregistrait une forte augmentation de rayonnement solaire, tous les astronautes passeraient dans ce module, qui leur servirait d’abri. Si l'éruption durait trop longtemps, les membres de l'équipage pourraient s'attacher à ces poignées pour éviter de bouger pendant leur sommeil. Jusqu'à présent, il n'y eut aucune éruption solaire. Mais statistiquement, ils devraient s'attendre à deux ou trois événements de ce type durant leur voyage.

Même si le contrôle de mission les avait prévenus à l'avance, le risque de cancer de Martin augmenterait d'au moins 500% à son retour sur Terre. Le fait qu'il ait même été retenu pour la mission était en partie dû à ses gènes, qui lui offraient une résistance supérieure à la moyenne contre les dommages dus aux radiations. Des particules cosmiques pénétreraient constamment dans son corps et endommageraient ses cellules. Son corps essaierait de les restaurer, mais cela n’était pas certain.

Sans la protection active autour du vaisseau spatial, l’équipage ne pourrait jamais survivre au voyage. Elle jouait le rôle de bouclier invisible. Les lignes du champ magnétique terrestre, qui entourent notre planète, empêchent un pourcentage élevé de particules à haute énergie d’atteindre sa surface. Une partie de l'énergie électrique fournie par les moteurs DFD actionnait des électro-aimants supraconducteurs, qui généraient à leur tour un champ encerclant l'ILSE. Ce système gardait toutes les particules chargées, mais ne les protégeaient pas des particules neutres. L’ILSE était le premier vaisseau spatial doté d'un bouclier actif, ce type de protection n'ayant pas été jugé nécessaire pour les voyages beaucoup plus courts pour Mars.

Martin tira sur les poignées et ressentit immédiatement une impulsion. Il se rappela, Si je traine encore plus, Jiaying ne sera pas contente. Il la connaissait bien maintenant. Elle crispera des lèvres tout en essayant de sourire pour ne pas paraître impolie. Elle aurait une tête bizarre et Hayato se mettrait à rire d'une façon pas très japonaise. Martin traversa le module qu'ils appelaient le laboratoire. C'était un mélange d'atelier et de débarras. Ils n’avaient pas de recherche scientifique à réaliser, mais comme l'équipement tombait en panne régulièrement, ils essayaient toujours de le réparer dans cette pièce. Leur approvisionnement en pièces de rechange étant limité, ils cannibalisaient parfois d’autres appareils à cette fin. Ils auraient pu trouver des pièces de rechange appropriées dans les conteneurs, mais ces derniers étaient fixés à l’extérieur du vaisseau et une activité extra véhiculaires (EVA) serait très complexe. Tout ce dont ils avaient besoin de l’extérieur avait été noté sur une liste, qui ferait probablement l’objet d’une EVA dans environ un mois, à moins qu’une chose urgente ne se manifeste avant.

La ‘salle à manger’ ou module de commande, où Jiaying l'attendait, se trouvait tout à fait à l'avant. L'intérieur ressemblait à une sphère, l'extérieur à un cône avec une extrémité contondante. C'était une capsule Dragon de SpaceX. L'intérieur avait été entièrement rénové. Cet espace n'avait pas essayé de créer une impression de haut en bas. Les postes de travail, deux terminaux et deux sièges de contrôle, semblaient être placés au hasard. Lorsque vous êtes assis devant un ordinateur, vous pouvez voir un collègue flotter dans l’espace de n’importe quel angle.

Pour arriver à la table à manger, Martin dut descendre 90 degrés, du moins de son point de vue. Une table en métal avait été boulonnée ou soudée à la surface, difficile à le savoir. Jiaying fit signe à Martin. Pour elle, il semblait arriver du côté et non du haut. La chinoise mince était attachée à sa chaise. Elle était la seule personne à avoir apporté un coussin de la Terre. Sa mère l'avait brodé pour elle. Son coussin moelleux n’était pas vraiment nécessaire, car les lanières pressaient légèrement son dos contre la surface de la chaise. Les couverts et les assiettes étaient en métal aimanté pour les empêcher de flotter dans la capsule.

Jiaying sourit, les lèvres serrées, comme il s'y était attendu. Il était en retard. Ses yeux marrons foncés lui donnaient un regard cool.

« Bonjour, Martin. » Elle était la seule personne à bord qui prononçait correctement son nom, Mar-TINE.

« Bonjour ! » Il n'avait qu'une vague idée de la façon dont son nom devait être prononcé. Lorsqu’il prononçait son nom, « Ji-a-jing. » ça sonnait étrangement plat et faux, alors il évitait du mieux possible de le faire.

« Désolé de t’avoir fait attendre. »

« Ce n’est pas grave. » dit-elle en haussant les épaules. Martin était heureux de ne pas pouvoir lire dans ses pensées. Elle aurait pu commencer son petit-déjeuner sans moi. Mais cela aurait été non seulement impoli, mais également contre les règles.

Jiaying avait déjà posé le petit-déjeuner de Martin sur la table et le rapprochait maintenant de son assiette.

« Merci. » dit-il en prenant un tube. Les petits récipients étaient signalés par un petit autocollant violet. Avant le lancement, tous les astronautes avaient choisi leurs menus. Parfois, ils faisaient des échanges pour un peu de variété, pour changer un peu la routine, lui ont-ils dit. Martin n’arrivait pas à le comprendre. C’était illogique. Après tout, j’ai choisi exactement les repas que j’aime le plus. La soi-disant variété serait un écart négatif.

« Veux-tu faire un échange ? » Lui demanda malgré tout Jiaying. Cela faisait probablement partie de son programme de politesse, pensa Martin.

Il secoua la tête. « Non, merci. » répondit-il. Tous les deux se mirent à mâcher leurs aliments. Je devrais probablement dire quelque chose, maintenant, non ? Jiaying lui sourit. C’était comme si elle essayait de l'encourager à le faire. Il la regarda. Le problème était sa beauté. Je ne peux pas parler aux belles femmes. Zut ! Ils continuèrent à manger en silence. Jiaying affichait continuellement un sourire impénétrable. Elle semblait ne pas être dérangée par le fait qu’il ne dise rien.

Les psychologues avaient en effet déployé beaucoup d'efforts dans ce domaine. Les planificateurs de la mission ont dû craindre que les membres de l’équipage s’en prennent les uns aux autres, si la nourriture ne correspondait pas à leurs attentes. Par rapport à ce qui était proposé sur une station spatiale en orbite terrestre, les fournitures stockées sur l’ILSE étaient des aliments de qualité gastronomique. Cette comparaison en dit long sur la tolérance des astronautes, cosmonautes et taïkonautes. Martin, par exemple, pouvait non seulement choisir entre des tubes et des canettes, et des aliments secs mélangés à de l'eau pour former une bouillie aromatisée, mais il pouvait également avoir un petit-déjeuner presque comme sur Terre.

Des petits pains ! Martin était ravi. Il s’agissait en réalité de boules de pâte lyophilisées, emballées dans du film rétractable, chauffées dans une machine spéciale jusqu’à ce qu’elles deviennent bien croustillantes. Selon Marchenko, ce processus avait utilisé le savoir-faire d'une chaîne de supermarchés. Malheureusement, Martin n’était pas autorisé à couper les petits pains avec un couteau. Le risque que des miettes flottent était beaucoup trop dangereux. Mais il pouvait utiliser un tube spécial pour presser une pâte sur le pain, disponible en quatre saveurs : saucisse, fromage, confiture et pâte à tartiner au chocolat. Ensuite, il mettait le petit pain dans la bouche avec l'emballage, qui était également comestible. C'était lent, mais le plus proche possible des saveurs originales de la Terre. De plus, il n'était pas pressé. Prendre son petit-déjeuner faisait partie de ses heures de travail, même s’ils avaient rarement un travail réel à accomplir.

« As-tu remarqué qu’Amy et Hayato ... » Jiaying ne termina pas sa phrase. Martin fut surpris par sa réaction. Il avait dû laisser sa surprise paraitre sur son visage, car Jiaying éclata de rire. Martin avait failli s'étouffer.

« J'ai quoi ? Amy et… Hayato ? » Réussit-il à dire après avoir retrouvé son calme. « Non, elle le surveille parce qu’il a des problèmes. » Plus que ça est impossible, pensa-t-il. Hayato me l'aurait certainement dit, car après tout, il est mon seul ami, ici. Amy. Ça sonne bizarre. Ne devrions-nous pas tous être amis ? Ou une grande famille ? songea-t-il.

« Je les ai surveillés. » déclara Jiaying.

« Surveillé ? »

« C’est arrivé par hasard. Je voulais vérifier une chose dans le module jardin et ils se touchaient dans le couloir. »

« Se touchaient ? » Martin était en colère contre lui-même. Pourquoi est-ce que je n’arrête pas de répéter ce qu’elle dit, comme un perroquet stupide ? Je veux paraître comme un gars intelligent.

« Pour être plus précise. » continua Jiaying, « ils se tenaient d’abord la main, l'un face à l'autre. Et puis il a placé une main sur son derrière. Je n’ai aucun doute là-dessus. »

« Eh bien, tu as vraiment regardé de près, alors. » dit Martin. Jiaying rougit. J'espère qu'elle ne l'a pas mal pris. « C’est… je veux dire, tu as dû être surprise de voir une chose à laquelle tu ne t’attendais pas. »

« C’est vrai ! » Admis Jiaying.

« Si ce que tu as vu est vrai ... » médita Martin. « Oh, peu importe. Je veux dire, qu’a-t-elle trouvé en lui ? Il est toujours si silencieux. »

« On dirait qu'il cache un secret, ce qui le rend plus intéressant. Et il est beau, en plus. »

Hayato était censé être beau ? Martin ne l'avait jamais remarqué. Contrairement à Marchenko, Hayato n'avait jamais été aimé par les femmes sur Terre, du moins pour autant qu'il le savait.

« Ah bon ? Qu'est-ce qui est beau en lui ? » Demanda Martin, suis-je, au moins beau aux yeux de Jiaying ?

« Il est bien bâti et il maîtrise plusieurs arts martiaux, à ce que m’a dit Marchenko. Et il a une chose de profond dans les yeux. »

C'était un peu trop pour Martin. Même s'il décidait de faire plus d’exercices à l'avenir, il ne sera jamais larges d’épaules. Ce soir, j’essayerai de m’entrainer devant le miroir pour essayer de paraître plus ‘profond’.

* * *

« Comment devrions-nous partager le travail ? » Demanda Jiaying avec un sourire mystérieux. Martin détourna son regard au moment où elle aspira ses nouilles de l'emballage sous vide, la méthode requise pour consommer des nouilles dans l'espace.

C'était une question rhétorique. Tout d’abord, Jiaying était la chef de leur équipe et, deuxièmement, ils n’avaient pas le choix. Les psychologues avaient prévu dans le règlement que toutes les décisions devraient être prises à l'unanimité, si possible.

« Eh bien, je m'occuperai du jardin et tu t’occuperas du nettoyage. » répondit Martin. C’était mercredi, le jour où Martin devait travailler au jardin. Demain, ce sera à son tour de faire le ménage. Ils avaient planifié cela en groupe. Cela n’avait aucune importance pour lui, ce travail lui servait uniquement à passer le temps. Avant leur lancement, les planificateurs de la mission avaient envisagé de leur donner de véritables projets de recherche, comme la visite d’un des plus grands planétoïdes sur leur trajet. En fin de compte, l'idée fut rejetée en raison des risques et du temps qu’ils perdraient. Par conséquent, aucun détournement ne sera prévu avant que l’ILSE ne se retrouve dans l'orbite de Saturne.

« Ça me va. » répondit Jiaying. « Amuse-toi bien ! Et si tu vois Hayato ou Amy ... » Elle lui fit un clin d'œil sans finir sa phrase. Martin était curieux.

« On se revoit à midi. » lui répondit-il.

Le jardin, le nom donné au module de serre, était situé à l’arrière du vaisseau. Il avait été construit dans le pays d’origine de la mère de Martin, l’Allemagne. Depuis que les chinois avaient pris les devants dans la construction de véhicules et de robots, des allemands diligents se sont concentrés sur la véritable ressource de leur pays, le sol fertile. En raison du réchauffement planétaire, les périodes de végétation dans l'hémisphère nord avaient tellement augmenté que deux récoltes par an étaient désormais facilement possibles.

La désignation officielle du module était ‘EDEN’. Martin avait oublié ce que cet acronyme signifiait. Cet endroit ne ressemble certainement pas au jardin d'Eden. Cela lui rappelait davantage un sous-sol surréaliste sentant le moisi, rempli de tuyaux. L'équilibre biologique y était assez fragile. Chaque jour, l’équipage se battait pour contrôler la microflore endémique.

Martin se déshabilla devant le sas du jardin. En raison de la chaleur et de l'humidité, ils avaient décidé de travailler en sous-vêtements. Le problème de pudeur ne se poserait pas, puisqu'un seul astronaute à la fois travaillait dans le jardin. S’il s’en rappelait bien, c’était Francesca qui avait suggéré ça, car la forte humidité et la faible teneur en oxygène du module EDEN la faisaient transpirer. Que diraient les psychologues à ce sujet ? se demanda-t-il. Sur l'ordre du commandant, l'IA Siri avait éteint les caméras de surveillance dans cette partie du vaisseau spatial. Parfois, Martin s’imaginait Siri ou Watson observer secrètement l’équipage humain durant leurs travaux de jardinage.

Dans le jargon de la NASA, le jardin s'appelait CELSS ou Système de support de vie écologique fermé. L'instructeur sur Terre s'était montré sceptique. La Terre, elle-même, avait-il dit, était jusqu'à présent le seul exemple de CELSS stable, dans certaines limites, depuis des milliards d'années. S'ils parvenaient à transformer un vaisseau spatial en un écosystème fermé et stable, même les voyages interstellaires deviendraient possibles, à supposer que l'équipage fasse preuve de suffisamment de patience. Cependant, la difficulté à maintenir ce système stable devenait de plus en plus difficile à mesure que l'espace disponible diminuait. Cela n'avait pas empêché le spécialiste de l'ESA d'essayer. Peu importait que le jardin fonctionnait, recyclait de l’oxygène et produisait des aliments frais, cela fournirait à l’équipage une ressource importante différente : le travail.

Avant le lancement, personne n'avait encore osé prédire à quoi servirait un jardin de 30 mètres carrés, réparti sur plusieurs niveaux. Bien entendu, les biologistes avaient sélectionné des plantes ayant de courtes périodes de croissance et des rendements de récolte élevés, offrant un pourcentage élevé de biomasse comestible par rapport à la masse totale de la plante. Martin avait déjà récolté le premier lot de laitues, de betteraves et d'épinards. En fait, il n’aimait aucun de ces légumes, mais comparés aux aliments lyophilisés, ils avaient un goût fantastique. Est-ce que je pourrai faire pousser des pommes de terre comestibles, alors qu'elles ont besoin de plus de trois mois pour pousser ? se demanda-t-il. Il était pessimiste à propos des carottes. Les microorganismes du sol perdraient les pédales.

Il était évident qu'il ne serait pas facile de cultiver des fruits et des légumes. En raison de la faible gravité, les racines n'avaient pas aucune direction pour trouver des nutriments et de l'eau. L'humidité était également un problème. Avec des méthodes d'irrigation normales, l'eau couvrirait uniquement la surface. C'était la raison pour laquelle ils avaient choisi une sorte d'aquaculture. Au-dessus des racines, les plantes étaient entourées d’une sorte de collier élastique. Les racines poussaient dans un mélange de gros grains de minéraux rincés avec une solution nutritive. La solution était principalement constituée d’urine, l'or liquide des jardiniers de l'espace, qui ajoutait une odeur très particulière à l'atmosphère du module EDEN. Le problème était que le sol artificiel était habité par des légions de créatures microscopiques dont le comportement était imprévisible. Même s’ils avaient tout désinfecté au préalable, les plantes, elles-mêmes, produiraient de nouvelles bactéries. L'agriculture, ici, ne pourrait jamais être stérile.

À l’heure actuelle, l’odeur était beaucoup plus forte que prévue, comme si on avait récemment pulvérisé du fumier. Amy avait essayé de localiser les coupables pendant des jours, mais sans succès. C’est peut-être pour cette raison qu’elle était dans le jardin avec Hayato, pour vérifier si tout se passait bien, se dit Martin. Jiaying s’était peut-être trompée. Je ne peux pas m’imaginer la commandant avec l’ingénieur ... il hocha la tête et se concentra à nouveau sur son travail.

Une souche de bactérie avait peut-être dominé et exterminé les autres. Et maintenant, cette souche était en prolifération. L'écosystème basculerait alors dans l'autre sens. Peut-être qu’ils auraient de la chance et que les bonnes souches l’emporteraient. Les plantes n'aimaient vraiment pas le climat du sol actuel. Elles avaient arrêté de grandir et leurs feuilles changeaient de couleur. Martin ne savait pas trop par où commencer. Les instructions d'Amy avaient été vagues : il devait intervenir s’il pensait qu'une plante n'avait aucune chance de survivre.

Par conséquent, il effectuait toujours une vérification rapide au début de son quart de travail. Il prit une lampe de ‘lumière du jour’ de son support mural pour regarder de plus près les couleurs des feuilles dans le spectre naturel. La lumière émise des murs et du plafond avait été spécifiquement adaptée aux besoins des plantes. La lampe à la main, il passa dans les rangées. Le jardin était un simple tube d'un diamètre d'environ deux mètres et d'une longueur de neuf mètres. Le ‘plafond’ était suspendu et toutes les lignes de services en dépassaient. Sur le ‘sol’, un couloir était formé des armoires de rangement. Les lits des plantes étaient installés contre les murs extérieurs et sur deux étagères qui s’étendaient sur presque toute la longueur, supportant jusqu’à six plantes empilées les unes au-dessus des autres.

Martin opta pour une stratégie de vérification verticale-horizontale, d'abord chaque étagère de bas en haut, puis vers l'intérieur et enfin dans la direction inverse. Il ne l'avait pas fait parce qu'il trouvait cela plus efficace, mais pour que ses genoux ne se fatiguent pas trop vite. À la fin des 16 mètres, il avait analysé statistiquement la couleur, la forme et la taille des feuilles pour les six types de plantes en croissance. Lors de ses premières vérifications, il avait pour habitude d’utiliser l'application PlantGrowth de sa Tablette Universelle pour calculer la biomasse, mais il pouvait désormais le faire de tête. De plus, il le faisait mieux que l'application. La ‘caméra’ dans sa tête semblait mieux fonctionner que la caméra 3D de la tablette.

Il n’avait pas besoin de prendre de notes. Il avait toujours eu une bonne mémoire, sauf pour se rappeler des visages. Il nota rapidement que, concernant le développement des caractéristiques les plus importantes, 15% des plantes atteignaient 15% de la valeur médiane respective. S'il disait cela à Jiaying, elle rigolerait. Même si elle était biologiste, il devait toujours lui expliquer ses pensées. Comment pourrait-il le lui expliquer ? Peut-être en lui disant : une plante sur six est marron.

Martin décida de suivre les instructions du commandant. Il devait donc se débarrasser de 27 plantes, ce qui représentait deux dîners frais pour l’équipe – un vrai gaspillage ! Bien sûr, il ne savait pas vraiment si les plantes affectées mourraient ou non. Mais s'il attendait trop longtemps, rien de nouveau ne pousserait à cet endroit. Premièrement, Martin devait libérer l’espace, puis Jiaying planterait des graines ou des bulbes, probablement dans l’après-midi, pendant qu’il galèrerait sur le vélo elliptique. Les astronautes avaient pris tout le nécessaire pour de nouvelles plantes, dans des conteneurs de stockage spéciaux situés sous le sol du jardin. Dans un système véritablement fermé, ils économiseraient une partie de la récolte pour les replanter.

Il s’imagina Jiaying marcher entre les étagères en sous-vêtements. Je l'aime bien, mais je sais que je n'ai aucune chance avec elle. Les psychologues avaient affirmé que les désirs sexuels déclinaient dans l’espace. Jusqu’à présent, Martin n’avait pas pu le confirmer, mais cela ne faisait pas si longtemps qu’ils étaient dans l’espace.

* * *

« Dommages causés au mur extérieur, module Gamma 3. » dit la voix de Watson en interrompant sa méditation. Son quart de travail était sur le point de se terminer. L'intelligence artificielle semblait totalement neutre. Si une chose de grave était arrivée, elle aurait modulé sa voix et annoncé l'un des trois niveaux d'alerte. Les impacts plus faibles étaient rapportés aux astronautes tout comme elle venait de le faire. Chaque seconde, les ondes radar du vaisseau scannaient à la vitesse de la lumière l’hémisphère de l’espace dans la direction de leur itinéraire. Le radar serait en mesure de détecter des fragments plus gros et plus dangereux avant l'impact. Seules les grosses roches pouvaient être détectées tôt pour que les jets secondaires du vaisseau à propulsion chimique puissent l'éloigner de la trajectoire de collision.

Martin s’imagina l'un des trois robots araignées rampant maintenant à travers la coque pour inspecter les dommages. Le robot à six pattes examinerait la grandeur et la profondeur de l'impact. Il essayerait de déterminer la source, ce qui n’était pas toujours possible, car l’impact pulvériserait les plus petites météorites. L'araignée était en mesure de sceller toutes zones endommagées de l'ordre d’un centimètre. Pour ce faire, elle portait une résine rouge spéciale dans sa ‘glande en rotation’. L’araignée pulvériserait alors de la résine dans le trou, qui durcirait en quelques secondes sous le vide de l’espace. Par la suite, le robot se rendrait directement dans son abri-service que les astronautes avaient appelé la ‘niche’. Ils avaient également donné des noms aux trois robots - des noms de chiens. Le genre de chose que vous faites quand vous vous ennuyez, pensa Martin. La commandant l'avait suggéré, mais encore une fois, l'idée venait probablement des psychologues. Il y avait eu plus de trois suggestions et ils durent faire un tirage au sort. Le ‘Rex’ de Martin n’avait pas gagné, mais il ne le regrettait pas. En y pensant maintenant, le nom qu’il avait choisi était dépourvu d’imagination. Les trois gagnants furent Joker, Obi-Wan et Lancelot.

Les problèmes les plus importants sont fixés par l’équipage lui-même lors d’une EVA, mais cela n’était pas encore nécessaire pour le moment. Watson avait gardé une liste des réparations et dès que l'IA estimait qu'il fallait au moins une heure de travail, la commandant planifiait une sortie ou une EVA. Heureusement, elle n'avait pas encore envoyé Martin à l'extérieur. Il essayait de ne pas se rappeler de sa première et unique sortie dans l'espace durant sa semaine d'entraînement sur Tiangong-4. Sa réaction n’avait pas du tout été géniale.

La deuxième partie de sa journée d’activités était consacrée à l'exercice, mais il devait d'abord faire un rapport. Il donna son mot de passe à l'IA, puis toutes les étapes de son travail dans le jardin. Il ne comprenait pas la raison cette procédure, car les astronautes étaient constamment surveillés. Le formateur de la NASA, cependant, leur avait donné une explication convaincante. L’intelligence artificielle devait analyser l’enregistrement de leurs voix à deux niveaux. Premièrement, elle essayait d'examiner les formes de la parole, le rythme et le stress pour trouver le message inexprimé qui se cachait derrière ce qui a été dit. Et deuxièmement, le texte aidait le logiciel à comprendre l'environnement, car il fournissait une méta-information correspondant à l'enregistrement vidéo de ses activités. Les humains étaient meilleurs que l’IA pour classer les choses.

Martin traversa l’apesanteur en direction de la roue de hamster. La salle de sport était située dans le module habitat 4, les chiffres de 1 à 3 contenaient deux cabines et un CHD. S'il avait eu droit à un vœu, il aurait demandé qu’une table à manger y soit installée. Après tout, manger sous l’effet de la gravité serait beaucoup plus facile.

Il gravit l’échelle qui donnait l’impression de descendre, mais qui tournait constamment autour de l’axe du vaisseau spatial. À deux mètres de l'extrémité du rayon, Martin appuya sur un anneau lumineux. A l’ouverture de la porte du module habitat, une échelle se déployait, à moins qu’une personne ne se trouve en dessous. Martin descendit du plafond. Il tourna pour faire face à la porte de la salle de sport. Il n’avait pas mémorisé l’emploi du temps de tout le monde, il ne savait donc pas qui serait là. Leurs activités étaient planifiées de manière à ce qu’un maximum de deux astronautes fassent de l'exercice en même temps.

Il appuya sur un bouton et la porte disparut dans le mur. Martin s’arrêta sur le seuil. Amy pédalait sur le vélo d'exercice avec un casque et des écouteurs VR sur la tête. Elle sifflait, probablement la chanson qu'elle écoutait. Martin ne reconnut pas la mélodie. Le vélo changea le niveau de vitesse et Amy pédala plus lentement. Il était évident qu'elle déployait plus d'efforts. Le casque VR lui montrait probablement les images d'une montée raide.

Laisse-la se concentrer ! Martin était content de ne pas avoir à engager de conversation avec elle. Il entra dans la pièce qui mesurait environ trois mètres sur deux. Amy appuya sur le frein. Elle doit avoir un sixième sens. Ou peut-être qu'elle a tout simplement senti mon odeur ? Ici, dans l’espace, dans toutes les pièces, où l’on ne pouvait échapper aux molécules odorantes émises par les machines et les hommes, le sens olfactif était multiplié. La commandant retira son casque, l’accrocha au guidon, puis retira ses écouteurs. Elle lui sourit. Martin remarqua des taches de sueur sur son t-shirt au niveau de ses aisselles. Il remarqua également qu'elle ne portait pas de soutien-gorge, probablement inutile dû à la faible gravité dans l’espace.

« Salut, est-ce que tu as fait du bon travail au jardin, aujourd'hui ? » Demanda Amy.

Bien sûr, elle connaissait ses horaires, comme il se doit pour une commandant.

Martin répondit : « J’ai dû me débarrasser de pas mal de plantes. »

« Eh bien, c'est ... frustrant ! »

Son expression faciale ne correspondait pas à ce qu'elle disait. Ses pensées semblaient être ailleurs. Amy sourit. Perdue dans ses pensées, c'est tout.

« C’est vraiment… une grande perte de biomasse. » déclara-t-il.

« Humm ... Une salade pour le dîner ! » Sa voix était nostalgique. Martin monta sur le vélo elliptique et commença ses exercices.

« Nous avons assez de nourriture à bord et l’ILSE 2 nous attendra près d’Encelade avec des approvisionnements frais. M » commenta Martin.

Bien sûr, Amy le savait déjà, mais c’était la seule chose qui lui était venue à l’esprit.

« Comment va Hayato ? » Reprit Martin, pensant poser une question tout à fait innocente. Mais aussitôt, il sentit que sa question avait été peut-être trop indiscrète. Amy le regarda dans les yeux.

« Comme ci, comme ça. Il est très inquiet. Est-ce que tu savais qu’il avait une fille ? »

Martin hocha la tête en espérant qu'Amy lui en dise plus. Il avait toujours considéré l'homme japonais comme un ami. Je sais qu'il n'est pas marié, mais il n'a jamais mentionné sa fille.

« Ne t’inquiète pas, il m'a dit que ça ne le dérangeait pas que j’en parle. Il veut que vous sachiez, tous, la raison pour laquelle il préfère s’isoler. Il ne veut déranger personne avec ses problèmes. »

Martin était, une fois de plus, en colère contre lui-même. Pourquoi je n’ai pas rendu visite à Hayato plus souvent dans sa cabine ? Ce n’est vraiment pas sympa de ma part. Mais les hommes sortent pour discuter autour d’un verre et ne le font pas dans une cabine, ce n'est pas du tout mon genre.

Martin avait l'impression qu'Amy attendait qu’il lui pose une question : « Et sa fille ? »

« Après la mort de sa mère, elle avait rejoint un culte. » recommença Amy. « Cela faisait des années qu’Hayato n’avait pas eu de ses nouvelles. Il n’a même pas eu la chance de lui dire au revoir, car elle semblait avoir disparu de la surface de la terre. »

« Et, maintenant, est-elle revenue ? » Demanda Martin.

« Oui, elle est revenue deux semaines après notre lancement. Elle avait quitté le culte et suit actuellement un traitement psychiatrique. »

« Je suis sûr que Hayato aurait aimé être là pour elle. »

Amy expliqua : « Il est très triste qu'il soit si loin et qu’il ne puisse pas l'aider. S'il avait su plus tôt, il aurait refusé de participer à ce voyage. »

Martin soupira. Pourquoi l'ingénieur ne lui avait rien dit ? Mais Martin connaissait la réponse. J'aurais été impuissant. Amy est différente.

« Dis-lui ... Je ne sais pas. » Je suis un dégonflé, se dit Martin. Ce genre de problème ne pouvait pas être résolu avec un calcul. C’était la raison pour laquelle il avait toujours essayé d'éviter ce genre de situation.

« Ça ira ! Hayato ne veut ennuyer personne avec son problème. Ça le stresserait encore plus. »

C’est une situation paradoxale. La personne que je considère comme un ami souffre, mais je ne peux rien faire de mieux que de l’ignorer ? Martin ne savait pas quoi dire d'autre. « Je ne peux vraiment rien faire ? »

« Tu peux. » répondit Amy. « Laisse-le tranquille. Cela fait partie de mon boulot, après tout. »

Pendant un moment, Martin se concentra sur son vélo elliptique. Il transpirait. Il jeta un coup d’œil à sa montre. Que 15 minutes. Si on lui avait dit, il y a des mois, qu'il ferait des exercices huit heures par jour ... Martin, depuis qu'il avait assisté à une série de conférences données par le médecin chef de la NASA, savait que l’exercice était extrêmement important, plus que toute autre activité. En apesanteur, le corps perdait des quantités considérables de calcium et la structure osseuse changeait, comme celle des femmes à la ménopause, mais beaucoup plus. Un mois dans l'espace pourrait réduire la densité osseuse de 1 à 2% et leur voyage allait durer 30 mois. Ils devaient passer des heures par jour dans la salle de sport, quatre au travail et quatre de temps libres.

« J'ai un plan secret. »

Amy avait baissé la voix comme s'il était important que personne ne l'entende. Cela n'a aucun sens, conclut Martin. Si je peux l'entendre, l'IA également l’entendra.

« Oui ? Alors tu ferais mieux de ne pas me le dire. Tu sais… » dit-il.

« Tu n’es pas curieux ? »

« Je veux seulement t'aider. Si tu me le dis, ton plan ne sera plus secret. »

Amy haussa les épaules : « Mais je veux te le dire. Ne t’inquiète pas, je le dirai également aux autres. »

« D'accord, alors, vas-y, annonce ! »

« Tu sais ce que j'ai en réserve ? » Demanda-t-elle.

Une expression si vieille, pensa Martin. J’avais déjà remarqué qu’Amy aimait les vieilles expressions. Il hocha la tête et s'assura qu'elle l’avait remarqué.

« Des graines de pensées. » répondit-elle. « C’est des petites fleurs de toutes les couleurs. »

Ai-je l’air surpris ? Se demanda-t-il. « C’est bien, » dit-il. « Je ne sais pas ce que sont les pensées, mais ma grand-mère en avait dans son jardin. »

« Est-ce que tu les aimes ? »

« Oui ... je pense que oui. J'ai toujours aimé voir le bonheur de ma grand-mère à aimer ses fleurs. »

« Mais, toi, tu les aimes ? » Insista Amy.

Martin haussa les épaules.

« Ce ne sont que des fleurs. On ne peut pas les manger. » pensa-t-il. « J'aime le bonheur qu’elles apportent aux gens qui les regardent. »

« C'est très ... pragmatique. » commenta-t-elle.

Martin prit cela comme un compliment.

« Tu veux semer les graines dans le jardin, c’est ça ? »

Amy acquiesça : « Oui, exactement ! C’est ce que je veux faire. »

« Si tu veux, je peux leur trouver un endroit parfait. » proposa Martin. « La rotation des cultures offre une certaine flexibilité. On pourrait peut-être se passer des têtes de laitue. »

« Ce serait bien. J’aimerais qu'il y ait des fleurs quand ... »

Martin attendit qu'Amy termine sa phrase, mais elle ne dit rien. Il la fixa. Elle ne voulait plus continuer la conversation. Il était inutile d'essayer d’en savoir plus. Martin regarda l'écran sur le vélo elliptique. Il devait se dépêcher s'il voulait atteindre l’objectif quotidien que l'ordinateur lui avait fixé.

4 août 2046, ILSE

La seule chose qui manquait pour compléter le tableau mièvre étaient des bougies. Tous les six étaient réunis autour d'une table, faisant semblant d’être assis. Un gâteau était posé sur une nappe blanche à frange brodée de couleurs, des assiettes et de l’argenterie devant chacun. Les tasses à café étaient à couvercle et les invités flottaient. L’absence de flamme disait que cette occasion n'était pas une fête d'anniversaire normale. Amy avait posé une bougie à côté du gâteau, mais personne n'oserait l'allumer. Un feu à bord d'un vaisseau spatial était le cauchemar de tous les astronautes. La flamme aurait sûrement été un beau spectacle, se dit Martin, même s'il n'en avait jamais vu une brûler en apesanteur. Elle se répandrait dans toutes les directions, en formant une sphère parfaite froide bleue, car aucune particule de suie ne se dissiperait pour briller en produisant de la chaleur.

Amy leur avait envoyé des invitations hier et avait qualifié cet événement de ‘fête d'anniversaire’. Martin, pas du tout doué pour se souvenir des dates, ne l’aurait jamais su si Francesca n'avait pas posé la question. Amy leur demanda d'être patients.

Martin regarda autour de lui. Marchenko avait la tête baissée et regardait la frange de la nappe comme s'il cherchait quelque chose sous la table. Il n'avait établi aucun contact visuel. Martin pensa, Le médecin est au courant et il ne veut rien dire. Jiaying regardait silencieusement de droite à gauche, encore et encore, en gigotant continuellement des pieds. Il est évident qu’elle ne sait rien de ce qui se passe. Francesca semble être amusée par quelque chose. Elle était appuyée sur un bras et regardait autour d'elle. C’est comme si elle se préparait à nous raconter une blague. Puis Martin remarqua les coins de ses yeux se contracter. Elle ne semblait pas du tout aimer la situation. C’était comme si elle cherchait une confrontation. Il se souvint des heures durant lesquelles elle avait été piégée dans Valkyrie sous la glace antarctique. Attendre passivement, la rend folle.

Hayato était aussi calme que d’habitude. Il avait les mains croisées sur ses genoux et regardait devant lui en évitant les regards de tous. Il ressemble à un agneau de sacrifice, qui sait exactement à quoi s'attendre, décida Martin. Amy essaya de garder son expression neutre sans y arriver. Martin se demanda, Que puis-je dire de son expression faciale ? Il était reconnaissant d’avoir eu la chance de suivre les cours d’un enseignant en particulier, car cet homme lui avait appris à lire ces détails et nuances sur les visages, des choses que d'autres avaient apprises durant leur enfance grâce à l'empathie. Ce qu’il décelait sur le visage d’Amy était une chose qu’il n’avait jamais remarqué chez la commandant. Il n’aimait pas du tout ce qu’il voyait, c’était en effet de la peur.

Amy s'éclaircit la gorge.

« C’est très gentil à vous d’avoir trouvé le temps de venir. »

Une courte pause, puis elle reprit :

« Siri, arrête d'enregistrer. »

« Désolé. Autorisation requise. »

« Autorisation donnée par la commandant. »

« Enregistrement stoppé. Entrée de journal créée. »

C’est vraiment étrange. Martin ne savait même pas qu'il était possible de désactiver l'enregistrement. Il n'y aurait aucune trace de ce qui allait se passer maintenant, et donc aucune transmission au contrôle de mission. Sur Terre, ils ne sauraient que ce que les membres de l'équipage leur rapporteraient plus tard. C'est du jamais vu dans l'histoire des vols spatiaux habités. Ses mains tremblaient.

« Merci, Siri. Désactive l'interface acoustique. »

« Désolé. Autorisation requise. Je tiens à préciser que les commandes ne pourront être saisies que par clavier. » La voix de Siri sonnait comme si l’intelligence artificielle était vraiment inquiète.

« Je sais. Autorisation donnée par la commandant. »

« Êtes-vous sûre ? »

« Oui, je suis sûre. »

La double vérification faisait partie du protocole. Martin avait étudié le code source, mais il n'avait jamais été témoin de sa mise en pratique. Siri répondit par deux signaux auditifs.

Amy acquiesça de la tête. Elle se leva et se rattrapa à la table pour éviter de s'éloigner. Elle avait pris un air déterminé.

« Désolée. Vous êtes ici parce que je vous l’ai demandé. Je dois vous apprendre une chose, car je ne veux pas que vous l’appreniez de quelqu’un d’autre. »

Tout le monde la regardait, à l'exception de Hayato, qui regardait toujours devant lui.

« Je suis certaine que vous avez remarqué que durant ces dernières semaines, Hayato… » elle hocha la tête sans changer de posture, « et moi sommes devenus très amis. Pour être précise, nous sommes devenus plus que des amis. »

Martin fut surpris. Jiaying avait raison. Mais cela ne pouvait pas être la raison de leur réunion. Il y avait trois hommes et trois femmes à bord, et les planificateurs de mission devaient s’attendre à ce que de telles relations se produisent, peut-être pour surmonter l’ennui. Aucun d'entre eux n'avait laissé derrière lui une famille classique sur Terre : c'était l'un des critères de sélection.

« Nous sommes, » dit Amy en s’éclaircissant la gorge, « en couple. »

Félicitations, pensa Martin, mais il se retint de le dire tout haut. Jiaying serra ses lèvres. Il est évident qu'elle considère ce type de relation, préjudiciable à la mission. Francesca semble plutôt être plus ouverte d'esprit. Marchenko regardait toujours la frange de la nappe. Ce n’était pas fini.

« Nous sommes tous des adultes, alors je n'ai pas à vous dire en quoi consiste une relation amoureuse. » Amy s'immobilisa et fixa ses yeux sur Hayato, qui n'avait pas réagi. Elle haussa les épaules et reprit.

« J'ai raconté à certains d'entre vous quelques faits concernant ma vie avant cette mission. J’ai été mariée pendant quinze ans. Nous avons essayé d'avoir des enfants, mais les médecins avaient diagnostiqué que j'étais stérile. Ce problème avait fini par conduire à la rupture de mon mariage. »

Martin ne connaissait pas l’histoire d’Amy. Ce doit être difficile pour elle d'en parler si ouvertement.

« Et, maintenant, j'arrive enfin à ce que je voulais vous annoncer. Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle. On dirait que tous les médecins avaient eu tort. Pas un ou deux médecins, mais plusieurs, y compris ceux de la NASA. Je n’ai même plus le souvenir du nombre total de fois où je me suis faite examinée, combien de procédures j'ai dû subir pour essayer de remédier à cela. »

Amy prit une profonde inspiration et reprit :

« Je suis enceinte. »

On entendit soudain un BANG brutal, lorsque la chaise de Jiaying entra en collision avec le mur. Elle avait dû se pousser avec ses jambes. Elle essayait maintenant de se rapprocher à nouveau de la table. Personne n'avait rien dit.

Un enfant peut être un cadeau, un défi ou une catastrophe. Si Martin l’avait demandé à sa mère, elle aurait appelé ça un cadeau, même si son enfance avait été un véritable défi. Il avait souvent été stressé à simplement s’occuper de lui-même. Elle a dû endurer pas mal de choses !

L'enfant porté par Amy est une catastrophe potentielle. Cela nous coûtera peut-être nos vies. L'ensemble de la mission avait été prévu pour six personnes. Nourriture, oxygène, masse du vaisseau spatial déterminant son accélération. Si on modifie ne serait-ce qu’un seul de ces paramètres, on pourrait mettre toute la mission en péril. Inconsciemment, Martin attrapa la table, comme si le danger était un météoroïde. Cette mort se rapprochait lentement. Martin en savait assez pour s’imaginer tous les cas possibles, mais pas assez pour décider lequel des scénarios était le plus réaliste. Peut-être qu’ils rateraient l'orbite autour de Saturne si l’ILSE avance trop lentement ou qu’elle n’arrive pas à ralentir ? Peut-être qu'ils suffoqueraient par manque d'oxygène ?

Martin ouvrit les yeux. Il n'avait même pas remarqué qu'il les avait fermés. Les autres étaient toujours assis, là, immobiles et silencieux. Ils imaginaient probablement des scénarios similaires, mais Amy n'avait pas fini.

« Il est trop tôt pour s’en soucier. Nous avons un médecin à bord. J'en ai déjà parlé avec Marchenko. Je devais le lui dire. Je suis sûre que vous comprenez. Je ne voulais pas vous demander de choisir avant d’en être sûre. »

Choisir ? Elle a sûrement perdu la tête, pensa Martin.

« Marchenko est prêt à pratiquer un avortement. Il n’est pas gynécologue, mais il connaît les étapes. Je suis à ma neuvième semaine, donc cela pourrait se faire sans problème. Les risques sont contrôlables, même s’il s’agit d’une opération. »

« Tu veux avoir un avortement ? Comment peux-tu y penser ? » Francesca était devenue toute pâle. Sa réaction correspondait parfaitement à l'image que Martin avait d'elle.

« Je suis la commandant et je suis responsable de la vie de mon équipage. Je dois placer votre bien-être avant le mien. Non seulement je le dois, mais je le veux. Je n'aurais pas pris ce poste, si je n'avais pas été au courant des conséquences. »

Francesca hocha la tête.

« Tu ne peux pas faire ça ! Tu feras de nous tes complices ! »

« Non, c’est moi qui décide. Refuser l’avortement signifierait abandonner la mission. »

« Francesca a raison. Je te l'ai déjà dit. » Hayato regardait toujours droit devant lui, mais la tête maintenant relevée. « Tu prends cette décision pour notre bien-être. Mais tu oublies une chose, je suis le père de cet enfant. Je pense que nous avons le droit de prendre part à la décision. »

La commandant semblait choquée. Ses bras pendaient mollement sur ses côtés, qui paraissaient étranges sous la pesanteur.

« Je… je ne sais pas. Je ne peux pas vous mettre en danger. Je ne me le pardonnerais jamais. »

« Nous avons tout de même le droit de prendre notre décision nous-mêmes. » Marchenko s’était maintenant redressé. Sa voix grave retentit soudain avec son accent russe prononcé. « Pourquoi ne pas faire un vote ? En tant que commandant, tu auras deux votes, un pour toi et un pour ton bureau. »

Amy balaya son regard sur chacun, mais personne ne protesta. « Je… je ne peux pas accepter que vous risquiez votre vie à cause de moi. Peu importe le résultat du vote, si nous découvrons que la mission n'a aucune chance de réussir, Marchenko procèdera à l'avortement. Nous six et le contrôle de mission aurons environ deux semaines pour recalculer tous les paramètres. »

Martin hocha la tête. Elle devrait savoir que quatorze jours ne suffiront jamais pour établir un pronostic fiable. La planification de la mission, à elle seule, avait pris plusieurs mois.

« La suggestion de Marchenko me plait. » Francesca semblait impatiente. « Nous ne devons pas attendre plus longtemps, nous devrions voter tout de suite. »

« Je suis d'accord ! » Amy regarda l'équipe avec une expression incertaine. Marchenko hocha la tête. Hayato fit de même, mais sans la regarder dans les yeux. Martin acquiesça. Jiaying hésita, puis hocha à son tour la tête. Francesca leva un doigt : « Je pense cependant que nous devrions voter en secret. J’aimerais que nous donnions tous notre avis sans nous soucier de nos relations personnelles. »

Marchenko mit sa main dans la poche.

« J’ai emprunté 14 vis à l’atelier, sept courtes et sept longues, » a-t-il déclaré.

Amy le regarda et souleva les sourcils. Il sourit :

« Tout le monde en aura deux, et toi, Amy, quatre. La vis courte signifie qu'Amy doit garder le bébé. La longue ... »

Jiaying interrompit : « Et si quelqu'un utilise ses deux vis pour le vote ? »

« Qui aurait une telle idée ? » Demanda Marchenko.

Personne ne répondit.

« Je vais faire passer ce récipient en métal. » Il le secoua : « Il est vide. Tout le monde y introduira sa vis, ensuite nous compterons. »

N’ayant eu aucune objection, Marchenko s’exécuta. Le récipient fit le tour de la table. On entendit un cliquetis à chaque niveau de chaise. Martin était l’avant-dernier. Il réalisa, Trop de paramètres inconnus dans l'équation pour calculer nos chances. Cependant, je ne peux pas forcer la commandant à se faire avorter, même si elle l’a suggéré.

Il poussa une vis courte dans le récipient, puis le passa à Amy. Sa main tremblait. Le son du métal contre le métal était la seule chose qui rompait le quasi-silence. Maintenant, la commandant était silencieuse. Marchenko s’approcha d'elle et lui prit le récipient des mains. Il se tourna vers la table, retourna le récipient et le souleva. Sept vis flottèrent, touchèrent la nappe blanche et rebondirent. Martin vit qu’elles avaient laissé des taches brun clair, probablement de l'huile. Quatre étaient plus courtes que les autres.

5 août 2046, ILSE

Au cours des premières semaines après le lancement, les conversations de l'équipe avec le contrôle de mission n'avaient consisté que d'un simple échange : « Ici, CapCom, quoi de neuf ? » Suivi de « J’ai une question. » Il fallait 20 minutes pour qu'un signal parvienne à la Terre. Par conséquent, une réponse à une question simple demanderait près de trois quarts d'heure à arriver. L’équipage était maintenant passé à l’envoi, de soi-disant, communications ou communiqués au contrôle de mission. Une communication consistait en une proposition de résolution avec les raisons. Elle décrivait un problème, les solutions possibles et l'option privilégiée par le spécialiste de l'équipage. Le contrôle de mission vérifiait les solutions, puis envoyait sa propre réponse pour qu’elle soit acceptée ou qu’elle fournisse des paramètres modifiés. La décision finale incombait toujours à l’équipage, car l’hypothèse était qu’ils devaient vivre (et survivre) avec les conséquences qui en résulteraient.

Les communications concernaient principalement des problèmes de planification de la mission à long terme et non des problèmes quotidiens. La technologie de l’engin spatial était indépendante. Alors qu’elle envoyait constamment des mises à jour de statut à la planète Terre, un problème se serait transformé en crise avant que les ordinateurs principaux du vaisseau ne réagissent. C’est la raison pour laquelle les IA étaient si importantes, car elles surveillaient constamment toutes les fonctions du vaisseau et pouvaient réagir plus rapidement que l’équipage, en cas d’urgence.

Le problème croissant dans l’utérus du commandant n’avait pas encore été classé comme tel par Siri et Watson. Cela ne faisait pas partie de leur domaine d’expérience et les femmes astronautes ne pouvaient pas tomber enceintes selon leur processus d’apprentissage. Les données vitales étaient protégées et exclues de la transmission régulière vers la Terre. Seul Marchenko pouvait lancer un transfert de données lorsqu'il avait besoin d'une expertise particulière. Pour cette raison, seul l’équipage était au courant de la grossesse d’Amy.

A nouveau, le lendemain, Martin et ses cinq collègues s’étaient réunis autour de la table à manger. L'ambiance était détendue, car Marchenko avait fait don d'une demi-bouteille d'alcool de ses fournitures médicales et s'était, bien sûr, assuré que l'alcool à bord ne soit pas dénaturé. Marchenko avait travaillé assez longtemps à Roscosmos pour connaître les bonnes personnes qui lui rendraient ce service.

L'équipage voulait rédiger un rapport de communication pour expliquer ce problème et sa solution au contrôle de mission. Ils devaient admettre une chose : il n'y avait pas de solution évidente. Pendant les longues années de leur voyage, ils devront résoudre plusieurs problèmes, dont ils ne pourraient même pas connaitre la nature à l’avance. Pour commencer, une naissance dans moins de la moitié de la gravité terrestre. Ils n’avaient pas de couches, ni de vêtements pour enfants, encore moins de jouets. Le vaisseau était tout, sauf sécurisé pour un enfant. Un enfant de deux ans pourrait tirer sur le mauvais levier pour s’amuser ? Amy serait-elle capable de remplir ses tâches, tout en se retrouvant distraite par son enfant ? Ces questions avaient traversé l'esprit de Martin. La mission n’avait été prévue que pour six astronautes. Compenser les pertes avec l’arrivée d’un nouvel être humain serait difficile.

« Ça ne marchera pas. » annonça Francesca au milieu des bruits sourds du vaisseau spatial, qui semblaient être un silence pour Martin depuis des jours. De temps en temps, il mettait des écouteurs, activait la fonction de suppression de bruits et était choqué de découvrir à quoi ressemblait le vrai silence.

« As-tu une meilleure suggestion ? » Je ne suis pas habitué à entendre ce ton stressé d'Amy, nota Martin.

« Nous présenterons juste les faits et les méthodes que nous avons utilisés pour arriver à cette décision. » répondit Martin.

La tension dans la voix d’Amy s’aggrava : « Le contrôle de mission ne sera pas content. »

« Cela ne fait pas parti de notre responsabilité. »

Amy hocha la tête : « Martin, tu prends ça trop à la légère. Le monde a réuni 80 milliards de dollars pour rendre notre voyage une réalité. Nous avons été financés non seulement par les pays riches, mais également par des gens ordinaires. Nous leur sommes redevable. »

« Tu as raison, mais ... » Martin se racla la gorge.

Oui, réfléchit-il, nous sommes redevable à la Terre et à tous ceux qui ont rendu ce voyage possible.

« Soyons honnêtes, ce vol pour Saturne est avant tout un emblème. » déclara-t-il à haute voix. « Maintenant, nous allons leur donner un nouvel emblème - un deuxième. Une chose inouïe, qui n’est jamais arrivée auparavant. Le premier être humain né dans l'espace, le tout premier représentant cosmique de la race humaine. Ce ne sera plus perçu comme un problème, mais plutôt comme une merveille. »

Les autres le regardaient et il se sentit mal à l'aise.

« Le contrôle de mission pensera que c’est une blague. » Amy inclina la tête sur le côté et lui lança un regard quelque peu suspicieux.

« Peut-être, mais ils considéreront également ceci comme une opportunité. Ils doivent accepter le fait que nous avons déjà pris une décision. De cette façon, ils n’essayeront pas de nous imposer leur avis et nous suggéreront plutôt des solutions à notre problème de survie. » dit Martin.

Ils avaient réussi à rédiger leur rapport en dix minutes. Amy tapait et les autres suggéraient des phrases. Enfin, Amy appuya sur le bouton Envoyer.

La réponse mit plus de temps à arriver que les trois quarts d'heure habituels. Martin s'y était attendu. Ils auraient besoin de plusieurs jours pour effectuer les calculs. Cependant, après seulement 50 minutes, une voix et un visage bien connus s’affichèrent sur l’écran.

« Ici, CapCom. »

C'était Devendra, l'homme que Martin avait remplacé pour la mission ILSE. Depuis les missions d’Apollo, c’était généralement les astronautes qui assumaient le rôle de CapCom – Communicateur Capsule - et communiquaient avec les personnes à bord. Le sikh n'avait jamais été dans l'espace, mais il connaissait très bien chacun des membres de l’équipage.

« Amy, bonne nouvelle et toutes mes félicitations ! »

La commandant fit un ‘merci’ de sa bouche, car elle savait que Devendra la verrait mais ne l'entendrait pas.

Le Capcom fit une pause, puis continua : « Ma réponse est uniquement semi-officielle, mais je peux déjà vous dire qu'ils l’ont déjà envoyée. En fait, le responsable des relations publiques du CMC était très heureux. Il semblerait que le bébé arrive au bon moment. Les vols spatiaux qui durent des mois sans que rien ne se passe, ne sont pas très attrayants pour la presse. Grâce à cette nouvelle, ils ne vous oublieront certainement pas. Capcom, à vous. »

Divers sites d'informations furent les premiers à réagir. Martin se dit, Une personne du contrôle de mission doit avoir un contact avec la presse. « Une merveille : le premier bébé de l'espace », était l’un des titres des sites les plus respectables, alors que d'autres avaient publié : « Sexe dans l'espace : une femme astronaute enceinte ». Les journaux avaient longuement discuté sur la façon dont les relations sexuelles fonctionnaient en apesanteur ou avaient demandé à des experts de discuter des chances de survie de l'enfant à naître. Martin était heureux que ses collègues et lui-même soient hors de portée des journalistes. Aucun photographe ne peut se cacher derrière notre porte ou chercher dans la corbeille des préservatifs usagés. Les journalistes ne pouvaient même pas passer de coup de fil à l'équipage. Malgré cela, des vidéos apparurent sur le Web, montrant ‘les aventures amoureuses de la femme astronaute’, tel décrites par une chaîne privée.

La réaction officielle du contrôle de mission avait donc commencé par des excuses. Ils avaient expliqué qu'ils essayaient de savoir comment cette violation de la vie privée avait pu se produire et qu’ils approuvaient la décision de l'équipage. La formulation neutre montrait clairement que le contrôle de mission était vraiment contre cette violation. D'autre part, les responsables devaient admettre leurs propres erreurs. Après tout, les médecins avaient compté sur le fait que la commandant était stérile. La transmission se termina par des tâches incombant à Marchenko, qui, en tant que médecin du vaisseau, était chargé de superviser la grossesse. Tout le matériel nécessaire se trouvait à bord, y compris une unité à ultrasons. À la fin du message, le contrôle de mission mentionna que des requêtes d’interviews avec la commandant leur avaient été soumises et qu’ils soutenaient ces demandes. Ils ne semblaient pas être aussi mécontents que ça, en fin de compte, de cette publicité inattendue.

Le message vidéo contenait une pièce jointe spécialement destinée à Martin. C'est inhabituel, pensa-t-il. Est-il arrivé quelque chose à ma mère ? Les astronautes sont sensés recevoir ces messages en privé. Martin se précipita hors de la pièce. Il lança un juron lorsqu’il se cogna la tête à l'échelle. Arrivé dans sa cabine, il se laissa choir sur son lit.

« Lecture du message destiné à Martin Neumaier. »

« Confirmé. Message trouvé. » répondit l'IA.

« Bonjour, Martin. » C'était Devendra. Martin ne fut pas surpris de voir son large sourire, qui devait faire partie de son identité.

« J'ai de bonnes nouvelles. En raison de la grossesse d’Amy, nous devons reconfigurer la mission. Elle ne pourra pas laisser son nouveau-né seul à bord du ravitailleur. Tu as probablement déjà calculé qu’il naîtra peu de temps avant que le vaisseau n’atteigne l'orbite de Saturne. Dans ce cas, Marchenko doit rester avec elle. Deux dans le vaisseau-mère, deux dans la navette, deux dans Valkyrie, tu connais la routine. Par conséquent, tu dois atterrir sur le sol ferme. N'est-ce pas génial ? Tu vas rentrer dans l'histoire comme étant l’une des premières personnes à poser les pieds sur la lune d'une autre planète. Qui connait le nom de l'homme qui a gravité autour de la lune en 1969 dans le module de commande Apollo 11 ? »

Bien sûr, Martin se rappelait de son nom, Michael Collins, né en 1930, était le seul homme à avoir quitté son vaisseau spatial à deux reprises au cours d’un même vol et le premier à passer d’un satellite à l’autre. Comment peut-on oublier une telle personne ?

Devendra rit brièvement, comme s'il avait deviné les pensées de Martin.

« Qui le sait ? A part toi, bien sûr ! Pose la question à tes collègues. Je suis désolé, nous ne pourrons pas tenir la promesse que nous t’avons faite. Tu dois comprendre que nous n’avons pas le choix, vu les circonstances. Je suppose que tu ne veux pas annuler la mission pour cette raison. »

Martin se redressa et regarda Devendra, comme si l’homme était assis en face de lui. Ses yeux affichaient une grande confiance, une confiance en la bonté humaine que Martin n'avait jamais ressentie.

« Nous sommes toujours disponibles pour répondre aux questions sur ce canal protégé. Ta formation te permettra de faire un travail fantastique n’importe où. Je suis censé te passer les salutations du contrôle de mission. Capcom terminé. »

Le visage de Devendra disparut lentement de l'écran, remplacé par le logo de la mission. Martin s'appuya contre le mur rembourré à côté de son lit et ferma les yeux. Alors quoi, pensa-t-il, je vais atterrir sur Encelade avec la navette, près du pôle Sud, où la croûte de glace est la plus fine. Il avait vu des photos de la surface. La différence avec l'Antarctique était minime. Tout était plus blanc que blanc, et s'il sortait sans combinaison spatiale, il mourrait. Il resterait simplement à l'intérieur, assis confortablement devant son ordinateur à superviser l'expédition Valkyrie. Quelques jours plus tard, ses collègues reviendraient et ils repartiraient tous pour l’ILSE. Le voyage se terminerait alors, tout comme sa formation qu’il avait faite près du pôle sud de la Terre. Martin prit une profonde inspiration, mais pas assez pour se débarrasser de la panique dans sa poitrine. Il n'y a… pas… de problème.

Puis il se souvint qu'il devait envoyer une réponse. Il était contre un enregistrement vidéo. Une communication audio devrait suffire.

« Neumaier à CapCom. Message reçu et confirmé. »

7 août 2046, ILSE

Qui aurait pu s’imaginer qu'ils auraient à confectionner des couches pour bébés sur un vaisseau spatial ? Six astronautes s'étaient réunis à la table de conférence dans le module de commande pour discuter de ce dont un nouveau-né avait besoin et, de la manière dont ces besoins pourraient être satisfaits en utilisant les ressources disponibles. Bien sûr, personne n’avait pensé à apporter de la nourriture pour bébé, ni de vêtements pour bébé, ni de couches. À partir des fournitures qu’ils avaient sur le vaisseau, ils devaient essayer de créer tout ce qui était essentiel pour un nouveau-né.

L'aspect le plus important sur lequel ils s'étaient tous rapidement mis d'accord, était la nutrition. La Mère Nature avait trouvé une excellente solution pour la période initiale. Cependant, personne ne savait comment le corps féminin réagirait à l'apesanteur ou à la faible gravité. Même sur Terre, certaines mères avaient des problèmes d'allaitement. Par conséquent, dans l'espace, ils pourraient avoir besoin d'arrangements alternatifs. L'ajout d'eau au lait en poudre était le moindre problème. Ils avaient besoin d'un récipient qu’ils transformeraient en une sorte de biberon.

Et une fois que le bébé était suffisamment nourri, le problème serait ses selles. Ils rejetèrent immédiatement la solution la plus simple. Ils n’avaient pas de surplus en couches pour adultes, celles qu’ils portaient lors de leur sortie dans l’espace. Ils devaient donc les fabriquer à partir du matériau des vêtements. Les combinaisons élastiques n'étaient pas adéquates pour ça. Bien que le matériau arrive facilement à prendre la forme voulue, il n’était pas assez absorbant. Francesca pensa alors à un matériau parfait. Les sous-vêtements de la NASA étaient fins et absorbaient bien les liquides. Coupés en rectangles et pliés en trois, ils devraient faire l’affaire. Ils avaient plus qu’assez de sous-vêtements, mais ils devraient les récupérer des conteneurs de transport lors d’une EVA. La commandant l’ajouta à la liste.

Une fois la couche ayant rempli son devoir, un nouveau problème se posait. Comment la nettoyer ? Dans le module laboratoire, une machine désinfectait et désodorisait les vêtements des astronautes, mais ne pouvait pas traiter les résidus solides. Au lieu d'une machine à laver avec un tambour et une essoreuse, elle ressemblait plutôt à un nettoyeur à vapeur qui éliminait les taches de sueur et les odeurs corporelles du tissu. Hayato avait déjà fait un essai, mais ce fut un échec total. Il suggéra alors une procédure combinée : tout d'abord un nettoyage manuel sous la douche, la personne qui le faisait devait également être sous la douche, suivie d'un traitement dans la machine à laver de bord. Hayato fut chargé de trafiquer un filtre en matériau solide pour le drain de douche, après que le contrôle de mission ait signalé que le filtre de récupération des cheveux existant risquait de se boucher.

Le contrôle de mission leur enverrait des patrons de vêtements pour bébé. L'enfant aurait besoin de vêtements qui le protégerait de la perte de densité osseuse, semblables à la combinaison des astronautes adultes, tout en tenant compte de sa croissance. Jiaying accepta de coudre des mini-combinaisons de plusieurs tailles. Enfant, elle avait vécu avec sa grand-mère qui lui avait appris la couture.

Hayato leur proposa l'idée d'un lit de bébé. Il voulait transformer l'un des robots-araignée. Cette machine aurait un programme pour bercer le bébé et le garder toujours dans la bonne orientation spatiale, même si la gravité dans l’anneau tombait en panne. Le hardware du robot-araignée était suffisamment flexible pour être adapté à ces tâches. Il avait également besoin de pièces de rechange et, bien sûr, d’une araignée. Le contrôle de mission devait leur donner l’autorisation.

Enfin, il leur restait le problème de sécurité. En cas de perte de pression à bord du vaisseau, l’équipage pouvait utiliser les combinaisons LEA ou Combinaisons ‘Lancement, Entrée, Abandon’ pour attendre que l’atmosphère redevienne respirable. Le bébé n'aurait aucune chance de vivre si cela se produisait. Il était totalement impossible de confectionner une LEA à bord. Ils pourraient, par contre, utiliser un récipient résistant à la pression, connecté à un réservoir d'oxygène. Martin leur proposa une solution : les zones de l'anneau situées entre les secteurs rigides étaient gonflées par la pression de l'air intérieur. Ils étaient constitués de plusieurs couches de textiles hermétiques et très solides. S'ils recevaient l’autorisation d’utiliser une partie de ce matériau, ils pourraient fabriquer une sphère d'un mètre de diamètre et créer une pièce de fixation à l’une des valves d’oxygène.

« Le matériau est trop épais pour être cousu. » dit Jiaying. « Nous devons le souder. »

« Nous avons donc besoin de matériel de soudage. » répondit Martin.

« Avec une flamme nue. Tu es fou ? » S'exclama Jiaying furieuse.

« Non, non, je me suis mal expliqué. Il faudrait juste une chaleur assez élevée pour faire fondre les bords. »

« Je pourrais le faire. » dit Hayato. « On pourrait utiliser l'électricité pour ça. Grâce aux DFD, nous en avons pas mal en surplus. »

« Nous avons besoin de l’autorisation de la Terre pour utiliser le matériau de rechange. » dit Amy. « Mais cela ne devrait pas poser de problème. Nous devons planifier une EVA. De toute façon, il est grand temps pour nous de chercher des trous plus grands. »

* * *

Après son quart de travail, Martin avait décidé de rendre visite à Hayato. Il avait essayé de réprimer sa conscience coupable pendant un bon bout de temps. Mais depuis quelques jours maintenant, il avait du mal à dormir. Il n'avait pas annoncé sa visite. Il espérait presque ne pas trouver Hayato dans sa cabine. Mais, après avoir frappé à la porte, la voix du japonais lui dit d'entrer.

Martin hésita brièvement. J'aurais peut-être dû apporter un cadeau ? N'est-ce pas la coutume ? Puis il glissa la porte dans le mur pour l’ouvrir. La cabine était une réplique virtuelle de celle de Martin. Elle était aussi soignée et ordonnée. Hayato était assis en tailleur sur son lit et Amy était assise à côté de lui. Martin recula brusquement. Je devrais peut-être repartir ? La chaleur lui monta au visage.

« Oh, désolé, je ne voulais pas vous déranger. »

Hayato se leva et lui serra la main : « Tu ne nous déranges pas. » dit-il. Amy lui sourit et acquiesça. Martin lui serra officiellement la main. Pour cela, il devait se pencher sur elle. Puis il remarqua que son ventre semblait déjà arrondi.

« Comment va le bébé ? » Demanda-t-il.

Amy lui fit un large sourire : « Super ! » Lui répondit-elle. « Marchenko est également content. » Elle jeta un coup d'œil à Hayato, qui s’était rassis en posant une main sur son genou.

Le japonais offrit un coussin à Martin et dit : « Prends ça. Cette boîte est un siège très confortable. »

La cabine était encombrée. Martin pensait que l'air sentait le renfermé, même si ce n'était pas différent de l'atmosphère des autres modules. Je me sens comme un intrus.

« Tu te souviens de l’autre jour lorsque je t'ai parlé de la fille de Hayato. » dit Amy en caressant la cuisse de son petit ami. « Elle va bien, maintenant ! »

Hayato hocha la tête. Martin vit que les yeux de Hayato étaient humides. « Elle a trouvé une bonne clinique et elle est heureuse d'avoir une sœur. » déclara-t-il.

« Ou un frère. » ajouta Amy. « Nous étions en train de chercher des prénoms pour le bébé. »

Hayato sourit : « Nous te sommes tous très reconnaissants pour ton soutien. » dit-il. Il était évident que ce n'était pas une phrase dans le vide. Martin se rappela du vote. Même si Amy avait voté pour l'avortement, il y avait au moins un deuxième membre de l'équipage qui était contre l’idée d’avoir un bébé à bord. Qui cela pouvait-il être ? Était-ce si important ? Il hocha la tête.

« Désolé, je réfléchissais. » dit Martin. « En fait, je voulais juste voir comment vous alliez, vous deux. Je suis désolé de ne pas être venu vous voir plus tôt. »

Hayato se leva et posa sa main sur l'épaule de Martin.

« Tu n’as pas à t’en faire. » dit-il et Martin le crut.

9 août 2046, ILSE

Martin n'avait pas bien dormi la nuit dernière et, cette fois, il en connaissait la raison. La commandant avait prévu une sortie dans l'espace pour aujourd'hui, une EVA. Il frissonna en se souvenant de sa première lorsqu’il était sur Tiangong-4. Martin avait souffert du vertige. Lorsqu'il avait essayé de marcher le long d'une crête de dix mètres de large, les autres s’étaient moqués de lui. À l'extérieur du vaisseau spatial, il serait à quelques pas d’un abysse profond. À l'époque, il avait demandé aux formateurs ce qu'il pouvait faire pour contrer cette peur, mais ils s’étaient contenté de rire sans lui donner de conseils. Il devrait juste s'y habituer— et je devrais certainement m’habituer à essayer de ne pas regarder en bas. Dans l'espace, tout était en bas et si Martin se concentrait uniquement sur le vaisseau spatial, il risquait de mettre son collègue en danger, le collègue qui l’accompagnerait à l'EVA.

Willinger lui avait donné un bon conseil, mais ce dernier semblait si simple qu'il ne pensait pas que ça fonctionnerait. « C’est à toi de décider où se trouvent le hauts et le bas. Imagine-toi que tu es coincé dans un puits noir et profond et que tu t’y trouves au fond. Tu ne devrais alors pas ressentir de vertige. » Ce conseil avait en fait sauvé Martin sur la station de Tiangong.

* * *

Avant l’EVA, les médecins leur avaient donné l’ordre de beaucoup respirer. Martin était assis sur le vélo stationnaire, vêtu uniquement d'une couche et d'un masque respiratoire. Il devait pédaler aussi vite qu'il le pouvait. Le temps cible était de dix minutes, pendant lesquelles il respirerait de l'oxygène pur. À côté de lui, Jiaying pédalait également sur son vélo, portant uniquement un soutien-gorge de sport et une couche. L'effort physique les aidait à éliminer l'azote du sang, qui pourrait remonter sous la faible pression de la combinaison spatiale et provoquer une réaction connue sous le nom de ‘rebond’. Pendant les quelques heures que durerait leur sortie dans l'espace, il pourrait se soulager dans la couche - que la NASA appelait MAG ou ‘vêtement à absorption maximale’. La couche leur serait utile même après leur retour sur le vaisseau. En effet, le corps prend du temps à s’adapter à une pression atmosphérique normale. L'affichage du vélo stationnaire clignota, signifiant qu'il pouvait arrêter ses exercices.

Il ne voulait pas que ses collègues le voient à moitié nu avec une couche — si Willinger était ici, il aurait éclaté de rire. Martin mit son LCVG ou ‘vêtement de refroidissement et de ventilation par liquide’ dans la salle de sport. Fabriqué en Spandex, cette combinaison moulante l’empêcherait de suer. Au début, il avait eu du mal à croire à quel point cela était important. Mais il avait appris que sans le refroidissement fourni par les tubes de transport d'eau intégrés dans le LCVG, il chaufferait progressivement comme dans un four à micro-ondes. Dans le vide de l'espace, sa combinaison spatiale ne pouvait libérer la chaleur que par radiation, ce qui était un processus assez lent. Son corps, cependant, générerait beaucoup de chaleur à chaque seconde, surtout pendant les activités physiques. Si l'approvisionnement en énergie de la combinaison spatiale tombait en panne, il ne gèlerait pas mais suffoquerait dans sa propre sueur.

La combinaison spatiale était constituée de deux parties. Martin, son masque et son réservoir d'oxygène installés, se dirigea vers le sas situé à l'arrière du vaisseau. Ce petit module, presque sphérique, renfermait le passage que les astronautes devaient utiliser pour leur sortie dans l’espace. Il était entièrement séparé de tous les autres modules, de sorte que seul l'air dans cette pièce se perde lors de la sortie. Devant le sas, Hayato et Amy attendaient. Ils étaient venus pour les aider à enfiler la LTA ou ‘Lower Torso Assembly’ (partie inférieure de la combinaison spatiale, comprenant la ceinture, les pantalons, les genoux, les bottes et les articulations des chevilles), la partie inférieure de la combinaison faite en couche de matériau épais. À l'intérieur du scaphandre spatial, la pression n’était que de moitié de celle de la Terre, même si les astronautes étaient habitués à respirer de l'oxygène pur.

« Sas prêt. » annonça Watson après environ 50 minutes.

Techniquement, cela était incorrect. Seuls les astronautes étaient prêts à entrer dans la cabine. Ils y trouveraient leur HUT ou ‘Hard Upper Torso’, coque en fibre de verre que l’astronaute porte sur le haut du torse et où l’on fixe le PLSS (système de survie portatif), les bras, les jambes, le torse inférieur, le module de commande et le casque. Des manches sur mesure pour chaque astronaute y étaient déjà attachées, de sorte qu’il ne leur restait plus que les gants à enfiler. Pendant que Martin et Jiaying mettaient leurs HUT et fixaient les câbles et les fils, Watson ferma la trappe et lança le processus pour réduire la pression intérieure du sas au deux tiers.

Martin était nerveux. Je sens déjà que ma vessie est pleine, il est encore trop tôt ! La combinaison spatiale l'avait transformé en un mini-vaisseau spatial. Une mini-boîte à outils était accrochée à sa poitrine. Sur son dos était attaché un SAFER ou ‘aide simplifiée pour le sauvetage en EVA’ - système autopropulsé simplifié fixé sous le PLSS pour lui sauver la vie s’il oubliait la règle de base d’une EVA. On devait toujours se rappeler de connecter un nouveau câble de sécurité avant de détacher le précédent. Il avait pratiqué cela plusieurs fois et savait sur quels boutons il devait appuyer et à quel moment, mais il se sentait toujours mal à l'aise. Contrairement à lui, Jiaying semblait être très contente. C’était peut-être dû au changement de routine. Elle lui sourit et se mit à lui raconter ses années d’étudiante. Martin n'écoutait pas vraiment, mais ça n’avait pas du tout l’air de la déranger.

Quand allons-nous enfin commencer ? Se demanda-t-il en mordillant nerveusement le tube à boire. Leur mission commencerait lorsqu’ils auraient respiré de l’oxygène pendant 30 minutes, ce qui était acceptable. Cette étape était beaucoup plus longue dans le passé. Willinger lui avait déjà parlé du premier modèle de cette série, le Z2. À l'époque, la NASA obligeait les candidats d’EVA à passer une nuit entière dans le sas pour les habituer à la faible pression atmosphérique. Le Z6, utilisé depuis dix ans maintenant, réduisait les risques de rebonds, car il offrait une pression d’air plus élevée.

« Phase pré-respiratoire terminée. » rapporta Watson. L’intelligence artificielle n’avait pas la possibilité d’ouvrir elle-même le mécanisme de verrouillage, c’était à l’équipage de le faire. Certains scientifiques pensaient qu'une rébellion des machines était possible, même si cela ne se produirait pas de sitôt. En y pensant, Martin tourna la poulie. Il jeta un coup d'œil à la liste des tâches sur l’écran multi-affichage situé sur son bras droit, qui lui indiquait quoi faire et dans quel ordre. La pression dans le sas était réduite au minimum, mais il sentait toujours une brise, une légère force lui tirant les bras vers l'extérieur.

Il attacha sa ligne de sécurité à la sortie, puis dégagea le crochet qui le reliait au mur intérieur du sas. Jiaying le regardait faire. Puis il se poussa légèrement et laissa ses pieds flotter en premier dans l'espace à travers l’ouverture ronde. Il se retenait avec ses mains. Il est hors question de faire des expériences dans l'espace. Je sais que le cordon métallique m'arrêtera, mais je n’ai vraiment pas envie de le tester. Il déplaça ses pieds près de la coque vers les crans spéciaux pour fixer ses bottes. Martin regarda autour de lui. Il lui semblait beaucoup plus facile de retrouver son orientation, comparé à la Terre. Au cours de ses entraînements d’EVA à la station spatiale, la Terre avait toujours flotté au-dessus de lui sous forme d’un disque géant. C’était impressionnant, mais sa perception spatiale était confuse. Ici, il ne voyait que le soleil, considérablement plus petit qu'il ne le paraissait de la Terre. La lumière du soleil projetait des ombres. Il ne voyait que du noir et du blanc, du brillant et du sombre, sans teintes intermédiaires. Il n’arrivait pas à apprécier le silence tant loué de l’espace. Les appareils de sa combinaison spatiale faisaient beaucoup de bruit, il n’entendait que sa forte respiration et les mouvements de son corps.

Une fois en position, Martin fit signe à Jiaying. Sa collègue avait choisi un horizon différent. Elle était inclinée et cela paraissait étrange. L'ordinateur de bord avait calculé le trajet optimal qui leur permettrait d’accomplir leur tâche dans les meilleurs délais. L’ordinateur situé sur le bras de Martin lui indiquait le chemin à prendre, visuellement et par vibration. Tous les deux ou trois pas, il se sécurisait en attachant le crochet au tenon suivant.

Le vaisseau spatial ressemblait peu aux élégantes créations qu’il avait l'habitude de voir dans les films de science-fiction. L’ILSE était un groupement apparemment non-systématique de modules de types divers. Quelques mètres derrière eux, l’anneau tournait majestueusement à une vitesse étonnamment lente. Le laboratoire et le module de communication étaient devant lui. Si Martin voulait inspecter ces sections, la rotation de l'anneau devrait d’abord être stoppée. Il n'avait aucune raison de le faire pour le moment, car les impacts dangereux se concentraient sur le module arrière. Les trous n’étaient ‘dangereux’ que si les robots-araignées les classaient comme tels. Ils avaient été scellés, mais la question de savoir si ces points étaient maintenant sûrs devait être déterminée par les humains - par Jiaying et lui. À cette fin, ils avaient amené avec eux un outil spécial, qui ressemblait à un piston de toilette attaché à leur ceinture. Au lieu d'une poignée, un tube muni d'un tuyau à son extrémité était inséré dans l’outil et relié à un réservoir d'azote.

Martin regarda l'affichage sur son bras. Le prochain point endommagé doit se trouver juste derrière la parabole de l'antenne principale. Il avança avec précaution. Le robot-araignée semble avoir fait du bon travail. À la lumière de la lampe de son casque, Martin ne repéra le trou que par la différence de couleur. Il plaça son piston sur l'endroit réparé. Le matériau s’adhéra à la coque grâce à une colle spéciale qui durcit en quelques secondes. Ensuite, Martin accrocha ses bottes au vaisseau et appuya fort sur le piston. Martin sentit une montée d'adrénaline en pensant à ce qui pourrait arriver si le matériau du piston se décollait du vaisseau. Il attrapa sa ligne de sécurité et tira sec. Bien, je ne vais pas flotter.

Un bruit rassurant dans son casque lui indiqua que le point réparé résistait à la pression et que le trou était maintenant sécurisé. Ils n’avaient jamais expérimenté une situation où les robots n’avaient pas réussi à boucher correctement une zone d'impact. Néanmoins, ils devaient les vérifier régulièrement. Les différentes réparations pouvaient être détectées par les restes du piston qui recouvraient la coque, ressemblant à des pustules. Martin tordit le tuyau pour le détacher et plaça un autre piston à son extrémité. Son appareil de poche lui indiquait le chemin à parcourir, encore cinq pas. Il remarqua alors de nombreux autres trous considérablement plus petits, que le robot-araignée avait sûrement bouchés et sécurisés sans les signaler.

Qu’arriverait-il si l’un de ces fragments volait dans ma direction ? Martin passa ses gants sur la partie supérieure de sa combinaison spatiale. Elle était dure, mais elle le protègerait beaucoup moins efficacement que la coque du vaisseau. Il ajusta son système de refroidissement, car il avait froid. L'algorithme de routage l'avait conduit aux conteneurs de stockage sur le côté gauche. Il y était arrivé le premier, car Jiaying devait effectuer quelques réparations supplémentaires. L'ordinateur savait où se trouvaient les t-shirts pour les couches. Toutes les fournitures étaient stockées dans des boîtes faciles à emporter. Ici, le poids n’était pas un problème. Tout était légers, même eux. Je dois prendre en compte l'inertie des objets lourds, mais cela ne devrait pas poser de problème. Martin chercha le numéro indiqué sur son écran d’affichage et sortit le récipient en métal sous forme de cube. Il fit trois pas sur sa gauche pour récupérer un deuxième conteneur. Il les attacha à sa sangle ventrale.

« Commandant à l'équipe EVA, je vois que vous avancez bien. Je ne veux pas vous précipiter, mais le contrôle de mission a prédit une éruption solaire pour 15 heures. »

Martin regarda l'heure sur son écran. Jiaying le devança.

« Trois heures à partir de maintenant ! Ça va être très serré ! »

Jiaying était visiblement préoccupée par l’éruption solaire.

« Je me suis déjà plainte pour ça. » déclara Amy. « La météo spatiale est très confuse. La lueur a commencé de l'autre côté du soleil, ce qui n’a pas pu être aperçu de la Terre. Ça leur avait échappé. Ils ne l'ont remarqué que lorsque le magnétomètre de l'orbiteur de Mars a détraqué. »

« Ils ne l'ont remarqué que sur l'orbite de Mars ? » Jiaying parla plus fort que dans son habitude.

« Oui, en effet. Ce n’est pas facile, car cette chose est invisible une fois qu’elle se sépare du soleil. Mais ce qui est rassurant, c’est qu’elle ne s’approche pas de nous à la vitesse lumière. » expliqua Martin.

« Je ne veux pas me retrouver rôtie comme un poulet. »

« Ne t’inquiète pas, nous avons fini. » répondit-il. Jiaying marmonna une chose en chinois. Ils avaient assez de temps. Même si la tempête solaire les rattrapait dans l'espace, ils ne le remarqueraient pas. On ne pouvait remarquer les particules extrêmement rapides qu'en mesurant les champs magnétiques et les densités des particules. Le contact radio avec la commandant ferait plus de bruit de fond. Mais, une fois la tempête passée, leur risque de cancer serait considérablement plus grand. Mais de toute manière, qui pouvait leur garantir qu’ils arriveraient à survivre à cette mission ? Martin commença calmement le trajet de retour.

Jiaying demanda : « Et qu'en est-il de la phase de décompression ? »

Elle a raison, pensa Martin. Ils devaient respirer de l'oxygène pur, pas mal de temps avant de pouvoir sortir du sas. La chambre de pression ne les protégerait pas de la tempête solaire.

Martin essaya de la rassurer : « Une heure, Jiaying, seulement une heure. Nous avons plus de temps que nécessaire. »

La femme chinoise était arrivée à la cloison avant lui. Elle voulait balancer ses pieds, suivre l’élan avec la partie inférieure de son corps et lâcher l'écoutille. Mais son élan l'avait éloignée du vaisseau spatial vers les profondeurs de l'espace. Surprise, Jiaying cria dans le micro. Martin regarda calmement sa ligne se dérouler. Cinq mètres et son câble de sécurité l'arrêtera.

« Calme-toi. » entendit-il Amy dire dans la radio.

Mais la ligne de sécurité ne l'avait pas arrêtée. Dans sa hâte, Jiaying avait ignoré la règle la plus importante, elle avait oublié de l’attacher. Le mousqueton non-connecté rebondit contre la cloison et s’éloigna du vaisseau centimètre après centimètre. Tout se serait passé dans un silence effrayant, sans la lourde respiration de Jiaying dans son casque. Martin pouvait sentir sa panique et remarqua à quel point cela l’influençait. Le mouvement lent avec lequel sa compagne astronaute s'éloignait du vaisseau paraissait anodin, mais rien ne pouvait l'arrêter maintenant.

« Commandant à Neumaier, lance le SAFER. »

Amy n'avait pas hésité, mais Martin eut un bref moment de confusion. Il chercha l'appareil, même s'il savait qu’il l’avait sur les épaules. Il devait agir rapidement. Le SAFER était un sac à dos de fusée primitive, mais efficace. Il fonctionnait en utilisant le principe de la force répulsive. Son esprit s’emballa. Pour ma propre sécurité, je dois garder ma ligne attachée au vaisseau. Mais si je n'agis pas assez vite, je ne pourrais peut-être pas atteindre Jiaying car ma ligne m'arrêtera. Cependant s'il la détachait, il se retrouverait dans l'espace dans le cas où la propulsion ne marcherait pas. Sécurité pour moi ou sécurité pour Jiaying ? Il transpirait en réfléchissant, mais les secondes étaient comptées. Peu importe, pensa-t-il. Martin ouvrit le mousqueton de sa ligne, sauta légèrement vers le haut et lança le jetpack. L’azote afflua de la buse et entraîna le SAFER.

Maintenant, il se déplaçait un peu plus vite que Jiaying. Il devait ralentir un peu avant d’arriver à son niveau. Il essaya d’attraper sa ligne de sécurité, mais l'impact du mousqueton lui donna une impulsion latérale. Martin ajouta de la pulsation à ses jets et atteignit Jiaying. Il attrapa rapidement le crochet de la ligne de sécurité de la sangle ventrale de Jiaying et l'attacha au système de maintien de vie de sa combinaison.

« Bien joué, Martin. » dit la voix du commandant. Il n'avait pas le temps de répondre. Ils ne seraient en sécurité qu'une fois arrivés dans le vaisseau spatial. Dans la chaine radio, il entendit la respiration lourde de Jiaying ou peut-être était-ce la sienne ? C’est étrange de voir comment je suis arrivé à suivre toutes les étapes sans paniquer. Je n’ai plus peur parce que mon esprit pense à autre chose. Martin se retourna pour voir le visage de Jiaying. Elle était pâle, mais cela était peut-être dû à l'éclairage. Les jets de contrôle étaient allumés. Le SAFER changea de position de sorte que les propulseurs soient dans la direction opposée au vaisseau spatial. Maintenant, Martin pouvait accélérer.

« Trois, deux, un – tourne ! » Watson avait calculé tous les paramètres et annonçait les commandes. Le dos de Martin heurta légèrement le vaisseau spatial. Il atteignit le bord de la cloison et y attacha immédiatement sa ligne. Il tira Jiaying vers lui grâce à la ligne courte et la manœuvra avec précaution vers la trappe.

« Merci. » lui communiqua-t-elle dans la radio. « Jiaying, sécurisée. » Puis Martin la suivit et ferma manuellement l'écoutille extérieure. Watson lança le procédé de remise sous pression. « Ouf.» lança Jiaying. Elle respirait encore vite. Maintenant, ils pouvaient retirer la partie supérieure de leur combinaison spatiale. Martin regarda Jiaying, la femme qu’il venait de sauver. Il sentit une chaleur et de la confusion envahir son corps. Elle avait les cheveux emmêlés. Elle s’essuya la sueur de son front.

Puis elle le regarda et dit en souriant : « Merci, Martin. »

Je me sens bizarre. Son larynx se resserrait. Il dut se racler la gorge et détourner son regard. Il espérait qu'elle n'ait pas remarqué qu'il avait enfreint les règles de sécurité, en volant vers elle sans être sécurisé par une ligne. Il ne savait pas pourquoi, mais il ne voulait pas qu'elle sache qu'il s'était mis en danger pour elle. Jiaying s'assit sur un banc dans le sas, s’étira les jambes et se pencha en arrière. Elle avait l'air épuisée. En la regardant, Martin réalisa soudainement à quel point il était lui-même fatigué. Il s'assit et ses jambes se mirent à trembler. Il jeta un coup d’œil à sa montre. Ils étaient restés à l’extérieur près de trois heures. Nous devrions encore avoir assez de temps avant de l’éruption.

« Bien, je vous laisse sortir quinze minutes plus tôt. » dit la voix de Marchenko. Ils entendirent un bruit grinçant. La trappe s'ouvrit de l'intérieur. Amy, Hayato, Marchenko et Francesca les attendaient. Martin se sentait un peu gêné par cette réception. Il voulait laisser Jiaying sortir en premier, mais elle ne semblait plus être aussi pressée. Leurs camarades astronautes faisaient la queue pour serrer la main à Martin. Je ne faisais que mon travail, pensa-t-il. La commandant était la dernière à le faire et il étudia son visage. Je me demande si elle a remarqué mon infraction aux règlements ? Tout ce qu’il y avait vu, était un sourire chaleureux et accueillant.

« Dans la cellule chaude, maintenant ! » Finit par dire Amy. Martin était heureux de l'entendre. La cellule chaude était un module en forme de cube placé devant les conteneurs. A l’intérieur, ils seraient protégés du rayonnement à haute énergie de l’éruption solaire, même si le module n'était pas recouvert de matériaux exotiques. La raison était beaucoup plus simple. Cette protection était possible grâce aux réservoirs d'eau qui l'entouraient de l'extérieur. L'eau les protégerait, du moins tant que les réservoirs étaient encore en grande partie remplis. Ils se glissèrent tous dans la cellule chaude, un cube d'environ deux mètres de long. Après la fermeture de la trappe d'accès, chacun d'eux avait un mur. S'ils voulaient dormir, ils ramperaient dans des sacs de couchage et utiliseraient des sangles murales pour ne pas flotter pendant leur sommeil.

Comme personne ne savait combien de temps l’éruption solaire durerait, l’équipage se faufila aussitôt à l’intérieur de leurs sacs de couchage.

« Un instant. » dit Jiaying doucement. Ils la regardèrent tous et elle baissa les yeux.

« Je suis désolée d'avoir commis une erreur et d'avoir mis en danger vos vies, et particulièrement la tienne, Martin. » Elle le regarda et il se sentit rougir.

« Tout s’est bien passé, ce n’est pas grave. » répondit-il. « De plus, j'avais toujours voulu essayer un SAFER. » C'est un grand mensonge, j'espère que personne ne le remarquera. Juste l’idée de flotter dans l’espace, sans ligne de sécurité, me donne la nausée. Heureusement, que je n’ai pas eu le temps de trop y penser à ce moment-là.

Personne ne dit rien. Martin se demanda, à quoi pensent-ils ? Il était sur le point de se tourner vers le mur, lorsque Marchenko rompit le silence.

« Vous ne croirez pas ce qui m'est arrivé une fois, lors d’une mission. »

Le regard de Martin fit le tour de ses collègues. Les visages des membres d'équipage s’étaient détendus. Ils se hâtèrent tous à se faufiler à l’intérieur de leurs sacs de couchage, pendant que le médecin leur racontait l'une de ses nombreuses expériences. Martin se tourna vers le mur et ferma les yeux. Il s’endormit en écoutant l’histoire de Marchenko.

15 août 2046, ILSE

« Équipage de l'ILSE, réunion dans le module de commande. »

La voix de Watson venait d'annoncer une sorte de mobilisation et non une invitation du commandant, mais un indice qu'un message de la Terre les attendait. Martin savait que ces annonces étaient réservées aux événements spéciaux. Il se leva rapidement de son lit. Maintenant, non seulement son cœur battait la chamade, mais le changement soudain de posture lui avait donné la nausée. Sa curiosité passa à la vitesse supérieure. Qu’est-ce qui se passe ? Va-t-on nous annoncer que la mission est annulée ? Ou peut-être qu’une guerre mondiale a éclaté sur Terre ? Que les habitants d'Encelade ont envoyé un message disant qu'ils ne veulent pas de visiteurs ? Ce rassemblement dans le module de commande doit être pour une chose importante.

Au moyeu, il croisa Marchenko venant sur sa droite et dut lui laisser la priorité. Martin hocha la tête, même si le médecin ne semblait pas l’avoir remarqué. Martin se demandait quel genre de scénario tournait dans la tête de Marchenko.

Martin était le dernier à arriver. Personne ne voulait se réunir autour de la table à manger, ils attendaient tous avec impatience que la commandant appuie sur la touche lecture du message.

« Même moi, je ne sais pas ce qu’ils ont à nous dire. » déclara Amy. Martin n'était pas surpris. Une chose de terrible a dû se passer, ou du moins c’est ce que le contrôle de mission pensait. Il avait réussi à contenir sa peur, même en sachant qu’il dormait à moins d'un mètre de l'environnement le plus hostile à la vie. Qu’allait-il leur arriver ? L’ILSE ne peut pas avoir de problème, sinon le message aurait été envoyé via les sons d'alarme de l'IA et non de la Terre. A moins que nous soyons déjà morts, ce qui n’est pas le cas, conclut-il.

Martin regarda les autres. A sa droite, Marchenko semblait très calme. Il avait ses mains posées sur les hanches et clignait des yeux. Francesca, la pilote, flottait sur sa droite. Elle semblait plutôt stressée et préoccupée. Il pensa, Elle se demande probablement : « Qu'est-ce que la Terre attend de nous, maintenant ? » Hayato était clairement la personne qui affichait plus de peur. Peut-être était-ce dû au fait qu’il allait bientôt être père. La mission affectait non seulement son avenir, mais aussi celui de son enfant. Hayato passa ses doigts dans ses cheveux et se gratta à plusieurs reprises le torse. Jiaying avait l'air plutôt nerveuse, même si elle savait qu'il n'y avait pas de danger immédiat. C'est la façon dont le message a été transmis qui l'inquiète. En tout cas, c’est ce que Martin supposait. Il avait remarqué qu’elle n’arrêtait pas de se tirer les lobes des oreilles en se mordillant la lèvre. Et moi ? Que pensent les autres de moi ? Il vérifia sa posture, étendit ses bras et prit une pose détendue. Je suis assez calme, pensa-t-il en espérant que sa posture n’influence pas son psychisme.

Martin avait du mal à lire Amy. Elle parait si douce et calme face aux autres. Alors que Francesca prenait toujours une position défensive, la commandant donnait l'impression que la prendre par surprise serait très facile. Pourtant, paradoxalement, on hésitait à oser l’attaquer. Cela constitue probablement sa vraie force, pensa-t-il.

« Bien. » dit Amy. Les autres la regardèrent.

« Je lance la lecture du message. Siri, lecture du message du contrôle de mission. »

« Confirmé. »

L'ordinateur projeta l'image de leur CapCom indien sur un écran brouillé. L'ordinateur attendit que l'image se stabilise avant que Devendra ne se mette à parler.

« Capcom à l’ILSE. »

Le large sourire de Devendra était toujours là, mais on pouvait voir qu’il était forcé.

« Je vais essayer d’être bref. D'abord le message, ensuite l'explication. Vous pourrez alors poser des questions, auxquelles nous essayerons d’y répondre du mieux possible lors de notre prochaine transmission. »

Martin regarda autour de lui. Jiaying était devenue pâle. Marchenko serrait des dents.

« Le contrôle de mission est parvenu à la conclusion que l'ILSE 2, qui devait vous croiser sur l'orbite d'Encelade, s’est perdu et ne peut pas être récupéré. Cela signifie qu'il y a de forte chance que votre mission soit annulée. Les scientifiques ne sont pas encore d’accord sur le degré de probabilité. Ils ont tendance à penser que la mission a échoué. »

Martin frissonna en sentant son sang se drainer de ses joues. Devendra venait de leur apprendre une chose qui semblait être une condamnation à mort. Ils n'étaient pas encore morts, mais ils n’arriveraient probablement pas à rentrer en vie. Francesca n’avait pas pu se contrôler et cria une chose en italien. Jiaying s’approcha de la table. Des larmes étaient visibles sur son visage. Marchenko donna un coup de poing au mur. Amy et Hayato étaient restés calmes. Le japonais mit son bras autour du commandant.

Devendra continua : « Maintenant, l'explication. Il y a deux jours, le contrôle de mission a essayé de sortir l’ILSE 2 du mode veille, comme prévu, mais sans succès. Votre vaisseau jumeau ne réagit pas aux commandes radio. Nous avons déjà tout essayé. Nous ne voulions pas vous en informer avant d’avoir essayé toutes les méthodes possibles. Le contrôle de mission n’a aucune explication claire à donner, seulement des suppositions - en réalité, une estimation. Le vaisseau a dû rencontré un événement catastrophique qui a rendu toute communication impossible. Nous supposons qu’il a été heurté par un météorite, même si cela est peu probable. Si la situation ne change pas, deux problèmes vous empêcheront de mener à bien votre mission. Premièrement, la nourriture deviendra rare. Cependant, nos experts ont calculé qu'avec une consommation de calories légèrement réduite et grâce à l'utilisation intensive de CELSS, une perte totale pourrait être évitée. »

Cela signifiait qu'ils ne mourraient probablement pas de faim.

« L’oxygène n’est pas du tout un problème. Vous avez assez d’électricité et Encelade pourra vous fournir beaucoup d’eau. Vous serez en mesure de générer vous-même la quantité manquante. Les systèmes sont configurés pour séparer l’eau en éléments. Et vous avez également beaucoup de carburant. Les ingénieurs ont eu la sagesse de stocker les 30 kilos d’hélium-3 nécessaires sur l’ILSE. Ça, c’était la bonne nouvelle. »

Jiaying ne pleurait plus. Elle avait redressé son dos. Marchenko faisait des va-et-vient en flottant. Francesca murmurait quelque chose. Hayato et Amy étaient toujours debout enlacés. Martin se sentait seul. J’aurais bien aimé avoir quelqu'un pour m’enlacer.

« Le problème majeur est la masse de réaction qui fournit la poussée à vos moteurs. » déclara Devendra.

« Deutérium, hydrogène lourd. » murmura Hayato.

« La masse de réaction dont vous avez besoin pour le voyage du retour est stockée sur l’ILSE 2, je dirais plutôt, y était stockée. Peut-être qu’il est toujours là-bas, mais vous ne pourrez pas l'atteindre. Si vous voulez revenir sur Terre, vous devez commencer à décélérer immédiatement. Même dans ce cas, votre voyage vers la Terre est incertain, car vous ne disposez pas de la masse de réaction nécessaire pour accélérer le vaisseau spatial. Bien que l’alimentation soit suffisante pour accélérer à votre vitesse de croisière, vous ne serez pas en mesure de ralentir. Alternativement, vous pourriez utiliser seulement la moitié de l'accélération, mais votre voyage durerait alors deux fois plus longtemps et vous mourriez probablement de faim. Dans tous les cas, nous essaierons de nous approcher de l'orbite de Mars et de vous intercepter à temps. Nous développons déjà des plans pour cela. Space-X fournit son vaisseau Heart of Gold à cette fin. »

Devendra fit une pause : « Ou… vous pourriez continuer votre mission. Peut-être que seule l'antenne d'ILSE 2 a été endommagée et que le vaisseau vous attend sur Encelade. Si ce n’est pas le cas, vous vous retrouverez coincés là-bas. Pas une bonne idée ! Le contrôle de mission recommande donc l’abandon immédiat de la mission. C'est tout ce que nous pouvons vous dire pour le moment. La décision vous appartient. Nous attendons votre réponse. Je suis désolé. CapCom, terminé. »

Amy leva aussitôt les mains.

« S'il vous plaît, écoutez-moi un instant. Nous n'avons pas à précipiter les choses. Peu importe quand nous prendrons notre décision. Réunissons-nous autour de la table, s’il vous plait. »

Personne ne réagit. Martin aurait voulu obéir, mais pour l’instant il ne voulait pas du tout s’asseoir. Francesca et Marchenko étaient également restés debout.

« Que pensez-vous de l'analyse fournie par le contrôle de mission ? » Amy semblait être la plus résolue à engager une conversation.

Martin pensa, Est-ce une bonne idée ?

« Ils sont tous une bande de connards stupides. » interrompit Marchenko. « Pisdjuki ! J'aimerais savoir qui est responsable de tout ça. Un vaisseau spatial ne peut pas disparaître comme ça ! »

« Ce scénario faisait partie des probabilités d’incident . » déclara Martin.

Le visage de Marchenko devint écarlate. Il se mit en position d’attaque de boxeur, comme s'il s’apprêter à donner un coup de poing à Martin. En apesanteur, cela paraissait plutôt drôle. Martin dût faire beaucoup d’efforts pour s’empêcher de rire, alors qu’on venait de leur annoncer une catastrophe fatale. Il hocha la tête. Si je ne fais pas attention, je finirais à la longue par devenir fou.

« Calme-toi, Dimitri. » suggéra Hayato en regardant le docteur dans les yeux. Le russe se calma. « La situation semble terrible pour le moment, mais nous devrions plutôt essayer de réfléchir ensemble. »

Jiaying s’essuya le nez. Dans d'autres circonstances, elle n’aurait jamais fait cela en public, pensa Martin.

« J’ai des questions sans réponses. » poursuivit Hayato. « Nous devrions en discuter avec le contrôle de mission. Premièrement, l’ILSE 2. Le vaisseau a deux semaines d’avance sur nous. Ce n'est pas énorme. Peut-être que son antenne principale est tombée en panne. L'antenne secondaire pourrait suffire pour la communication. Nous devrions d’abord essayer. Deuxièmement : La masse de réaction. Nous avons besoin d'environ une tonne de deutérium. Ce n’est pas non plus énorme. Cependant, je ne vois pas comment nous pourrions extraire de l’hydrogène lourd de la glace d’Encelade. Peut-être devrions-nous essayer de remplacer le deutérium avec de l'hydrogène ordinaire. »

« Les atomes d'hydrogène pèsent la moitié. » s'entendit dire Martin.

« Je sais. Mais la masse influence l'impulsion de façon linéaire. Par conséquent, nous pourrions simplement doubler le débit. Je ne sais pas si les DFD le permettraient, mais le contrôle de mission le saurait. Si ça marche, nous pourrions générer deux tonnes d'hydrogène, qui se reproduiront automatiquement lorsque nous remplirons notre réserve d'oxygène sur Encelade. De plus, l'équipe au sol aurait au moins quelque chose à faire. Pourquoi n’ont-ils pas penser à ça ? »

Martin frissonna de soulagement. Hayato avait réussi à faire paraître leur condamnation à mort beaucoup moins dramatique. Mais tout le monde n’était pas d’accord avec son idée.

« Je pense que nous devrions faire demi-tour. » dit Francesca.

Martin fut surpris. La pilote, de toutes les autres personnes, ne se laissait jamais intimider par quoi que ce soit !

« Je suis fatiguée de jouer le héros pour la Terre. Ils n'ont pas réussi à programmer une mission sûre et maintenant nous sommes supposés leur sauver la mise. J’ai l’impression d’avoir déjà vu ça. »

Est-ce qu’elle fait référence à ses missions militaires précédentes ? Martin pouvait très bien se l’imaginer.

« Francesca a raison. » déclara Marchenko en traversant la pièce. « C’était une mission suicide depuis le tout début. Mais il y a des limites à tout. Je propose qu’on fasse un vote. »

La commandant hocha la tête : « C'est encore trop tôt pour ça. Nous devrions d’abord attendre les réponses à nos deux questions. Nous ne prendrons aucune décision avant. »

16 août 2046, ILSE

« Bonjour ! » Salua Amy. « Le contrôle de mission demande à Princeton Satellite Systems de vérifier l’impact avec un débit deux fois plus grand dans les moteurs. Et nous avons reçu un travail à faire pour l’ILSE 2. »

Martin n'avait pas bien dormi, pas plus que les autres d’ailleurs. Jiaying bâilla et Francesca flottait près de la porte, les yeux fermés.

« Est-ce que vous m’entendez ? J’aimerais avoir vos avis. » On pourrait dire que les nerfs du commandant étaient à bout. « Et, au fait, où est Marchenko ? »

Personne ne répondit.

« Martin, peux-tu aller jeter un coup d’œil dans sa cabine ? » Demanda-t-elle.

Martin fronça des sourcils. Pourquoi moi ?

« S'il te plaît, Martin. » dit Amy.

Il se força à acquiescer de la tête, puis demanda : « Et qu'est-ce que le contrôle de mission voudrait qu’on fasse ? »

« Ils sont d’avis que nous devrions essayer d’établir un contact avec l’ILSE 2. C’est peut-être uniquement une panne de l’antenne principale. Nous sommes proches du vaisseau. Notre puissance de transmission pourrait être assez puissante pour atteindre l’antenne de rechange destinée aux portées plus courtes. »

« Ce qui signifie ? » Demanda Francesca, qui semblait maintenant réveillée.

« Nous devons ajuster notre antenne. » répondit Amy.

« L’intelligence artificielle ne peut-elle pas le faire ? » Suggéra Martin. « Lorsque nous décélérerons dans quelques mois, en orientant les moteurs vers l'avant, notre antenne tournera à 180 degrés de toute façon, non ? »

« Tu as raison, Martin, mais uniquement en théorie. » dit Amy. « En pratique, l’antenne principale se dirige automatiquement vers la Terre. Peu importe ce qu'il advient du vaisseau, même si tous les autres systèmes s’arrêtent, l'antenne pourra toujours envoyer un appel de détresse dans la bonne direction, même si l’ILSE devait s'effondrer. »

« Excellente idée ! » Fit remarquer Martin.

« Malheureusement, le système est autonome. Watson n'y a pas accès. »

« Et comment allons-nous changer ça ? » Demanda Francesca comme si elle connaissait déjà la réponse. Amy comprit et sourit.

« Tu l’as sûrement déjà deviné. Nous devons le faire en utilisant une vieille méthode : manuellement. »

« Oh, Mitya adorerait ça. C’est dommage qu’il soit encore au lit. » A l’exception de Francesca, personne n’utilisait le prénom de Marchenko et elle n’avait commencé à le faire que récemment.

« Et comment cela fonctionnera, exactement ? » Martin aurait préféré écrire une modification de programme, mais il savait qu'ils allaient bientôt organiser une nouvelle EVA.

« Notre parabole de 4 mètres est située sur une rotule et elle peut être tournée dans n'importe quel sens par des moteurs linéaires. Ces moteurs ne sont pas très puissants et l’antenne ne pèse pas lourd. Nous allons sortir, la tourner dans la bonne position et la tenir jusqu'à ce que nous ayons un contact avec l’ILSE 2. Dès que l'équipe EVA la relâchera, les moteurs aligneront à nouveau l'antenne parabolique avec la Terre. »

La haute technologie face à la puissance musculaire, conclut Martin. Oui, c’est le genre de vaisseau spatial que Marchenko ou Willinger apprécieraient. Il se souvint soudain de son instructeur à la NASA, qui l'avait prévenu d'une mission sans retour.

« Il ne reste donc plus qu’à décider qui sortira. » déclara la commandant. « Y a-t-il des volontaires ? »

Francesca leva aussitôt la main : « J'ai besoin de prendre l’air, ah ah. Et plus tôt nous aurons résolu ce problème, plus vite nous pourrons commencer notre voyage du retour. »

Amy avait la gorge serrée.

« Et je crois que c’est à mon tour de sortir, maintenant. » dit Hayato en se levant.

« Bien ! Vous pouvez commencer à vous préparer pour la procédure, immédiatement. Rendez-vous au sas. Martin, n'oublie pas d’aller voir Marchenko. Il ne faudrait pas que notre médecin tombe malade. »

* * *

Pourquoi la commandant m'a-t-elle choisi, moi, pour aller voir Marchenko ? En la présence d'un cosmonaute très expérimenté, Martin s'était toujours senti comme un garçon qui venait de décrocher son premier emploi à bord d'un vaisseau. Il avança dans le tube menant à la cabine du russe. Une minute plus tard, Martin frappa à sa porte.

Pas de réponse.

Il appuya sur le bouton et la porte glissa sur le côté. Marchenko n'avait pas verrouillé la porte de sa cabine. Martin nota une odeur fétide, sucrée-humide. Cela est impossible, la climatisation est centralisée. Marchenko était allongé sur son lit en survêtement et dormait profondément, un sourire aux lèvres. Il est probablement en train de rêver. Ses oreilles étaient couvertes d’un casque connecté à un petit appareil. C’était vieux jeu. C’est un iPod ? Martin avait entendu parler de ces vieux appareils qui ne pouvaient jouer que de la musique. Il pensait qu’ils avaient été inventées dans les années 1980. Martin inspecta la cabine. Une boîte de cigarettes était posée devant le lit. J’arrive pas à le croire ! Le russe a dû manipulé le système de climatisation ! Les conduits avaient, en effet, été bouchés avec des vêtements. Au pied du lit, il vit une bouteille en verre vide portant une étiquette russe. J’aurais bien aimé avoir des réserves secrètes ! J’ai l’impression que Marchenko a vraiment essayé d’honorer tous les stéréotypes.

Martin lui toucha l'épaule. Le russe se redressa brusquement. Il avait évité de se cogner à sa tête d’un poil.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Tu ne t’es pas montré, alors Amy m'a envoyé vérifier si tu allais bien. »

« Quelle heure est-il ? »

« Dix heures, heure du vaisseau. »

Marchenko s’assit. Son haleine puait l'alcool.

« Putain. » dit-il. « Une chose a dû mal se passer. » Il se gratta derrière l'oreille. « Francesca va être folle de rage. »

« Je n'ai rien remarqué, en tout cas. Elle s'est même portée volontaire pour une EVA. » dit Martin.

« C'est tout à fait elle. Bien sûr, elle ne laisse rien paraître extérieurement. Mais je la connais mieux que tout le monde. Elle peut être très… fatigante des fois. »

« Mon Dieu, mais qu’est-ce qui s’est passé ici ... »

« Je sais. Cela ne se reproduira plus. » Marchenko jeta un coup d’œil à la bouteille en verre. « Elle est vide de toute façon. »

« Mais qu’est-ce qui s’est passé ? » Martin avait du mal à croire qu'il venait de poser cette question une deuxième fois. Est-ce que je veux vraiment le savoir ? Est-ce que ça me regarde ?

Marchenko le regarda droit dans les yeux : « Hier, je me suis disputé avec Francesca parce qu'elle voulait abandonner la mission. »

« Mais tu le voulais aussi, non ? » Demanda Martin.

Marchenko hocha la tête et répondit : « Pendant un court moment, oui, bien que cela n’ait probablement plus d’importance. Rien n’était sûr depuis le début. J'ai dit à Francesca que je ne voterai pas pour abandonner la mission, si nous arrivions à remplir de l'hydrogène en masse de réaction d’Encelade. Elle a pris cela comme une sorte de trahison. »

« Hum. » Martin ne savait pas comment réagir.

« Je ne sais pas ce que je représente pour elle. » dit Marchenko. « J'ai toujours pensé que nous ne faisions que coucher ensemble, comme le font tous les adultes qui n'ont plus beaucoup de temps à vivre et qui veulent s'amuser un peu. »

Amy aurait dû venir le voir à ma place, pensa Martin. Que dois-je répondre à ça ? Une seule réponse logique lui vint à l’esprit.

« Dans ce cas, vous devriez peut-être en parler. » lui suggéra-t-il.

« Oui ? Tu es un petit malin, toi ! J’aimerais bien t’y voir. C’est presque impossible de parler à Francesca lorsqu’elle est en colère. Pourquoi crois-tu que ce miroir est brisé ? »

Martin s’imagina la scène. Marchenko ne semble pas du genre à céder facilement.

« Il y a seulement quelques minutes, elle t'a appelé Mitya. N’est-ce pas une marque d’affection ? Elle ne doit pas être si en colère que ça. »

Marchenko s’étira le torse et le regarda : « Vraiment ? C’est vrai ? »

Martin acquiesça.

« C'est une bonne nouvelle ! Très bien, sors de ma cabine maintenant et laisse-moi m’habiller. »

* * *

Deux heures plus tard, la porte du sas s'ouvrit et deux personnes en combinaisons sortirent du vaisseau. Jiaying et Martin suivaient leurs progrès du module de commande. Marchenko et Amy attendaient dans le sas. Dès leur sortie, les deux astronautes ne tardèrent pas à atteindre l’antenne principale. Elle était attachée à un mât de plus de deux mètres de hauteur et était presque face à l’arrière en direction de la Terre. Les deux astronautes, un seul aurait suffi, l’orientèrent dans la direction opposée. La tâche n’était pas du tout difficile, mais ils devaient faire preuve de beaucoup de patience. En effet, dès qu’ils la relâcheraient, le mécanisme tentera de remettre l’antenne dans sa position initiale.

Le contrôle de mission leur avait déjà envoyé des données concernant la position de l’ILSE 2, s’il avait gardé le même cap. Pendant la manœuvre, ils n'auraient aucune connexion avec la Terre. La tâche de Watson était d’orienter le positionnement de l’antenne de manière à ce qu’elle s’aligne aux données fournies. En conséquence, les deux astronautes entendaient un son rythmique dans leur casque. Plus ils se rapprochaient de la cible, plus le rythme accélérait.

Martin s’était connecté au canal radio du casque.

« Bip - bip - bip. » L’intervalle entre chaque bip était d’environ deux secondes. Il regarda ses camarades astronautes dans la caméra. Francesca tourna l'antenne et Hayato la sécurisa.

« Bip-bip-bip. » Ils se rapprochaient.

« Bip-bip-bip-bip-bip. Zut, » maudit Francesca. Une fois de plus, elle avait tourné l'antenne un peu trop. Martin l'entendit respirer plus vite. Elle essaya à nouveau et échoua. Hayato posa sa main sur son épaule.

« Veux-tu que j’essaye ? »

La pilote soupira : « Oui, s'il te plaît. J’ai comme l’impression que je suis inutile aujourd’hui. » Ils changèrent de position. C’était maintenant au tour de Hayato.

« Bipbipbip. » C'était le son indiquant la position optimale.

« Watson, contacte l’ILSE 2 en suivant les instructions. » ordonna Martin. L'IA ne répondit pas, mais Martin pouvait suivre son activité sur l'écran. Est-ce qu’elle trouvera le vaisseau spatial perdu ?

« Connexion établie. » reconnut Watson. Martin fut surpris. Il n'était plus habitué à recevoir des réponses immédiates aux signaux radio. L’ILSE 2 doit être très proche et j’ai comme l’impression qu’il n’est pas complètement inopérant, nota-t-il.

« Hayato, ne bouge plus ! »

Martin vit les rapports d'état de ILSE 2 s’afficher sur le moniteur. La vitesse de transmission était faible. Il est clair que le vaisseau communique en utilisant l'antenne à faible transmission. Une fois les données analysées, ils verraient si seule l'antenne principale était défectueuse ou s'il y avait une pénurie générale d'énergie.

« Transmission terminée. » dit Watson après exactement sept minutes. L’équipe de l’EVA pouvait revenir à l’intérieur. Le contrôle de mission fit la requête d’une analyse de données. Les personnes à bord ne sauront pas leurs chances avant leur prochain quart de travail.

17 août 2046, ILSE

« Je suis désolée de vous avoir réveillés au milieu de la nuit. » commença Amy, « mais je pensais que les nouvelles données reçues du contrôle de mission pourraient vous intéresser. »

Tout le monde acquiesça. Bien sûr, ils voulaient savoir si la mission avait encore une chance d’aller jusqu’au bout.

« Premièrement, une mauvaise nouvelle. » commença-t-elle. « Watson ? »

« Le 25 juin, le vaisseau spatial ILSE 2 a été touché par un météoroïde, interrompant la connexion. Le vaisseau est en grande partie intact, mais il ne pourra pas décélérer une fois dans l’orbite de Saturne. L'intelligence artificielle l'a placé en mode d'économie d'énergie. »

« Avons-nous une chance de récupérer les provisions qui y sont stockées ? » Demanda Marchenko.

« L’ILSE 2 n’est qu’à deux semaines de vol devant nous, mais nous ne pourrons pas le rattraper. » déclara Hayato en regardant sa tablette. « Théoriquement, nous pourrions accélérer d’un potentiel de 20 km/s, mais si nous augmentons la vitesse maintenant, nous serons dans l’obligation d'abandonner ici. » déclara-t-il en désignant l'orbite de Saturne. « Cela nous demandera beaucoup de carburant ou de masse de réaction, environ 80% de ce dont nous avons besoin pour le vol du retour. Même si nous nous réapprovisionnons par la suite à l’ILSE 2, nous n’économiserons que 20%. Cela ne suffira pas pour le voyage du retour. »

« Nous devons donc laisser notre dinde s’enfuir. » dit Marchenko avec un soupir.

« Ça m’en a tout l’air, » fit remarquer Amy. « Cependant, le contrôle de mission a également de bonnes nouvelles pour nous. »

« Les moteurs à fusion, » déclara Watson, « ne sont pas vraiment conçus pour un double débit. Mais selon les simulations, ils ne seront probablement pas endommagés. »

« Donc, si j’ai bien compris, cela signifie que nous pourrions faire le plein à Encelade ? » Le médecin du vaisseau semblait à peine le croire.

L'intelligence artificielle répondit : « Exact, Docteur Marchenko. Le hardware permettant de séparer l'eau en hydrogène et en oxygène, se trouve déjà à bord. Le mécanisme est utilisé par le moteur secondaire des DFD et nous aurons assez de temps pour le faire. L’utilisation de l’hydrogène au lieu du deutérium, comme masse réactionnelle, présente toutefois un inconvénient. Mais le risque qu’une fusion d'hydrogène et d’hélium-3 se produise, existe. Cela génèrerait des rayons gamma. Les disques ne sont pas prémunis contre cela. »

Francesca expira bruyamment, mais ne dit rien. Tout le monde semblait avoir compris les conséquences.

Marchenko demanda : « Est-il possible de créer une protection ? Par exemple, en plaçant des bidons d'eau devant les disques ? »

« Non, docteur Marchenko. Pour une atténuation efficace des rayons gamma, nous aurions besoin d'un matériau composé d’un nombre plus grand d’atomes , tel que le plomb. Nous n’en avons pas assez à bord. »

« Très bien. Permettez-moi de résumer nos options. » Marchenko se donne vraiment à fond aujourd'hui, pensa Martin. « Option 1 : nous ralentissons immédiatement, mais nous ne rentrerons chez nous que si la Terre arrive à nous sauver avant que l’on ne meurt de faim. Option 2 : Nous poursuivons la mission comme prévue, nous générerons de l’hydrogène sur Encelade et nous l’utiliserons pour rentrer à la maison. Mais nous arriverons affamés et grillés par les rayons gamma. »

« C’est une manière assez radicale de dire les choses, mais ça ressemble à ça. » convint Amy.

« La conception de la mission permet quelques variations supplémentaires. » ajouta Watson. « Si la Terre nous fournit du deutérium pour le voyage du retour, nous devrions utiliser que l'hydrogène pour l'accélération initiale, ce qui réduirait l'exposition de l’équipage aux radiations. Si nous rattrapons l’ILSE 2, nous pourrions récupérer un cinquième de nos approvisionnements en deutérium. Nous aurions alors besoin de moins d'hydrogène. De plus, l’ILSE 2 contient suffisamment de nourriture pour notre vol du retour. »

« Beaucoup de si. » dit calmement Marchenko. « Mais je crois que ça vaut le coup d'essayer. »

« Je propose un vote. » suggéra Amy. Personne ne protesta.

« Aimeriez-vous que les votes soient secrets ? »

« Peu importe, vous savez très bien que je suis pour l’abandon de la mission. » répondit Francesca d’une voix tendue.

« Bien. Qu’on en finisse ! Siri, s'il te plaît, enregistre et bloque la suppression. »

L’AI reconnut l’ordre du commandant.

« Qui est en faveur d’abandonner la mission ? »

Francesca leva la main. Ce faisant, elle foudroya Marchenko du regard.

« Un vote. » compta Amy à voix haute, même si c'était évident.

« Qui est en faveur de la poursuite de la mission ? »

Hayato et Martin votèrent pour. Après une courte hésitation, Jiaying leva le doigt.

« Quatre votes. » déclara la commandant. « Je suis également d’accord pour continuer. »

« Y a-t-il des abstentions ? »

« Moi. » répondit Marchenko.

« Donc, la majorité absolue de l’équipage a voté en faveur de la poursuite de la mission. Siri, arrête l'enregistrement et envoie-le au contrôle de mission. »

« Vous ne devriez pas vous précipiter, vous devriez y réfléchir un peu plus longtemps. » dit Francesca, le visage écarlate. Marchenko posa sa main sur son épaule, mais elle la repoussa.

« Francesca ? » Amy la fixa dans les yeux.

« Je… non… ce n’est pas fini ! Nous n’en avons même pas discuté sérieusement ! »

« Il n’y a rien à discuter. Les résultats sont clairs. Nous... »

« Je me fiche de ce que vous voulez faire. Je ne me suis jamais inscrite pour une mission suicide. Si je l'avais su, mes enfants ... »

« Francesca, tu n’as pas d’enfants ! Nous le savons très bien. » Le visage d’Amy affichait un mélange de confusion et d’indignation.

« Eh bien, non ! Merde ! La vie est parfois plus compliquée que tu ne le crois ! »

Amy fit la grimace : « Que veux-tu dire par là ? »

« Ma sœur. Il s’agit de ses enfants. Nous vivions ensemble. Peu de temps avant le lancement, j'avais appris qu'elle souffrait d'un cancer du sein. Notre mère est morte, il y a longtemps. Si je ne rentre pas, les enfants seront envoyés dans un orphelinat ! » Une larme brillait sur la joue rouge de Francesca.

« Je suis vraiment désolée, Francesca. » dit Amy avec un sourire compatissant, « mais la décision est prise. Nous finirons bien un jour par rentrer chez nous. Tu dois me faire confiance. »

Francesca respirait fort. Je sais ce qu'elle ressent. Martin avait reconnu sa lutte intérieure.

« Putain ! » Finit-elle par dire, puis se retourna et se précipita hors du module de commande. Arrivée à l'écoutille, elle se retourna et cria : « Ce sera de votre faute si ces enfants grandissent seuls. Votre faute, à vous tous ! » Francesca partie, le seul son qu’on entendait provenait du système de survie.

15 novembre 2046, ILSE

Onze mois. Martin avait du mal à le croire. Onze fois trente jours entassés dans des boîtes de conserve soudées les unes aux autres de manière aléatoire. La décision de continuer la mission, rattraper l’ILSE 2 avait initialement suscitée un certain enthousiasme. Rétrospectivement, Martin était surpris que tout se soit si bien passé : Accélérer, faire correspondre les vitesses, récupérer le cargo...

Marchenko s’était révélé être un véritable virtuose du SAFER et avait fait plusieurs allers-retours entre les deux vaisseaux. Martin avait tremblé en voyant les dégâts causés à l’engin. Par la suite, Watson lui avait montré une simulation de ce qu’un coup direct aurait causé aux moteurs ou au module de commande — encore plus inquiétant.

A bord, ils avaient actuellement un cinquième du deutérium nécessaire pour le vol du retour et leurs problèmes d'approvisionnement en nourriture avaient été résolus. Allongé sur son lit, Martin fixait le plafond où des nuages blancs se déplaçaient dans un ciel bleu. Il jouait à un jeu. Il devait essayer de se détendre. Les capteurs du vaisseau mesuraient ses paramètres, et plus il se détendait, plus le ciel devenait bleu.

Il s’imagina la commandant. Elle ne semble pas aussi dure qu'avant - plus maternelle, en fait. Le ventre d’Amy s’est arrondi. Il est si gros qu’il parait bizarre, comme si la faible gravité en était la cause. Chaque fois qu'il la voyait, son ventre était plus gros et plus rond. Elle se plaignait toujours de ne plus être aussi agile et qu'elle se sentait trop vite fatiguée, mais cela ne l’empêchait pas d’avoir toujours le sourire aux lèvres. Marchenko était content que la grossesse se passe bien. Le bébé se portait bien et la microgravité semblait n'avoir causé aucun dommage. Cependant, le médecin ne pouvait en être absolument sûr qu'après la naissance. De nouveaux problèmes pourraient survenir. La question importante était de savoir comment la croissance osseuse serait affectée. Les six astronautes étaient des adultes. Malgré leurs exercices physiques intenses, ils perdaient tout de même de la densité osseuse. Dans le cas de Martin, Marchenko avait mesuré une perte de sept pour cent. C’est pas la fin du monde. Si ça continue comme ça, d’ici notre retour sur Terre, elle sera environ de 20%. Il me sera encore possible d’y remédier. Martin ne finirait pas dans un fauteuil roulant.

Francesca était maintenant beaucoup plus distante avec les autres, à l’exception de Marchenko. Martin savait qu'elle se sentait trahie. Seul Marchenko n'avait pas voté contre elle. Elle n'était pas ouvertement hostile, mais sa gentillesse que Martin avait remarquée lors de leur première rencontre, avait disparu. J'espère que notre relation finira par redevenir normale.

* * *

Soudain, tout devint calme. Le silence complet. Martin était devenu tellement habitué au bruit de fond constant, que le silence lui semblait comme un coup à la tête. La lumière se mit à clignoter, puis le bruit recommença. Il sentit une brise sur son visage et une sueur froide dans son dos.

« Redémarrage de l'ordinateur principal réussi. » rapporta Siri. « Approvisionnement en énergie connecté. Capacité de la batterie 99%. Navigation, support vital et communication, connectés. Propulseur déconnecté. »

Propulseur déconnecté ? Martin se leva d’un bond et se cogna la tête. Au plafond, des nuages d'orage rugirent, des éclairs explosèrent.

« Tout le monde au module de commande ! » Ordonna Amy. Martin remarqua qu'elle essayait de rester aussi calme que possible, mais il discerna un soupçon de panique.

Qu’est-ce qui se passe ? Il enfila rapidement ses baskets et se précipita hors de sa cabine. Au centre de l’anneau, il était presque entré en collision avec Marchenko, qui était suivi de Francesca et de Jiaying. Martin les laissa passer en premier.

Hayato et la commandant attendaient déjà dans le module de commande.

« Bien, vous êtes tous ici. » Amy semblait tout à fait calme. « Comme vous l'avez probablement entendu, nous avons un problème avec le propulseur. Watson, donne-nous un rapport. »

« Confirmé. »

L'IA activa l'affichage brouillé au-dessus de la table et projeta un schéma fonctionnel du propulseur. C’est vraiment impressionnant, pensa Martin. Sur de minuscules gouttelettes d'huile, maintenues en place par un champ électrique, chaque image scintillait et brillait comme une petite œuvre d'art.

Sur le schéma, la chambre à plasma dans laquelle une réaction de fusion transformait l'hélium-3 et le deutérium en hélium-4 et en hydrogène, le propulseur proprement dit avait pris la plus petite partie. Autour, toutes sortes de systèmes démarraient, refroidissaient ou protégeaient le propulseur. En bas à droite, un champ rouge clignotant était étiqueté ‘turbine à gaz’.

« Ce que vous voyez là est l’état du propulseur 4. » expliqua Watson. « La turbine à gaz de ce DFD est en panne. Actuellement, une analyse de la cause première n'est pas possible. Cette défaillance fait que le liquide de refroidissement du réacteur de fusion n’arrive plus à dégager de chaleur. Une fois le propulseur chauffé à plus de dix pour cent au-dessus de la plage normale, j’ai dû le désactiver. Une EVA immédiate est nécessaire, j'ai également désactivé les autres DFD. ”

« Est-ce qu’on ne peut pas continuer avec cinq propulseurs ? » Demanda Marchenko. Martin considérait cette question comme naïve, mais Marchenko était médecin et non physicien.

L'IA répondit : « Bien sûr que oui. J'ai calculé que la trajectoire nous sortirait du système solaire dans 4,3 ans. » Watson semblait avoir un sens de l'humour. « Notre vaisseau a ralenti pour descendre en dessous de la vitesse de capture de Saturne. Avec une puissance réduite d'un sixième, cela serait impossible. »

« Et si on réussissait à le réparer ? » Demanda Amy.

Watson parlait toujours d’une voix calme : « Commandant, il n'est plus possible de maintenir la trajectoire prévue. Cependant, je peux calculer un itinéraire alternatif pour permettre d’atteindre tous les objectifs de recherche. Pour cela, il faudrait utiliser l’effet de décélération du champ gravitationnel de Saturne plus que prévu. »

Martin vit Amy réfléchir, les yeux fermés. Puis elle dit : « Spécifiez les options de réparations nécessaires. »

« Il faut connecter les tuyaux d’hélium qui acheminent le liquide de refroidissement du DVD 4 à la turbine à gaz, de l’un des cinq autres moteurs. En raison de sa proximité, je recommanderais le propulseur 3. »

La commandant demanda : « Le débit de gaz doublé sera-t-il conforme aux paramètres de la turbine ? »

« Presque. Les températures seront dans la plage spécifiée. L'espérance de vie moyenne de la turbine 3 sera réduite de moitié, des dix ans prévus à cinq ans. » rapporta Watson.

« Cela fait déjà un an qu’elle est en marche. Ce qui signifie que nous avons une probabilité de 1 sur 4 d'être confrontés à un autre problème durant notre vol du retour. » déclara Martin à voix haute.

L'intelligence artificielle dit : « Probabilité correcte. Sans la réparation suggérée, la probabilité d'un vol retour est de zéro pour cent. »

« Évidemment ! » Répondit Amy. « Nous devons sortir. Il nous reste encore combien de temps, Watson ? »

« Le temps disponible ne peut pas être calculé. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

« La capacité de la batterie est de 80%. » rapporta Siri. C’était contre le protocole qu’une IA interrompe une autre. Ça devait donc être sûrement un message urgent.

« Avant la réparation, le propulseur doit être presque complètement refroidi. » dit Watson. Les propulseurs étaient le domaine d’expertise de Watson. « Comme le vide est un bon isolement, le liquide de refroidissement doit continuer à circuler pendant ce temps. Les pompes ont besoin de l’électricité des batteries. En moins de 30 minutes, la charge diminuera de 20%. Si la consommation d'énergie reste constante, leur capacité atteindra zéro en deux heures. »

C’était le silence complet. Les conséquences étaient évidentes. Ici, les voiles solaires étaient inutiles. Sans énergie, les systèmes de survie et la communication seraient impossibles. Nous étoufferons dans cette boîte de conserve sans pouvoir en alerter la Terre, pensa Martin.

« Quand le propulseur sera-t-il assez froid pour pouvoir envoyer quelqu'un à l’extérieur ? » Amy réussissait toujours à poser les questions cruciales.

« Selon mes calculs, pas avant 90 minutes. » déclara Watson.

« Très bien, vous avez entendu ce que Watson a dit. » Amy se mit face à l'équipage. Elle parlait d’un ton calme convaincant.

« Nous avons une heure et demie pour nous préparer. Ça va être juste, mais ça peut se faire. Les deux personnes, qui effectueront la réparation, auront une demi-heure. Réacheminer un tuyau ne me parait pas être si compliqué que ça. Y a-t-il des volontaires ? »

Hayato leva immédiatement la main. Marchenko et Francesca firent de même, juste après lui. Même Martin avait levé un doigt.

« Martin et Hayato. »

Martin acquiesça. Elle a pris une bonne décision. Peu importe comment la mission se terminerait, nous aurons besoin du médecin et du pilote à bord. Martin et le japonais, cependant, ne seraient pas vraiment indispensables pour ce voyage. Martin était néanmoins impressionné par le fait que la commandant envoie le père de son enfant faire un tour dans l'espace. Amy demanda un silence radio total avec la Terre. L’antenne du Deep Space Network utilisait l’énergie dont elle avait besoin. Le contrôle de mission devrait se passer de recevoir de leurs nouvelles pendant ces quelques heures.

« Nous devons essayer de réduire notre consommation d'énergie à bord. Nous devons y réfléchir. Vous avez cinq minutes. » dit la commandant.

Martin entendit des pieds gratter le sol. Ça devait être Jiaying. Comment pourrions-nous générer de l'énergie dans un vaisseau spatial volant dans le vide ? Il se visualisa la configuration du vaisseau avec son agglomération aléatoire de modules. On pourrait récupérer de l’énergie là où il y a des potentiels - chaleur, rayonnement, champs, mouvements. Il s’imagina dans sa tête le vaisseau spatial en mouvement, les rayons de la bague tourner lentement.

Mais, bien sûr, le mouvement !

Enfant, il avait eu un vieux vélo sans moteur électrique et il devait pédaler pour le faire avancer. Pour allumer le phare, la dynamo frottait contre le flanc de la roue avant. Et si nous placions une dynamo à l'anneau de l'habitat pour produire de l'électricité, comme sur mon vélo ? Martin pensa aux arguments possibles. L'énergie réduite ralentirait l'anneau, mais nous pourrions la compenser en utilisant les moteurs à propergol solide. Ils devraient encore contenir assez de combustible. Il avait calculé le potentiel dans sa tête, en utilisant un modèle simplifié. Pour l'énergie de rotation, ils auraient besoin du couple d'inertie, qui comprend la masse et le carré du rayon de l'anneau, ainsi que le carré de la vitesse angulaire. L'anneau pesait des tonnes, le rayon était de 6 mètres et la vitesse angulaire était de 0,6 seconde. Zut ! La dynamo ne pourra pas générer plus de deux cents watts. Cela suffirait pour quelques lampes, mais pas pour le système de survie. Je ne peux rien faire pour la masse de l’anneau ou du rayon, mais je peux changer la vitesse de rotation. Puisqu'elle est au carré, la doubler générerait quatre fois plus d'énergie.

Martin demanda à l'IA : « Watson, quelle est la vitesse maximale de rotation de l'anneau de l'habitat ? »

« L'anneau tourne à sa vitesse spécifiée. »

« Je vais reformuler ma question. Quelle est la vitesse maximale de l’anneau possible ? »

Les autres écoutaient. Leurs expressions disaient à Martin qu'ils ne comprenaient pas ce qu'il cherchait à savoir.

« Le vaisseau spatial restera dans une configuration stable tant que l'anneau ne tourne pas plus vite que deux tours par seconde. » répondit l'IA.

Cela nous offre pas mal de marge de manœuvre. Nous pourrions non seulement doubler la vitesse angulaire, mais également la multiplier par vingt. 10 kilowatts au lieu de 500 watts. Cela semble parfait.

« Watson, extrapole le statut du vaisseau dans le cas où l’approvisionnement total en énergie est de 10 kilowatts. » demanda Martin.

« Pour cela, il me faudrait définir les priorités de tous les systèmes. »

« Assistance à la vie prioritaire à 100%, tous les autres systèmes à zéro %. »

« Dans ces conditions, le système de support de vie pourra être fiable pour le module de commande. Les autres modules devront être stoppés. »

Il était temps que Martin explique son idée aux autres. Il se mit à leur décrire la tâche à accomplir : « Nous devons construire une dynamo. »

Jiaying interrompit : « Je peux le faire. »

C’est inhabituel. Elle n’est pas ingénieur, pensa Martin.

« J'avais l'habitude de réparer de vieux dynamos avec mon père. Installer de nouveaux balais de charbon et des choses comme ça. Notre famille était pauvre. » finit-elle par expliquer. Grâce à son expérience d'enfance, Jiaying était convaincue qu'elle y arriverait.

Ils pourraient ensuite connecter l’appareil à l’extérieur et le brancher à l’alimentation électrique. Ils avaient un total de deux heures pour compléter la tâche. Mais un autre problème se posait.

« Nous n’avons que trois EMU à bord. » expliqua Amy en faisant référence aux unités de mobilité extravéhiculaire. La réparation du DFD ne pourra pas être effectuée par une seule personne. Une troisième devra utiliser la combinaison spatiale restante pour connecter la dynamo, seule. C'était contre le protocole. En effet, lors d’une EVA, les astronautes étaient toujours supposés travailler en équipe. Mais ils n’avaient pas le choix.

Francesca se porta volontaire, mais Jiaying s’y opposa.

« Si je monte cette chose, je serai la meilleure à savoir comment la fixer. »

« Es-tu sûre ? » La voix d'Amy semblait inquiète. Je sais pourquoi Amy est inquiète, réalisa Martin. « Vous n’aurez pas assez de temps pour les procédures de décompression. »

« J’en suis bien consciente. Je dois juste me dépêcher. » déclara Jiaying.

« À mon avis, tu devrais commencer à respirer de l'oxygène pur avec le masque. Francesca, aide-la, s'il te plaît. Hayato et Martin, préparez immédiatement la sortie dans l'espace. »

* * *

« Capacité de la batterie 40%. » Siri transmettait ces messages déprimants toutes les 30 minutes. Martin et Hayato étaient déjà dans le sas, où la pression avait été réduite et où ils respiraient de l’oxygène pur. À leurs pieds, un tube métallique d'environ trois mètres de long, ressemblant à un serpent gavé au repos, luisait. Martin souleva son extrémité. Il aurait facilement pu y introduire sa jambe. Ils avaient dit au revoir aux autres, comme si leur voyage s’arrêtait là. Martin avait le sentiment que c'était peut-être la dernière fois qu'il les verrait. Son cœur battait très vite. Il voulait fuir, flotter dans l'espace. Il essayait de respirer profondément.

Il regarda Hayato occupé avec les segments métalliques du serpent. Il est difficile de s’imaginer que des gaz chauds ont circulé à l’intérieur pendant des mois sans causer de problèmes ... même si l’hélium, pensa-t-il, est un gaz inerte et qu’il ne provoque aucune réaction chimique.

Le cerveau de Martin continuait à analyser les détails. Ce matériau spécial avait également été capable de résister à la chaleur. Les anneaux métalliques qui l’entouraient servaient à la fois à émettre de la chaleur dans l’espace et à se protéger des attaques de météorites. Néanmoins, le tuyau était déficient par rapport au reste de la coque. Le risque de collision était réduit, tant que les commandes n'étaient pas orientées dans la direction du vol. Mais cela pourrait se produire maintenant, si les DFD ne ralentissaient pas à leur approche de Saturne.

Sur l’affichage de son bras, Martin demanda à Watson de lui montrer à nouveau comment Jiaying voulait la dynamo. Il était satisfait. Elle avait imaginé une conception à la fois intelligente et sûre. L'IA lui signala que Jiaying progressait bien. Il semblait même qu’ils devraient bientôt se dépêcher à sortir du vaisseau spatial. Si Jiaying terminait sa tâche plus tôt que prévu, elle se ruerait à l’extérieur. Martin et Hayato devaient être prêts à tout moment à lui laisser le champ libre.

Il donna un signal à son collègue astronaute. Hayato pensait évidemment à la même chose, car il avait immédiatement compris ce que Martin essayait de lui dire.

« L’équipage EVA au commandant, nous nous préparons à sortir. »

« Reçu ! » Amy ne discuta pas, elle s’était également abstenue de mentionner le danger accru de problèmes de santé suite à une sortie anticipée.

Martin ouvrit la trappe en se rappelant de se sécuriser. Hayato le suivit. Une fois dehors, tous deux s’arrêtèrent un instant. La roue à rayons de l'anneau de l'habitat tournait nettement plus vite que la dernière fois. Martin croyait pouvoir voir les quatre jets qui accéléraient la roue géante, dont l'objectif était d’atteindre la vitesse de deux tours par seconde. Martin espérait que la construction soit aussi solide que Watson le soutenait. Il se rappela soudain qu'il n'avait pas rangé sa cabine ce matin. Tout ce qu’il aurait laissé traîner, volerait partout. La gravité simulée devait être plus importante que celle de la Terre, maintenant. Il se demandait si l'équipement à l'intérieur du vaisseau spatial pourrait le supporter. La douche, tout le CHD ? Cela n’avait pas d’importance. Sans l’électricité fournie par la dynamo, il ne prendrait plus jamais de douche.

Il jeta un coup d’œil à la poupe. Ils devaient avancer plus pour arriver à la zone interdite aux astronautes. Ils devaient faire attention de ne pas trébucher sur les petits pistons des points de réparation. Le danger de désaligner une partie du DFD, suite à un pas maladroit, pourrait être fatal. Watson leur avait expliqué que, près des propulseurs, toutes les zones dans lesquelles ils étaient autorisés à entrer étaient marquées. Tout ce qui n'était pas marqué était interdit. Martin continua et Hayato le suivit avec le tube attaché à sa ceinture. C'était une balade fascinante, même s’il était face à une mort imminente. L'univers qui l'entourait, semblait immobile, malgré que leur progression se faisait à une vitesse dix fois plus rapide que celle d’une voiture de course. Il se sentait seul. Le cosmos illimité s'étendait dans toutes les directions. Les étoiles, même le soleil, étaient loin. A présent, Saturne n’était qu’un disque minuscule, ses anneaux étaient encore invisibles à l'œil nu. Il prit une décision. Si la réparation échoue, je fixerai ma combinaison spatiale au vaisseau et j'attendrai ma mort. C'est cent fois mieux que de m'endormir pour toujours dans mon lit. Je ne regrette pas ce voyage.

Mais nous devons réussir. Nous le devons pour les autres.

Martin jeta un coup d'œil à Hayato, qui venait d'attacher un mousqueton à une jambe de train en saillie. Il lui fit signe et le japonais lui fit signe à son tour. Ils avaient atteint le dernier module, mais ils se trouvaient toujours à environ 20 mètres des propulseurs. De cette perspective, les six DFD disposés en cercle semblaient beaucoup plus massifs que dans le diagramme schématique. Ils ressemblaient à des tubes géants de gazéification entourés de modules en forme de cube. L'un de ces modules, celui situé à côté du propulseur 4, ne fonctionnait plus. Les DFD n'auraient pas pu être distingués les uns des autres, si leurs numéros n'avaient pas été imprimés sur des plaques de métal clairement visibles du vaisseau spatial. Martin n'avait qu'à braquer sa lampe de poche sur le coupable.

Entre lui et le propulseur 4, il y avait un abîme, un gouffre infini comblé par une structure en poutres métalliques. Martin fit un pas en avant et recula aussitôt. La profondeur me terrifie. C’est à vous rendre fou. Je dois lever mes yeux, mais j’ai tout de même le vertige.

Hayato s’approcha de lui par derrière et posa une main sur son épaule. Avec le HUT, Martin ne pouvait pas sentir le toucher direct, mais uniquement une pression. Il se tourna vers Hayato et chercha son visage derrière le verre arrondi de son casque. L'ingénieur japonais lui sourit. C'était un sourire qui exprimait de la confiance. Dans son enfance, Martin avait toujours manqué de confiance. C’est la raison pour laquelle j’aime ce sentiment et que je m’en méfie en même temps, car j’ai peur d’être déçu.

Il devait duper son vertige. C’était facile à faire sur un vaisseau spatial. Dans l’espace, le haut et le bas ne sont pas des concepts fixes. Martin s’assit et s’allongea sur le dos. Il ne voulait pas savoir ce que Hayato pensait de lui en ce moment. Eh bien, mon ami, est-ce que tu me fais toujours confiance ? Pensa-t-il. Puis il utilisa sa ligne de sécurité pour se tirer vers l'abîme, de sorte que la structure métallique se trouve sur sa droite. Dans cette position, il ne voyait plus un abîme, mais un engin lointain.

Hayato arriva de l'autre côté au même moment que Martin. Martin se releva et lui fit signe qu'il allait bien. Les ingénieurs, qui avaient conçu le vaisseau spatial, étaient très intelligents. Ils avaient prévu à ce que l’un des modules tombe en panne et avaient envisagé d’autres itinéraires. À l’endroit où le liquide de refroidissement circulait dans la turbine à gaz, une valve correspondait à la bouche de leur serpent en métal. Au niveau de l’autre turbine, celle qui fonctionnait encore, ils trouvèrent sa réplique. Chacun devait fixer une extrémité du serpent et rediriger le flux en même temps. Un écart d’une ou deux secondes n’était pas grave, mais pas plus. Sinon, l'hélium irremplaçable serait perdu pour toujours.

Martin s'accroupit devant le port de la turbine 4 et y introduit son extrémité du tube de remplacement. Il dut pousser la ‘bouche’ contre le port et la tourner plusieurs fois avant que les fils ne s’enclenchent. Hayato fit la même chose pour le propulseur 3. Watson envoya ensuite un signal via le haut-parleur du casque. Martin et Hayato soulevèrent chacun les couvercles à proximité des adaptateurs et tournèrent les leviers qui y étaient cachés.

« Circuit de refroidissement du propulseur 4 rétabli. » rapporta Watson.

« Toutes nos félicitations. Il vous reste quinze minutes. Revenez à l’intérieur. » dit la voix d'Amy. Elle était soulagée, même si le danger n'était pas complètement passé.

« Jiaying, est-ce que tu avances ? As-tu besoin d'aide ? »

« Je suis au centre de la ceinture d'habitat. Je commence l'installation. » rapporta Jiaying.

« Commandant, demande la permission d'aller aider Jiaying. » dit Martin. Sans attendre l’approbation d’Amy, il franchit l’abîme infini prudemment en prenant la direction de l’anneau qui, de son point de vue, tournait derrière la trappe de sortie.

« Ouiiii. » Il entendit la voix de l'astronaute chinoise dans ses écouteurs. Elle respirait lourdement. Martin apprit bientôt la raison. L’anneau tourne très vite, maintenant. La dynamo consistait en une bobine magnétique dans laquelle le mouvement rapide de l'anneau métallique générait de l'électricité par induction. Pour fonctionner efficacement, elle devait être aussi proche que possible du métal de l'habitat. Cependant, l’anneau n'était pas un cercle parfait. Le module de vie rigide alternait avec des modules de transition plus mous, ayant une circonférence plus petite. Si Jiaying déplaçait la dynamo de trop près, elle serait détruite par l'énorme énergie de rotation. Et cela tuerait probablement la personne à sa proximité. Cependant, si la dynamo était trop éloignée, sa puissance de sortie diminuerait considérablement.

Martin s’arrêta. Il se demandait comment il pourrait aider Jiaying. Ils auraient besoin d’un objet factice qu’ils pourraient rapprocher petit à petit, mais l’objet devait être assez solide pour résister à la puissance. Il regarda autour de lui, mais ne trouva rien. Du coin de l'œil, il nota le SAFER. Il y avait un deuxième SAFER à bord, il pouvait donc sacrifier celui-ci. D'une main, Martin fit signe à Hayato de s'approcher pour l'aider à retirer le SAFER de son dos. Puis il expliqua par radio à Jiaying ce qu’il comptait faire. Il s'agenouilla à l'endroit où elle devait fixer la dynamo. Il fit avancer le SAFER millimètre par millimètre et marqua le bord-avant de la coque à chaque fois. Dans sa ceinture à outils, il avait un stylo pour écrire dans l’espace. Jiaying souleva la dynamo et lui fit place. Martin posa le SAFER. Les modules de l'habitat se rapprochaient de plus en plus. C'était un sentiment étrange, tout était silencieux, aucune circulation d'air.

Déplace-le d'un millimètre, fais un marquage, encore un millimètre, un autre marquage... Boum – l’anneau avait déchiré le SAFER au niveau de la poignée. Le cœur de Martin se mit à battre la chamade. Je vais être emporté dans l'espace, nota-t-il. Le SAFER était entré brièvement en collision avec sa combinaison spatiale et lui avait transmis une partie de son énergie cinétique. Martin était sécurisé par une ligne, il n'était donc pas en danger, à moins que la ligne de sécurité ne se déroule et ne se coince entre les rayons de cette roue de plusieurs tonnes. La ligne n'avait pas été conçue pour supporter un tel poids. Le SAFER volait déjà dans l'espace, hors de sa portée. Martin sentait à quel point son élan l’emportait encore plus près de l’anneau. C'était effrayant, car tout se passait dans un silence complet. La masse en rotation destinée à alimenter la dynamo de sauvetage lui donnerait une impulsion et le propulserait dans l'espace. Dans sa tête, Martin avait lancé un compte à rebours. Il ne me reste que quelques secondes, maintenant. Martin sentit des gouttes sur son visage. Ça doit être des larmes. Ce n’est pas du tout la façon que j’aurais choisi pour faire mes adieux.

Il sentit soudain quelqu’un lui tirer le pied. Jiaying avait sauté du vaisseau spatial. Elle était sportive. Elle lui avait attrapé la jambe et tirait maintenant son corps vers sa ligne de sécurité, pour que la ligne de Martin se dégage du périmètre de l’anneau.

* * *

La dynamo fonctionnait presque à puissance optimale. Siri signala une production de 8,4 kilowatts. Cela suffisait pour que le système de réanimation respiratoire fournisse assez d’air frais au module de commande. Il fournissait également assez d’énergie pour garder l’ordinateur et quelques DEL allumés. Il faisait sombre, mais pas complètement noir. Ils étaient toujours en vie, du moins pour le moment.

Martin regarda Amy assise devant sa console. Elle semblait se concentrer. A-t-elle peur ? Elle devait donner l'ordre de redémarrer les moteurs. Tout dépendait du redémarrage, rien ne dépendait vraiment de la façon dont Amy donnerait l’ordre. Pourtant elle semblait en douter. Son comportement est irrationnel, se dit Martin. Amy se croit responsable d’une chose qui ne dépend pas du tout d’elle. Finalement, elle prit sa décision.

« Ici, la commandant, identification. »

Martin balaya son regard sur ses collègues. Francesca semblait répéter les mots d'Amy dans un murmure. Jiaying se massait les doigts. Marchenko sifflotait.

« Identification, j'écoute. » répondit Siri. Siri était responsable de la navigation et, par définition, l'accélération en faisait partie.

« Redémarrage des propulseurs de fusion conformément au protocole standard. » ordonna Amy.

« Lancement du redémarrage. » se conforma l'IA.

Personne n'avait jamais essayé de lancer un DFD au milieu de l'espace. Même lors d’un démarrage sur quai, tous les DFD ne réussissaient pas toujours à le faire avec succès. Martin entendit un grondement profond à travers les éléments structurels. C'était le son physique de leur vaisseau spatial. Il changea sa fréquence, devint plus fort, puis s’éteignit.

« Redémarrage échoué. »

Amy se figea sur son siège. Francesca donna un coup de poing au mur.

« Eh bien, ça aurait été trop facile ! » Déclara Marchenko en essayant de déjouer la tension de tous.

« Watson, analyse du système. » demanda Martin.

« Propulseur externe déconnecté. Cause : manque de carburant. »

L'énergie nécessaire au démarrage du DFD était générée par un moteur conventionnel, qui brûlait de l'hydrogène et de l'oxygène en produisant de l'eau. Dès que le moteur n’était plus utilisé, un autre module séparait l’eau en composants qui étaient stockés pour un prochain redémarrage. Soit cela n'avait pas fonctionné, soit l'oxygène avait été perdu en cours de route.

Martin poursuivit : « Watson, analyse de la cause. »

« Impossible. Manque de paramètres. » L'intelligence artificielle n’arrivait pas à détecter la raison du manque d’oxygène. Toute leur vie dépendait de la réponse à ce problème. Martin commençait à se sentir fatigué de ces situations qui mettaient leurs vies en danger. J’aimerais bien que les choses fonctionnent pour une fois, murmura-t-il silencieusement.

Amy dit d'une voix hésitante : « J’ai bien l’impression qu’on a besoin que quelqu’un d’autre aille faire un tour dehors. »

« Je propose qu’on remplisse le réservoir d'oxygène. Peu importe s’il y a une fuite ou non. Nous n’en aurons besoin que pour quelques minutes. » déclara Marchenko, pragmatique, comme d'habitude.

« Une autre solution ? Notre dynamo génère de l'électricité, nous pourrions peut-être l'utiliser pour allumer les bobines magnétiques du DFD ? » Demanda Jiaying.

« Le DFD a besoin d'environ 2 mégawatts. Nous avons 8 kilowatts. Nous pourrions faire tourner l'anneau aussi vite que nous le voulons… » Pour un médecin, Marchenko est également très bon en maths ! Se dit Martin, avant de se tourner vers l'IA.

« Watson, carburant minimum nécessaire. »

« Le réservoir d'oxygène contient près de 200 litres. Pour une combustion de 100 secondes à 2 MW, nous avons besoin d'environ 160 kilos d'oxygène, ce qui correspond à environ 140 litres à l'état liquide. Cette quantité devrait être prélevée de l’approvisionnement du système de réanimation vitale. » rapporta l'IA.

Martin fit un calcul rapide dans sa tête. Si une personne consommait, comme il l'avait appris, 840 grammes d'oxygène par jour, elle ou il pourrait vivre près de 200 jours avec 160 kilos.

« Watson, est-ce que cela mettra notre mission en danger ? »

C'est une question absurde. Martin le savait. De toute façon, ils devront faire le plein d’oxygène sur Encelade. Watson lui donna tout de même une réponse.

« Notre séjour sur Encelade ne pourra durer que cinq mois, au lieu de six. »

« Acceptable, » déclara Amy. « Qui se porte volontaire pour aller faire le plein ? »

Marchenko prit la parole : « D'un point de vue médical, il est encore trop tôt pour que Jiaying, Hayato et Martin sortent. Ce qui signifie qu’il ne reste plus que Francesca et moi. »

« Ce ne sera pas facile. Seul le module de commande est encore sous pression. »

« Correct, Amy. Nous devrions amener le module voisin à la pression du sas pour pouvoir nous adapter. »

« Mais les combinaisons spatiales sont dans le sas. » dit la commandant en hochant la tête.

« Oui, en effet, c’est un problème. » dit Marchenko. « Mais si la pression de toutes les pièces situées entre ici et le sas est mise au vingtième de la barre de pression, les parois devraient résister à la pression intérieure. Nous pourrions alors se précipiter dans le sas en courant, fermer la trappe intérieure et augmenter la pression. Mais cela est-il possible à réaliser en une minute ? »

Personne ne répondit.

« Watson ? » Demanda Amy.

« Oui, c'est réalisable. La probabilité que vous atteigniez le sas avant de perdre connaissance est de 85%. Je dois souligner que cela doit être fait le plus vite possible. La possibilité de se retrouver coincés dans une orbite de Saturne est possible, uniquement si les propulseurs redémarrent et fournissent une décélération dans les 120 minutes. »

S'ils ne se dépêchaient pas, ils dépasseraient Saturne et ils ne pourraient pas retourner chez eux. Martin sentit la froideur de l'espace ramper le long de son dos. Il remarqua que tous ses collègues avaient eu des frissons, tout comme lui.

* * *

Un dernier adieu. Francesca et Marchenko allaient bien ensemble. Tous deux avaient des personnalités pragmatiques pour prendre des responsabilités. Martin ne ressentait plus la tension qui existait entre eux, sur la question de savoir s'il fallait ou non abandonner la mission. Ils fermèrent la porte du module de commande et traversèrent le couloir en courant après avoir pris une grande respiration. Il espérait ardemment qu’ils atteignent leur objectif à temps. Après le redémarrage des propulseurs, tout redeviendrait normal. Non, ce ne sera plus comme avant. Il regarda Jiaying, qui n’avait pas remarqué son regard. Il réalisa, Je ne l'ai même pas remerciée. Il avait de très bonnes raisons de la remercier. Grâce à elle, maintenant, je réalise que la vie vaut la peine d’être vécue.

« Prêt… à vos marques… partez ! » Marchenko avait donné l’ordre. Martin laissa Francesca passer en premier. Elle était plus jeune et plus rapide. Elle pourrait gagner des secondes décisives si elle appuyait la première sur le bouton. Le système avait besoin d’un instant pour aspirer de l’air frais dans le sas. Martin écoutait attentivement, mais n'entendait rien. Il n'y avait ni souffle, ni gémissement. Tous deux avaient expiré avant d'entrer dans la zone à basse pression pour se protéger les poumons. Les microphones des combinaisons n’étaient pas assez sensibles pour capter leurs battements de cœur.

« Sas fermé. » rapporta Watson.

« La commandant à l'équipe EVA, quel est votre statut ? »

Francesca haleta pour reprendre son souffle : « Sas atteint. Marchenko ... inconscient. Que disent ses biocapteurs ? » Sa voix sonnait inquiète.

Amy répondit : « Sa circulation est stable… Peut-être qu'il est sous le choc. Nous verrons. Il est en vie, en tout cas. »

« Je vais lui mettre son EMU et sortir, » expliqua Francesca.

Personne ne la contredit, sa décision était logique. Francesca devait s'acquitter seule de cette tâche. Martin vit la commandant se pétrir les mains. Pendant un moment, on n’entendait que les respirations dans le sas. Martin s’imagina Francesca enfiler la combinaison spatiale à l'homme inconscient. Ce n’était pas facile à faire.

« J'ai fini. Je ferme le casque de Marchenko, maintenant. Il respire. »

« Excellent, Francesca. » dit Amy.

« Je sors. »

« Siri, nous avons besoin de toutes les caméras disponibles. »

« Confirmé, commandant. Les caméras habilitent une visualisation d’environ 85% de la surface du travail de l'astronaute Rossi. Lancement de la transmission. »

« Transmission sur l'écran antibrouillard. » ordonna Amy.

Au-dessus de la table de conférence, une silhouette en combinaison spatiale apparut soudain. Elle avançait entre les étoiles. Les caméras transmettaient une visualisation sous-jacente. Les quatre astronautes dans le module de commande suivaient Francesca traverser la surface de la coque du vaisseau spatial. Elle récupéra en premier un réservoir d’oxygène du stockage. Ensuite, elle le remplit au port d'entrée du système de survie. Le port était destiné à remplir les réservoirs internes, mais Watson pouvait inverser le sens de l'écoulement des vannes. Par la suite, Francesca se dirigea vers le réservoir d'oxygène du moteur, situé à proximité du module de commande. Il était à une cinquantaine de pas, au niveau de l’abîme qui avait causé tant de problèmes à Martin. Elle vida le conteneur et reprit le chemin du retour.

Le réservoir d'oxygène contenait 20 kilos. Francesca dût refaire la même procédure huit fois. Le vide avait des avantages et des inconvénients : aucun risque d’incendie, mais des éclaboussures d’oxygène liquide pourraient endommager la combinaison spatiale de Francesca. Elle devait donc faire très attention.

Martin avait calculé qu'elle aurait besoin de douze minutes pour chaque remplissage. Signifiant que le moteur serait à nouveau opérationnel dans 96 minutes. Ils pourraient alors redémarrer les propulseurs, un à la fois. Pour le premier, le moteur devait fournir l'énergie nécessaire pendant 100 secondes. Par la suite, le DFD en marche générerait le courant de démarrage pour le prochain propulseur. Comme chaque module de propulseur avait besoin d’environ deux minutes pour redémarrer, il faudrait au total 16 minutes supplémentaires. Avant qu’elle ne perde dix minutes à enfiler l’EMU à Marchenko, Francesca avait une minute pour atteindre le sas. 96 plus 16 plus 11, calcula Martin de tête. Ai-je oublié une chose ? Bien, le temps entre la sortie et le stockage, puis vers le port de remplissage du système de survie, peut-être deux minutes. Un total de 125 minutes, cinq de plus que ce que Watson avait mentionné comme temps maximum pour le redémarrage des propulseurs. L'effet de freinage commencera une fois que le premier propulseur se mettrait en marche. D'autre part, nous devons attendre le retour de Francesca dans le sas, car l'accélération pourrait rendre son retour sur le vaisseau difficile.

Il n'avait pas divulgué ses calculs aux autres, parce qu'il ne s'agissait que d'une estimation approximative. Francesca sera peut-être beaucoup plus rapide que prévu, puisque le réservoir d'oxygène est très léger. Martin remarqua que ses genoux tremblaient. Amy était assise les jambes écartées pour se tenir fermement. Hayato écrivait quelque chose dans un cahier. Martin ne pouvait pas voir ce que c'était. Peut-être des formules ou des caractères japonais ? Est-ce qu'il écrivait un message d'adieu dans son journal ? Jiaying avait positionner le dossier de sa chaise vers l'avant avant de s’asseoir. Elle était presque à l’horizontale, les yeux fermés.

« Y a-t-il une chose qu’on pourrait faire pour l’aider ? » Demanda Hayato en mettant son stylo de côté.

« Non. » haleta Amy.

Sur l’écran étincelant, ils voyaient Francesca se débattre avec le port du système d’aide vitale. La dernière fois que son couvercle avait été ouvert, c’était en orbite terrestre. Si tout s’était passé comme prévu, il n’aurait été rouvert qu’après leur retour. Personne n’avait pensé qu’un astronaute aurait à l’ouvrir seul. La pilote essaya d’abord d'utiliser ses mains, puis des pinces spéciales de sa ceinture à outils. Malheureusement, elle n’avait pas assez de force. Elle se redressa et regarda autour d’elle. Martin afficha un schéma du vaisseau sur sa tablette. À environ trois mètres de Francesca, il devrait y avoir une antenne parabolique soutenue par des pieds de train métalliques solides, qui pouvaient être télécommandés pour diriger la parabole vers son objectif, la Terre. Il voulait en parler à Francesca, mais elle semblait déjà avoir découvert cette option. La caméra montrait qu’elle dévissait l'un des pieds de train. Heureusement qu’ils n'étaient pas soudés à la coque ou à l'antenne parabolique. Avant de pouvoir envoyer d'autres messages à la Terre, ils devraient réparer l'antenne. Mais ce n'était pas important pour l’instant.

L’objet en métal était d’environ un mètre de long et suffisamment solide pour donner à Francesca plus de poids. Via le casque-radio, ils entendaient Francesca respirer plus fort sous ses efforts.

« Ah. » dit-elle finalement lorsque le couvercle se mit à bouger. Martin regarda l'heure. Dix autres minutes se sont écoulées. Ma nouvelle estimation : 135. Il se demanda, devrais-je laisser Watson afficher un compte à rebours ? Mais cela ne servirait à rien. Le temps passait et ils ne pouvaient pas l'arrêter.

Bientôt, il était devenu évident que les calculs de Martin avaient été trop optimistes. Le conteneur portable ne pesait peut-être rien, mais son inertie ralentissait Francesca. Elle avait besoin de presque cinq minutes pour chaque voyage au lieu des trois prévues, ce qui faisait 16 minutes de plus, soit un total de 167. Mais au moins le couvercle du réservoir d'oxygène au niveau du moteur était plus facile à ouvrir. C’était peut-être pour cette raison qu’il était vide ? Ce serait une bénédiction déguisée, car l'oxygène nouvellement rempli s’échapperait, si le réservoir était endommagé. Même une fissure microscopique serait désastreuse. Le moteur devait tourner à pleine puissance pendant 100 secondes.

Francesca revenait. Martin surveillait ses mouvements. Il avait remarqué que la pilote avait du talent, elle avait réussi à trouver un rythme optimal. Elle doit probablement être une bonne danseuse. L'idée le fit voyager dans son passé qu'il aurait voulu oublier. Le jour où il glissait sur la piste de danse avec sa petite amie. Elle l'avait persuadé à suivre un cours de danse. Même s'il était en général une patate de canapé, il s’était étonnement bien amusé.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Quatre minutes. Francesca est de plus en plus rapide - un total de 152 minutes, si tout se passe bien. Ses genoux tremblaient.

Trente minutes s’étaient écoulaient et tout se passait à merveille. Francesca faisait désormais en moyenne quatre minutes par trajet, soit 14 minutes au lieu de 12 par remplissage. Encore 122 minutes avant le démarrage du propulseur. Watson voudra décélérer dans maximum 90 minutes.

Un bruit de gémissement sortit du haut-parleur. Huit yeux regardèrent l’image de Francesca sur l’écran d’affichage, mais elle ne semblait pas avoir de problème.

« Marchenko ? »

« Prêt à intervenir, commandant. » répondit le médecin.

« Super ! » Martin vit les yeux d'Amy briller. Elle lui transmit une mise à jour rapide. Francesca était à son troisième voyage de remplissage et portait un conteneur plein au moteur. Il en restait cinq à faire. D'abord, Marchenko devrait se procurer un réservoir d'oxygène. Il pourrait alors faire au moins deux voyages de remplissage. Il n’avait aucune expérience et n’était pas du tout athlète, mais cela ne devrait pas lui prendra plus de temps que les trois voyages de Francesca. Cela économisera 28 minutes. Nous nous rapprochons du compte à rebours de Watson.

Marchenko comprit rapidement ce qu'il avait à faire. Lorsque les deux astronautes se rencontreront, ils perdront du temps. Surtout lorsqu’ils se rapprocheront du point de remplissage. Amy réalisa cela au même moment que Martin.

« Commandant à Marchenko. Donne toujours la priorité à Francesca quand elle est proche de toi. »

Comme il n’avait que deux voyages à faire, Marchenko aurait plus de temps à sa disposition que la pilote. Hayato se mit à taper la table du bout des doigts. Je ne peux pas lui en vouloir, pensa Martin. Jiaying flottait toujours, penchée en arrière les yeux fermés. Je me demande où elle est en ce moment. J'aimerais bien faire comme elle et pouvoir fuir la réalité. Mais Martin ne voulait pas repenser à ses cours de danse.

« Dernier voyage. » annonça Francesca. Martin n’avait pas entendu de soulagement dans sa voix.

« Watson, décris brièvement les conséquences du démarrage des moteurs si les astronautes restent en EVA. » Amy avait sûrement suivi les minutes qui s’écoulaient avec autant d’inquiétude que Martin.

« Danger de Niveau 2. Violation du protocole d’EVA. L'autorisation du contrôle de mission est requise. » rapporta l'IA.

« Le contrôle de mission est hors ligne. L'autorisation du commandant suffira. Quels sont les dangers ? » Demanda Amy.

« Accélération croissante imprévisible dans la direction opposée du vol. »

Martin se visualisa la signification de ce que Watson venait d’annoncer. Les gaz chauds émis dans la direction du vol - hydrogène et hélium 4 - ne représentaient aucun danger. Leur vitesse de sortie du gicleur du moteur était beaucoup trop forte et le vaisseau en décélération ne les atteindrait jamais. Cependant, les deux astronautes seraient obligés de descendre un monstre métallique de 30 ou 50 mètres de hauteur en étant suspendus à leurs lignes de sécurité. Au-dessous d'eux, un infini, vers lequel leur propre inertie tentait de les attirer. Toutes les deux minutes environ, sa force doublerait, puis triplerait, et ainsi de suite. Chaque propulseur supplémentaire allumé augmenterait le risque de chute. S'ils tombaient, leurs lignes de sécurité les retiendraient, mais cela ne sauverait leur vie que pendant quelques secondes. La trappe, dans laquelle ils devaient rentrer, était située sous l’anneau de l’habitat qui tournait encore trop vite. Quelle était la probabilité que Francesca et Marchenko survivent ? Martin ne voulait pas y penser.

Il regarda Amy, qui le fixait. Envisageait-elle un scénario similaire ? Elle acquiesça. Martin hocha la tête.

« Nous économiserions quatre à cinq minutes, » dit-elle, « c'est exactement le temps dont Watson a besoin pour nous tourner vers l’orbite de Saturne à temps. »

« Amy, le risque est trop grand. Nous risquons de les perdre. Si cela arrive, la mission sera annulée. » expliqua Martin.

« La mission peut être accomplie avec quatre personnes. Je serai en orbite, toi sur Encelade, Hayato et Jiaying dans Valkyrie. »

« Tu sais que ce n’est pas une bonne idée, Amy. »

« Mais je dois prendre une décision, toute suite. Si nous décélérons trop tard, nous finirons tous par mourir, de toute façon. »

« Tu as raison. » acquiesça Martin. Je suis heureux de ne pas être à sa place et de devoir choisir de condamner deux vies humaines pour en sauver quatre.

« Watson a tort. » dit Martin un instant plus tard. « La trajectoire calculée est basée sur des estimations. Watson a omis de prendre en compte la densité de l'atmosphère de Saturne à haute altitude, l'angle de plongée exact et les différentes distances de sécurité. Le calcul de Watson repose sur une sécurité à 100%. Il est possible d’y arriver en moins de temps. » Martin s’étonna de son ton sûr, car il n’était pas vraiment convaincu de ce qu’il avançait.

« Watson, » dit-il, « calcule la trajectoire vers Encelade avec une plage de sécurité à 80%. Quel serait le temps limite de décélération ? »

« 46 heures, 3 minutes, 27 secondes à partir du moment 0, commandant. »

« Merci, Martin. La commandant à l'équipe EVA. Vous n'êtes pas obligés de vous précipiter. »

« Pourquoi ? Nous n’avons plus de chance ? »

« Non, Francesca ! On va pour Encelade. Je t’expliquerai plus tard. Commandant, terminé. »

L’écran d’affichage montrait la pilote remplir une dernière fois le réservoir du moteur. Marchenko lui prit le conteneur vide et le ramena au module de stockage avec son propre conteneur. Puis ils grimpèrent tous deux prudemment dans la direction du sas.

« Sas intérieur verrouillé et sécurisé. » rapporta Francesca dix minutes plus tard. Plusieurs heures s'écouleraient avant qu’ils ne puissent rejoindre les autres, car l'équipe EVA devait en premier se réadapter à la pression intérieure. De plus, le système de support de vie devait remplir à nouveau toutes les pièces d’une atmosphère respirable. Cela n’arriverait qu’une fois que les DFD avaient assez d’énergie à fournir.

« Ici, la commandant, veuillez identifier. »

« Identification accomplie, j'écoute. » répondit Siri.

« Redémarrage des propulseurs à fusion conformément au protocole standard. »

« Lancement du redémarrage. » déclara l'IA.

Un faible et profond grondement emplit le vaisseau. Martin se mit à compter. Arrivé à 100, le vrombissement devint plus fort.

« DFD 1, connecté. » rapporta Siri.

Martin regarda la réaction de ses collègues. Ils comptaient également en silence. A 105, une légère force le comprima en arrière. Jiaying ne fut pas assez rapide et faillit tomber sur le dos.

« Siri, reconfiguration du module de commande. » ordonna la commandant.

Comme par magie, le dessus de table se déplaça. Les chaises prirent une nouvelle configuration. L’avant était maintenant en bas. À partir de maintenant, ils devront monter pour atteindre leurs cabines.

« DFD 2, connecté. »

Ça a marché. Ils ne suffoqueraient pas. Amy dût finalement prendre la décision évidente : « Watson, arrête la rotation de l'anneau habitat. »

Les moteurs du propulseur-fixe de l'anneau tirèrent dans la direction opposée et ralentirent, jusqu'à l'arrêt. Dans les prochaines semaines, le processus de décélération donnerait une sensation de gravité.

« DFD 3 connecté. »

Martin était optimiste. Il ne comptait plus. Il décida de faire à nouveau confiance au vaisseau. Après tout, il n’avait pas le choix.

« DFD 4 connecté. »

« DFD 5 connecté. »

« DFD 6 connecté. »

Amy se leva de sa chaise et afficha un large sourire. Hayato se leva également en un bond. Même Jiaying n’arrivait plus à rester sur sa chaise. Martin soupira de soulagement et se rapprocha d’eux. La commandant ouvrit grand ses bras. Tous les quatre s’enlacèrent. C'est bizarre mais agréable, décida-t-il.

2ème partie : L’objectif

7 décembre 2046, ILSE

« Ce point minuscule, c’est nous ! » Dit Amy en désignant un point clignotant de plusieurs nuances de verts sur l’écran d’affichage. Il était situé sur une ellipse et, sur l'un de ses points focaux, le symbole d'une planète apparaissait en rouge. Le diagramme n'était pas à l'échelle. Lorsque Martin regarda par la fenêtre, il vit un disque presque aussi grand que la fenêtre. C’était comme s’il avait deux poignées fines. Les anneaux ne pouvaient actuellement être vus que du vaisseau.

« Nous avons fait pas mal de chemin ! » La commandant plaça ses mains devant son ventre. Le diagramme devint plus petit. L'ellipse sur laquelle le vaisseau se déplaçait, s’était mise à se rétrécir de plus en plus, jusqu'à ce que le point vert et le symbole de la planète se confondent. Maintenant, ils voyaient une ligne rouge au bout de laquelle un autre symbole était apparu, l’image de la planète bleue, la Terre-Mère, qui leur avait donné la vie.

Amy claqua des doigts et le diagramme se mit à bouger. Alors que leur planète natale tournoyait autour du Soleil, le point vert continuait à avancer. Il visait le symbole rouge. Au bout d'un an, l'icône de la Terre avait atteint le même endroit que le jour du lancement, alors que le symbole rouge de Saturne n'avait progressé que de 30 degrés.

Amy expliqua : « Comme vous pouvez le constater, Saturne nous a facilité la tâche. Elle se déplace à seulement 10 kilomètres par seconde, alors que la Terre est trois fois plus rapide. Saturne a une distance beaucoup plus grande à parcourir. »

Martin avait entendu un discours similaire lors de sa formation sur Terre. C'est très différent, maintenant que je me trouve à ce point vert. La distance parcourue au cours de ces douze derniers mois est comme un énorme gouffre, nous sommes neuf fois plus éloignés de l'orbite terrestre que la Terre du soleil.

« Je voulais tous vous remercier pour ce que vous avez fait pour cette mission. Je suis particulièrement reconnaissante d’avoir découvert que vous ne l’avez pas fait uniquement pour la mission, mais également pour l’honneur et nos pays, pour nous. Pour toi, » dit-elle en désignant Jiaying, « ainsi que pour toi, Hayato, pour toi, » continua-t-elle en inclinant la tête vers Martin, « pour toi, pour toi et pour moi. Oui, et pour toi. » Amy avait baissé les yeux sur son ventre rond.

« Aujourd’hui, jour pour jour, cela fait exactement un an que nous avons quitté la Terre. J'ai mis une chose de côté pour cette occasion. Vous ne vous en souviendrez probablement pas, mais avant de quitter la Terre, j’ai demandé à chacun de vous quelle était sa boisson préférée. Marchenko et Hayato, vous m'avez facilité la tâche. Vous pouvez partager ce whisky. Martin, j'ai pour toi une bouteille de bière allemande. Pour Francesca du champagne et pour Jiaying du jus de mangue. Pour moi, j’ai déjà eu le plus beau des cadeaux et je vous en remercie. » Les yeux de Martin le piquèrent. Ce doit être l'air sec du vaisseau, se dit-il. Marchenko prit la bouteille de whisky et l’étiquette. Francesca passa sa main dans ses cheveux hérissés. Jiaying sourit. Elle ne sourit pas souvent, pensa Martin, mais elle est ravissante lorsqu’elle le fait. Martin soupira. Il regarda la bouteille de bière devant lui, étiquetée Budvar, une bière blonde de la ville tchèque de Budweis.

Il essaya de se rappeler de l'heure du lancement, mais sans succès. Tout s’était passé incroyablement vite. Il se souvenait de son premier voyage en avion. Le moment où il avait décollé était vraiment génial, à un tel point qu’il s’était juré de ne jamais l’oublier. Au fil des années, voler était devenu pour lui aussi normal que prendre un taxi.

Maintenant, la même chose se produisait avec son voyage cosmique. Il se souvint du moment où il avait fait l'expérience de l'apesanteur dans la capsule Blue Origin. Le noir profond de l'espace, qui m'avait fait me sentir minuscule comme jamais et même le bleu vif de ma planète natale, m'avaient laissé complètement terrifié par toute cette beauté. Certes, tous les astronautes qui revenaient sur Terre étaient ravis, mais c’était une expérience que personne ne pourrait décrire parfaitement. Il avait du mal à se souvenir du frisson qu’il avait ressenti à l’époque où il avait pensé à l’espace.

Martin se leva et se força à rompre ses rêveries. Sa bière l'attendait. Il se mit à chercher un objet qu’il pourrait utiliser comme ouvre-bouteille.

« Si tu trouves des verres ... » lui cria Marchenko. Bien sûr, des verres pour tout le monde et un ouvre-bouteille, pensa Martin.

« Regarde dans le tiroir 13b. » Bien sûr, Amy sait où je pourrais trouver ces choses. Martin ouvrit le tiroir. Il y trouva des verres fourrés dans un matériau spongieux et même un ouvre-bouteille. Il retourna à la table. Comme les propulseurs ralentissaient le vaisseau, verser les liquides ne posait pas de problème.

« À votre santé ! »

Ils trinquèrent en faisant beaucoup de bruit. Le verre de Francesca était trop rempli et une partie de son nectar se renversa sur la table. Elle se pencha pour le lécher et éclata de rire. Marchenko fixa son derrière. Martin rit en lui-même. Le russe le remarqua, lui sourit et se lécha les lèvres.

C’est pas grave. Cela faisait bien longtemps que Martin n’avait pas bu d'alcool, il en ressentit bien vite les effets. Ça avait un goût délicieux, ça lui rappelait la maison. Il était détendu et somnolent.

« Santé ! » Les verres résonnèrent à nouveau. Marchenko donna un bref discours, un toast, comme on dit. Comment peut-on dire un toast ? Jiaying éclata de rire et elle n’arrivait plus à s’arrêter, même si elle n'avait pas bu d'alcool. Son rire devint étrangement contagieux. Je ne peux pas m'empêcher de rire, même si c'est ridicule, se dit Martin. Ça me fait rire encore plus en sachant que c’est vraiment ridicule. Même Francesca riait, les coins de la bouche d’Amy étaient étirés au maximum et Marchenko allait presque s’étouffer. Hayato semblait être embarrassé par ses cinq compagnons astronautes, ce qui était encore plus drôle pour Martin. La situation est hilarante. Je ne me souviens même plus de la dernière fois où j'ai autant ri. Peut-être, se dit la partie sérieuse de sa pensée, est-ce dû au fait que les menaces des dernières semaines étaient passées, comme un obus. Un obus, très drôle, son côté enjoué reprit le dessus.

Le rire ne s'estompa que lorsque tout le monde était complètement épuisé. De temps en temps, une personne se remettait à rire. Amy et Hayato étaient les premiers à prendre leur retraite. Puis, après un court intervalle, Marchenko et Francesca gravirent à leur tour l’échelle pour se rendre à l’anneau habitat. Martin regarda Jiaying et se remit à rire. Elle rit. Il est temps d'aller au lit, se dit-il. Il se leva, se dirigea vers la porte et sentit quelqu’un lui toucher le bras. Il se retourna et sourit à la femme qui avait décidé de le suivre dans sa cabine.

8 décembre 2046, ILSE

La routine allait bientôt se terminer. Cela faisait déjà deux jours que leurs quarts de travail en équipe avaient été annulés. Ils se réunirent tous à 8 heures dans le module de commande.

« Après la fête d’hier, » dit la commandant en les regardant chacun son tour, « les choses vont devenir plus sérieuses maintenant. Je vous demande donc, tous, de bien vous concentrer. » Amy se tourna vers l'écran d’affichage.

« Watson, décris la manœuvre de freinage. » demanda-t-elle à l'IA.

« Pour atteindre la lune Encelade de Saturne, l’ILSE doit d'abord se mettre en orbite autour de Saturne. Mais le vaisseau vole trop vite pour être capturé par la gravité de la planète. Si nous freinons en utilisant simplement les propulseurs, le vaisseau quittera le système solaire pour une trajectoire parabolique. J’ai donc calculé un itinéraire pour que l’atmosphère de la planète nous aide à ralentir. C’est le seul moyen d’atteindre une orbite autour d’Encelade. »

« Une fois dans la zone des anneaux, serons-nous en danger ? » Martin n’avait pas pu s’empêcher de poser cette question. Je veux montrer à Jiaying que je peux aussi donner la réponse. Je me comporte comme un stupide petit garçon !

Watson répondit : « Non. Nous nous déplaçons dans le plan orbital de Saturne et de la Terre. Le système d’anneau est incliné de 27 degrés. Notre trajectoire est dégagée. »

« Watson, est-ce que cela veut dire qu'il n'y a pas du tout de danger ? Pourquoi, alors, ne pas simplement effectuer la manœuvre ? » L’objection de Jiaying était justifiée.

« Mes calculs sont basés sur les données collectées des missions précédentes. Nous savons que les conditions climatiques sur Saturne subissent des variations temporelles. Nous ne disposons pas de données suffisantes pour donner une prévision fiable. »

« Nous volons donc en fonction de ‘pi multiplié par votre pouce’ ? » Demanda Jiaying. La nuit dernière, Martin lui avait parlé de cette expression allemande qui était utilisée pour donner une mesure approximative. Elle avait pensé que c'était charmant, le fait qu’une combinaison d'une constante mathématique soit utilisée avec une partie du corps humain. Ces allemands sont fascinants d’avoir avoir inventé cette expression ! Lui avait-elle dit tendrement.

Bien sûr, Watson avait compris, car il avait été programmé pour comprendre toute les langues des membres de l’équipage, même les expressions familières.

« Le tracé du trajet est basé sur des données incertaines. » C'était le plus de détails possible que vous pouviez obtenir d'une IA.

« Cette discussion est inutile. » se plaignit Amy. Martin était du même avis. La commandant avait la tête sur les épaules, comme toujours.

« Alors, c’est quoi notre plan ? » Demanda-t-il.

Amy répondit : « J'ai besoin de deux astronautes dans l'EMU, prêts et adaptés à la basse pression. Au cas où le vaisseau spatial est endommagé suite à la manœuvre, nous aurions besoin d'une équipe dehors aussi vite que possible. »

Martin, Jiaying et Hayato levèrent la main.

« Hayato, tu surveilleras le propulseur. » dit la commandant. « Ce serait très grave si on ratait notre coup, cette fois-ci. Je sais que l'IA le surveille en permanence, mais je veux que tu trouves les causes, tout ce qui te semble bizarre, même si ça reste dans les paramètres autorisés. Nous devons arrêter les processus potentiellement dangereux avant qu’un dommage ne survienne. »

« Donc, Jiaying et moi ? » Martin lui jeta un regard bref.

« Génial, Martin ! Vous pouvez vous habiller, tous les deux, tout de suite. Vous avez deux minutes. » déclara Amy.

« Marchenko, j'ai besoin de toi à l'infirmerie. J’ai perdu mes eaux, il y a une heure. Je sais que c'est un peu plus tôt que prévu, mais rien n’est normal dans l'espace. Hayato, j'aurais dû te le dire, mais je ne voulais pas que tu t’inquiètes. J’ai plus besoin de toi au propulseur. Francesca, est-ce que tu veux bien venir nous aider, s’il te plait ? »

Martin, qui venait juste de se lever, se laissa retomber sur son siège. Qu'est-ce que je viens d'entendre ? Et d’un ton si calme !

« Allez-y ! » Ordonna Amy. « Le sas vous attend. Amusez-vous bien. » dit-elle en souriant.

Bien, on verra, décida Martin. Ce n’est pas grave. Après tout, ce n'est qu'une naissance ... dans l'espace. La gravité créée par la manœuvre de freinage facilitera certaines choses, même si entrer dans les couches supérieures de l’atmosphère de Saturne ... risquerait de faire bouger un peu les choses. Pourtant, tout était normal, toutes les valeurs étaient dans la plage verte. La commandant avait dû faire de grands efforts pour les convaincre.

* * *

Se préparer pour une EVA était devenu pour Martin une routine. Sa dernière remonte à trois semaines. Le contrôle de mission avait été très contrarié. Une fois la communication complètement interrompue, ils avaient cru que le vaisseau était perdu. Et contrairement à l'incident de Mars, il y a quelques années, aucun satellite d'observation n’avait pu leur confirmer le contraire. Aucun dispositif fonctionnel n’avait été placé aussi loin de la Terre. L’ELF, la sonde qui avait retrouvé les premières traces de vie 15 ans auparavant, avait depuis longtemps trouvé son dernier lieu de repos à l'intérieur de Saturne, tout comme son prédécesseur Cassini.

Il hocha la tête. L'atterrissage devra attendre. Il suivit Jiaying dans le sas. La partie inférieure de l’EMU était suspendue à sa taille et il dût la retenir pour qu’elle ne tombe pas. Jiaying l’aida d’abord à entrer dans le HUT. Pour ce faire, elle devait lever les bras. Sous la ‘chemise’ à manches longues du LCVG, il pouvait voir les contours de ses seins. Elle le tapa tendrement sur l’avant-bras du HUT et éclata de rire. Martin baissa les yeux. Je ferais mieux de ne pas penser à la nuit dernière pour le moment. Un sentiment d'incertitude le torturait. Ils avaient beaucoup parlé, probablement plus que durant toute la durée de leur long voyage. Mais ils n’avaient pas parlé d’eux. Ce n’est pas ce que tu voulais ? Peut-être qu’elle pense que ce n’était qu’une aventure d’un soir et que tout le monde y a gagné quelque chose ? En tout cas, ça semblait être le cas pour Francesca et Marchenko. Est-ce que Jiaying a suivi leur exemple ? Je ne suis pas habitué à ça.

« Ne traîne pas. Nous devons mettre nos masques. »

Jiaying avait raison. Ils devaient continuer la phase de pré-respiration pour être prêts à sortir à temps.

« Initiation du changement de cap. » rapporta Watson. Puis le silence complet. Martin sentit une légère force le tirer vers l'avant. J’espère que ce sera notre dernière sortie, pensa-t-il. La dernière excursion avait impliqué plusieurs ascensions, dû au ralentissement continuel du vaisseau. Ce n'est qu’en phase sans accélération pendant le voyage du retour que les EVA étaient plus faciles à réaliser.

Il s’imagina le vaisseau spatial se diriger vers la planète, freiner et faire marche-arrière au dernier moment. En réalité, leur trajectoire d’approche allait être plutôt monotone. Watson vérifiait continuellement les marges de l'atmosphère. Ils n’avaient pas à plonger profondément dans l'atmosphère. Il suffirait de ralentir suffisamment le vaisseau pour que les propulseurs arrivent à gérer le reste. L'objectif était de 35,5 kilomètres par seconde. S'ils ralentissaient plus, l'attraction gravitationnelle de la planète géante les capturerait.

Et ils ne pouvaient pas non plus plonger trop profond dans l'atmosphère. Les propulseurs à fusion avaient été conçus uniquement pour fonctionner sous vide. Hayato avait appris des simulations comment ces derniers réagiraient. Le grand problème, avait-t-il dit, serait probablement le refroidissement. Les simulations ne pouvaient pas fournir une profondeur maximale, car elles ne disposaient pas de suffisamment de données. Ils auraient pu obtenir toutes les informations nécessaires, uniquement si des personnes s’étaient trouvées dans la même situation. Le vaisseau continuait à transmettre des données à la Terre, au cas où il ne pourrait pas atteindre sa planète d’origine. Les planificateurs de mission étaient probablement très optimistes, conclut Martin. Ce matin, Francesca avait expliqué le fait troublant de la journée : ne pas pénétrer profondément dans l'atmosphère. S’ils atteignaient une densité trop élevée, le vaisseau spatial sauterait par-dessus, comme une pierre plate sur l'eau.

« Ici l'équipe EVA. Du nouveau ? » Lorsque Jiaying posa cette question, Martin se rappela qu'un autre événement unique allait se produire : la première naissance d'un être humain dans l'espace.

Marchenko répondit à la place de la commandant : « Je viens de donner à Amy des médicaments à base d'ocytocique. Nous ne pouvons plus attendre. Tout se passe bien, pour le moment. »

Martin était assis sur le sol du sas, adossé contre le mur. Jiaying était assise à côté de lui, appuyée contre son épaule.

« Cela aurait été vraiment romantique, si nous ne portions pas ces HUT. » osa-t-il dire.

Elle répondit : « Très romantique. Tu n’en as pas la moindre idée. »

* * *

Watson rapportait l'état de leur approche de Saturne toutes les dix minutes. En attendant, Martin somnolait. Le temps semble avancer trop lentement, aujourd'hui. Au bout d'une heure et demie, Jiaying et lui étaient toujours assis sur le sol du sas. Le vol était calme, comme s'ils se trouvaient sur une autoroute spatiale. Il n’y avait qu’un mètre de fer entre lui et le vide, mais Martin ne s’en souciait pas du tout. Le vol n’avait jamais été aussi sûr. Les météorites qui se rapprocheraient dans leur direction de vol, ne seraient pas seulement pulvérisés par les propulseurs mais vaporisés. Il se demanda ce qui se passait dans l’infirmerie en ce moment même. Martin était content de ne pas y être. Ce doit être difficile pour Hayato de ne pas pouvoir assister à la naissance de son enfant, pensa-t-il.

A 15h36, heure exacte du vaisseau, Marchenko annonça : « Je suis heureux d’annoncer qu’un être humain a vu le jour ou plutôt la lumière du vaisseau spatial. Je vous offre le premier véritable citoyen de l'espace. » Puis on entendit la commandant dans le microphone. Martin n’arrivait pas à comprendre ce qu'elle disait sous ses sanglots.

Francesca interpréta : « La mère est ravie et aimerait voir le père de l'enfant. »

« Est-ce un ordre ? » Demanda Hayato. Ses paroles n’étaient pas non plus très claires.

« Oui. » répondit la commandant.

« Pour protéger la vie privée de la mère et de l'enfant, je désactive la communication. Marchenko, dehors ! »

Jiaying regarda Martin. Est-ce des larmes ? Se demanda-t-il, mais il n’avait pas osé le lui demander. A la place, il la prit dans ses bras et la serra fort. Il la relâcha presque aussitôt, elle devait se concentrer sur sa tâche.

Watson continua à communiquer les données sur la progression du vaisseau. Les chiffres étaient en baisse constante. Aucun problème en vue, les propulseurs fonctionnent parfaitement. Martin serra ses poings. Ce n’est vraiment pas le moment d’être excité.

* * *

Une heure après.

« Neumaier à Masukoshi, vois-tu quoi que ce soit de notoire ? »

« Négatif. »

C'est une bonne chose, pensa Martin — mais c’est bizarre. Est-ce que tout va bien se passer ? Je ne devrais pas y penser. Il nota à quel point il avait eu du mal à s’adresser à Hayato par son nom de famille. Il devait se creuser les méninges pour s'en souvenir. Pour Marchenko, par contre, il oubliait toujours son prénom. Mais ce n’était pas grave, Marchenko était tout simplement Marchenko. Pour Jiaying, cependant, se rappeler de son nom de famille était très facile : Li - deux lettres de l’alphabet latin. Elle lui avait dessiné le symbole chinois sur sa main. Le lendemain matin, Martin ne s’était pas lavé la main délibérément. Il baissa ses yeux. J'aimerais pouvoir le voir, mais je ne suis pas autorisé à retirer mon gant. Comme il commençait à avoir froid, il activa le circuit de chauffage de ses gants.

* * *

« 23 34 34. Tous les systèmes connectés, ils sont tous dans la plage spécifiée. » C’était le dernier rapport de Watson.

Une minute, nota Martin, le nombre est plus grand que celui que Watson avait signalé il y a dix minutes. Les paumes de Martin devinrent moites. La progression du vaisseau semble être toujours la même.

Il demanda : « Watson, ai-je bien entendu ? »

« Je ne peux pas répondre à cette question. »

« Watson, est-ce que nous nous éloignons de Saturne ? » Insista Martin.

« Correct. Notre distance de la planète augmente. »

« Watson, pourquoi faut-il toujours t’arracher les vers du nez ? »

« J'interprète cette expression obsolète comme une demande d'informations supplémentaires. »

« Watson, oui, s'il te plaît. » L'IA dépasse vraiment les bornes. Martin se dit qu’il devrait simplifier le module de la logique humaine. Watson essaie trop d'agir comme un être humain.

« Le vaisseau spatial se déplace à la vitesse prévue. La manœuvre a atteint son objectif. » rapporta l'IA.

« Watson, pourquoi ne l’as-tu pas rapporté plus tôt ? »

« La manœuvre de vol prévue n'est pas encore terminée. Je n’ai pas reçu l’ordre de le signaler. Les données n’autorisent qu’une interprétation correcte. »

Martin applaudit et rit. Jiaying se leva et lui jeta un regard bizarre. Non, je n'ai pas perdu la tête. Il avait tout simplement oublié qu’il avait eu cette conversation via le casque-radio. Il lui envoya un baiser, la rendant encore plus confuse.

« Ici, Neumaier, à tout le monde. Watson m’informe que la manœuvre de freinage près de Saturne a réussi. Hayato, nous devons parler de la programmation de l’IA. »

10 décembre 2046, ILSE

La planète à gaz, Saturne, avait entièrement obstrué le hublot. Des bandes rouges, marrons et verdâtres s'étendaient parallèlement à l'équateur. Des réseaux de nuages captaient les couleurs des cristaux d'ammoniac, principalement constitués d’hydrogène. Parfois, ils s’écartaient pour laisser paraitre des nuages de glace, se déplaçant à 1 930 kilomètres à l'heure.

Martin localisa une tache blanche. Ce doit être l'une des lunes intérieures. Il ne savait pas laquelle. Peut-être même Encelade, notre objectif. Dans l'hémisphère sud, il existe d'énormes vortex, plus grands que les continents sur Terre, nota-t-il. Avec l’aide du vortex polaire sud, vieux de plusieurs milliards d’années, Martin ajusta les mesures. Cette tempête est plus grande que la Terre, calcula-t-il.

Les anneaux entouraient la planète, tels les bords d'un sombrero. Les jets de contrôle avaient tellement changé l’inclinaison du vaisseau spatial que les anneaux étaient maintenant visibles dans toute leur splendeur. On pouvait clairement voir Cassini entre l'anneau A extérieur et l'anneau B intérieur. Leur objectif se trouvait au-delà de ces anneaux distincts, dans l’anneau E, que les capteurs du vaisseau avaient notés, mais que les yeux de Martin ne pouvaient pas voir.

Le vaisseau volait toujours en suivant un cours elliptique autour de Saturne. Leur approche la plus prêt de Saturne serait à l’intérieur des anneaux, la plus éloigné, au-delà des grandes lunes. Pour atteindre Encelade, le vaisseau devait décélérer au bon moment lorsqu’il serait le plus proche de Saturne. Cela rapprocherait le point le plus éloigné de sa trajectoire en direction de la planète.

Au même moment, ils devaient ajuster leurs plan orbital. Ils avaient volé vers cette planète en suivant le même plan de déplacement de la Terre et de Saturne autour du Soleil. La plupart des lunes et des anneaux gravitaient autour de Saturne en plan incliné par rapport au Soleil. Cependant, s’ils y arrivaient trop tôt, ils risqueraient de traverser les anneaux. Bien que leur épaisseur n’était que de quelques mètres, une collision avec un bloc de glace de seulement 10 centimètres de diamètre pourrait être fatale en raison de la grande vitesse du vaisseau spatial. Par conséquent, leur objectif était une trajectoire où le point le plus proche se trouvait en dehors des anneaux, alors que le plus éloigné les rapprocherait de la lune Encelade.

La commandant avait décidé de s'approcher lentement de leur objectif. Même si les DFD toléraient un ajustement de vitesse, Amy ne voulait pas prendre de risque. Maintenant, elle avait encore plus de raisons de ne pas vouloir tenter le diable. Ils avaient eu tout le temps d’enquêter sur la planète, la lune et le système d’anneau, grâce aux instruments disponibles. Le contrôle de mission avait déjà envoyé une liste des avis, établie par des astronomes de la Terre, qui avaient encore beaucoup de questions sans réponses concernant, par exemple, la composition du système de l'anneau. La liste était trop longue pour être complétée, mais au moins l'équipage serait occupé.

J'aime ce genre de travail, pensa Martin. Cela me donne le temps de regarder par la fenêtre et de rêver. De temps en temps, il devait réajuster un instrument ou le diriger vers un autre objet ou encore compiler et transmettre des données à un scientifique qui avait demandé de recevoir les résultats à l'avance, au lieu de passer par la routine de transmission vers la Terre. La capacité de leur liaison était convenable, car les DFD offraient une puissance de transmission beaucoup plus élevée que les sondes spatiales précédentes. Même s'ils n’atterrissaient pas, ils feraient avancer la recherche de plusieurs années. Les tâches les plus difficiles sont celles où les scientifiques avaient fourni les données initiales dans un format que le système de mesure comparable à bord ne comprenait pas.

Je suis étonné que Jiaying ne considère pas la nuit que nous avons passée ensemble comme une simple aventure d’un soir. Le système de quart de travail les empêchait de souvent se voir. Mais, hier soir, elle l'avait invité à revenir dans sa cabine. Martin sourit.

Il repensa au nouveau membre de l'équipage qui était devenu la star du vaisseau. Lorsque la commandant commence son quart de travail avec les yeux remplis de larmes par manque de sommeil, il y a toujours quelqu'un pour prendre soin du bébé et lui permettre de faire une sieste d’une heure. Amy avait pu allaiter dès le premier jour. La faible gravité ne semblait pas poser de problème. Marchenko était très satisfait de l'évolution de la situation. Ce bébé doit être le nourrisson le plus surveillé de tout le système solaire et Jiaying était toujours heureuse de s’en occuper. « Il est si mignon, » a-t-elle toujours dit, même si tout le monde savait déjà ce qu'elle pensait du bébé.

Les couches improvisées avaient rendu ses parents fous. Leur capacité d'absorption était très faible. Alors que sur Terre, les liquides prenaient le chemin le plus court vers le bas, sous la faible gravité, les excréments du bébé se déplaçaient dans d’autres directions. Il était impossible d'éviter les dégâts. Au petit-déjeuner, Hayato partageait souvent les détails de ces malheureux incidents, lorsque les selles du nourrisson volaient et se déposaient un peu partout. Les femmes plaignaient le nouveau père, comme si sa mère ne souffrait pas des mêmes problèmes.

Hayato et Amy n’avaient toujours pas donné de prénom au bébé. Ils avaient prétendu en avoir déjà choisi un, mais qu’ils voulaient le révéler lors d'une petite cérémonie. Martin était étonné de remarquer qu’ils avaient réussi à bien garder leur secret. Ils ont l’air d’y prendre plaisir.

* * *

Martin sursauta et se cogna la tête contre le cadre en métal du hublot. Je ne devrais pas m'assoupir pendant le travail. Il se tapa les joues pour se réveiller. L’impulsion qu’il avait ressentie était manifestement due aux propulseurs qui venaient de s’allumer. Jusqu'à présent, le vaisseau spatial se déplaçait en apesanteur dans l'espace. Cela signifiait qu'ils avaient atteint le point le plus proche de Saturne. A la prochaine orbite, ils ne se rapprocheraient plus de la planète, mais ils pourront voir Encelade plus clairement.

12 décembre 2046, ILSE

La boule blanche sur l'écran d’affichage était si brillante que Martin dut mettre la main devant les yeux pour les protéger. La journée d'aujourd'hui était un jour spécial et ils s’étaient tous réunis dans le module de commande. Amy avait même amené le bébé avec elle. Il dormait dans un tissu que la commandant avait attaché autour de sa poitrine. Dans quelques minutes, le vaisseau spatial cesserait de tourner autour de la planète Saturne. Il allait bientôt devenir un satellite de la boule de glace brillante qu'ils voyaient sur l’écran.

Une mission jamais accomplie par des humains. Le diamètre d’Encelade était de 505 kilomètres, la distance entre New York et Pittsburgh, et sa masse était de 1/6 000 de celle de la Terre. Cela signifiait que sa gravité était relativement très faible. Pour éviter de dépasser Encelade, l’ILSE devait ralentir de 850 km/h par rapport à la lune de Saturne. D'un point de vue cosmique, cela signifiait un quasi-arrêt. Néanmoins, en tournant toujours en orbite autour de Saturne, le vaisseau ne devait pas réduire sa vitesse de manière aléatoire, sinon il risquerait de s'écraser sur la planète. Watson avait calculé une trajectoire légèrement ellipsoïdale, au cours de laquelle l’indicateur de vitesse du vaisseau serait de 53 000 kilomètres à l’heure à proximité d’Encelade.

Le vaisseau devait donc ralentir le plus rapidement possible, sans mettre en danger les passagers, et basculer en orbite autour d'un corps qui s'éloignait d'eux à une vitesse de 43 500 km/heure.

« Imagine-toi une moto à 130 km /h qui doit éviter une voiture roulant à 90 km/h. » C’est ainsi que Martin avait expliqué à Jiaying ce que le vaisseau était censé faire.

« Bien sûr, cette comparaison n’est pas très claire. » a-t-il ajouté en voyant la terreur sur le visage de sa petite amie. « Mais ne t’inquiète pas, c’est un jeu d’enfant pour les DFD. »

« Ne serait-il pas plus facile de nous maintenir en orbite autour de Saturne ? Cela a bien marché avec les autres sondes spatiales d’Encelade, non ? » Jiaying est biologiste et géologue. Tu peux avoir d'excellentes discussions avec elle sur les minéraux et l'origine de la vie, mais elle ne connaît pas grand-chose sur la navigation.

« Si on devait seulement atterrir, ça aurait été peut-être possible. » expliqua Martin. « On aurait alors pu se débarrasser d’un atterrisseur et continuer à voler. Mais on aurait des problèmes pour le voyage du retour. Le module d'atterrissage devra décoller d'Encelade et se raccrocher à un vaisseau se déplaçant à 48 000 kilomètres à l'heure ... »

« Je vois. » dit Jiaying.

« Nous aurons des problèmes pour s’approvisionner en énergie sur Valkyrie. » expliqua Martin. « Nous avons besoin du vaisseau sur une orbite fixe pour pouvoir envoyer de l'énergie par laser. Sinon, nous aurions également dû installer une centrale électrique sur Encelade. Avec trente tonnes, le module d'atterrisseur est plus lourd que toutes les sondes Encelade réunies. »

« Veuillez-vous asseoir et attacher vos ceintures. » annonça la commandant. Sa voix semblait plus forte que d'habitude. La décélération créerait une gravité plus grande que celle de la Terre. Durant la manœuvre, les propulseurs seraient utilisés bien au-delà de leurs paramètres normaux durant quelques secondes. Hayato, l'expert, leur avait assuré que cela n'endommagerait pas le système du propulseur.

« Décélération dans 30. »

Watson lança le compte à rebours. Arrivé à zéro, le dos de Martin se plaqua contre le dossier du siège. Il regarda sur sa gauche et vit Encelade se déplacer lentement dans le hublot. Le bébé se mit à pleurer. La lune semblait se déplacer de plus en plus lentement, jusqu'à paraître finalement immobile. C’était terminé.

« Bienvenue à destination. » annonça la commandant. Je vois qu’elle est toujours stressée, observa Martin. « Nous avons atteint une orbite stable autour d’Encelade. Je pense que nous devrions nous détendre pour le reste de la journée. Demain, nous choisirons un site d'atterrissage et nous atterrirons après-demain. »

13 décembre 2046, ILSE

Martin était dans un supermarché. Il regardait un chien-robot. C'était la dernière vogue des garçons comme lui. L'animal reconnaissait son propriétaire et apprenait à obéir aux ordres, tout comme un vrai chien. Mais on n’avait pas besoin de le sortir pour une promenade, car il n’avait besoin que d’électricité pour se nourrir. Il arrivait à faire des tours qu’aucun ‘vrai’ chien n’arriverait jamais à faire. Il sautait plus haut, courait plus vite et n’aboyait que lorsque son propriétaire lui en donnait l’ordre.

Martin tourna autour du chien artificiel. Il passait dans les allées et l’entrevoyait de temps en temps entre les étagères. Il aurait vraiment aimé acheter ce chien, mais il n'avait pas assez d'argent. Il tournait en se rapprochant de plus en plus de lui. Il se demanda, Et si je le cachais sous ma veste et que je sortais du magasin ? Il n’avait pas peur de se faire prendre, mais il avait peur que l’animal ne se casse s’il perdait pied et tombait. Est-ce que le chien me regarde ? Martin savait que cette chose artificielle pouvait reconnaître les humains. Est-ce qu'il me reconnaît ? Pourquoi est-ce qu’il me regarde ? Le magasin était bondé de gens. Martin se rapprocha.

« Bonjour, » dit le chien. « Qui es-tu ? »

La publicité à la télé avait oublié de mentionner le fait que le chien parlait.

« Je m’appelle Martin. »

« Ravi de te rencontrer. Je suis Le chien. »

« Je sais. »

« Pas le chien, Le Chien, » L’animal avait mis l’accent sur le deuxième ‘Le’.

« Le Chien ? »

« Oui, c’est ça - celui que tu cherches. »

« Vraiment ? » Demanda Martin.

« Oui. Allez, hop ! » Le chien soudain devint trois fois plus grand que lui. Martin était censé monter sur son dos.

« Est-ce que tu es sûr ? » Il hésita un instant.

« Oui, je sais que tu as toujours voulu faire ça. » lui dit Le Chien.

Martin accepta l'invitation et sauta sur son dos. Il entendit un sifflement, puis un trou à bords vacillants s’ouvrit devant eux dans l’espace-temps.

« On y va ! » Dit Martin. Le chien obéit et sauta. Ils se retrouvèrent dans un tunnel traversant un aquarium. De gros poissons les regardaient en leur souriant. Le chien est si rapide que j’ai peur de tomber. L'eau devenait de plus en plus sombre et bientôt complètement noire. La lune se leva, elle étincelait d'un blanc brillant. Martin vit de la neige tomber, mais aucun nuage.

« Je... »

Soudain, Le chien disparut et Martin se retrouva seul dans les ténèbres. Martin regarda autour de lui. Son corps projetait une ombre énorme. Il entendit un son de gargouillis. Il entendait un écoulement d’eau dans le noir, se rapprochant rapidement de lui pour l’enserrer.

« Je... »

Martin pouvait respirer sous l'eau. Son reflet planait si près de son visage qu'il se redressa brusquement.

« Hé, Martin, réveille-toi ! »

La main de Jiaying lui caressait l’épaule.

« J’allais tomber du lit à cause de tes gigotements, j’ai été obligée de te réveiller. »

« Merci, tu as bien fait. »

Martin jeta un coup d’œil à sa montre.

« J’ai encore une heure avant mon quart de travail. »

Jiaying sourit et ne dit rien. Ils se serrèrent l'un contre l'autre et se rendormirent. Bientôt leur moment intime se terminerait et l'exploration de la lune de glace commencera.

* * *

Après le petit-déjeuner, Martin eut comme l’impression de déjà-vu. Ils étaient tous assis autour de la table de conférence. L’écran d’affichage montrait l’image brillante d’Encelade. Ils devaient trouver un endroit où le module d’atterrissage pourrait se poser.

« Watson a déjà pensé à un site pour nous. » La commandant pointa vers une zone proche du pôle sud. « Cependant, je veux avoir vos avis, même s’ils vous paraissent incohérents. Le problème est que l'IA manque de données pour prendre une décision fiable. Elle pourrait utiliser des hypothèses différentes des nôtres. »

Cela s'était révélé problématique lors des recherches de l'IA sur Terre. Les intelligences artificielles avaient appris à trouver facilement des modèles dans des montagnes de données. Plus tard, les intelligences se sont améliorées en comparant les résultats souhaités aux résultats réels. Mais en prenant en compte les problèmes des humains, et cela s'appliquait à presque tous les problèmes, les décisions étaient extrêmement importantes - un concept que les IA avaient beaucoup de mal à gérer. Peut-être que les IA avaient développé leurs propres intentions au cours du processus d'apprentissage, ce qui par la suite avait eu une interférence dans leur travail ?

En raison de l’incertitude, les chercheurs pensaient que le problème était indiscernable. Peut-être que Watson, sans vouloir agir de manière répréhensible, avait automatiquement sélectionné l’endroit d’atterrissage optimal pour sa propre existence ? Bien sûr, ils ne pouvaient rien prouver, d'autant plus qu'ils ne savaient pas quelle était la forme d'existence qu’une IA considérerait comme optimale.

Jiaying désigna la zone autour du pôle sud et fit un zoom en utilisant ses doigts.

« Ici, nous avons les Rayures de tigre. » L'image montrait des canyons glacés.

« Ce sont des crevasses dans la glace pouvant aller jusqu'à 130 kilomètres de profondeurs. Près de ces crevasses, il fait plus chaud que n’importe où ailleurs sur cette lune, moins 93 degrés Celsius au lieu de moins 201. La distance qui les sépare est d'environ 40 kilomètres. Je passe maintenant à la gamme UV et je vais augmenter le contraste. »

Des matériaux s’échappaient des fissures, comme si Encelade avait des fuites.

Elle continua sa présentation : « Les endroits où la majeure partie du matériau est éjecté, changent sans cesse et leur quantité varie selon l'orbite de la lune. Ça ressemble à ça ! Mais la vapeur est éjectée sur toute la longueur des crevasses. Les Rayures de tigre grandissent et changent également depuis des siècles. Géologiquement, c'est très peu de temps. » Jiaying doit être dans son élément. En tant que géologue, elle est fascinée par ces geysers, nota Martin.

« Ce qui sort, c’est de la vapeur d'eau. La pression doit être énorme là-dessous. La vapeur est projetée dans l'espace à une vitesse de 1 400 kilomètres à l'heure. Plus rapide que la vitesse de libération. Les particules se cristallisent rapidement et ne retombent pas sur la lune. Les cristaux de glace forment l’anneau E de Saturne. »

Elle annula le zoom en disant : « Maintenant, je reviens au spectre visible. »

L'image changea et les jets parurent plus fins sur l’écran.

« Mais, c’est quoi ça ? Juste un instant… » Jiaying dessina une autre commande dans les airs avec ses doigts et un diagramme fonctionnel apparut.

« Encelade contient un noyau, mais il n’est pas assez grand pour fournir de la chaleur ? »

Elle forma avec son bras un cercle dans l’air. L'image fit un zoom arrière et montra la rotation des lunes autour de Saturne.

« Encelade a une résonance de 2:1 avec la lune Dioné, qui se trouve un peu plus loin. Cela signifie que pour deux orbites d'Encelade, Dioné en réalise un. Le mouvement périodique de son attraction gravitationnelle et de l'attraction autour de la planète géante Saturne, frictionne le noyau d'Encelade de manière à générer une quantité énorme de frottements, autrement dit de la chaleur. »

Jiaying serra ses doigts en un poing et les Rayures de tigre réapparurent.

« La chaleur fait fondre la glace au-dessus du noyau jusqu'à une certaine hauteur. Cela crée un océan liquide sous la glace. Les minéraux des roches se dissolvent dans l'eau. L'océan est probablement très salé. Ceci est également corroboré par une analyse des dépôts le long des Rayures de tigre. Des sels et des composés carbonés y sont identifiés. Etant plus lourds que les cristaux de glace, ils se séparent du débit du geyser et retombent. »

Jiaying fit disparaitre le diagramme fonctionnel et prit une courte pause. Sur l'écran, Encelade brillait telle une pierre précieuse.

« La meilleure chose, » reprit-elle, « et la raison de notre présence ici, est bien sûr que la sonde ELF ait trouvé des signes évidents de vie. Pour être plus précise, il s'agit de structures cellulaires. Lors d’une manœuvre spectaculaire, la sonde a survolé les Rayures de Tigre à quelques centaines de mètres d’altitude et, a pu récupérer en route du matériau éjecté avant qu’il ne retombe ou qu’il ne soit détruit par la cristallisation. À une vitesse d'éjection de 400 mètres par seconde, le matériau se serait retrouvé à l'intérieur d'Encelade en quelques secondes. »

Jiaying zooma encore plus sur les Rayures de tigre.

« Supposons que la glace ne soit épaisse que de cinq kilomètres et, que plus au nord, l’épaisseur soit de 10 à 15 kilomètres. Je pense que nous devrions atterrir à cet endroit, à moins qu’un autre facteur important nous empêche de le faire. »

Martin zooma un peu plus sur la zone. Au premier abord, l’endroit entre les rayures semblait plat. Les crevasses, les fissures, les plateaux et les plaques dominaient le tableau. « Les discussions étaient en faveur d'un atterrissage plus au nord, » déclara-t-il.

« Oui, » répondit Jiaying, « Watson est du même avis. Un nouveau cratère serait idéal. L’impact ferait fondre brièvement la glace et, lorsqu’elle regèlera, la surface sera lisse et parfaite pour un atterrissage en beauté. »

« Mais…? » Intervint Martin.

Jiaying zooma encore plus loin et afficha une échelle.

« Les structures locales sont en grande partie plates. Vous voyez ? La fissure, ici, pourrait être d’environ 300 mètres de profondeur. La falaise est d’une hauteur verticale de 200 mètres. Mais la plaque à côté, mesure au moins 500 mètres de long et de large. On aura assez d’espace. »

Pour l’atterrisseur et Valkyrie, une superficie de 50 mètres sur 100 suffirait. Jiaying a raison. Mais nous devons bien viser, considéra Martin.

Amy demanda : « Watson, as-tu des objections ? »

« L’approche jusqu’à t-10 secondes est sûre à 99,5%. Si des corrections de cap étaient nécessaires après t-10, la probabilité d'échec de la mission serait de 80%, » répondit Watson.

« L’intelligence artificielle veut dire que si nous décidions pour une raison quelconque d’atterrir ailleurs à la dernière minute, ce pourrait être dangereux. » expliqua Martin.

Le médecin demanda : « Et pour quel genre de raison ? »

« Eh bien, Marchenko, nous ne le saurons que lorsque cela arrivera. » répondit Martin.

« Aucune idée ? »

Martin hocha la tête, mais Jiaying répondit à sa place : « Peut-être qu'une fois que nous aurions atteint une basse altitude, le radar nous indiquera que la plaque que nous visons est instable dû à une inclusion. Ou que nous allons atterrir au milieu du jardin d’un habitant d'Encelade. »

« Et si nous prenions nos précautions ? » Marchenko se leva et s'étira.

« Le radar a certaines limites que nous ne pouvons pas changer, surtout pas en orbite, et même en étant très proche de la surface. » expliqua Jiaying.

« D'autres objections ? » Demanda la commandant en balayant son regard autour de la table.

« Si nous débarquons au milieu d'une zone chaotique, une mission de sauvetage serait difficile. » déclara Hayato.

« Ne perdons pas de temps. Une mission de sauvetage du vaisseau spatial est impossible. Et le temps qu’une aide arrive de la Terre ... nous ferions mieux de ne pas y penser. » Jiaying haussa les épaules.

« Pour être honnête, la suggestion de Watson me semble convaincante, Jiaying. » déclara Amy.

« Commandant, avec tout le respect que je te dois, » commença Jiaying, « nous devrions tenir compte de la durée de la mission. Une glace d’une épaisseur supplémentaire de 2 500 mètres signifierait une épaisseur de 5 000 mètres dans les deux sens. Quatre semaines au moins dans Valkyrie, si la glace est aussi claire que les géologues le pensent. Atterrir entre les rayures nous donnerait une marge de manœuvre d’un mois. »

« Juste un moment. » interrompit Hayato. « Le problème est que nous ne pouvons évidemment pas étudier le site d'atterrissage. »

« Correct. » répondit Martin.

Hayato semblait avoir une idée : « Cela signifie que nous devons augmenter la puissance du système radar. Mais cela est impossible, car il est techniquement optimisé. » Hayato avait les yeux fermés, comme s'il se concentrait sur un dessin dans sa tête. « Pour que le radar soit assez puissant, il nous faudrait un émetteur et une antenne. Nous les avons sur le vaisseau. Nous les utilisons pour communiquer avec la Terre. Et si nous les braquons sur le site d'atterrissage, pensez-vous que ce sera possible ? »

« Bien sûr. » répondit la commandant. Elle hésita un moment : « Siri, peux-tu faire tourner le vaisseau de telle manière à ce que l'antenne radio soit dirigée vers Encelade ? » Demanda Amy.

L'IA répondit : « Confirmé, avec certaines limites. »

« Quelles limites ? »

« Comme l'antenne se dirige toujours vers la Terre, la position de la Terre devrait se trouver derrière Encelade, comme c'est le cas maintenant. »

« Compris, Siri. Y a-t-il d'autres remarques ou dangers à prendre en considération ? »

« Aucun danger. »

« Siri, à quoi ressemblerait la procédure ? » Demanda Amy.

« Alimenter les jets de contrôle pendant deux secondes, attendre dix-sept secondes, puis réalimenter les jets pendant deux secondes. »

« Siri, initiation de la manœuvre suggérée. Autorisation fournie par la commandant. »

« Lancement de la manœuvre dans trois, deux, un, maintenant ! »

Martin vit Encelade sortir lentement du hublot. Il devait se détourner pour ne pas sentir la nausée. Il vérifia sa montre et compta silencieusement, « Quinze secondes, vingt secondes. » A l’extérieur du hublot, on ne voyait plus que le ciel étoilé.

« Manœuvre terminée. » déclara Siri.

« Bien, je vais aller m'occuper de l'antenne. » dit Hayato en sortant de la pièce.

14 décembre 2046, Encelade

L’équipage n’aurait pas pu choisir un endroit plus morne pour faire leurs adieux. Le module jardin était devenu un tableau déprimant. Une grande partie du vaisseau spatial - y compris cette pièce - avait été mise sous un quasi-vide pendant plusieurs heures durant la panne des propulseurs. Ils avaient donc abandonné la plupart de la culture du CELSS. Martin remarqua une nouvelle chose verte pousser dans un récipient à l’arrière. La commandant avait promis d'essayer de redémarrer le module de culture lorsque Marchenko et elle étaient seuls à bord du vaisseau, dans l’espoir qu’ils aient des aliments frais pour leur voyage du retour.

Mais le fait qu’ils ne fassent plus pousser de plantes avait son avantage. Le jardin ne sentait plus mauvais et l’air n’était ni chaud, ni humide. Le module ressemblait à une pièce de stockage vide, remplie d’étagères. Une trappe centrale munie d’une grande roue se trouvait à la droite du module de commande. Au fond, le passage au module atterrisseur leur était resté jusqu’à présent terra incognita. Bien qu’ils s’étaient entraînés dans une réplique sur Terre, ce module n’avait jamais été utilisé. Hier, l'IA l'avait préparé pour qu’il soit habitable, chauffé avec une pression atmosphérique appropriée. De plus, tous les ordinateurs de bord avaient été mis en marche et leur logiciel mis à jour.

Le module atterrisseur pouvait accueillir quatre personnes. Son système de support à la vie n’était pas aussi puissant que celui du vaisseau-mère, mais la réserve à bord leur suffirait pour deux mois et même trois. Il utiliserait un moteur de fusée conventionnel.

La commandant tapa un code sur un clavier numérique, situé à côté de la roue.

« Tous les systèmes connectés. » rapporta alors l'IA. Tout au long de leur voyage, ils avaient fait des blagues sur les raisons pour lesquelles le module avait été verrouillé avec un code numérique.

« Je suis sûr qu’ils ont nos clones là-dedans, au cas où nous mourrons. » avait déclaré Marchenko avec un sourire diabolique. C’est peut-être vrai, estima Martin. Notre mort serait une grande catastrophe pour les relations publiques. Mais je ne pense pas que la NASA arriverait à garder un tel secret pendant plus de trois semaines.

La commandant tourna la roue d'un tour vers la gauche et ouvrit la trappe.

« Bouh ! » cria Marchenko pour blaguer. Mais personne ne voulait rentrer le premier dans le module atterrisseur.

« L'un de vous doit se lancer. Allons ! N’oubliez pas que je vais me retrouver toute seule, ici. » dit la commandant. Finalement, Martin prit son courage à deux mains. La trappe donnait sur un passage court avec une deuxième trappe ouverte à son extrémité. Hayato le suivit. Il avait son fils enveloppé dans un tissu, attaché autour de sa poitrine. Puis ce fut au tour de Jiaying. Le moment de leur séparation n’était pas encore venu. Martin plissa du nez. L’air sent le renfermé, mais c’est impossible ! L’air, ici, devrait être plus frais que n’importe où ailleurs dans le vaisseau. Il s'était attendu à ce que tout soit recouvert de poussière, mais les surfaces métalliques brillaient comme si elles sortaient tout droit de l'usine. Un vaisseau, récemment construit et dans l’espace, était l’endroit le moins poussiéreux que l’on puisse s’imaginer, un paradis pour les personnes allergiques, du moins jusqu’à ce que des gens s’y installent.

Le module atterrisseur lui paraissait trop petit. Il mesurait environ deux mètres sur deux, sur trois mètres et demi. Dans cet espace bondé, Hayato et Jiaying devraient passer des semaines pendant que Valkyrie traverse la glace à la recherche de vie dans l'océan.

Jiaying et lui avaient longtemps discuté de ce qui conviendrait le mieux à la mission. À l'origine, la commandant était supposée accompagner la pilote Francesca dans le véhicule de forage, car elle était exobiologiste. Mais ils décidèrent finalement qu’elle resterait à bord du navire avec Marchenko, qui était non seulement médecin, mais également pilote initialement responsable de diriger le module atterrisseur.

Oui, Francesca peut contrôler à la fois l'atterrisseur et le véhicule de forage. Mais qu’arriverait-il si quelque chose arrivait à Valkyrie et au pilote ? Pensa Martin. Des trois astronautes restants, Jiaying était la seule à posséder une expérience de pilotage, qu’elle avait acquise lors de sa formation spatiale chinoise. Elle avait grimpé les échelons dans sa carrière, pour finalement être récompensée par sa nomination à la mission Encelade. Sa réussite était un excellent exemple aux autres.

Comme Hayato avait suivi une formation en ingénierie et que Martin avait une excellente formation en géologie, la question de savoir qui devait se trouver dans Valkyrie à côté de Francesca était logique. Martin Neumaier, qui avait déjà accompli de si grandes choses en matière de contrôle de véhicule de forage de retour sur Terre, était la personne la plus appropriée. Au début, Jiaying n’était pas du tout du même avis. Martin pensa que son argument n’avait rien à voir avec son ambition personnelle, mais qu’elle s’inquiétait pour lui. En effet, le voyage sous la glace serait sans doute l’étape la plus dangereuse de la mission.

« Bien, je ne vais pas faire de grand discours. » déclara la commandant, qui avait été la dernière à entrer dans l’atterrisseur. « Mais nous avons une chose à vous annoncer. Nous avions attendu que ce soit le moment propice pour vous révéler le prénom de notre fils et cela pour diverses raisons. »

Martin aperçut des larmes dans les yeux d’Amy.

« J'avais personnellement espéré pouvoir le faire à un moment à la fois festif et joyeux, mais ce voyage ne semble pas être fait pour la fête. Nous avions un peu peur que vous n’acceptiez pas notre choix, que vous pensiez que ce prénom soit trop solennel ou même idiot. Mais, maintenant, je ne peux pas laisser Hayato partir sans lui souhaiter un bon retour et je fais ça également au nom de notre fils, son fils. Hayato, tu nous manqueras beaucoup, à moi et à notre fils Sol. »

Francesca, qui se tenait à côté du couple, les serra tous les deux dans ses bras, y compris le bébé.

Marchenko hocha la tête. « Beau prénom, » dit-il, « très pratique, mignon et court. »

Jiaying enlaça d'abord Marchenko, puis Amy. C'était à la fois des félicitations et un adieu.

Martin serra la main des deux personnes supposées rester sur l’ILSE. La main d’Amy était chaude et humide, alors que celle de Marchenko était plutôt rugueuse.

Hayato était sur le point de passer le bébé à Amy, lorsque la commandant repoussa ses mains.

« Attendez une minute. » dit Amy. Elle ressauta dans le CELSS et réapparut quelques secondes plus tard avec cinq petits bouquets de fleurs dans les bras, des pensées à pétales bleues. Elle avait secrètement réalisé son rêve. Chacun d'eux reçut un bouquet, même Marchenko, qui resterait à bord du vaisseau-mère avec elle. Hayato la serra une dernière fois dans ses bras et lui tendit Sol, les larmes aux yeux. Martin se sentait chaud et confus à l'intérieur.

Maintenant, le moment de partir était arrivé. La commandant donna le signal à Marchenko. Il leur fit un signe de la main, puis disparut dans la trappe.

« Bien, au boulot maintenant, et revenez sains et saufs. » dit Amy en se retournant pour rejoindre le vaisseau-mère.

Hayato s'essuya les yeux, se dirigea vers l'écoutille et la verrouilla.

« Trappe de l’atterrisseur verrouillée. Trappe du vaisseau-mère verrouillée. » rapporta Watson.

L’IA les accompagnera partout. Elle était partagée entre les ordinateurs du vaisseau, de l'atterrisseur et de Valkyrie. Ses composants communiquaient entre eux, sur la même onde radio utilisée par l’équipage, pas en langage humain mais en bits, et donc incroyablement rapide.

En s’asseyant, Martin sentit le dossier de son siège vibrer. Il se dit qu’il ferait mieux de boucler sa ceinture. Le moniteur devant lui affichait un schéma du module atterrisseur. Le moteur, tout à fait à l’avant, leur permettrait de descendre et de les ramener à bon port. Ils se trouvaient dans le module habitat juste derrière, entourés de réservoirs de carburant et de modules de stockage. L'une des unités de stockage contenait le concentrateur laser, qui recevrait le faisceau laser émis par le vaisseau et transmettrait l'énergie à Valkyrie via un câble à fibre optique. A l’extrémité, derrière eux, une structure en acier en forme de bouteille retenait Valkyrie. Cône, cuboïde et cylindre alignés, pensa Martin. On croirait que cet atterrisseur a été conçu par un bambin.

« Comme une brochette de fruits. » commenta Jiaying, qui visiblement avait également remarqué la conception étrange de l'atterrisseur. Martin lui jeta un coup d'œil. Elle avait les yeux rouges.

Francesca, dont le maquillage avait coulé sur ses joues, était la responsable du vol. Techniquement, le vol serait principalement piloté par Watson. Mais elle pourrait toujours prendre le contrôle, si elle détectait un quelconque danger.

« Détachement du vaisseau-mère initié. » dit l'IA. Un bruit métallique aigu retentit à l'extérieur de la coque. Les pinces qui retenaient l'atterrisseur s'ouvraient.

« Impulsion de freinage de deux secondes via le moteur principal. »

Le gros moteur en forme de cône brûla du kérosène pendant deux secondes. Comme il visait dans leur direction de vol, l’impulsion avait légèrement ralenti l’atterrisseur, assez pour l’amener dans une trajectoire plus basse. Le vaisseau-mère se mit à s’éloigner lentement de l’atterrisseur, mètre après mètre.

Après environ une minute, le moteur se ralluma brièvement. Watson et Francesca furent rassurés. Maintenant, une plus longue combustion les ramènerait à une altitude de quatre kilomètres.

« Verrouillage radar. » rapporta Watson. Le radar s’activa. Le moniteur de Martin affichait une image en fausses couleurs de la surface. Ils avaient besoin d'une dernière confirmation du vaisseau-mère. L’antenne radar balayait le site d’atterrissage prévu.

« Tous les systèmes connectés. Site d'atterrissage sécurisé. » confirma Watson.

L'engin se déplaçait lentement vers la lune blanche et brillante. Martin se rappela du début de leur voyage, lorsqu’ils avaient été bien secoués. Mais Encelade ne possédait pas d’atmosphère, à proprement parler.

« Passerelle supérieure. » Francesca avait identifié le site d'atterrissage visuellement. Martin bascula son moniteur en affichage optique. Le paysage en dessous était escarpé, comme si quelqu'un avait poignardé sauvagement un morceau de beurre avec un couteau, avant qu’il ne durcisse et qu’il ne soit recouvert de neige. Aucune zone n’était assez plane.

« Watson, dernière vérification. » déclara la pilote.

Leur altitude était maintenant de trois kilomètres, affichés sur le moniteur en mètres. En raison de la masse de Valkyrie, le carburant à bord serait juste assez pour retourner sur l'orbite du vaisseau-mère. S'ils descendaient plus bas, ils ne pourraient pas annuler la mission. Martin sentit une boule dans la gorge.

L'IA répondit : « Tous les systèmes connectés. Vecteur de décélération comme prévu. »

Nous nous enfonçons plus loin, remarqua Martin.

« Watson, statut des trains d’atterrissage ? » La voix de Francesca était très calme, même si Martin pouvait sentir son stress.

« Système d'atterrissage en marche. »

« 1 000 mètres. Prêt à atterrir. Watson, atterrissage automatique activé. »

Martin pensa, Un atterrissage entièrement manuel dans cette zone serait suicidaire. Ils doivent atteindre le site d’atterrissage afin de disposer de suffisamment d’espace pour lancer Valkyrie.

Francesca poursuivit : « 150 mètres. Passerelle inférieure. »

Martin sentit l'engin se pencher sur le côté. Son cœur se mit à battre plus vite. Au cours du dernier stade de l’approche, l’engin prit une position typique de fusée. Les jets de contrôle l'avaient ajusté avec précision.

« Préparez-vous. » annonça la pilote.

À partir d’une altitude d’environ 100 mètres, Martin ne pouvait plus rien voir sur l’affichage optique. L'échappement du jet avait soulevé des cristaux de glace de la surface. Martin passa au lidar. L’atterrisseur visait exactement le centre de la petite plaine en dessous d’eux. Martin s’agrippa à son siège et sentit ses paumes devenir moites.

À une altitude de dix mètres, Watson lança le compte à rebours. Dix, neuf, huit… à deux heures, le moteur principal s'est éteint et leur position n’était réglée que par les jets de contrôle. Un ... zéro. L’atterrissage de l'atterrisseur se fit merveilleusement en douceur.

« Nous sommes arrivé. » déclara Francesca. Jiaying expirait bruyamment et Martin transpirait. Ils restèrent tous immobiles dans un silence complet. « Rossi au commandant. L'aigle a atterri, comme on disait. »

« Confirmé. Félicitations. » Même la voix d’Amy était restée très neutre. Martin pouvait le comprendre. Atterrir dans une gravité si faible était un jeu d’enfant. Le plus difficile était encore à faire, mais ils devaient attendre le lendemain.

15 décembre 2046, Encelade

Comment faire avancer une masse de quinze tonnes sans grue ? Un homme devant et un autre derrière. C'était le plan que le contrôle de mission avait conçu. En raison de la faible accélération gravitationnelle, qui ne représentait qu'environ 1/86 de celle de la Terre, les lourdes charges pouvaient être facilement déplacées sur cette lune de Saturne. Relativement facile.

« Le transport est un travail d’homme. » avait dit Francesca en riant et en passant sa main dans ses cheveux en bataille, lorsqu’ils avaient discuté du partage des tâches.

Ça ne me dérange pas, pensa Martin, même si Francesca avait toujours fait des développés-couchés deux fois plus que moi. Je compterais toujours parmi les premiers à avoir marcher sur un astre qu'aucun humain n'a jamais exploré.

Ils n'avaient que deux combinaisons disponibles. Les EMU avaient été laissées sur le vaisseau-mère. A la place, l’atterrisseur contenait deux SuitPorts dans l’un des modules de stockage situés symétriquement sur les côtés. Les SuitPorts étaient pratiques, car ils permettaient de gagner de la place. Au lieu d'entrer dans un sas, un astronaute se faufilait directement dans une combinaison spatiale, qui se fermait hermétiquement et se détachait du bâbord. A leur retour, la procédure était inversée : l'astronaute retourne à sa position et attache la combinaison.

Valkyrie transportait deux SuitPorts supplémentaires à l'arrière. Martin s’imagina comment ils glisseraient dans l'océan. Avec ces combinaisons, il est impossible de savoir si quelqu'un était ou non à l'intérieur.

Le véhicule de forage n'était cependant pas prêt. Il était situé bien au-dessus du module habitat, maintenu par un échafaudage en acier. Hayato et Martin devaient maintenant tirer l'objet de quinze tonnes vers le bas et le préparer au lancement à une distance de sécurité de l'atterrisseur. Sur Encelade, Valkyrie ne pesait que 170 kilos. La tâche ne serait donc pas très difficile.

Martin portait déjà son LCVG, son body thermique. Tous les quatre avaient passé la nuit dans le module habitat. Hayato avait ronflé et Martin n’avait pas beaucoup dormi. Je plains Jiaying, pensa-t-il. Elle devra subir ça toutes les nuits, même si ce matin elle avait l'air de s’être bien reposée. La procédure de sortie était similaire à celle d'une EVA. Encelade n'avait aucune atmosphère à proprement parler. Ici, près du pôle sud d’Encelade, on pouvait détecter de la vapeur d’eau, mais la pression atmosphérique était inférieure de onze magnitudes comparée à celle de la Terre. Ils se déplaçaient en grande partie dans le vide, même s'il ne faisait pas aussi froid que dans l'espace. Siri avait signalé moins 150 degrés Celsius pour aujourd'hui.

Martin avait terminé une partie de la phase de pré-respiration. Il transpirait encore de ses minutes d’exercices. Je vais devoir passer plus de temps sur cet appareil de torture pour compenser une partie des effets de la faible gravité sur mon corps.

« Allez ! » C’était la voix de Francesca dans le haut-parleur.

Il balança ses jambes dans l'ouverture ronde devant lui. C’était plus facile de porter une EMU que de manipuler un SuitPort, qui ressemblait à un gant intégral. Il devait mettre chaque membre dans la bonne ouverture à l’aveuglette. Il lui était impossible de se pencher pour faire des ajustements, car la partie supérieure était fixée rigidement à l’atterrisseur. Il jura lorsqu’il rata l’ouverture destinée à l’une de ses jambes et que son LCVG lui fit perdre l’équilibre. « MERDE ! Je dois tout recommencer depuis le début. » murmura Martin dans un souffle.

Le détachement était particulièrement compliqué. Il ne pouvait pas se retourner pour vérifier si la combinaison était bien fermée, mais il devait se fier aux lectures. Cela n’était pas facile, car il savait que tous les logiciels avaient été programmés par des humains et qu’ils étaient sujets à des erreurs. Il aurait préféré que l’un d’eux puisse faire les vérifications directement depuis l'atterrisseur. Mais comment cela aurait-il pu être possible alors qu’ils devaient tous deux sortir en même temps ?

Il bougea enfin ses bras, tâta sa ceinture à outils et activa le casque-radio. Il entendit une respiration lourde. Hayato devait également se débattre pour se détacher. Il vit un conteneur en métal blanc très brillant. Le panneau face à lui avait une porte.

« Neumaier, prêt. »

« Confirmé, » déclara Francesca, « Hayato ? »

« Attends une minute. Je dois juste… arrg… c’est bon, la doublure du gant était… c’est pas grave, Masukoshi prêt. »

« Ouverture de la sortie. »

La porte disparut à l’intérieur du panneau. Un nouveau monde blanc et brillant l'attendait. Je sais qu'Encelade est la plus brillante de toutes les lunes, mais la voir de mes propres yeux ! Il frissonna. La visière de son casque devint automatiquement sombre. J’aurais bien aimé sauter. Mais il savait qu’ils avaient des étapes à suivre.

Hayato Masukoshi était supposé entrer dans les livres d'histoire en tant que premier humain sur Encelade. L'équipe s'était mise d'accord sur ce point hier. Martin prit ses précautions en sortant du sas. Les petits escaliers en métal descendaient. À sa droite et à sa gauche, Martin voyait les étais d'atterrissage. Le premier pas de Hayato était normal, mais son deuxième pas fut trop brusque. Malgré le poids important de la combinaison spatiale, ici elle ne pesait que deux kilos. Mon collègue astronaute n'en a pas tenu compte. Il a sûrement été trop tenté par l’étendue de glace. Martin voyait maintenant Hayato flotter lentement vers le bas. Dans quelques heures, ces images seraient diffusées dans toutes les informations du monde. Ils montreraient, alors, que ce monde était très différent de la Lune ou de Mars.

Martin suivit Hayato en faisant attention de ne pas être trop brusque dans ses mouvements. Mais il n’a pas pu se retenir de faire un saut. Même s'il était sur une lune, il devait se rappeler de progresser plus comme sous l’apesanteur de l'espace.

Après seulement quelques mètres, Martin avait réussi à s’adapter. Il s’était assez entraîné en gravité basse. L’horizon visible et la distinction claire du ‘haut’ et du ‘bas’ ne confondaient plus ses sens. Il essuya sa visière sur laquelle des cristaux de glace s’étaient déposés.

Martin regarda autour de lui. En face s’étendait une plaine ressemblant à un pré recouvert de neige. La neige, constituée de cristaux de glace fins, ne formait qu'une très mince couche. Il avança sur une glace dure et lisse. Martin essaya de glisser, mais en essayant de prendre l’élan comme sur Terre, il s’est mis à rebondir sur la glace. Au moins, ici, il lui était impossible de glisser et de tomber. En effet, pratiquement aucune force ne le tirait vers le bas. Au bout du terrain d'atterrissage, une pente raide plongeait dans des ombres sombres. Le changement de terrain était perceptible grâce au contraste de lumière.

Le soleil brillait au-dessus de l'horizon à un angle d'environ 20 degrés. Ici, près du pôle sud, la température ne dépassait jamais les 27 degrés. Martin frissonna en voyant le soleil, beaucoup plus petit dans le ciel d'Encelade que de la Terre. Le soleil se déplaçait sur un fond noir profond, parsemé d’un nombre infini d’étoiles. Ces dernières paraissaient hostiles. Elles ne suscitaient aucunement le sentiment de paix, dont il se rappelait sur Terre. Elles paraissaient abruptes, sans faille, impitoyables. C'était probablement dû au fait qu'elles ne brillaient pas. En l’absence d’atmosphère, leur lumière n'était pas réfractée.

Saturne était impressionnante. Elle semblait être fixe à l'horizon est. Elle n’avait pas changé de position. En effet, Encelade tournait toujours du même côté comme la Luna - le nom latin de notre lune - le fait autour de la Terre. Du point de vue de Martin, la planète ressemblait à une montagne colossale. Les anneaux, cependant, paraissaient telle une ligne fine près de l'horizon.

Sur cette ligne, telle une perle sur une ficelle fine, Martin aperçut une sphère lumineuse semblant être aussi grosse que la Lune de la Terre. C'était Mimas - parfois appelée l'étoile de la mort, dû au fait que sur certaines photos elle ressemblait à la station spatiale de l'empereur Palpatine des vieux films de La guerre des étoiles. Martin ne voyait pas le cratère gigantesque Herschel. Peut-être que Jiaying aura plus de chance dans les semaines à venir, pensa-t-il.

« Assez de tourisme ! » Dit Hayato via le casque-radio. « Nous avons beaucoup de travail à faire. »

Il a raison. Martin s’arrêta, déplia ses genoux et faillit décoller. Ils doivent faire descendre Valkyrie vers la glace. Les planificateurs de la mission avaient mis au point une méthode simple, mais efficace : ils utiliseraient une rampe, une poulie, l'escalade et beaucoup de force musculaire.

Tout d'abord, Hayato devra monter 60 mètres au-dessus de l'échafaudage en métal et fixer la poulie.

« Tu es sûr de ne pas vouloir le faire ? » Demanda-t-il à Martin.

« Monter six étages ? Non, merci ! »

Ils ne pesaient que deux kilos chacun, l'escalade ne devrait donc pas être aussi difficile et aussi dangereuse que sur Terre. Hayato pourrait continuer sans ligne de sécurité. Martin entendit Hayato gémir en grimpant. La combinaison spatiale volumineuse n'est pas exactement la tenue idéale pour faire de l’escalade, pensa-t-il.

« Bien, la poulie est fixée. » déclara Hayato.

La station suivante était la partie supérieure du véhicule de forage. Un point de fixation se trouvait à une extrémité de la corde.

« Corde attachée à Valkyrie. »

Alors que Hayato redescendait, Martin se dépêcha d’aller récupérer la rampe. C'était une bâche en plastique épais d'environ quatre mètres de large. Elle était destinée à diriger Valkyrie et à protéger l'atterrisseur. L’une de ses extrémités sera attachée à l’arrière du véhicule de forage, le rouleau passera en-dessous et se déroulera jusqu'au sol. Cette fois, c’était au tour de Martin. Je suis content de n’avoir que quelques mètres à grimper.

« Rampe attachée. » rapporta-t-il. Entre temps, Hayato avait commencé à dévisser un boulon dans une partie de l'échafaudage en acier, qui servait à sécuriser Valkyrie dans l'espace. Tout se passerait sans catastrophe s’ils ne secouaient pas trop Valkyrie. Tous les boulons desserrés, Hayato poussa de côté l'échafaudage en acier, qui se mit à tomber lentement et silencieusement sur le côté, entrainant avec lui l'atterrisseur.

C’est maintenant que ça allait devenir excitant. Hayato s’attacha d’abord à l’atterrisseur à l’aide d’une corde, prit le mou de la corde traversant la poulie, pendant que Martin déroulait la rampe. Sa partie supérieure donnerait une poussée à Valkyrie, censée faire pencher le vaisseau pour le laisser glisser lentement sur la bâche. Hayato devait contrôler la vitesse du véhicule de forage. Sur Terre, une telle manœuvre aurait été impossible. Mais, ici, un seul homme, avec une bonne ligne de sécurité, pouvait facilement contrôler le déplacement de n’importe quel véhicule en utilisant uniquement un système de poulie de base.

« Et… on y va ! » Ordonna Martin en tirant sur la bâche pour que Hayato rattrape la corde. Valkyrie vacilla, mais ne s'inclina pas. Martin donna un deuxième coup fort à la bâche. Cette fois, ça a marché. Le véhicule de forage se mit à glisser centimètre après centimètre. Hayato lâcha la ligne un peu plus vite que prévu et Valkyrie avança plus vite. Martin maintenait la bâche tendue pour que le véhicule descende plus facilement. La respiration de Hayato dans le casque-radio était lourde.

« Vous vous en sortez très bien les gars. » dit Francesca.

Petit à petit, Valkyrie se rapprochait du sol. L’arrière visait maintenant directement dans la direction de Martin. Si Hayato lâche la ligne, je dois déguerpir aussi vite que possible. Martin se mit à rire. C’était comme si deux personnes en combinaisons spatiales s’approchaient de lui, mais à l'envers. Les SuitPort à l'arrière de Valkyrie tournèrent à 180 degrés.

« Est-ce que tout va bien ? » Demanda la pilote.

« Parfait, Francesca. » répondit Martin. « Regarde dans la caméra de mon casque et tu comprendras. »

Il entendit deux voix de femmes pouffer de rire.

« Fais attention qu’ils ne te rattrapent pas. » plaisantèrent-elles presque à l’unisson.

« Ne vous inquiétez pas, je surveille. »

* * *

Au bout d'une demi-heure, Valkyrie était couchée devant eux. Hayato détacha la ligne et remit la poulie dans le module de stockage. Il alla rejoindre Martin avec deux poulies à câbles dans les bras.

« Une pour toi. » dit Hayato.

La corde de la poulie rappelait à Martin une ligne de pêche. Elle était légère et fine, mais très solide. Hayato avait apporté également une sorte de pistolet et deux poulies de déviation. Martin attacha une extrémité de corde à chaque côté de Valkyrie, puis utilisa le pistolet pour tirer les deux ancres dans la glace à l'endroit prévu et attacha une poulie à chaque ancre. Il passa ensuite chaque bout de corde autour d’une des poulies et retourna près de Hayato pour lui passer la deuxième extrémité de la corde. Les deux hommes s’approchèrent de l’atterrisseur. Tirer Valkyrie sur la glace était plus difficile qu'ils ne l'avaient pensé, même si le véhicule pesait moins de 200 kilos. Le fait que les deux hommes ne pesaient que 2 kilos sur cette lune, leur force musculaire était trop faible. Ils devaient donc faire glisser l’engin en utilisant l'atterrisseur. Ils avaient enfilé les cordes dans les poulies et les avaient attachés à leurs combinaisons pour leur faciliter la tâche.

« Ho ! hisse ! » Ordonna Martin. Ils se mirent à tirer aussi fort qu'ils le pouvaient. L'atterrisseur leur était d’une grande aide. C’était le travail physique le plus dur que Martin ait entrepris au cours de ces derniers mois. Ces fichus planificateurs de mission. Ils auraient pu prévoir un treuil motorisé. Une fois le frottement statique surmonté, les choses étaient devenues plus faciles. Martin transpirait. De la sueur lui coulait le long du visage, mais il ne pouvait pas l'essuyer. Putain de combinaison spatiale, pensa-t-il.

« Bien ! C’est bon ! » Dit la voix de Francesca. Martin s'arrêta aussitôt. Hayato se plaigna qu’ils n’aient pas atteint la distance prévue.

« Ça fait 30 mètres, ça devrait suffire. » déclara la pilote. « Croyez-moi, ces planificateurs de mission exagèrent toujours les exigences de sécurité. Qu'est-ce qui pourrait arriver, après tout ? »

Hayato resta silencieux. Il semblait réfléchir. Il finit par dire : « D'accord, nous rentrons. »

Francesca reprit soudainement : « Un instant, le concentrateur laser ! J’aimerais le tester. »

« Bien sûr. » dit Hayato, « qu’on en finisse ! »

L’homme avait évidemment beaucoup trop d’énergie, pensa Martin.

Le concentrateur était un module qui ressemblait à un tonneau à pieds. Les deux hommes le récupérèrent de l'atterrisseur et le transportèrent près du point du lancement. Hayato utilisa son pistolet de scellement pour fixer les pieds du canon d’un diamètre d’environ 1,5 mètre à la glace, de manière à le maintenir stable. Il ouvrit ensuite le couvercle pour laisser apparaître le miroir parabolique qui focaliserait le faisceau laser du vaisseau spatial. Après avoir parcouru plusieurs kilomètres, le cône de lumière était effiloché. La longueur d'onde de la lumière était importante. Hayato appuya sur un bouton et un indicateur de charge apparut. Le concentrateur contenait une batterie rechargeable à bord pour compenser les défaillances de signal. Cependant, il ne peut fournir d’énergie que pendant quelques secondes ou une alimentation de secours pendant quelques heures. L'indicateur de charge était dans le rouge. Hayato appuya sur un autre bouton et une DEL jaune indiqua que le signal de position était connecté. Cela permettait au vaisseau-mère de diriger le faisceau laser vers le concentrateur avec une grande précision.

« Gardez vos distances ! » Intervint Francesca. « Nous ferons le test pendant que vous êtes encore à l'extérieur. »

Martin et Hayato reculèrent de quelques pas. Soudain, un éclair vert jaillit du ciel et frappa le tonneau. Martin sursauta de surprise et trébucha au ralenti, mais Hayato le rattrapa pour l’empêcher de tomber.

Francesca s’excusa : « Désolée, les gars. »

Le rayon de lumière au-dessus du concentrateur semblait être sorti du néant. De leur niveau, il mesurait environ un mètre de large, et plus bas, il rétrécissait progressivement. Le faisceau translucide disparut complètement. Le fait qu’ils voient le laser indiquait que l’atmosphère était minimale.

« Il fonctionne à la perfection. » déclara Martin dans le micro. « Bel éclairage de Noël ! »

Le concentrateur en forme de tonneau se mit à bourdonner. En seulement une minute, l’indicateur de charge passa au vert. Le faisceau disparut aussi vite qu’il avait apparu. Martin voyait une image en différé, mais il savait qu'elle n'existait que dans son cortex visuel.

16 décembre 2046, Encelade

Un berger, en compagnie d’un loup, de sa chèvre et d’un chou, veut traverser une rivière. Pour cela, il a une petite barque qui ne peut contenir que lui et un autre objet ou animal. Le problème qui se pose au berger est qu’il ne peut pas laisser sans surveillance le loup avec la chèvre ou la chèvre avec le chou. Comment fait-il pour faire traverser le loup, la chèvre et le chou ? Martin pensa à cette vieille devinette, alors qu'ils discutaient tous les quatre comment ils pourraient aller sur Valkyrie. La solution était un peu plus facile que le cas du fermier. Martin et Francesca s’était rendu au véhicule de forage et y entrèrent par l'entrée principale du toit. Ils activèrent le système de support de vie et mirent Valkyrie sous pression. Puis ils retirèrent leurs combinaisons spatiales et se faufilèrent dans les combinaisons de Valkyrie en utilisant les SuitPorts. Ils revinrent alors à l’intérieur de Valkyrie après l'avoir dépressurisée par commande. Ils récupérèrent les combinaisons dans lesquels ils étaient arrivés et les ramenèrent dans l'atterrisseur, où ils les refixèrent à leurs emplacements. Ils retournèrent au véhicule de forage et le voyage pouvait commencer.

Chaque voyage commence par un adieu. La nuit dernière, Martin s’était imaginé cette scène des dizaines de fois. Il avait essayé de penser aux mots qu’il utiliserait pour dire au revoir à Jiaying. Maintenant, les choses sont différentes. Il débita les mots qu'il avait improvisés, mais ils sonnaient vide de sens. Je suis un pauvre mec, je n’arrive même pas à décrire ce que je ressens. J'ai mauvaise conscience. J'ai peur de ce qui va arriver, mais je suis en même temps impatient, même en sachant que Jiaying ne sera pas avec moi.

La solution était simple. Avant d'entrer dans sa combinaison spatiale, il serra fort la femme qu'il ne connaissait toujours pas très bien et se noya dans son étreinte. C’était si bon ! Quand il la lâcha, il sentit des larmes lui monter aux yeux. Jiaying se détourna. Il nota qu'elle lui avait caressé la joue de sa main. C'était le signal pour sauter dans le SuitPort. Arrivé à l’extérieur, sa visière s’embua aussitôt. Cela doit être dû à la sueur de mon bref entraînement sur le vélo stationnaire, pensa-t-il.

« Tu mets le pied droit devant, tu mets le pied droit derrière, tu fais le Hokey-Pokey, et tu le remues dans tous les sens. » C’est bizarre que cette chanson pour enfants me passe par la tête maintenant. Il trouvait cela si bizarre qu'il s’était moqué de lui-même. Il devait se contrôler, sinon Francesca penserait qu'il souffrait de symptômes de la maladie des caissons. Clic. Maintenant, la combinaison de l'atterrisseur était à sa place. Ils parcoururent une dernière fois les 30 mètres pour arriver à Valkyrie, se connectèrent au système et entrèrent à l'intérieur. Martin scruta attentivement l’endroit. Théoriquement, je peux toujours annuler, fuir, battre en retraite, mais je sais que ce n'est pas vraiment une option. Francesca et lui regardaient les ténèbres sans fin. Francesca était la meilleure pilote du monde et personne ne connaissait le système Valkyrie mieux qu’elle, du moins de tous les pilotes sur Terre.

« La commandant à Valkyrie, démarrage du laser. » dit la voix d'Amy depuis le vaisseau-mère.

Martin ajusta la caméra pour voir le concentrateur. Le rayon vert était visible.

« Approvisionnement en énergie à 100%. » rapporta Francesca. Le rayon de lumière nouvellement visé se déplaçait dans le câble à fibre optique raccordé au concentrateur, puis dans Valkyrie. Ici, l'énergie était transformée en chaleur et la chaleur en électricité. Lorsque Francesca activa les jets, la chaleur fit fondre la glace en eau. Puis le rayon chauffa l’eau pour la transformer en vapeur et générer plus d'électricité via un générateur, tout en faisant fondre la glace devant eux à l’endroit vers lequel les jets étaient dirigés.

« Autorisation de démarrage accordée. »

« Merci, commandant, à plus tard ! »

Pour le moment, tout autre mot était inutile. Francesca avait toutes les données importantes sur son écran et Martin surveillait les écrans. Valkyrie se mit à basculer vers l'avant. En Antarctique, cela semblait impressionnant vu de l'extérieur, se rappela-t-il. Maintenant, seuls les murs autour de lui bougeaient, le siège et la console étaient fixés de manière à pivoter et rester à l’horizontale. Après dix minutes, il n'était plus assis dans un tube, mais dans une tour. Valkyrie s'enfonça dans la glace à une vitesse croissante.

« Tous les systèmes normaux. » rapporta Francesca au vaisseau-mère et à l'atterrisseur, même en sachant que leurs camarades astronautes pouvaient suivre toutes les données en temps réel. « Amusez-vous bien ! Rossi, terminé. »

* * *

Après près de deux heures de forage, Martin s’assoupit pour la première fois dans son siège. Les bruits de fond à bord étaient apaisants et c'était tellement différent de l'espace. Le véhicule frottait contre son environnement, les jets de vapeur d'eau hurlaient, l'intensité du bruit variait, mais il ne se sentait plus comme une minuscule tache dans un vaste vide. Les humains n'étaient pas faits pour vivre dans le vide. La glace autour d'eux était puissante, réelle. Elle pourrait s’écraser immédiatement sous des forces tectoniques, mais elle n'était pas infinie. Elle avait une limite et des dimensions, et les humains étaient en principe capables d'atteindre ces limites et, mieux encore, de les dépasser.

Leur limite était de 5 000 mètres de la surface. Lorsqu’il se réveilla confus suite à un rêve, ils étaient arrivés à 4 800 mètres.

« Eh bien, tu es réveillé ? » Francesca lui sourit amicalement. « Si tu veux, tu peux t’allonger. » Elle désigna les lits pliants suspendus au mur.

Martin hocha la tête, se frotta les yeux et s'étira. « Non, merci, ça ira. Mais, si tu es fatiguée ... »

« Peut-être, plus tard. » répondit Francesca.

Martin jeta un œil à sa montre. Ils étaient partis depuis un peu plus de deux heures. Cent mètres par heure - pas mal, comparé à ce que Stone avait réussi à sortir de Valkyrie plus tôt. Martin se massa les tempes. Il sentait un léger mal de tête, peut-être à cause de l'air sec. Ils avaient parcouru plus d’un milliard de kilomètres, mais les ingénieurs n’avaient pas réussi à créer une atmosphère confortable. Il essaya de se rappeler de ce dont il avait rêvé, mais il n’avait réussi à se souvenir que de quelques bribes. Je me souviens encore d'une image. J’étais attaché à quelque chose et je sentais une douleur atroce. Mais au lieu de pleurer ou de crier, je hurlais tout le temps : « Moi, moi, moi. » Parfois, le cerveau produit d'étranges courts-circuits.

Martin soupira. Encore 48 heures. Ce n’était pas très long comparé à l’année qu’ils avaient déjà passée. Que nous révélera l'océan sous la glace ? se demanda-t-il. Les exobiologistes espéraient faire la découverte de cellules primitives, comme celles qui existaient dans les fentes de chaleur situés au fond des océans de la Terre. Le résultat de la sonde ELF avait été, comme on dit, ouvert à toute interprétation. Un lièvre mort serait interprété comme une preuve de vie. Un organisme unicellulaire congelé, si suffisamment différencié, n’était qu’une indication. La chance d’une découverte fortuite était faible, car la sonde avait identifié plusieurs spécimens identiques. Pourtant, malgré toute cette complexité, ces découvertes pourraient être le résultat d'un processus chimique ou géologique inconnu de la Terre. Ils ne pourraient en être certains que s'ils prenaient une vie en flagrant délit, alors qu'elle grandissait et se multipliait.

Dans deux jours, leur recherche de vie commencera.

18 décembre 2046, Valkyrie

Martin avait l’impression qu’ils n’arriveraient jamais à traverser la glace. Bien sûr, les instruments montraient qu'ils allaient bientôt pénétrer dans l'océan - radar, lidar, même l'indicateur de vitesse. Avec l’augmentation des températures, la glace était devenue moins dure au fil des heures. Au début, elle était plus dur que l'acier, puis comme le calcaire, les jets avaient finalement réussi à la couper comme du beurre, leur faisant gagner deux heures.

Mais ils ne seraient en mesure de voir le nouveau monde qu’à leur arrivée.

Martin l'avait entendu, avant même que Francesca ne le lui dise. Les jets étaient soudainement devenus beaucoup plus silencieux. Ils avaient complètement changé leur mode de fonctionnement. Au lieu d'éjecter de l'eau chaude, ils aspiraient maintenant l'eau salée. Et au lieu d'utiliser l'énergie de l'eau pour générer de l'électricité, les pales du générateur fonctionnaient maintenant comme une hélice pour faire avancer le vaisseau, toujours alimentée par le faisceau laser de l'espace. Au signal de l'IA, le vaisseau-mère avait diminué la puissance du laser, car ils n’en avaient plus besoin d’autant pour progresser dans l'eau.

Le véhicule activa ses puissantes lumières pour éclairer leur environnement dans les différentes longueurs d’onde. Le radar et le lidar enregistraient la structure de la couche de glace au-dessus d’eux, bien que ces capteurs n’aient pas atteint le fond de l’océan.

Les premières images apparurent sur le grand écran, remplaçant une fenêtre à l'avant. Francesca regarda Martin. Elle est aussi impressionnée que moi, remarqua-t-il. Un palais de glace avait apparu au-dessus d'eux. Tranchées, crêtes, cratères, murs, colonnes, montagnes : la partie inférieure de la glace semblait refléter les formes sur la surface. Tout ce qui manquait était la réflexion de l'atterrisseur. Un pays miroir exotique s'étendait au-dessus d'eux, au loin, brillant, fou et cliniquement pur. L'eau semblait être aussi claire plus que du cristal.

Martin se souvint de sa visite dans une grotte sur Terre. Partout où je regardais, la vie s'étendait. Mousse, lichen, couches de bactéries, plantes primitives - même dans des conditions aussi défavorables, ils étaient d’une grande variété. Tout est différent, ici. Ils évoluaient dans un monde incroyable apparemment stérile, qui devrait être hostile à la vie.

La bouche grande ouverte, ils continuèrent à regarder les nouvelles structures fantastiques, alors que Valkyrie avançait, tel un sous-marin, vers le pôle Sud. L’œuvre au-dessus d’eux était de l’art. Les projecteurs de Valkyrie étaient sans doute les premières lumières à l’avoir éclairée. Francesca et Martin devait être sûrement les premiers êtres intelligents à avoir eu la chance de s’émerveiller devant ce chef-d’œuvre de sculptures. C’est un cadeau du ciel, qui restera pour toujours un lien commun entre la pilote, cette lune et moi, songea-t-il.

Bientôt, l'IA embarquée commença sa routine de recherche automatique. Les deux astronautes n'avaient pas grand-chose à faire. Les premières images seront transmises via la liaison laser au vaisseau spatial, puis au monde extérieur. Quelques heures plus tard, les premiers messages de félicitations arrivèrent de la Terre, mais avec une formulation plutôt prudente, surtout venant des exobiologistes. Après tout, ont-ils dit, ils ne s'attendaient pas à trouver une seconde Terre, ici. Ce que les experts n’avaient pas ajouté, c’était, mais c’est génial, bien sûr !

Les deux astronautes s’en fichaient. Les projecteurs furent d'abord intervertis en infrarouges, puis en ultraviolets. Chaque lumière engendrait des effets fascinants. Ils observaient des structures de ruban qu'ils pensaient représenter les différents niveaux de glace. Martin passa une demi-heure à décrire à Jiaying, via une ligne privée, les splendeurs qu'il voyait. Peu de temps avant la fin de leur conversation, elle l’informa qu'elle avait laissé le canal ouvert pour qu’Hayato puisse entendre. Mais cela n’avait pas du tout dérangé Martin. Il était heureux de pouvoir partager son expérience.

Au bout de douze kilomètres de voyage sous la glace, les capteurs signalèrent une augmentation de courants. Les moteurs pourraient facilement gérer. Ils s'approchaient de l'une des Rayures de tigre, la source des geysers de glace qui ont fait d'Encelade un lieu unique dans le système solaire.

L'abîme s’ouvrait au kilomètre 14,8. C'était une structure profonde comme si elle avait été coupée au couteau. La lumière des projecteurs n’arrivait pas à en éclairer le fond - s’il y en avait un. Il doit y avoir au moins 750 mètres en aval, estima Martin. Aux limites de la zone éclairée par les projecteurs, ils aperçurent des indices indiquant que la glace n'était pas parfaitement dégagée. Ils n’en étaient pas sûrs, mais ces zones pourraient être constituées de dépôts de matières organiques. Jiaying leur recommanda avec insistance de s’y rendre. Quelques heures plus tard, les scientifiques sur Terre étaient unanimes. Mais les deux astronautes décidèrent de respecter leur plan : ils exploreraient d'abord les environs, définiront les priorités, avant de progresser plus loin et explorer dans l’espoir de trouver des phénomènes spécifiques.

Valkyrie suivait un parcours incurvé pour revenir à son point de départ. Le véhicule traversait l'océan telle une baleine. L'eau s’infiltrant dans ses moteurs fut examinée dans toutes les longueurs d'onde. A chaque mètre cube traversé, un millilitre d’eau était envoyé à travers un analyseur rapide. Cela permettrait à l'IA de créer une carte approximative des distributions chimiques. L'eau était très salée, beaucoup plus que celle des océans de la Terre. Même si l’eau salée semblait limpide, elle contenait un certain pourcentage de matières organiques pouvant être d’origine chimique ou biologique. La consistance n'était pas uniforme. Un gradient augmentait avec la profondeur et un second était en corrélation à leur proximité des Rayures de tigre.

Globalement, les minéraux dans l’eau n’étaient pas nombreux, sauf à proximité des courants menant aux rayures. Les scientifiques trouvaient cela logique, puisque la quantité des minéraux dans l’eau augmentait à mesure que la profondeur augmentait en raison de la présence de roches. Nulle part ailleurs les sels ne pourraient être dissous dans l'eau. Les exobiologistes à l’unanimité n’avaient pas pu se mettre d’accord sur le parcours que Valkyrie devait suivre. Martin et Francesca décidèrent d’aller se coucher et de laisser les exobiologistes se disputer entre eux.

Âge des questions, point

Il y a :

Le Moi.

Le Tout.

La chaleur.

Le sel.

Le mouvement.

Le courant.

La force.

L'effet.

La beauté.

L'ordre.

Le temps.

Il n'y a pas :

Le non-Moi.

Le non-Tout.

Il n'y a plus :

L'éternité.

Il y a :

Les doutes

Il y a :

Les questions.

C'est l'âge des questions.

Ça commence par un point.

19 décembre 2046, Valkyrie

Watson les réveilla à 8 heures. Les habitants les plus intelligents de la planète avaient décidé de poursuivre leur voyage dans les profondeurs de l’océan jusqu’au fond. Martin se préparait mentalement pour faire face à l’ennui. Valkyrie inclinait son museau. Mais en raison de la faible gravité, il l’avait à peine remarqué. Leurs sièges et leurs écrans s’étaient automatiquement ajustés. Il sentit un bref moment de pression, puis le véhicule se mit à progresser à une vitesse constante de 29 kilomètres à l'heure. Ils n'auraient jamais remarqué leur évolution, si les instruments à bord ne leur avaient pas signalé la distance parcourue. Les caméras montraient la même image dans toutes les directions.

Martin demanda à l'IA d'afficher les résultats de leurs recherches. La liste des molécules chimiques était longue. Martin les fit rapidement défiler. Peut-être qu’une constante a été négligée par le logiciel. La question cruciale était de savoir si l'origine de ces composés pouvait être expliquée uniquement par la chimie ou s’il y avait une chose qui nécessiterait une explication biologique ?

Martin remarqua que très peu d'ammoniac était dissous dans l'eau. Les noyaux de glace des comètes, apparues lors de la formation des systèmes solaires, contenaient un pourcentage beaucoup plus élevé d’ammoniac. L’océan doit donc être très vieux pour avoir eu le temps de libérer l’ammoniac manquant via les Rayures de tigre.

Martin et Francesca semblaient progresser dans un réservoir d'eau composé d’eaux plus anciennes que tous les océans de la Terre. Si une vie existait ici, elle aurait eu beaucoup de temps pour évoluer vers la perfection. Valkyrie avait signalé une valeur de pH actuelle de 11,1, qui augmentait lentement avec la profondeur. Dans les montagnes Al-Hajar, à Oman, un minéral appelé ophiolite datant de l’antiquité s’était retrouvé exposé à une eau d’un pH similaire. Des mouvements tectoniques avaient formé les montagnes, en transportant l’ophiolite des profondeurs de la croûte terrestre à la surface. Le niveau élevé de pH trouvé ici était un autre indicateur du fait que l'océan d'Encelade était extrêmement vieux.

Cela avait soulevé une autre question. En étudiant la formation de l'ophiolite, on avait découvert que l'hydrogène en était un sous-produit important. L'hydrogène joue un rôle de premier plan dans la synthèse des composés organiques et fournit également de l'énergie à la vie. Si ces processus continuaient à évoluer. Cet océan, en particulier son fond, constituerait un foyer habitable pour les micro-organismes. Même si je voulais regarder les sédiments sombres à la racine des Rayures de tigre, je peux parfaitement comprendre la décision des scientifiques sur Terre, songea Martin.

« Est-ce qu’on est arrivé ? » Demanda-t-il.

« Oui, mon garçon, un peu de patience. » Francesca avait imité le ton de la voix de Martin.

« Je dois aller au pot. »

« Une minute, je cherche un endroit pour me garer. » La pilote tourna le museau de Valkyrie, comme si elle cherchait une sortie d'autoroute.

« Approche du sol. » rapporta Watson. Au même moment, Martin aperçut une fine ligne apparaître sur l'écran radar.

« Le timing est parfait. » déclara Francesca. « Nous sommes sûrs de trouver des toilettes ici. »

Il leur fallut quelques minutes de plus pour établir un contact visuel. Ce qu'ils voyaient était complètement différent de la scène sous la glace. Martin était surpris, même s'il aurait dû s’y attendre. La pierre en-dessous, qui constituait le noyau rocheux d’Encelade, était imperméable aux projecteurs. Aucune réflexion, aucune lumière. Francesca alluma la lumière infrarouge. L'image resta la même. Elle réactiva les projecteurs normaux en laissant la caméra infrarouge allumée.

« Ouah ! » Lança Martin. Francesca se figea. Plusieurs motifs apparurent sur l'écran et elle augmenta le contraste.

« Différences de températures de plusieurs degrés ! » S'exclama Francesca.

Martin vérifia. Francesca avait raison. Est-ce dû aux processus géologiques ? Serait-ce dû aux fissures dans la roche transportant plus de chaleur de l'intérieur que l’extérieur ?

« Watson, j'ai besoin d'une analyse approfondie. » Martin devait déterminer si les différences de températures étaient conformes à la structure de la roche. Ce serait l'explication la plus simple, mais nous devons également veiller à ce que nos désirs ne dictent pas ce que nous voyons.

Comme elle était la pilote, Francesca devait confirmer l’ordre. Ensuite, Watson bombarda la zone située en-dessous d'eux de tout ce que le véhicule possédait : rayons gamma, rayons X, Téra hertz, UV, ondes radio. Ces canaux étaient de profondeurs différentes, selon les roches, la température, la pression, etc. Une image très précise de ce qui se trouvait en-dessous pourra être générée une fois ces mesures combinées.

Les calculs avaient besoin de temps pour donner un résultant, même en utilisant l’ordinateur principal connecté via le câble à fibre optique. Après sept minutes et treize secondes - Martin avait suivi les minutes et les secondes sur sa montre - ils avaient finalement obtenu un résultat. La roche riche en silicate répondait à leurs attentes. Ils se trouvaient face à la couche la plus haute d'un noyau différencié. Aucune lune ne possédait un noyau similaire. Sa distribution de températures n'avait été détectée sur aucun des corps célestes connus, à l'exception de la Terre. Cette énergie a été produite, distribuée et consommée, ici. Nous avons pris la vie en flagrant délit, même si nous n'avons pas encore découvert d'êtres vivants.

« Est-ce que tu sais ce que cela signifie, Francesca ? » Demanda-t-il.

La pilote acquiesça et exhiba un sourire triomphant. Martin sentit la chair de poule. Elle est ici, la vie extraterrestre. Juste ici, si près que nous pourrions presque la toucher. Nous avons trouvé ce que l'humanité cherchait depuis si longtemps - et j'en fais partie ! C'est magnifique et Martin dut se retenir à la table. À quoi ça ressemble ?

Pour le savoir, ils devaient prélever des échantillons. Francesca savait quoi faire lorsque le véhicule s’approchera du fond. Les modules d'analyse dans les jets n'avaient signalé aucun changement significatif dans la composition de l'eau. Ce n'était pas l'eau qui représentait le biotope, mais le fond, la couche où le liquide alcalin et les roches réagissaient ensemble. Par conséquent, le pourcentage de matériau biologique dans les geysers était relativement faible, raison pour laquelle les analyseurs n'avaient encore rien détecté.

« Cinq… quatre… trois… deux. Portée des bras atteinte. » rapporta Watson.

« Vol stationnaire autonome. » ordonna Francesca avant de se pencher sur sa console pour plonger dans une cavité. C’était le ‘gant’ qui transmettait les mouvements de ses doigts au bras robotique situé à la proue de Valkyrie. Le bras était extrêmement flexible et, lors des tests, il avait même réussi à ramasser une feuille de papier sur une surface lisse. Cette tâche était facile. Les doigts étaient supposés gratter le revêtement de la roche.

Martin suivit les mouvements du bras sur le moniteur. C’est comme s’il chatouillait le fond marin. Si j'étais Encelade, le géant de la mythologie grecque, j’éclaterais de rire. L'écran ne pouvait pas montrer ce que le bras grattait. Un jet aspirait le matériau, puis l’analysait. Cependant, sous la lumière infrarouge, Martin vit que la procédure avait changé la structure de la colonisation. Le bras avait atteint une partie d'une ligne particulièrement claire. La zone où la ligne se terminait, était devenue aussi sombre que la surface nue du rocher.

C’est quoi cette couche vivante ? A-t-il spéculé. Dans les mers profondes pauvres en oxygène, j’aurais pensé à une colonie d'algues anaérobies. Je me demande ce que c'est ici, à 1,2 milliard de kilomètres de la Terre. Peut-être est-ce une bactérie primitive qui a déjà évolué en organismes multicellulaires ?

Les premiers résultats apparurent sur l'écran. C'étaient des photos instantanées, car l'instrument ne pouvait pas classer les cellules correctement. Son rôle était uniquement de prendre des photos à différentes longueurs d'onde et différentes résolutions. Ensuite, le logiciel essayait de filtrer les images appartenant au même objet et de les combiner en une image globale. Plus longtemps l'analyseur travaillait, plus ses résultats devenaient précis.

Dès les premières photos, Martin s’effondra sur son siège. Ses attentes étaient trop élevées. Les structures sur l'écran étaient claires et précises. Ce n'est pas bon signe. Cela signifie qu'elles sont simples, encore plus que je ne l'avais espéré. La vie n’a pas passé assez de temps dans l’océan pour pouvoir affiner sa structure. Peut-être que l'évolution n'a pas marché ici, en raison du manque de concurrence, aucun conflit nécessaire pour survivre après l'extinction des espèces inférieures, spécula-t-il. Les espèces de cellules primitives, que Martin voyait sur l’écran, étaient peut-être âgées de milliards d’années, mais elles n’avaient probablement guère changé depuis leurs ancêtres.

Il se redressa et se réprimanda. Nous avons fait une découverte révolutionnaire. La vie n'est pas un hasard. Même dans notre propre système solaire, elle s'est développée deux fois dans des circonstances très différentes. L'Univers doit être rempli de vie.

L’Âge des questions, la lignée

Il y a :

Le Moi.

Les pensées

Les âges.

Les âges ne sont pas, ils partent et reviennent. Ils sont enregistrés dans la forêt de colonnes.

Le premier âge est l'âge de la naissance.

Le deuxième âge est l'âge de la lutte.

Le troisième âge est l'âge de la paix et du Moi.

Le quatrième âge est l'âge des questions.

Il y a :

Les doutes

L'attente.

La curiosité d'une connaissance incomplète.

La douleur.

La douleur du corps et la douleur des questions.

20 décembre 2046, Valkyrie

Toute l'humanité voulait les féliciter pour leur grande découverte. Hier, le contrôle de mission leur avait transmis les salutations et les félicitations du président américain, du premier ministre chinois, du premier ministre russe, du chancelier allemand et de l'empereur japonais. Martin avait évité de regarder les informations. J'espère que tout se calmera lorsqu’on sera de retour, pour que je puisse au moins aller faire mes courses sans que les gens m’embêtent. Sinon, je serai volontaire pour la prochaine mission sur Mars.

Il était fatigué. Comme dit le proverbe, ‘tire-toi avant que ce ne soit trop tard’. Retourner en orbite terrestre, ensuite huit semaines de vacances aux Caraïbes avec Jiaying. Ce serait génial. Il avait fait ses calculs. J’aurais assez d’argent pour ça. Deux ans de salaire sur mon compte, je n’ai jamais eu autant d’argent d’un seul coup.

Cependant, le voyage n'était pas encore terminé. Le contrôle de mission leur avait préparé un programme de recherche. En fin de compte, ils ne veulent pas prendre le risque d’oublier une chose, supposa-t-il. Nous allons collecter tellement de données que les chercheurs pourraient les utiliser pour rédiger des mémoires durant des années entières. Même l'analyse des données ELF avait pris des années et les données recueillies au cours de cette mission sont 50 fois plus importante. L’humanité connaîtrait alors l’océan d’Encelade de fond en comble et susciterait de nombreuses nouvelles questions.

Valkyrie, lui expliqua Francesca, chercherait systématiquement un rectangle de 40 km sur 80 km au fond de l'océan d’Encelade. Ils prendraient des échantillons et les classeraient afin de créer une image aussi complète que possible. Ensuite, ils analyseraient la colonne d’eau au-dessus : la température, la pression, la salinité, la valeur du pH, les courants. Ils mesureraient tout ce qui pourrait être mesurable. La liaison Deep Space du vaisseau spatial serait poussée à la limite de sa capacité de transmission.

Pour Martin, cela signifiait surtout l'ennui. Le véhicule progressait sans aide et Francesca devait uniquement le surveiller. Bien que son travail ne semble pas particulièrement passionnant, la tâche de Martin se limitait à la regarder faire. Une fois par jour, il était supposé parler pendant une demi-heure sur la fascination de l'espace, qui devait attirer davantage de spectateurs. Martin bâilla.

* * *

« Regarde, là-bas. » dit Francesca en tapotant l'épaule de Martin. Il ouvrit les yeux.

« Quoi ? »

« L'image radar. À la limite de la portée. » indiqua-t-elle.

L'horizon, qui était une ligne droite, semblait clairsemé.

Incertain, il demanda : « Qu'est-ce que c'est ? Une interférence ? »

« J'ai déjà vérifié pendant que tu dormais. Ce n'est pas un artefact. C'est réel. »

« Où sommes-nous ? Et c’est où ? »

« Nous avons parcouru 35 kilomètres. L'écho radar est à environ 70 kilomètres au nord-nord-est. » déclara Francesca.

« Cela ne fait pas partie de notre plan ? »

« Non. »

« Mais nous y allons comme même ? » Devina Martin.

« Bien sûr, tu t’attendais à quoi ? » Francesca plaça ses mains sur ses hanches.

« Est-ce que je dois te le demander ? »

« Tu ferais mieux de demander pardon… et te souvenir des sédiments sombres des Rayures de tigre. Nous n’en avons pas revu d’autres depuis notre atterrissage. »

Francesca a raison. Nous aurons encore assez de temps pour terminer notre mission de recherche, présuma-t-il en vérifiant la position de Valkyrie. La pilote avait déjà changé de cap. Elle a l'air de s’ennuyer autant que moi.

* * *

Deux heures plus tard, en balayant toutes les longueurs d'ondes, ils tombèrent sur une formation de piliers. La forêt de colonnes, pensa Martin. Puis il se demanda comment ce nom, tout à fait approprié, lui était venu à l’esprit.

« Ça ressemble à des stalagmites. » observa Francesca.

Martin hocha la tête : « Mais elles sont immergées. Comment est-ce que le liquide arrive-il à tomber dessus pour que des sédiments poussent en hauteur ? »

Plus ils se rapprochaient, plus il était évident que ces colonnes n'avaient rien de commun avec les formations calcaires des grottes terrestres. Elles étaient parfaitement rondes et ne se rétrécissaient pas en montant vers leurs sommets. Les instruments leur indiquaient que les colonnes étaient d’une hauteur comprise entre deux et dix mètres.

« Une forêt enchantée. » déclara Francesca la bouche bée. C'était une scène grandiose, froide et exotique.

« Ce ne sont certainement pas des sédiments. » déclara Martin. « Les instruments ne montrent aucun courant pouvant déposer régulièrement des matériaux à cet endroit. Et même s'il y en avait, les colonnes n’auraient jamais pu devenir des cylindres aussi parfaits. »

Francesca hocha la tête et se retourna pour lui faire face : « Peut-être que c’est un type de coraux ? »

Martin réfléchissait. Théoriquement, un phénomène de liaison chimique pourrait être responsable d’une formation circulaire, la seule explication. Il ne connaissait pas suffisamment la dynamique des solutions salines pour exclure cette option. De plus, la recherche n'a probablement pas suffisamment étudié toutes les phases dans des conditions de haute pression et de basses températures, comme ici. Non, ils avaient besoin de l'expertise de Jiaying. Je devrais peut-être l’appeler ? Pas longtemps ? Non, j’aurai assez de temps pour le faire plus tard, même si j’ai vraiment envie de voir son visage.

Martin demanda : « Est-ce qu’on peut stationner Valkyrie sur le fond près des colonnes ? »

« Pas de problème ! » Francesca tapa quelque chose sur l'écran. De ce point de vue, la forêt était encore plus impressionnante, dû à sa symétrie. Martin avait vu les forêts de Varech en mer du Nord se balancer au rythme des vagues. Cette soi-disant forêt semblait être entièrement différente, comme si elle provenait d'un autre monde, ce qui était bien sûr le cas. Rien ne bougeait, les troncs étaient rigides et ressemblaient à des jouets ou aux expériences d'un géant extraterrestre.

Martin s’imaginait la traverser. Ce serait une promenade dans la forêt la plus exotique de l'Univers. Le service des relations publiques serait certainement très reconnaissant d’obtenir un enregistrement vidéo. De manière incroyablement fascinante, la forêt semblait l’inviter. Les colonnes individuelles étaient à un ou deux mètres les unes des autres. Dans sa combinaison spatiale, il glisserait bien entre elles. Je pourrais alors faire d’autres analyses. Bien entendu, Valkyrie visait depuis quelque temps tous les instruments de mesure vers la forêt pour essayer de révéler ses secrets. Je peux simplement entrer là-dedans et demander des informations – ça devrait le faire ?

« C’est peut-être de la folie, » déclara Martin après avoir expliqué son plan de sortie et de promenade entre les colonnes, « mais je pense que c’est réalisable. »

« Tu es fou ! » Lui dit Francesca. « Ne compte pas sur moi pour t’accompagner. »

« Eh bien, cela faisait également partie de mon plan. »

Elle leva son doigt vers sa tempe en faisant des petits cercles, pour indiquer qu’il était fou. « Je ne vais pas essayer de t’arrêter. Une personne doit rester à bord. On n’a aucune idée de ce qui peut se cacher là-dedans ? Les forêts sont pleines de voleurs, c’est bien ce qu’on dit, n’est-ce pas ? »

« Mais nos instruments n’ont rien détecté. » dit Martin. « Nous n'avons trouvé que des cellules extrêmement primitives. Tout danger réel se trouve à des millions d'années d'évolution. »

Elle hocha la tête. « Fais ce qui te plaît. »

Martin avait l'intention de faire exactement ça. Après tout, la pilote venait de le lui dire, réfléchit-il. Normalement, des équipes de deux personnes sont obligatoires pour les EVA, mais nous ne sommes plus dans le vide. Et pourquoi avons-nous une combinaison de pression au SuitPort ? Pour être sûr, il consulta d’abord Watson. L'intelligence artificielle ne voyait aucun problème. L'eau pouvait transmettre la chaleur beaucoup mieux que le vide, mais il faisait relativement chaud ici. Le LCVG pourrait s’en occuper. En raison de la faible gravité d'Encelade, la pression était tolérable. Sur Terre, il aurait eu des problèmes à une profondeur de 7 620 mètres. Il pourrait même augmenter la pression légèrement au-dessus de la normale dans la combinaison, ce qui raccourcirait la phase de pré-respiration. Il n'avait pas mentionné ses plans au contrôle de mission, ni au commandant, bien sûr.

* * *

Une demi-heure plus tard, il flottait dans les eaux anciennes de l'océan. Les projecteurs du véhicule éclairaient les premières rangées de colonnes. Au-delà, il faisait noir, les colonnes projetant des ombres hostiles. Martin posa ses pieds sur le sol de l'océan. Les premiers pas vers cette Atlantide engloutie, pensa-t-il avec ébahissement. Il donna le signal d’OK à Francesca avec sa main droite et se mit à rebondir dans le monde inconnu.

Martin vérifia sa position sur l'affichage de son bras. J'ai avancé de quinze mètres. Ici, les colonnes étaient plus rapprochées. À la lumière de la lampe de son casque, le paysage semblait encore plus mystérieux. Ou devrais-je plutôt l'appeler un bâtiment ? Il était émerveillé. De la perspective d'un piéton, la forêt de colonnes semblait artificielle, l'image du temple géant d'une civilisation perdue. Martin savait, cependant, que rien ici n'avait sombré au fond de l'océan. Les colonnes se trouvent au fond de la mer depuis leur création.

Plus il avançait plus profondément dans la forêt, plus les ombres projetées par sa lampe lui jouaient des tours. Bientôt, il sentit qu'il n'était plus seul. Je sens une présence, mais je ne sais pas ce que c’est. Du coin de l'œil, il semblait voir quelqu'un ou quelque chose, sauter d'ombre en ombre, bien que lorsqu’il tourna sa tête, il ne vit rien. Ce doit être mon imagination qui me joue des tours, rationalisa Martin. Il avait préféré ne pas le mentionner à Francesca. À chaque rangée, les colonnes semblaient être plus anciennes. Une sur dix, puis une sur quatre ou cinq montraient des signes de légères détériorations. La forêt a dû s’étendre à partir du centre, les colonnes plus à l’extérieure sont plus jeunes. Il rapporta cette observation à Francesca, mais évita de mentionner son autre constatation. Il jeta un coup d’œil derrière lui dans la direction d'où il était arrivé et remarqua que les colonnes semblaient s’être rapprochées plus les unes des autres. Est-ce que ses sens étaient détraqués ?

« Je n’ai plus assez d’espace pour passer, je fais demi-tour. » a-t-il déclaré. Martin ne pourra pas arriver au centre. Pas par manque d'endurance, mais parce que la forêt lui semblait de plus en plus menaçante. J'aimerais voir la source de cette forêt, mais je n’ai pas assez de courage pour le faire.

« Très bien, prélève juste encore quelques échantillons. » instruit Francesca. « Nous pourrions utiliser le système de datation radiométrique à bord. J’aimerais vérifier si ta théorie est vraie. »

« Excellente idée ! » Répondit-il. Il sortit l’outil de prélèvement d’échantillons de sa ceinture, qui pouvait contenir jusqu'à cinq échantillons. Non seulement cet appareil les collecterait mécaniquement, mais il les stockerait dans un environnement stérile. Il tendit l'outil devant lui comme une arme et l’approcha d'une colonne. Il toucha l'endroit où il voulait appliquer l'outil, alluma la lumière de son casque et se redressa brusquement. Il venait de noter un symbole familier gravé dans le matériau. C’est la structure de l’un des deux types primitifs de cellules que Francesca avait collectés du fond de l’océan. Cette cellule avait toutefois un aspect légèrement différent de celui de l'écran intégré. Il lui manquait deux des organites, dont il ignorait la fonction. Peut-être est-ce sa version antérieure ? Peut-être une évolution ? Mais qui a bien pu graver la forme de la cellule sur le matériau ?

Il jeta un coup d'œil sur le côté. Plusieurs symboles couvraient la colonne. Les seules qu'il reconnut étaient des structures surélevées - non rayées - qui ressemblaient aux deux types de cellules. Les mains de Martin tremblaient. La forêt est plus qu'un temple. Ce pourrait être un cimetière ou peut-être une archive. Ce n'est certainement pas le fruit du hasard. Je ne peux pas m’imaginer que l'un des deux organismes d’Encelade, que nous avons analysés, en soit responsable.

Martin plaça l'outil contre la colonne. La griffe brisa un morceau du matériau et l'aspira. En dessous, une autre couche de couleur plus claire apparut. Il toucha l’endroit. Même si elle est couverte de symboles inexplicables, nous avons peut-être commis une erreur. Ayant prélevé un nombre suffisant d'échantillons, Martin se dépêcha de retourner dans Valkyrie.

Âge des questions, le triangle

Il y a :

Le Moi.

La douleur.

La douleur du corps.

La douleur du non-être.

La peur.

La douleur de la peur.

Il y a :

Le non-Tout.

Le non-Tout sépare le Tout et le Moi.

Il ne doit plus y avoir :

Le cordon ombilical.

Il n'y aura plus :

Le cordon ombilical

Le non-Moi.

La douleur.

L'âge des questions est l'âge de la lutte, du mouvement, du temps, de la curiosité, de l'expérience.

20 décembre 2046, Valkyrie

« Martin, tu devrais te dépêcher. » Francesca semblait calme, mais il y avait un vibrato dans sa voix qui l'effrayait.

« Qu'est-ce qui se passe ? » Demanda-t-il.

« Monte à bord tout de suite ! »

Jamais il n'avait essayé d’arrimer une combinaison et d’en sortir aussi vite. Il portait toujours son cache-cœur lorsqu’il se rua à l’intérieur. À première vue, tout semblait normal.

« Qu'est-ce qui se passe ? »

« Nous avons perdu le laser. » déclara Francesca.

« Quoi ! » Frénétiquement, Martin regarda autour de lui. « Tout m’a l'air normal. Neumaier au commandant, à vous. »

Les haut-parleurs restèrent silencieux.

La pilote expliqua : « J'ai réalisé toute les vérifications possibles. Je n’arrive pas à envoyer de message. Le pire, c’est qu’on ne reçoit plus rien, non plus. »

« Mais tout a l'air si ... » dit Martin.

« J’ai éteint les projecteurs à ton arrivée. Nous utilisons pour l’instant très peu d’énergie. » déclara Francesca à voix basse. Il remarqua qu’elle avait son poing serré dans la poche.

« Peut-être simplement que le concentrateur est mal aligné ? Jiaying et Hayato sont probablement en train de bosser là-dessus. »

« Dans ce cas, nous devrions au moins pouvoir avoir une connexion avec eux, car le signal est alimenté séparément. Pourtant, c’est le silence complet… » Son dernier mot fut délibérément lent et abrupt.

Martin pensa à Jiaying. Comment va-t-elle réagir en sachant que tout contact avec Valkyrie est perdu ?

Il demanda : « As-tu une idée ... »

Francesca, face à Martin, posa sa main droite sur son épaule.

« Martin, tu sais que je ne voulais pas être ici. » dit-elle avec insistance. « J'espère vraiment que ce n'est pas la fin. J'espère que tu pourras nous sortir de là. Tu connais la technologie de Valkyrie. Je ne suis que pilote. »

J’aurais préféré entendre des nouvelles plus rassurantes, mais elle a raison. Le jour du vote, il n’avait pas été du même avis qu’elle. Il voulait continuer la mission. Si l'un d'entre eux était responsable de cette situation, c'était bien lui. Martin se retourna et se mit à pianoter sur l'ordinateur.

« Bien, Francesca, j'ai vérifié le temps de transit du signal. Nous avons environ six kilomètres de câbles. Il nous en manque trois. »

« Il doit y avoir un problème avec le câble sous la couche de glace. Peut-être un nœud ? »

« C’est impossible. » répondit Martin. « Il est gelé. Il faudrait un tremblement de terre pour le plier. Et nous savons très bien qu’il n’existe aucune force tectonique, ici. »

Francesca se laissa choir sur sa chaise, posa ses bras sur la console et y enfonça sa tête.

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? »

Martin ne pouvait pas répondre à cette question. Du moins, pas encore. Je dois d'abord vérifier toutes les options sur l'ordinateur. « Crois-moi, Francesca ! On va s’en sortir, tu verras ! »

Elle ne répondit pas. Elle était restée immobile. Il n'avait jamais vu la pilote dans cet état. Il baissa les yeux sur son écran. Je trouverai bien un moyen de nous en sortir. Sinon... il faisait chaud et froid en même temps. Je dois trouver une solution.

« Nous ne pourrons pas faire demi-tour par le même chemin. La quantité d’énergie restante dans la batterie ne sera pas suffisante pour percer la glace. » Francesca était maintenant assise devant son écran, les mains sur ses cuisses. La lumière dans le cockpit était faible. Ils devaient économiser de l'énergie autant que possible.

« Nous devons trouver un autre moyen. » Martin essaya d'exprimer sa confiance. Je ne suis pas très convaincant, se fit-il remarquer.

« Ou nous restons ici, nous explorerons l'océan autant que possible, puis nous mourrons. Si nous sommes économes, nous aurons huit ou neuf jours au maximum, avant de manquer d’énergie » déclara Francesca.

« Nous devrions pouvoir faire quelque chose avec la batterie. Et si on essayait d’envoyer des signaux ? » Demanda-t-il.

« C’est peut-être possible. Si nous trouvons l'extrémité du câble, nous pourrions l'utiliser pour envoyer des signaux. Mais même si nous mettons la main dessus, est-ce qu’on pourra le réparer ? » Francesca le regarda, les sourcils levés.

« Un câble de 5 MW ? Nous ne pourrons jamais le réparer avec les outils qu’on a, pour qu’il atteigne sa capacité maximale. Malheureusement, le réparer avec un ruban adhésif serait inutile. »

« Dans ce cas, penses-tu vraiment que récupérer le câble nous serait utile ? » Demanda-t-elle.

Martin haussa les épaules. « Bonne question. Nous pourrions au moins envoyer un message d'adieu. »

Puis le silence, pensa Martin.

Finalement, il demanda : « Combien de temps nous faudrait-il pour atteindre les Rayures de tigre ? »

« Probablement deux ou trois jours. »

« Et si on avançait plus vite ? »

« On arrivera alors plus tôt, mais on mourra également plus vite. La batterie... »

Martin l'interrompit, « Bien sûr, nous ne pourrons pas échapper à la mort. »

Il se souvint d'un vieux livre. Il avait trouvé ce ‘roman utopique’, comme on disait autrefois, dans la bibliothèque de son arrière-grand-père, Le voyage au centre de la terre.

« Est-ce que tu connais Jules Verne ? » Demanda-t-il.

« Je suis désolée, mais je n'ai jamais entendu parler de lui. C’est qui ? »

« Un auteur français du 19ème siècle. »

« Il est donc mort depuis longtemps. » déclara Francesca. « Et comment veux-tu que ce livre nous aide à nous en sortir ? »

Martin expliqua : « Dans l'un de ses livres, une équipe de scientifiques rentre dans un volcan. Ils découvrent un monde souterrain, tout comme nous. »

Francesca regarda Martin exaspérée.

« Tu sais ce qu’ils ont fait pour réussir à sortir du volcan ? » Demanda-t-il. « Ils sont passé par un évent. » répondit Martin à sa question.

« Vraiment ? C’est plutôt irréaliste. » dit la pilote. « Tu devrais le savoir après avoir suivi tous ces cours en géologie. »

« Oui, mais nous avons une sorte de cryovolcanisme, ici. Les Rayures de tigre relient l'océan à la surface. Il doit y avoir un passage quelque part, sinon l’ELF n'aurait jamais pu découvrir ces preuves de vie. » dit-il.

« Et comment arriverais-tu à connaitre la largeur du passage ? » L'expression de Francesca s’était légèrement illuminée, mais elle n'était toujours pas convaincue.

« Tu as vu la racine de l’une des rayures. Je ne sais rien de plus. Avec des obstacles plus petits, nous pourrions toujours utiliser les jets de forage. La glace ne devrait pas nous gêner. » dit Martin.

« Et que ferions-nous une fois à la surface ? L’atterrisseur ne peut pas venir nous chercher. Nous étions censés sortir dans son voisinage immédiat. »

« Je pensais que nous pourrions marcher. » a-t-il déclaré.

« Près de 55 kilomètres sur un terrain rempli de crevasses, de cratères et de canyons ? Combien de temps penses-tu que cela nous prendra ? » Francesca hocha la tête, consternée.

« Je pense que nous arriverons à avancer environ trois kilomètres par heure. Les combinaisons nous fourniront assez d'air pour une durée de six heures ou un peu moins. Nous devrions donc trouver un autre moyen. »

« Alors commence à y réfléchir. » Francesca émit un rire nerveux. Martin se risqua à lui faire un sourire.

Âge des questions, carré

Il y a :

Le Moi.

Le non-Moi.

Le Tout.

Les pensées

Les rêves.

La joie.

Il n'y a plus :

Le cordon ombilical.

Les douleurs

Là grandit :

La curiosité

Une colonne dans la forêt de colonnes.

Une vague dans le Tout.

Une pensée dans la glace.

Il y aura :

Le...

Ce...

21 décembre 2046, Valkyrie

Martin se réveilla, mais il savait qu'il était dans un rêve. Quelqu'un ou une chose lui avait pris la main tendrement et Martin ressentit une curiosité irrépressible pour la vie. Est-ce que je rêve que je suis enfant ? Il ne se reconnaissait pas. Quand il regarda dans un miroir, il ne vit rien. Une multitude de miroirs sur les murs. Il traversa un couloir étroit. Les miroirs étaient tous face les uns aux autres, leurs réflexions créant une séquence infinie d’images. La chose invisible qui l'accompagnait s’arrêta. Martin l’avait senti. Il se retourna. Le miroir devant lui semblait être une entrée. Vas-y, pensa-t-il avant de le traverser. Il regarda derrière lui, mais il ne vit rien. Tout était devant lui. La chose invisible dansait autour de lui. Comment se fait-il que j’ai l’impression d’avoir déjà vu ça ? Il n’en avait aucune idée.

Ils continuèrent à avancer comme si la chose invisible voulait lui montrer quelque chose. Il traversa un miroir après l'autre et, à chaque fois, le monde derrière lui se dissolvait. Il lui semblait que leur chemin était sans fin et qu’ils n’arriveraient jamais au bout. Soudain il se retrouva debout au centre de ce qu’il reconnaissait comme être une colonne. Que dois-je faire ? Sa question resta sans réponse, car il s’était à nouveau retrouvé seul. Deux mots s’étaient fixés dans son esprit, le Moi et le non-Moi.

Il se réveilla trempé de sueur. Martin se pinça pour s'assurer qu'il était bien réveillé. Hier soir, ils s'étaient demandés s'il y avait un autre moyen de faire demi-tour, même si le chemin à travers les Rayures de tigre semblait être le seul possible - aussi dangereux qu'il le soit. Plus tard, Martin eut du mal à s'endormir. Les colonnes l'avaient gardé éveillé. C’est impossible qu'elles aient poussées naturellement. Il se demanda : Qui les a construites et quand ? Encelade a-t-elle jamais été visitée par une intelligence inconnue ? L'échantillon qu'il avait prélevé datait de 1,6 milliard d'années. J'aurais dû faire un prélèvement dans la zone la plus proche de mon entrée dans la forêt, regretta-t-il. Les colonnes sont certainement à différentes étapes du processus de vieillissement. Cependant, si on ne sait pas quand elles ont réellement vu le jour, on ne pourra pas estimer leurs âges. On ne pourra pas non plus savoir si les plus éloignées sont plus jeunes. Peut-être que leurs créateurs se trouvent quelque part à leur proximité.

Et que signifient ces symboles ? Martin n’arrivait pas à se rappeler des détails, mais il avait des enregistrements dans la caméra de son casque. La résolution devrait être suffisante pour que Watson arrive à les analyser. Apprendre et classer des objets étaient l'activité préférée de l'IA. Créer un classificateur de traduction pour une langue inconnue ne devrait prendre que quelques heures en utilisant un matériel suffisamment performant, pensa Martin. Malheureusement, il n'avait pas accès à l'ordinateur du vaisseau-mère. Les ordinateurs qu’ils avaient ici, étaient suffisants pour Watson et Siri, mais ils ne pouvaient pas gérer un mode d'apprentissage. Une étape à la fois, pensa-t-il. Il devait d'abord laisser Watson analyser les matériaux vidéo.

« Recherche des symboles dans les enregistrements de l'appareil-photo de l'EVA d’hier. » ordonna Martin.

« Confirmé. Symboles bien identifiés : 1 434 266. Symboles identifiés avec moins de 95% de certitude : 340 778. » rapporta l'IA.

« Classement des symboles à identifier. »

« Confirmé. L'analyse se terminera dans t plus 144 heures. »

« Annuler. »

Cela prendra beaucoup trop de temps, se dit Martin. Il devait définir des priorités, une analyse structurelle et sémantique serait impossible dans ces circonstances. Il avait besoin d'une capacité informatique supplémentaire. Il expliqua le problème à Francesca. Au début, la pilote lui avait lancé un regard interrogateur, mais il avait besoin d'elle pour résoudre le problème.

« Je comprends. » dit-elle. « Mais, où vas-tu trouver le matériel supplémentaire nécessaire pour ça ? J'ai bien peur qu'Amazon n'effectue pas encore de livraisons ici ! »

« Nous avons beaucoup de puissance de calculs dans ce véhicule. » a-t-il déclaré. « Ils sont utilisés à d’autres fins. Si nous pouvons les libérer ... »

« À quoi penses-tu exactement ? »

« Nous avons des analyseurs dans les jets, dans les modules de contrôle et dans les instruments de mesure. Même les interrupteurs pourraient nous être utiles. Et puis, ça, ici. » Il pointa vers sa tête.

« Moi ? »

« Tes petites cellules grises et les miennes. »

« Je ne suis pas très bonne en calcul mental. » lui répondit Francesca.

« C'est ce que tu penses. Nous avons des circuits neuraux dans nos casques Réalité Virtuelle. La technologie n’a pas encore été entièrement testée ... »

L’expression de Francesca indiquait à Martin qu’elle n’avait pas très bien compris sa logique.

« Comment diriges-tu en mode RV ? » Demanda-t-il.

« Je… pense. » répondit-elle.

Martin expliqua : « Cela fonctionne également pour tout. La méthode est encore nouvelle. Éthiquement, cela parait inquiétant et c’est logique ! Forcer un cerveau à effectuer des tâches en utilisant des moyens externes ? »

« Et ça ne t’inquiète pas, toi ? »

« Si. Mais je ne veux pas mourir ici. N’aimerais-tu pas raconter aux autres ce que nous avons découvert ici ? » Martin n’avait pas mentionné qu’il pensait à Jiaying. Toutes ces années gâchées, pensa-t-il.

Francesca demanda : « Alors ... ‘n’a pas encore été entièrement testée...’ Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? »

« Ce n'est pas dangereux. Les casques sont techniquement verrouillés, ils ne communiquent que dans une seule direction, du cerveau aux jets. Je pense que je pourrais changer ça, grâce à une mise à jour du micro logiciel. Les casques fonctionnent toujours sous l'ancien système d'exploitation Kore, dont le bogue pourrait me donner accès à la racine ... »

Francesca l'interrompit et hocha la tête. « Tu ne peux pas faire ça ! Le conseil d'éthique a interdit cela pour de bonnes raisons. Si les super-ordinateurs ont un accès en écriture à la conscience humaine ... »

« Même si nous, toi et moi, perdions par la suite la tête, est-ce que cela sera vraiment important ? Peut-être que l’un d'entre nous gardera toute sa tête ? Tu ne crois pas que ça vaut la peine d’essayer ? »

« Non, Martin, je suis désolée, mais je refuse. »

« D'accord ! » Il serra ses poings et ses lèvres. Il prit trois grandes respirations. Peut-être que je suis allé un peu trop loin. Ma collègue astronaute a peut-être raison. Certaines lignes rouges ne doivent pas être franchies. Mais j’ai l’impression que c’est un gaspillage de ne pas utiliser la gigantesque capacité informatique du cerveau humain.

« Nous pouvons utiliser les ordinateurs de tous les appareils. » dit Francesca. Martin acquiesça.

« Watson, libère l'accès à tous les dispositifs techniques de Valkyrie, à l'exception du support technique. » ordonna Francesca.

« Confirmé. L’analyse sera terminée dans t plus 96 heures. »

Un tiers plus vite, mais toujours trop lent, en déduit-il. Et si j’essayais de pirater le casque de neurones ? Juste le mien, sans que Francesca ne le remarque ?

Non. Il devait reformuler sa question. L'analyse complète de tous les symboles pourrait attendre. S'ils réussissaient à sortir de l'océan, ils auraient à nouveau accès à toute la puissance de calcul de la Terre. Pour le moment, lire toute la bibliothèque de données n’était pas nécessaire. Nous devrions juste trouver une chose qui nous aiderait à sortir d'ici. Martin pensa à la communication. Si les êtres qui ont créé ces colonnes sont toujours présents, ils pourraient peut-être nous aider. Je n'ai aucune idée de la façon dont ces êtres le feront ou s'ils accepteront de le faire. Pourtant, il s’accrocha à cette idée.

« Watson, de combien de temps aurions-nous besoin pour compléter l’analyse, si nous la limitons à dix unités sémantiques prédéterminées ? »

« L'analyse sera partiellement terminée dans t plus 3 heures. »

Martin tapa l'accoudoir de son siège de son poing. Oui ! Ce sera possible.

« Nous devons réfléchir à un message court, Watson le traduira, puis nous construirons nous-mêmes une colonne. » expliqua-t-il à Francesca.

« Et tu penses que cela nous sera utile ? » Elle semblait en douter.

« Je l’espère. Si le but des colonnes est d'enregistrer des informations et que les symboles sont plus que des décorations - ce qui me semble être le cas - elles devraient être lisibles par leurs créateurs. Je ne sais pas comment, mais ce n’est pas important. Peut-être voient-ils à travers un spectre de rayons X ou qu’ils possèdent des capteurs radar dans leur tête, peu importe. Si nous plaçons une nouvelle colonne avec notre message, nous pourrions établir un canal de communication. »

« Et que veux-tu leur dire ? »

« Nous leur montrerons visuellement ce que nous faisons et ce que nous prévoyons de faire. » dit Martin.

« Et, ensuite ? »

« Aucune idée. Si nous avons de la chance, ils remarqueront notre message. Imagine qu'un extra-terrestre invisible accepte de communiquer avec nous, mais qu’il ne sait pas comment. Il pourrait par exemple dessiner une croix sur ton front. Ce serait un message évident et tu pourrais essayer de l’utiliser. C’est ce que j’espère, en tout cas. Si nous avons de la chance, il nous répondra par un autre moyen. »

Francesca lui lança un regard mêlé d'incrédulité et de colère : « Et c’est censé être ta solution ? Tu espères qu'un extra-terrestre nous aide, alors qu’on n’est même pas sûrs qu’il existe ? »

Martin haussa les épaules. Oui, c'est ce que j'espère, pensa-t-il, mais évita de le dire à haute voix. Je comprends très bien que Francesca soit outrée. Mais elle n'a pas fait les mêmes rêves que moi.

* * *

Trois heures plus tard, Watson avait terminé le message. Martin était déjà à l'intérieur du SuitPort. Il détacha sa combinaison et se rendit au compartiment de rangement pour récupérer un réservoir sous pression vide. Puis à l’aide d’un outil spécial, une sorte d’ouvre-boîte, il retira le haut et le bas du réservoir. Ce dernier ressemblait maintenant à une colonne miniature. Il se demandait où il pourrait le placer. Peut-être devant les autres colonnes, à la lisière de la forêt ? Là, elle serait clairement visible, mais elle risque de ne pas être remarquée. Ou peut-être bien entre les deux colonnes de la première rangée ?

Il décida de la placer à l'avant-plan de la forêt, dans un grand espace entre deux colonnes. Puis il se mit à gratter l’acier pour former les symboles déterminés par Watson. Ils étaient différents des originaux, mais ils avaient toujours une structure en trois dimensions. Ce travail lui demanda pas mal de temps. De temps en temps, il comparait les symboles à ceux affichés sur son écran du bras.

Sa tache presque terminée, Francesca lui parla dans le casque-radio.

« Hum, Martin. » dit-elle. « Regarde derrière toi. Est-ce que tu remarques quelque chose ? »

Il se retourna, mais ne vit rien, à l’exception de la colonne qui se trouvait déjà là à son arrivée.

« En-dessous, regarde en-bas. »

Le casque avait un champ de vision limité. Il dut baisser la tête pour regarder le sol. Juste devant lui, à une vingtaine de centimètres de ses bottes, une nouvelle colonne poussait.

« Elle n’était pas là à mon arrivée ? » Martin se mit à transpirer.

« J'ai comparé la zone avec les images d'hier. » répondit Francesca. « Cet endroit était vide. »

Il se pencha et toucha la souche qui avait atteint la hauteur de ses chevilles. Il nota des structures surélevées. Le même processus semblait être responsable à la fois de la croissance et des inscriptions sur la colonne. Est-ce possible que cela se produise par un processus naturel ? Mais c’est quoi ? Il se lécha les lèvres.

Francesca demanda : « Peux-tu récupérer un échantillon lorsque tu auras fini ? »

« Oui, bien sûr. Je reviens dans dix minutes. Neumaier, terminé. »

Dix minutes ne lui avaient pas suffi et, sortir de la combinaison lui avait demandé encore plus de temps. Francesca prit le conteneur d'échantillon via un mini-port séparé et lança les analyses.

« Prends ton temps. Les résultats t’attendront. »

Martin se sentait comme un enfant excité, attendant d’ouvrir ses cadeaux le jour de Noël. Il était tellement excité que sa vessie lui faisait mal. Qu'est-ce que le moniteur leur révélerait ? Dans combien de temps ? Il nota que les joues de Francesca étaient rouge écarlate.

« Watson, affiche l'analyse de l'échantillon. » ordonna-t-elle.

L’affichage principal révéla un paysage peuplé de deux types différents d’organismes monocellulaires. C’était une image grossie du fond du conteneur d'échantillon. Les créatures se déplaçaient dans l'eau, en changeant de manière rythmique la forme de leurs parois cellulaires. Lorsque Martin avait prélevé l’échantillon, il avait également dû ramasser du matériau inorganique. Les organismes unicellulaires se déplaçaient vers la minuscule touffe, puis se rapprochaient du centre pour s’y arrêter. Ils émettaient une quantité infime de matière, dont Watson n'avait pas encore analysé la composition.

Les cheveux de Martin se dressèrent. Nous regardons le métabolisme d'une forme de vie extraterrestre. Pourtant, c'était beaucoup plus que ça. En effet, les organismes monocellulaires, même s'ils étaient de types différents, travaillaient ensemble, comme des fourmis. Ils coopéraient tous pour construire une version miniature d'une colonne au centre du conteneur d'échantillons.

Âge des questions, Pentaèdre

Il y a :

Le Moi.

Le non-Moi.

Le non-Moi.

(Pause)

La possession du Moi.

Le Tout.

Le non-Tout.

Un lecteur.

Un lecteur du Moi.

Une histoire.

Une histoire du non-Moi.

Le Mar-Tin.

Les questions.

Les intentions.

Les sentiments.

La discordance.

La curiosité.

La curiosité.

La curiosité.

Il n'y a pas :

La possession du Moi.

Il y aura :

Des Rêves.

Un changement.

Une adaptation.

Une expansion.

22 décembre 2046, Valkyrie

Ils avaient assez d'oxygène pour six ou sept jours. Martin essayait de ne pas penser aux nouveaux problèmes qui pourraient survenir. Sur papier, le plan ressemblait à cela : un voyage de trois ou quatre jours en direction des Rayures de tigre, une journée de surfaçage, une demi-journée de marche vers l’atterrisseur et une journée en réserve. Ils ne reverront plus jamais la forêt de colonnes. Martin espérait qu'ils avaient initié une chose pour les aider — même s'il ne s'agissait que d'une entrée d'une chose étrange dans les archives. Ils avaient regardé ces exo-créatures dans le conteneur jusqu'à ce qu'elles meurent par manque d'énergie. C'est un exemple parfait de symbiose, peut-être une symbiose avec un objectif caché. Les fourmis travaillent également de manière transparente dans une colonie, mais elles n’ont qu’un seul objectif, la survie de la colonie - elles n’ont pas d’intention. Ce que ces organismes unicellulaires ont fait, n’a pas de sens, car cela ne les a pas aidés à survivre. Par conséquent, pensa Martin, cela devait être intentionnel. Francesca était d'accord sur ce point. Une intention avait été décidée par une chose ou un être.

Combien d’organismes monocellulaires de ce type vivaient dans la mer d’Encelade ? se demanda Martin. Selon leur analyse, la couche du fond marin n’était que de quelques millimètres d'épaisseur, mais elle devait contenir au moins 100 millions de créatures unicellulaires par centimètre carré. Si l'on prenait une superficie de 100 km sur 100 km, cela signifiait 10 fois 22, soit 10 000 milliards de milliards de cellules. Qu'est-ce que mon ancien professeur de biologie disait ? Un être humain est constitué de 100 trillions de cellules. L’océan d’Encelade contenait donc autant de cellules que 100 millions d’êtres humains.

Et si toutes ces créatures monocellulaires coopéraient dans un seul organisme géant ? Et si mon idée que des extraterrestres aient créé la forêt de colonnes soit totalement fausse ? Et si, comme chez l'homme, seulement une cellule sur mille de ces cellules primitives est impliquée dans des fonctions de pensée ? Cet être aurait la capacité mentale de 100 millions d'êtres humains.

Ce serait un super-être possédant une intelligence ahurissante. Comment est-ce possible ? Martin essaya de se l'imaginer. L'être qu'il s’imaginait pourrait également être particulièrement cruel ? Une créature extrêmement intelligente limitée à la zone de l'océan d’Encelade et n'ayant pas d'équivalent… Quelle sorte de morale développerait-elle ? Possédait-elle même une morale ? Elle était, après tout, seule dans son monde, un souverain incontesté ? Avait-elle des valeurs, était-elle curieuse ? Et, comment réagirait-elle si, avec toute sa puissance omnisciente, elle rencontrait soudain d'autres créatures vivantes ?

Ces pensées le découragèrent. Comparés à cette créature, si elle existe, nous ne sommes qu'un trouble éphémère. Peut-être qu'elle ne nous remarque même pas. Si elle existe depuis des millions, voire des milliards d'années, elle ne pensera pas en termes de jours. D'autre part, à quoi sert cette nouvelle colonne à part une forme de réaction ?

Il soupira. Ses rêveries comprenaient trop de spéculations et d'imaginations. Il ne savait rien de la physiologie de ce super-être. L’échange de signaux entre les cellules utilisera des moyens électrochimiques, comme chez les animaux sur Terre, bien que rares soient ceux qui mesurent plus de deux mètres de long. Cette créature, cependant, doit synchroniser des cellules distantes d’une centaine de kilomètres. Même si elle est aussi intelligente que dix millions d'humains, sa réflexion doit être plus lente.

Et comment réagirait-elle ? Est-elle capable d'influencer son environnement ? Peut-être qu’elle était responsable de la rupture du câble optique ?

Martin hocha la tête plusieurs fois de suite. Si notre temps n’était pas limité, nous aurions peut-être pu établir un contact en utilisant des colonnes. Si elle arrivait à déchiffrer les symboles, nous pourrions trouver un langage commun.

Beaucoup trop de ‘si’. Martin et Francesca n’avaient plus assez de temps. Ils suffoqueraient probablement dans quelques jours. Chercher une sortie à travers les Rayures est probablement une idée folle. L’eau qui en sortait était trop rapide. Par contre, ici, le courant était pratiquement inexistant. Cela signifiait qu’une sorte de buse à un endroit accélérait la sortie d'eau. Watson aurait dû pouvoir calculer à quel point l'écart était probable. Dix centimètres ? Ou même vingt ? Ce ne serait certainement pas suffisant pour que Valkyrie passe à travers. Il avait mis inutilement la puce à l’oreille de Francesca. Il serait préférable que nous nous concentrions sur la manière de rendre nos adieux le plus digne possible.

C'était en début d'après-midi. Les jets produisaient un bourdonnement profond. Francesca avait dirigé la proue de Valkyrie de 20 degrés vers le haut. Le véhicule était en route pour les Rayures de tigre. Martin bâilla.

« Tu peux faire une sieste, si tu veux. Je suis encore en forme. » dit Francesca. Elle a raison. Je pourrais demander à Watson de développer un modèle du geyser, plus tard.

* * *

Martin se réveilla peu de temps après s'être endormi, pourtant il savait qu'il rêvait. Il s’assit sur son lit. L’engin était vide, à l'exception de Francesca assise face au pupitre de commande. Les murs n'étaient plus recouverts de panneaux. Tout avait disparu, y compris les appareils techniques. Il était pieds nus. Il se leva lentement de son lit. Ses pieds avançaient sur les panneaux en acier.

« Francesca. » a-t-il appelé, mais la pilote ne bougea pas. Il lui toucha l'épaule et fit pivoter son siège. Martin sursauta en haletant. Francesca n’était plus dans ses vêtements. Son corps a ... disparu, non, il a été remplacé par de nombreux petits organismes monocellulaires, des protozoaires. Il reconnut cette masse vivante sur ses joues, son front et son menton. Elle ouvrit les yeux, mais ses globes oculaires étaient également constitués d'une masse de minuscules cellules, qui étaient en mouvement continu. Elle lui tendit la main, mais il évita de la toucher.

« Ouf. » dit-il. Il savait que tout cela n'était que le produit de son imagination, mais il n’arrivait pas à en sortir.

« Moi. » dit Francesca, qui n'était plus Francesca.

« Non-Moi. » Elle le pointa du doigt.

« Toi. » la corrigea-t-il.

« Toi. » fut la réponse.

Les yeux de Francesca étaient grands, beaucoup plus grands que d’habitude, comme si elle devait enregistrer tout ce qu’elle voyait.

« Non-Tout. » Elle se mit à marcher dans le véhicule en pointant du doigt toutes les choses. « Non-Tout. »

« Moi. » dit-elle à nouveau. « Tout. »

« As-tu besoin d’aide ? » Demanda Martin. Francesca le regarda sans comprendre.

« Veux-tu de l’aide ? » Répéta-t-elle.

« Oui, aider. Je t'aide, tu m'aides. » Il avait déjà entendu dire que la langue n'était pas plus facile à comprendre en la simplifiant. Il essaya quand même : « J’aide toi. Tu aides moi. »

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas fait de rêve lucide. Peut-on devenir fou dans un rêve ? Francesca se retourna et se pencha sur la console. Elle tapa des lettres au hasard.

« Ça ne marche pas comme ça. » dit-il. Il tapa d'abord le mot de passe de Francesca, ‘Marchenko’. Eh bien, si l'administrateur l’apprenait ! C'est très imprudent de ma part, pensa Martin. Francesca regarda l'écran avec curiosité. Martin fit défiler des paysages, des photos de la Terre, de Mars, de Saturne. C'était bizarre. Il était dans un rêve, mais pleinement conscient. Il lui montrait les images comme si elles étaient des photos de famille. Il lui présenta également les dernières recherches et les diagrammes des deux types de cellules et de leurs organites encore mystérieux, ainsi que des diagrammes des lunes de glace, des geysers et de l'océan. Enfin, il ouvrit l’un des dossiers cachés de Francesca et trouva un poème d’une collection de Rilke.

Son regard est si las de traverser les barreaux

qu'il ne fixe plus rien.

Pour lui, c'est comme s'il y avait un millier de barreaux,

et derrière le néant.

Un pas dur de la démarche molle,

parcourant des cercles décroissants,

tel une danse de la force autour d'un centre,

où se tient étourdie une volonté plus grande.

Sauf que parfois les paupières

balaient silencieusement les pupilles. Alors une image entre,

traverse l'immobilité des membres,

et s’éteint dans le cœur.

Les lèvres de Francesca bougeaient comme si elle lisait chaque mot à haute voix. Elle ouvrit le fichier suivant, un autre poème. Ses doigts appuyaient sur les touches du curseur pour faire défiler les textes. Les poèmes apparaissaient les uns après les autres, toutes les quelques secondes. Francesca souriait. Même dans ce sourire, il pouvait voir les protozoaires formant ses lèvres.

* * *

Martin se réveilla désorienté et en sueur. Ce rêve était fou, mais également si réaliste, je dois tout de suite en parler à Francesca.

« Ces termes ... » demanda-t-elle, alors, « est-ce la première fois que tu les entends ? »

« Oui. Non. Hier, dans un autre rêve. » a-t-il déclaré.

« Et alors ? J'invente souvent des choses dans mes rêves ! »

« Ceux-là sont si… différents. Ils n'appartiennent pas à notre monde et, nous, nous n’appartenons pas au leur. »

Francesca hocha la tête. « Et s'ils ... voulaient communiquer ? »

« Pas eux, mais plutôt cette chose. » Il expliqua à Francesca ce qu'il en avait conclu. « Mais la télépathie, non, ça n’existe pas. C’est ce à quoi tu fais allusion, n’est-ce pas ? C'est des bêtises du Nouvel Âge. »

« Non, pas la télépathie, mais ce casque, là. » dit-elle en désignant le casque-neuro, « ce n'est pas du bla-bla pseudo-scientifique. »

Martin acquiesça.

« Et si cette chose existait à une plus grande échelle ? De quoi aurait-elle besoin ? » Demanda-t-elle.

Martin réfléchit, puis s’adressa à l'IA.

« Watson, j'ai besoin d'un profil du pôle Sud et de 50 kilomètres nord, jusqu'à une profondeur de 20 kilomètres. Températures, pressions, toutes les phases mesurées ou probables. Si des données manquent, essaye à nouveau. »

Il avait fallu 42 minutes à l'IA pour obtenir un résultat. Un diagramme de leur environnement, avec de nombreuses zones ombragées de couleurs vives, apparut petit à petit. Au bout d'un quart d'heure, Martin remarqua une chose.

« Regarde ça ! » Il désignait la partie supérieure de la couche de glace. « Ici, nous avons de la glace normale. Glace Ih, avec un chiffre romain, et le ‘h’ représente l’hexagonale. Chaque molécule d'eau est connectée à quatre autres. Le résultat est un tétraèdre, une structure composée de triangles. La majeure partie de la glace sur Terre gèle au cours de cette phase. »

La partie centrale de la couche de glace, qui était relativement fine, était de nuance différente. « C'est excitant. » déclara Martin. « Je ne l’avais pas remarqué pendant notre descente. Ici, nous avons une couche de glace XI. Elle se développe à basses températures et à haute pression. Ce n’est pas rare et ça a déjà été découvert lors d’un forage en Antarctique. Glace XI a une particularité, elle est ferroélectrique. »

Martin zooma un peu plus sur la zone.

« Tu peux faire beaucoup de choses avec des matériaux ferroélectriques. Ils sont comme des aimants permanents, mais ils produisent plus un champ électrique qu'un champ magnétique. Ou ils l'amplifient. »

Il pointa vers le casque-neuro.

« Ce matériau possède même une mémoire. Il est pyro- et piézo-électrique. Cela signifie que tu peux créer un champ électrique avec la chaleur ou la pression ou utiliser un champ électrique pour créer de la chaleur ou une pression, ce qui signifie générer un travail mécanique. Imagine-toi que tu sois extrêmement intelligente et que tu ai cet outil sous les yeux depuis des millions d'années. Serais-tu en mesure d’apprendre à l'utiliser ? »

Francesca se gratta l'oreille : « Tu peux en être sûr ! »

« Notre câble à fibre optique traverse directement cette zone. »

Martin zooma encore plus, pour que la position du câble soit visible.

« Tu vois, même si la couche de glace ne se déplace que très légèrement sur le côté, notre câble s’est cassé. »

« Beaucoup d’indices, je dirais. » commenta Francesca.

« Mais ce n’est pas le dernier, en fait. Je pense qu’on devrait se poser une autre question importante. Qu’est-ce que cette chose attend de nous ? Peut-être d'autres poèmes de Rilke ? »

Francesca le regarda : « Faux ! La question cruciale est toujours : « Comment on fait pour rentrer ? »

Âge des questions, Hexaèdre

Il y a :

Le savoir et le non-savoir, en légères augmentations continues.

Le non-Moi, une représentation géométrique du Moi. Une traduction et une distorsion en plusieurs dimensions, mais toujours liées.

La joie de l'échange, de la connaissance, de la nouvelle connaissance qu'aucun âge n'a apportée jusqu'à présent.

L'espoir de trouver le sens du Tout.

La compréhension. Ils se disent humains et ils ont reconnu le Moi.

Le Moi qui regardais le non-Tout.

La connaissance de la solitude, qui jusqu'à présent était impossible.

Des milliers de nouveaux mots et concepts qui remplissent la mémoire sont supposés être vides, car très compressés.

Le désir de prendre et de donner.

Il n'y a plus :

D’immobilité.

De solitude.

L’ennui.

Il n'y aura plus :

De mauvais concepts.

23 décembre 2046, Valkyrie

C'était la première nuit qu'il n’avait pas fermé l’œil. Normalement, Martin arrivait toujours à s’endormir, même s'il savait qu'il pourrait mourir le lendemain. Pourtant, lorsque dormir était devenu indispensable, ça ne marchait plus. Il avait essayé à plusieurs fois. Il avait essayé de dormir sans essayer, mais son esprit ne pouvait pas être trompé aussi facilement. Je dois en parler à Francesca - peut-être qu'elle aurait une solution. Est-ce qu’on peut toujours rêver même en étant assommé ? Martin n'avait vraiment pas envie de dormir. J’aimerais continuer ma conversation avec le Moi. Bien sûr, tout cela pouvait bien être un tour de mon imagination, après tout ce stress. Watson avait calculé une probabilité de 20% que se produise. Pourtant, j'aurai au moins le sentiment d’essayer de faire quelque chose.

Demain, ils atteindraient la première Rayure de tigre. Avec un peu de chance, ils arriveraient au vaisseau spatial la veille de Noël. Certes, leurs chances étaient très faibles. Martin n'avait même pas commencé à essayer de trouver une solution à leur marche forcée sur la glace avec une quantité d’oxygène insuffisante. Peut-être que je devrais commencer à me concentrer là-dessus, au lieu d'attendre un rêve ?

Il se tourna sur le côté gauche, puis sur le côté droit, en essayant de trouver la position la plus confortable, mais son esprit était distrait. Pourquoi échouer ici, après tout le stress et l'ennui de ces douze derniers mois ? On aurait pu aussi bien abandonner, au moment où les DFD ne voulaient plus démarrer. D’un autre côté, Jiaying n'aurait pas pu survivre. Maintenant, au moins, elle pouvait rentrer chez elle.

Les autres attendraient longtemps. Ils pourraient même être à leur recherche, bien qu'il ne sache pas comment. Pourtant, lorsque Valkyrie serait à court d'oxygène, ils seraient obligés d’accepter la triste vérité. Le contrôle de mission leur ordonnerait de commencer le voyage du retour. Jiaying protestera - du moins je l'espère - mais elle finira par céder. Et elle s'en remettra. Elle est jeune et elle sera très admirée sur Terre, même si la mission n’est pas une réussite. Peut-être que la NASA construirait un monument pour Martin ou que quelqu'un organisera un prix scientifique portant son nom. Il était inquiet pour sa mère. Elle avait toujours insisté pour qu’elle meure avant moi. Lorsque son père, un radioastronome américain, l'avait quittée, elle s’était mise à penser à la mort. Me pardonnera-t-elle de partir avant elle ? Ou préférerait-elle croire que je suis toujours en vie tant que mon cadavre n'a pas été découvert ?

Cela n’arrivera jamais. De retour sur Terre, les scientifiques avaient répondu aux questions les plus importantes. Une vie primitive sur Encelade existait, comme tout le monde l'avait supposé. Cela n’avait aucun sens de dépenser à nouveau une grande somme d’argent pour envoyer une deuxième mission, ce serait trop risqué. Peut-être dans 200 ans, pensa Martin, lorsque la technologie sera beaucoup plus avancée. Après tout, de nombreuses autres destinations passionnantes sont possibles. Encelade est trop inhospitalière pour l'homme. De son côté, Titan, avec son atmosphère dense et ses vastes océans de méthane liquide, pourrait devenir un jour un objectif commercial potentiel. Les entreprises pourraient exploiter ses ressources et les touristes sportifs pourraient voler comme des oiseaux dans son atmosphère dense, en utilisant des ailes.

Valkyrie, avec les cadavres de Francesca Rossi et de Martin Neumaier, se reposerait au fond de l'océan sombre pour toujours. Au fil du temps, le liquide alcalin rongerait la coque en acier, lentement, mais sûrement - pas dans dix ans, mais dans mille ou dix mille ans. Dans un million d'années, les chercheurs seront surpris par la teneur élevée de l’eau en vanadium et en chrome. Y aurait-il encore de la vie au fond de l'océan à ce moment-là ? Il s’était perdu dans ses pensées.

« Moi. Tout. Éternellement là. » lui dit une voix dans sa tête. Il avait finalement réussi à s'endormir. Martin regarda autour de lui. Tout lui paraissait normal. Sur le panneau de commande de Francesca, une lumière bleue clignotait à un rythme apaisant.

« Compréhension. Curiosité. » Il n’entendait aucune voix, il se trompait. Ses pensées s’amplifiaient et s’amenuisaient, pour finir en un nuage ovale. Elles étaient étrangères à son esprit, comme des caractères chinois. Mais elles étaient assez universelles pour qu'il les comprenne.

Il ferma les yeux pour pouvoir se concentrer sur les concepts. Mais il n’arrivait pas à les saisir. Plus il se concentrait sur ses propres pensées, plus vite celles-ci le fuyaient. Martin comprit enfin. Je dois les libérer, leur donner de l'espace dans mon cerveau. Les neurones qui incarnaient ces concepts, étaient activés par un champ externe. En essayant de les suivre avec ses propres pensées, ses signaux électriques écrasaient l'entrée.

Martin laissa son intérieur se détendre. Cela donnerait plus d’espace libre aux pensées de l’extraterrestre. Elles se stabilisèrent. Elles flottaient dans l'esprit, comme Valkyrie dans l'océan d’Encelade.

« Est-ce ça ? Non-Moi ! Question. »

Il s’imagina le véhicule de forage en plus grand, comme s'il peignait un tableau, et parcourut mentalement les différentes sections et activa les jets.

« Moi. Non-Moi. Non-Moi. Deux. Question. »

Martin regarda sa main gauche, la serra en un poing et la leva. Puis il déplia très lentement son pouce, puis son index, puis son majeur.

« Trois. » dit-il parce qu'il savait qu'il ne pouvait prononcer que ce qu'il avait pensé auparavant.

« Trois. » La pensée extraterrestre afficha un mélange de différentes images de rêves, de miroirs, de colonnes et de cellules. Elle compta trois de chaque.

« Trois. Trois. Question. »

Martin se demanda, Qu'est-ce qu’elle cherche à savoir ? Combien font trois fois trois ? Non, elle le sait probablement. Elle vient d'apprendre un concept qui lui était inconnu. Ça doit être un choc pour elle. L’humanité avait réagi avec euphorie à la simple découverte d’une vie extraterrestre. Cet être venait de découvrir l'Autre.

Martin s’imagina se promener dans les rues de sa ville natale. Il rencontrait des gens qu'il connaissait et les saluait en passant devant d’autres. Un cycliste s’approchait de lui du mauvais côté.

« Trois. Trois. Trois. Trois. » De nombreux nuages identiques, de couleur turquoise, traversaient le paysage en volant.

« Beaucoup. » dit Martin. Les quatre nuages s’amplifièrent pour devenir un brouillard recouvrant le tout, puis éclatèrent. Il sentit une onde de choc dans sa tête.

Un petit enfant venait dans sa direction en courant. C'était Martin. Sa propre personne, enfant, qui pleurait et appelait sa mère. L’entité avait retrouvé l’un de ses souvenirs et l'avait évoqué. Est-ce qu’elle veut me dire quelque chose ? Il sentit la douleur du petit garçon qui s'était écorché le genou.

« Douleur. Tristesse. » L’entité avait raison. Qui a senti la douleur ?

La réponse lui parvint sous forme d'image d'une cellule. Elle semblait avoir été prise dans toutes les longueurs d'onde. Aucun de leurs appareils n’était assez performant pour ça. Les parois des cellules se mirent à se dissoudre petit à petit, jusqu’à leur mort.

Nous avons causé cette douleur en utilisant nos outils et nos appareils de mesure. Martin était sous le choc. Francesca et lui n'auraient jamais pu le savoir.

« Tristesse. » Ce mot n’était pas une accusation, mais uniquement une confirmation et une déclaration. Le passé est mort.

Soudain, il sentit la présence de Francesca à ses côtés. Martin était confus. C’est alors qu'il réalisa qu'il voyait un souvenir. Il expliquait à sa collègue la structure de la couche de glace intermédiaire. L'image n'était pas synchronisée avec le son. Au lieu de zoomer, la glace changeait et bougeait. Deux couches de glace de plusieurs mètres d'épaisseur se déplaçaient sur une courte distance dans les directions opposées. Le câble à fibre optique, qui fournissait l'énergie à Valkyrie, se brisa brusquement. Sa réparation était impossible.

« Tristesse. Douleur. » Pensa Martin, Est-ce une excuse ? Ce serait extraordinaire. Cela voudrait dire que cette être ressent de l’empathie. Comment a-t-il pu apprendre l'empathie, s'il n'a jamais eu l'occasion de la ressentir ? Soit il est incroyablement flexible, soit l'empathie est inextricablement liée à l'intelligence. C’était une belle idée, cela faciliterait la mort pour Martin.

« Il n'y a pas. Non-toujours. Question. » Oui, l'existence humaine était limitée. Cela doit être terrifiant pour un être dont la vie n’a pas de durée définie, théorisa Martin. Qu’est-ce que les 100 ans de vie d’un humain comparés à l’éternité ?

« Il n'y a pas. Non-Moi. Deux. Question. » Martin avait tort. Elle n’a pas posé de question sur la durée de la vie humaine, mais sur la mienne. Est-ce qu’elle a deviné ma réponse ? Un peu plus tôt, il s’était imaginé quel serait leur destin. Par conséquent, il n'avait pas à se rappeler des images de leur mort imminente.

Aucune nouvelle pensée n'est apparue, mais la pression dans sa tête diminuait. Peut-être que cette créature active maintenant la plus grande partie de mon activité neuronale. Il essaya de s’imaginer comment des impulsions électriques traversaient le fond de l'océan, comment des milliards de cellules se transformaient en un organe de réflexion coopératif, beaucoup plus puissant que n'importe quel supercalculateur terrestre. Beaucoup de choses pourraient être accomplies, si l'humanité pouvait coopérer avec cette entité ! Les problèmes, qui déconcertent le physicien le plus intelligent, pourraient être résolus rapidement. La science ferait un énorme bond en avant.

Beaucoup de ‘si’. Le fait était que rien de cela ne serait ou ne pourrait être réalisé. Dans sa tête, il revit Valkyrie lentement rongée par l’océan.

« Non-Moi. Moi. Un. »

L'image du véhicule changea sans que Martin ne fasse quoi que ce soit. Elle était à nouveau brillante, même dans l'obscurité la plus totale. Emanant du fond de l'océan, une couche tourbillonnante de protozoaires recouvrit Valkyrie. L'image s’affichait sous une étrange échelle. Martin arrivait à percevoir de minuscules cellules et simultanément une image complète du véhicule. Ses murs s’étaient dissous, son équipement avait disparu et la cellule commençait à envelopper les corps des deux astronautes d’une sorte de cocon.

Martin ne put s’empêcher de rire. C’est une offre intéressante qui me réconforte, mais la biochimie de mes cellules est trop différente pour être intégrée dans cet être. Ses neurones étaient inadéquats. Il ne leur fallait que trois minutes pour mettre fin à toutes leurs activités et, la tension résiduelle de ses souvenirs s’évanouirait alors rapidement. Nos pensées, nos connaissances, tout cela se transformera en néant, si nous ne revenons pas à la surface, réalisa-t-il.

« Il y aura. Non-Moi. »

* * *

Deux heures plus tard, Martin ouvrit les yeux. Son cœur battait la chamade et il avait peur. J’espère que ce n’était qu’un rêve, pensa-t-il. Il était heureux de se souvenir de chaque détail. Dois-je raconter à Francesca ce que j'ai vu ? Mais c’était quoi en vrai : une conversation, une vraie communication ? Ou peut-être était-ce uniquement une interprétation de mes propres espoirs ?

Il n’était pas du tout bon pour raconter des histoires. Il l’avait réalisé à l’expression faciale de Francesca. Il avait du mal à trouver les mots appropriés pour décrire les images qui défilaient dans son esprit. Pourtant, le regard sceptique et légèrement ennuyé de Francesca se transforma rapidement en fascination. Elle arrêta de tambouriner la table avec ses doigts. Elle lui fit répéter ce que l’entité lui avait dit et se mit à développer ses propres interprétations.

« C'est une invitation ! » Dit-elle finalement. « La créature croit pouvoir intégrer notre conscience à la sienne. C'est ... bouleversant ! Imagine-toi si on arrive à profiter de ses millions d'années d'expérience. Peut-être qu’elle a déjà compris toutes les lois sur la nature ? Elle a sûrement eu tout le temps et toutes les capacités nécessaires pour le faire. L'humanité est jeune comparée à cette entité. »

« Penses-tu que cela soit plus qu'une simple idée ? » Demanda Martin. « Cette créature ne connaît pas du tout la chimie de notre cerveau. Elle a vécu seule pendant des millions d'années. Et si son seul désir était de nous garder ici avec elle ? »

« Nous devrons essayer.» répondit Francesca.

« Tu n’es pas sérieuse, j’espère ? Tu ne veux plus rentrer ? »

La pilote baissa les yeux : « Je… sais. Ce n'est probablement qu’une illusion. Mais nos chances de traverser la glace sont bien plus inférieures que la probabilité que ce rêve se réalise. »

Âge des questions, Heptaèdre

Il y a :

Le Moi.

Le non-Moi.

La peur.

La perte. Le Moi ne dois pas laisser le non-Moi partir.

L'inquiétude.

Les nombres. L'existence de beaucoup.

Les autres.

La curiosité.

La connaissance illimitée.

L'exploration du non-Tout.

Il y aura :

Le non-Moi.

Il doit y avoir :

Le non-Moi.

24 décembre 2046, Valkyrie

L'abîme s’ouvrait au-dessus d'eux. Francesca avait préparé Valkyrie. Ils auraient pu naviguer sous la glace pendant deux jours supplémentaires, en se faisant passer pour des chercheurs normaux, mais cela aurait simplement remis la décision à plus tard. Ils voulaient terminer leur ascension.

Aujourd'hui, la veille de Noël, il y a des gens qui croient qu'un sauveur est né il y a 2046 ans. Martin n’arrivait à penser à personne qui pourrait les sauver, même s'il le souhaitait du fond du cœur. Nous ferons ce que les humains font toujours, lorsque les choses tournent mal. Nous essayerons de survivre, même si Watson a estimé que notre chance de survie était inférieure à une sur cinq.

Francesca paraissait calme, du moins extérieurement. Il l'avait entendue pleurer la nuit dernière, mais il ne savait pas comment la réconforter. Je devrais essayer de la rassurer, mais j’aurais bien aimé avoir quelqu’un qui me dise que tout ira bien.

* * *

Ils revenaient au point d’il y a quelques jours. Si Valkyrie pointait ses projecteurs vers le haut, ils verraient une cathédrale de glace avec des sédiments noirs à l’intérieur d’une coupole, comme si elle s’était formée durant des siècles de montée d’encens.

Les instruments avaient enregistré un léger courant. L'eau, ayant absorbé la chaleur des roches du fond de l'océan, montait vers le haut. Le couloir menant à la surface devenait de plus en plus étroit, la pression augmentant avec le jaillissement d’eau.

Mais ils n’y étaient pas encore arrivés. Ils avaient eu une longue discussion. Martin conclut, Francesca est une bonne pilote, mais elle ne sera pas assez rapide pour réagir plus vite que l'IA. Mais elle est meilleure pour évaluer les situations difficiles. Ils se mirent finalement d’accord : Francesca mettrait Valkyrie en position, puis Watson la dirigerait. Leur principal objectif était de franchir des passages interconnectés en évitant que le véhicule ne touche la glace dure comme l'acier ou qu’il ne se retrouve dans une voie sans issue.

Valkyrie était une foreuse capable de nager, pas un sous-marin qui pouvait uniquement forer. Elle avait été optimisée pour trouver le chemin direct à travers la glace en utilisant des jets d’eau chaude. Un vrai sous-marin était plus facile à contrôler avec plus de précision.

Martin s'attendait à deux sortes d'obstacles. D'une part, le couloir devant nous pourrait soudain être bloqué, dû au déplacement des masses de glace. Nous serons alors dans l’obligation de faire marche-arrière et de chercher un autre couloir. Mais la chose la plus probable était que le passage devienne trop étroit pour Valkyrie. L’eau trouverait toujours une issue, mais pour Valkyrie le couloir devait être au minimum trois mètres de large. Si le laser fonctionnait toujours, cela n'aurait posé aucun problème. Mais l’énergie des batteries devait être économisée au maximum, sinon elle ne serait suffisante que pour faire fondre quelques mètres de glace. Le nombre de mètres dépend de la température de la glace, qui diminuait vers la surface. Plus ils montaient, plus la glace était difficile à faire fondre.

Francesca réfléchissait face à sa console. Elle hésitait à donner l'ordre de démarrer. S'ils restaient coincés dans la glace, tout espoir serait perdu.

« Ce n'est pas bon de trop réfléchir. » dit-il avec un soupir. Francesca hocha la tête.

« Watson, commence l'ascension. »

Les jets démarrèrent. Le véhicule leva son museau en visant l'obscurité. Watson utilisa tous les capteurs de Valkyrie pour retrouver le bon chemin. Avec le radar et le lidar, l’intelligence artificielle pouvait se projeter un peu dans l’avenir et au moins deviner ce qui les attendait au-delà des prochains virages.

Martin suivait leur avancée sur l'écran. Le canal qu’ils avaient pris, aurait été suffisamment large pour le vaisseau-mère. Mais, après environ 450 mètres, il se terminait par un évent ressemblant à une cheminée. L'eau s'y précipitait en un courant rapide. Watson accepta ce trajet. L'évent était étroit, mais pas trop. Sur le moniteur, Valkyrie se déplaçait à une vitesse vertigineuse dans le passage étroit de la glace et le courant d’eau la faisait avancer à une vitesse supérieure à celle des jets.

Après 275 mètres, l'évent se jetait dans une large cavité, une bulle dans la glace. Le véhicule ralentit.

« Une courte pause ? » Demanda Martin.

« Pourquoi pas ? » Répondit Francesca. Elle désactiva les jets. Valkyrie flottait maintenant dans l'obscurité totale.

Martin alluma les projecteurs. Francesca lui jeta un regard interrogateur.

« Ça n’a plus vraiment d’importance, maintenant. » lui dit-il. « Ce sera bientôt fini. »

L'écran afficha l’image de la grotte dans ses couleurs réelles. Martin fut surpris de voir le sol briller et scintiller, comme s’ils avaient découvert la grotte d’Aladdin. C’est d’une beauté ! Je ne regrette pas d’être venu ici, même en sachant que je serai peut-être mort d’ici ce soir. Les particules en suspension, que l'eau avait rapidement dissoutes et entraînées, avaient perdu leur élan et s’étaient accumulées au fond. En raison de la différence de concentration, elles s’étaient cristallisées. Les cristaux ont dû sûrement grossir durant des millénaires.

« C’est comme dans un conte de fées ! » Lança Francesca. Elle désigna plusieurs structures bleues et chatoyantes qui ressemblaient à des étoiles de mer. « Regarde là ! » Dit-elle, « et là ! Les couleurs de l'arc-en-ciel sur la paroi, tout cela a été créé pour nous ! »

Elle a raison, pensa Martin. Personne avant nous n'a jamais vu cette beauté. Et il est très peu probable que quelqu'un vienne ici après nous.

« Si une compagnie minière sur Terre pouvait seulement voir ça ! » Dit-il. « Ce doit être des substances extrêmement pures. Et je suis sûr qu’il y en a d’autres. »

Francesca hocha la tête. « Oh, oui ! Watson, efface les trois dernières minutes d’enregistrement. Autorisation accordée. »

« Suppression impossible. Niveau d'autorisation trop bas. »

« Nous sommes hors ligne. Une autorisation d’un plus haut niveau n'est pas possible. » dit-elle.

« Suppression impossible. Niveau d'autorisation trop bas. » répéta l'IA.

« Crypte les enregistrements réalisés au cours des trois dernières minutes avec mon mot de passe personnel. »

« Confirmé. »

« Watson, continue l'ascension. »

* * *

Au bout de deux heures, ils avaient parcouru au moins la moitié du trajet. Selon Watson, leurs chances de survie étaient maintenant de 22%. C'est à peine suffisant pour garder un petit espoir, mais la direction est bonne, pensa Martin. Ils durent faire demi-tour sept fois, ou plutôt, marche-arrière. En reculant, Valkyrie avançait beaucoup plus lentement.

« Analyse de la situation. »

Watson demandait cela lorsqu’une décision devait être prise. Si l'IA ne sait pas quoi faire, c’est que nous avons un problème. Martin s’y attendait. Il était resté étrangement calme.

L’écran leur donnait un choix à prendre. Au-dessus d’eux, le canal s’était rétréci d’un diamètre d’environ 90 mètres à un diamètre d’un mètre. Ensuite, il se réélargissait d’environ six mètres. Mais, entre ces deux points, il y avait environ 45 mètres de glace qu’ils ne pourraient pas faire fondre avec leurs réserves disponibles.

« Watson, des alternatives ? » Demanda Martin.

« Une Rayure de tigre à environ 15 kilomètres d'ici. »

En avançant, l'IA avait déjà essayé tous les couloirs, mais ils avaient toujours fini dans des impasses. La Rayure de tigre qu'ils venaient de choisir était également bloquée. Ils pourraient replonger et essayer la prochaine. Ils avaient assez de temps. Mais une fois à la surface, ils seraient à peu près deux fois plus loin du vaisseau-mère. Ils ne réussiraient jamais à marcher douze heures en combinaison.

« Et si on essayait tout de même, en espérant un miracle ? » Francesca regarda Martin. Son visage disait qu'elle ne croyait pas aux miracles. Je n’y crois pas non plus. Néanmoins, il acquiesça.

« Watson, deux jets de propulsion, tous les autres pour la fusion. » ordonna Martin.

Il entendit un grondement. Les jets devaient tourner à 180 degrés. Valkyrie se mit à remonter lentement. Sur l'écran, ils ne voyaient pas le travail des jets, mais seulement leur résultat. Le canal de glace s’élargissait, juste assez pour que le véhicule passe. Ça marchait. Mais cela ne dura que quelques secondes.

« Batterie au niveau minimum pour l'ascension. Veuillez recharger. » dit Watson.

« Très bon conseil, stupide IA. » Francesca donna un coup de poing sur la table. Peu de temps après, un bruit fort cogna le véhicule. Valkyrie venait de heurter le dôme de l'évent.

Martin : « Watson, stabilisation ! »

« Energie insuffisante. »

Les chiffres s’affolaient sur l'écran. Le débit d'eau avait triplé. Les jets ne pouvaient rien faire. Qu’est-ce qui se passe ? Martin se tourna vers l’IA.

« Watson, explication ? »

« Données insuffisantes. »

Ce qu'ils voyaient était impossible ! L'activité des geysers suivait un rythme. Ils diminuaient lorsqu’Encelade s’éloignait de Saturne et augmentaient lorsque la lune s’approchait à nouveau de la planète. Pourtant, un changement aussi spectaculaire en peu de temps ne pouvait pas être associé à l'orbite, à moins d'être affecté par une force cosmique. Martin n’arrivait pas à le croire.

« Impossible ! » S’exclama-t-il en secouant la tête. Il pensa alors à la créature qui habitait l'océan. Est-ce qu'elle essaye de nous aider ? A-t-elle le pouvoir de le faire ? C'est fascinant, même si cela nous est inutile. De toute évidence, l’entité avait mal compris le procédé de Valkyrie. Nous ne pouvons pas traverser la glace comme dans un réservoir. Nous avons besoin d'énergie, pas de vitesse.

Mais, un moment ! La vitesse, c’est de l'énergie ?

« Francesca, j'ai une idée. » déclara Martin. Il entendit un bruit sourd lorsque la coque frotta contre la glace.

« Watson, est-ce qu’on peut utiliser les jets comme générateurs ? » Demanda-t-il.

« Correct. En mode forage, les jets fonctionnent partiellement ainsi. »

« Est-ce que ça marche également avec de l'eau froide ? »

« Correct. »

« Calcule la production d'énergie en fonction du débit actuel. »

« 900 kilowatts. »

L’idée de Martin était simple. Au lieu d'utiliser l'énergie de la batterie pour entraîner les rotors qui déplacent l'eau, nous utiliserons l'eau sous haute pression pour créer de l'électricité dans les jets, comme dans une centrale hydroélectrique. Francesca était déjà à sa console et avait commencé à reconfigurer les jets de forage. Ils n’avaient même pas besoin de les tourner pour ça, ils pourraient tout simplement utiliser les rotors en mode roue libre. L'eau qui les traversait les ferait tourner telles des roues de moulin dans une rivière. Cela leur permettait de recharger la batterie principale. Et une fois chargée, ils pourraient faire fondre quelques mètres de glace en plus.

« Watson, calcule le cycle et la durée du processus. » dit Martin.

« Projection peu fiable. Anticipation de douze cycles. Les goulots d'étranglement peuvent être franchis dans les sept heures. » rapporta l'IA.

« Ouah ! » Francesca se leva et serra Martin dans ses bras. « Tu es ... un génie ! »

Il rougit : « Non, cela n’a été possible que grâce à la pression élevée. Sinon, la recharge prendrait beaucoup trop de temps. »

« Espérons que cela ne changera pas. » dit-elle.

« Nous ferions mieux de faire vite. »

Watson était responsable de la mise en œuvre du cycle : collecter de l'énergie, dégager le passage, collecter de l'énergie, dégager le passage. Ils avançaient, mais pas aussi vite que prévu. Passer du générateur à la foreuse et au moteur demande du temps. Nous n'avons pas pris en compte l'inertie des pièces en mouvement. Martin serra les poings. Il espérait que la pression ne redevienne pas normale. Depuis l'espace, Encelade doit être maintenant un spectacle impressionnant : les geysers ne sont jamais montés en flèche dans le ciel au-dessous de Saturne avec autant d’énergie.

Martin s'assit et se releva presque aussitôt. Il n’arrivait pas à suivre la progression du véhicule sur l’écran en restant immobile. Valkyrie y paraissait si minuscule, un point clignotant dans la croûte de glace apparemment imperméable. L'obstacle devant eux semblait être si petit. Sur l’écran, sa largeur n’était que de deux ou trois millimètres, mais ces quelques pixels faisaient la différence entre la vie et la mort.

Il avait une idée de la raison pour laquelle la pression de l'eau avait autant augmenté. Ce n'était pas vraiment une spéculation, mais plutôt un espoir. Peut-être que l'entité utilise les propriétés piézoélectriques de la couche de glace XI pour la pousser loin en dessous de nous, comme si on enfonçait un pilon dans un mortier. Devrais-je demander à Watson d’en trouver les causes ? Une brève vision de l’arrière, comme dans l'histoire biblique de Sodome et Gomorrhe ? Connaître la cause ne permettrait pas de modifier les effets. En cas de cause naturelle, les scientifiques sur Terre le découvriraient. Et si Watson regardait derrière, plutôt que l'avant, ne serait-ce que quelques secondes, ils risqueraient de rater un obstacle.

Le dernier cycle avait commencé et la batterie était déjà en train de se recharger. 85, 90, 95, 100 pour cent.

« Juste un instant, Watson. » dit Martin pensif. Aurions-nous encore assez d'énergie pour notre ascension ? Nous ne pourrons plus ‘charger’, car la montée des eaux nous entraînera.

« Énergie restante après l’activité de forage ? » Demanda Martin.

« 40 pour cent. Suffisante pour l'ascension. »

« Ah, tu as entendu ça ? » Dit Francesca d’un ton triomphal.

Il lui sourit : « Watson, continue. »

Pour une dernière fois, les jets passaient du générateur au moteur pour propulser de l'eau chaude sur la masse de glace située au-dessus d'eux. Valkyrie avançait mètre après mètre.

« On avance ! » Cria Francesca radieuse. Martin était également heureux, mais il préférait paraître un peu plus serein. Maintenant, Watson annonçait leur chance de survie de 45%.

Quelques heures plus tard, l'IA leur annonça 50% avec un facteur d'incertitude élevé. La pression d'eau était devenue normale et même légèrement inférieure à la normale.

A 50 mètres en-dessous de la surface, ils réussirent à établir un contact avec le vaisseau-mère. Marchenko les salua avec exubérance et réveilla immédiatement la commandant. Une connexion directe avec l’atterrisseur n'étant pas possible, le vaisseau-mère était nécessaire en tant que station relais. Martin put enfin parler à Jiaying. Elle lui souriait dans l’écran et il avait remarqué qu’elle avait pleuré.

« Ce n’était pas… la joie, ici, » dit-elle, « et je suis sûre, que c’était bien pire pour vous deux. Nous parlerons de tout ça lorsque nous serons tous réunis à bord. »

A bord, oui ! Martin était heureux de savoir que la Terre ne sera informée de leur sort que dans plusieurs heures. Il était presque tenté d’utiliser le terme ‘sauvetage’, mais il était encore trop tôt pour ça. Ils devaient encore traverser des terrains dangereux et ils ne disposaient pas d’assez d'oxygène. Pourtant, ils avaient déjà trompé la mort une fois. Martin laissa un sentiment d’espoir envahir son esprit. Francesca semblait avoir le même sentiment, elle sifflotait une chanson qui sonnait comme une comptine.

Valkyrie montait et descendait dans un étang étroit, noir et profond. Le trou était trop grand pour que l’eau sous pression devienne un geyser. Si le véhicule ne chauffait pas constamment l’eau, elle gèlerait. Le réchauffage durerait encore 40 minutes, selon les calculs de Watson. En arrière-plan, l'IA transmettait toutes les données au vaisseau-mère. Le contrôle de mission en sera émerveillé.

Avant que les 40 minutes ne s’écoulent, Francesca et Martin devront sortir. Valkyrie se figerait alors dans la glace. Dans un million d'années, une épaisse couche de neige l’aurait recouverte et personne ne pourrait la reconnaître.

Il était temps pour eux d’enfiler leurs combinaisons. L’affichage du bras de la combinaison leur indiquera le chemin à prendre. Sur le vaisseau-mère, la commandant et Marchenko avaient calculé un itinéraire optimal. Le vaisseau spatial ne devait plus être situé au-dessus du concentrateur laser. Entre-temps, on leur avait dit que le logiciel avait créé des cartes à haute résolution d’Encelade. Ils avaient alors été en mesure de définir leur position exacte à 48,7 km du module atterrisseur.

Leur itinéraire avait été tracé de telle sorte à éviter les endroits les plus dangereux. Pourtant, même si tout se passait parfaitement bien, cela prendrait plus de temps que leur apport en oxygène. Le véhicule contenait des réservoirs supplémentaires, mais il leur était impossible de les transporter dans leurs combinaisons. Et, une fois dehors, ils ne pourraient plus les atteindre. Je me sens comme un condamné qui sait que le message de pardon n'arrivera qu'après son exécution, pensa Martin.

Hayato suggéra que l'équipage de l'atterrisseur vienne à leur rencontre pour leur livrer de l'oxygène. En fin de compte, nous avons généré suffisamment d’approvisionnement pour tout le voyage, calcula Martin. C’est un beau geste, mais cela ne nous sauvera pas. Il nous faudrait au moins huit heures avant qu’on ne se rencontre à mi-chemin. Ce sera trop tard et, Hayato et Jiaying devront alors porter nos cadavres.

Martin secoua la tête. C'est vrai. Objectivement, nous n'avons aucune chance. Francesca et lui semblaient ne pas en douter. Ils essayeront tout de même.

Âge des questions, octaèdre

Il y a :

Le Moi.

Le non-Moi.

La joie.

L'adieu.

Le temps. Le petit temps. Le grand temps.

Le pouvoir de changer le Tout.

La curiosité du non-Tout.

La pensée.

La beauté des pensées, des concepts, des termes, des mots.

Le désir de créer un poème de pensées.

Il y aura :

Un poème qui imprègne l'existence et qui est imprégné d'existence.

25 décembre 2046, Encelade

Francesca éteignit la lumière. Elle voulait être la dernière personne à quitter le véhicule de forage. Martin se tenait déjà devant le SuitPort lorsqu’il se rappela d’une chose.

« Juste une minute, Francesca. »

Il fouilla dans les tiroirs à l'arrière de la cabine. Il trouva ce dont il avait besoin : un tuyau de refoulement et un injecteur rempli d'anesthésiant pour les opérations d'urgence. Francesca le regarda sans lui poser de question.

« On sait jamais. » dit-il. Francesca hocha la tête. A-t-elle deviné mes pensées ? Il se glissa dans la combinaison, qui pourrait devenir son cercueil. Martin n’avait pas peur, tout ce qu’il sentait était la froideur du vide qui le menaçait depuis le début de cette mission. Mon calme est sûrement dû au fait que je m’attendais à cette fin depuis si longtemps.

Il se décrocha du SuitPort et glissa dans l'eau. La poupe de Valkyrie n'était qu'à environ deux mètres du bord de glace. Son cœur battait plus vite. Pourquoi je descends si bas ? La flottabilité ne devrait-elle pas être beaucoup plus importante que le poids de ma combinaison ? Absurde ! Il voulait se taper le front. Le poids de l'eau déplacée est minime. Mais la combinaison spatiale comprend assez d'air pour flotter. Il barbota jusqu'au bord du trou dans la glace. La surface était à environ un mètre au-dessus de lui. Il devait remonter. Sur Terre, cela aurait était impossible avec cette combinaison, mais ici, c’est un jeu d’enfant.

Martin jeta un coup d’œil autour de lui. Saturne leur indiquait le chemin à prendre. La planète était suspendue à l'horizon-est, comme si elle y avait été clouée. Leur chemin les menait sud-sud-est. Martin découvrit le premier obstacle à environ 450 mètres. Il vérifia la carte sur l’affichage de son bras. La distance est exactement de 400 mètres, moins d'un demi-kilomètre. L'extrême déviation de la lune rendait une estimation difficile.

Il entendait la respiration de Francesca dans son casque-radio. Martin se tourna dans sa direction.

« Détachement de la pilote. » dit-elle en lui faisant signe de sa main droite. C'était étrange. Son saut dans l’eau se fit dans un grand silence. Elle barbota dans l'étang noir et salé pour arriver très vite à côté de Martin.

« On y vas. » dit-elle en posant sa main sur son épaule. « Nous allons réussir ! » Martin acquiesça. Je n'abandonnerai que lorsque mes jambes ne pourront plus me porter.

« Commandant à l'équipe au sol. Bonne chance ! Nous vous surveillons. »

Martin leva la tête et essaya de repérer le vaisseau spatial qui flottait à quelques kilomètres au-dessus d’eux, mais il ne vit rien. Ils étaient seuls.

* * *

Face au premier obstacle majeur, ils fixèrent leurs combinaisons spatiales à une ligne de sécurité. Le radar avait détecté plusieurs crevasses profondes. L'escalade était étonnamment facile en raison de la faible gravité. Si la situation n’avait pas été aussi grave, ça aurait été très amusant de pouvoir sauter aussi haut et aussi loin. Lorsque les escarpements dépassaient les dix mètres, ils n’avaient pas d’autre choix que d’essayer de les contourner. Lors de la planification de la mission, personne ne semblait avoir envisagé de l’alpinisme. Ces détours n'étaient pas fatigants, mais ils prenaient beaucoup de temps.

Au bout d’une heure, Martin vérifia sa réserve d’oxygène et fut choqué. Il me reste que quatre heures et quarante minutes. Ils en avaient utilisé un tiers de plus que prévu. L’affichage indiquait que leur objectif se trouvait à 44,1 kilomètres. S'ils continuaient ainsi, leur oxygène s’épuiserait avant d’avoir parcouru la moitié de la distance.

Martin s’arrêta et demanda : « Francesca, est-ce que ces chiffres sont corrects ? » Il pointa vers son affichage. Francesca vérifia le sien pour les comparer.

« Ça a l’air d’être plus épuisant que l’on croit. » dit-elle. « Peut-être est-ce dû à l'adrénaline ? »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » Demanda-t-il.

Francesca hocha la tête. « Rien ! On ne peut rien faire. »

« Et si on se portait ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Imagine-toi que je suis un bagage. » expliqua Martin. « Tu peux facilement porter deux kilos. Nous pourrions ainsi économiser de l’oxygène. »

« Tu veux que je te glisse sous mon bras ou quoi ? »

« Non, nous raccourcissons la ligne et tu me tireras. »

Francesca éclata de rire : « Tu as de ces idées, toi ! »

« Essayons. » proposa-t-il.

La pilote acquiesça et tendit sa ligne de sécurité. Elle se mit à avancer. Martin se laissa tomber et relâcha tous ses muscles. Je suis une valise. J'ai besoin de me détendre et d'économiser de l'air. L'arrière de la combinaison spatiale cognait le sol, étant la partie la plus lourde. Chaque pas de Francesca le secouait. Les chiffres sur son écran défilaient à toute allure.

Ça ne marche pas. En tant que bagage vivant, j'utilise plus d'air, pas moins.

« Merci, Francesca, je suis convaincu maintenant. » dit Martin. Il se leva et tapota la neige de sa combinaison. « Mais j'ai une meilleure idée. » Il tira l'injecteur de sa poche latérale. « Lorsqu’on est inconscient, on utilise un tiers de moins d'oxygène. »

« Moi, inconsciente ? » Elle le regarda. « Hors question ! Et comment, selon toi, cela nous aidera ? »

« Je te porterai. Nous connecterons nos combinaisons avec le tuyau de pression, ce qui augmentera notre portée d'un sixième. »

« Mais ça ne suffira pas, Martin. »

« Je sais, mais on pourra au moins se rapprocher de notre but. »

« Tu espère toujours qu’un miracle arrive, c’est ça ? » La voix de Francesca sonna comme une voix enrouée, comme si elle pleurait.

« Oui. » dit Martin.

L'ancienne pilote de chasse s’assit sur un morceau de glace et se pencha.

« Vas-y. Peut-être que ça marchera, après tout. »

Martin n’hésita pas longtemps. Le temps presse. Il posa l’appareil contre la cuisse de la combinaison spatiale de Francesca. L'aiguille hypodermique perça le matériau et le resserra aussitôt. Francesca ne reprendra conscience que dans quelques heures. Et si nous manquons d'oxygène ? La pensée était douloureuse. J'aurais dû lui dire adieu, avant.

* * *

Traîner Francesca ne le faisait pas avancer plus vite, mais sa consommation d'oxygène avait diminué. Au bout de deux heures, il avait atteint la barre des six kilomètres et l'approvisionnement en oxygène était de quatre heures et vingt minutes. La faible gravité lui permettait de faire des grands sauts, mais la marche était plus difficile.

« Commandant à l'équipe au sol, comment ça va ? » La question est nulle. Martin savait que les autres recevaient toutes les statistiques. Je sais que la commandant pose cette question uniquement pour montrer qu'elle est inquiète pour nous. Mais ça fait tout de même plaisir de l’entendre.

« Eh bien, ça pourrait aller mieux. Mais nous avançons comme prévu. » a-t-il répondu. Tout le monde sait ce que cela signifie : la mort selon le plan. Il pouvait parcourir au maximum 16 kilomètres. Même dans le meilleur des cas, cette distance serait considérablement inférieure à la moitié de la distance à parcourir. Hayato et Jiaying arriveront trop tard. J'espère qu'ils n'ont pas commencé à avancer. Mais il ne voulait pas poser la question.

« Ici, Marchenko. J'ai une idée. »

« Marchenko ? » La commandant semblait être surprise.

« Je suis dans le sas. » dit-il.

« Tu avais dit que tu allais faire une sieste. » dit Amy.

« Je savais que tu refuserais de m’autoriser à le faire. »

« Autorisation pour quoi faire ? » Demanda la commandant à voix basse.

« Je vais récupérer le SAFER et deux réservoirs à oxygène et aller les rejoindre. »

« Marchenko, tu es fou ! » Dit Amy d’un ton contrarié. Elle sait que rien ne pourra arrêter le russe, pensa Martin.

« Non, j'ai fait mes calculs. Le SAFER contient assez de carburant pour m’emmener là-bas. »

« Impossible ! Tu ne pourras pas atterrir. Tu ne pourras pas ralentir et tu vas ... »

« Peut être. J’essayerai de viser une crevasse pas trop profonde. Les réservoirs d'oxygène arriveront certainement à survivre à l'impact. »

« Mais tu n’y arriveras pas ! Marchenko, ne fait pas l’idiot ! C'est un suicide ! » Plaida Amy.

« Non, je ne fais qu’utiliser nos ressources de manière pragmatique. Je suis vieux. Francesca et Martin sont plus importants pour notre mission. »

Le canal radio devint silencieux. Tout le monde savait que Marchenko ne changerait pas d’avis. Il avait décidé de transporter l'oxygène vital du vaisseau spatial à la surface, quitte à y laisser sa vie. Martin entendit un sanglot. Etait-ce Jiaying ? Martin sentit une chaleur l’envahir et une profonde tristesse. Je ne mérite pas ce sacrifice. Cependant, s’il protestait, il s’immiscerait dans la vie de Francesca. Il la posa sur le sol et la regarda. Elle avait les yeux fermés. Martin se demandait quelle aurait été sa réaction, si elle était réveillée. Refuserait-elle que le docteur se sacrifie pour nous ? Devrais-je prendre une décision à sa place ? Le jour où il avait voté en faveur de la poursuite de la mission, il avait déjà décidé de son sort. J’aurais fait la même chose pour Jiaying, si j’étais à la place de Marchenko. Il regarda la pilote inconsciente dans sa combinaison spatiale et se sentit coupable de profiter de la situation. Accepterait-elle le sacrifice ? Probablement pas. Mais Marchenko ne lui laissait pas le choix.

Martin prit une profonde inspiration, souleva la combinaison spatiale de la pilote et continua à avancer.

* * *

Au bout d'une heure, la commandant parla dans la radio : « Marchenko est en route. » Elle ajouta les coordonnées de la cible. « Atterrissage dans 14 minutes. »

La cible était une crevasse. Selon le radar, sa profondeur était de huit mètres. C'était astucieux, car normalement un SAFER et son passager rebondiraient simplement sur la surface. La crevasse était censée empêcher cela d’arriver et d’absorber l'énergie cinétique de l'impact, ce qui dans le cas contraire aurait probablement des conséquences dramatiques. D'autre part, elle ne devait pas être trop profonde pour que Martin atteigne le cargo de sauvetage. Il espérait que Marchenko ait tout calculé correctement. Le perdre et perdre le cargo transformera un acte héroïque en un sacrifice inutile.

« Cinq minutes. » Martin jeta un coup d'œil au ciel noir. Il n’arrivait pas à voir l’astronaute. Marchenko entrerait dans l'histoire en tant que premier être humain à atterrir sur un objet extraterrestre sans utiliser de vaisseau spatial. La crevasse était à environ 100 mètres devant eux. Il voulait garder une certaine distance, au cas où l'atterrissage ne se produirait pas au point prévu.

Puis, c'est arrivé. Une ombre courait dans le ciel, plus rapidement que Martin ne l'aurait pensé. L'ombre disparut lentement dans la crevasse. Au moment où il aperçut une pulvérisation de neige, Martin lâcha Francesca et se rua vers l’endroit en faisant de grands bonds.

Au bord de la crevasse, il dirigea son projecteur vers le bas. Tout en bas, recouvert d'une épaisse couche de glace, un homme en combinaison spatiale était tordu de manière non naturelle. Marchenko ne bougeait pas. À côté de lui juchaient les fragments du SAFER, qui avait dû recevoir l’impact en premier. Marchenko tenait une chose dans ses bras. Martin fit un pas sur le côté et reconnut le cadeau. Deux réservoirs d'oxygène, notre salut. Ils semblaient être en bon état.

« Je descends. » dit Martin dans le casque-radio. Aucune réponse. Ils doivent être sous le choc, ils doivent être impatients de voir ce qui va arriver. Martin sauta vers le fond, qui se trouvait à environ huit mètres, pour atterrir à côté de Marchenko. Il se baissa pour inspecter son collègue. La visière de son casque était brisée. Une fine couche de neige recouvrait ses joues mal rasées et ses yeux étaient grands ouverts. C’est comme s’il était curieux de voir ce qui allait arriver.

Martin s'effondra. Il avait fini par accepter sa propre mort, mais le sacrifice du médecin était un poids trop lourd à supporter. Nous sommes sauvés, mais un collègue et un ami est mort. Que dira Francesca à son réveil ? Martin attendit de sentir un soulagement de savoir qu’il n’allait pas mourir ici, mais sans résultat.

* * *

« La commandant à Neumaier. Rentrez ! Je vous recommande de ne pas attendre trop longtemps, les deux réservoirs ne dureront pas éternellement. » Amy semblait très professionnelle et calme. Elle est une excellente commandant, pensa Martin.

Il se releva et prit un réservoir en métal dans chaque main. En raison de la faible gravité, leurs poids ne lui donnaient pas de mal à avancer. Il sauta, percuta la paroi de la crevasse à mi-hauteur, poussa et remonta à la surface. Il fit quelques pas vers Francesca qui dormait encore. Il posa les réservoirs à côté d'elle et se tourna. Il voulait récupérer le cadavre de Marchenko. Il nota un nuage de neige planer au-dessus de lui. Martin était sous le choc. En trois sauts, il atteignit la crevasse, mais elle n'était plus qu'une dépression peu profonde remplie de morceaux de glace. La crevasse devait être sûrement instable. Elle s’était effondrée en enterrant Marchenko.

Martin sentit des gouttes chaudes couler le long de ses joues. Il fit demi-tour et retourna auprès de Francesca. Les yeux de la pilote étaient encore fermés et sa respiration était régulière.

« Faisons le plein.» lui dit-il, comme si elle pouvait l’entendre. Il ramassa l’un des réservoirs et connecta la valve au système de survie de la combinaison de Francesca. L’affichage indiqua une augmentation de l’apport en oxygène. Il répéta les mêmes gestes pour connecter sa propre combinaison spatiale au deuxième réservoir.

* * *

Sept heures après leur sortie de Valkyrie, ils avaient réussi à rejoindre l'équipe de secours à mi-chemin de l'atterrisseur. Hayato et Jiaying avaient apporté assez d'oxygène pour tout le monde. Martin était heureux comme un petit enfant, jusqu'à ce qu'il se souvienne de Francesca et de Marchenko. L’ingénieur japonais prit la pilote anesthésiée des bras de Martin. A partir d’ici, le terrain était plus facile. Après 13 heures de marche, ils étaient revenus à l'endroit où leur voyage dans les profondeurs de l'océan d'Encelade avait commencé, il y a dix jours. J’ai l’impression que ça a été plus long, six mois, pensa Martin.

Ils ne pourraient pas entrer dans l’atterrisseur tant que Francesca était encore inconsciente. Hayato la réveilla avec une petite dose d'adrénaline. Après s'être assuré que ses yeux étaient ouverts, Martin se dirigea vers le module atterrisseur. Il laissa Hayato lui raconter ce qui s'était passé. Francesca, qui venait de se lever, s’effondra sur le sol et éclata en sanglots. Jiaying et Hayato essayèrent de consoler la femme italienne. Je sais que rien ne réussira à la consoler. Francesca s’était allongée sur la glace, Hayato et Jiaying étaient accroupis à ses côtés.

Après dix minutes, Francesca se redressa en s’aidant de la force de ses bras et se releva. Ils marchèrent tous ensemble vers l'atterrisseur en file indienne. Entrer à l’intérieur de l’atterrisseur n’était pas une tache facile. Hayato et Francesca se connectèrent d’abord aux SuitPorts, puis se faufilèrent à l’intérieur. Le système automatique détacha leurs combinaisons des SuitPorts. Martin les ramassa et alla les poser loin de l'atterrisseur.

« Commandant à l'équipe au sol. Nous vous attendons. »

Martin pensa au concentrateur laser mentionné par Hayato. Jiaying avait déjà connecté sa combinaison au SuitPort.

Martin répondit : « Commandant, je dois d’abord vérifier quelque chose. »

« Martin, qu’est-ce qui se passe ? »

Martin ignora Jiaying qui lui criait dans le casque-radio. Elle est probablement inquiète pour moi. Je suis désolé, mais j'ai une tâche importante à accomplir. Je n'aurai jamais plus une telle opportunité. Personne n’essaya de l’arrêter.

Il fit un saut pour s’approcher du concentrateur laser, muni d’une grande parabole en métal. L'appareil était toujours connecté au câble optique rompu quelque part à l’intérieur de la glace. Martin savait que le centre de la fibre optique était entouré d'un treillis métallique conducteur. Avec la parabole à la surface, le câble peut remplacer le travail d’une antenne capable d’amplifier les différences de potentiel de la glace et les transmettre dans l’espace, du moins lorsque j’aurai modifié un peu le logiciel. Il accéda au protocole de maintenance et effectua ses modifications. Maintenant, l’antenne prendrait les courants électriques variables de la glace, les amplifierait et les diffuserait sous forme de signaux.

Maintenant, tout dépend de toi, pensa-t-il. J'espère que tu en tireras le meilleur parti.

Âge des questions, Nonaèdre

Il y a :

Le Moi.

Tellement plus de Non-Moi.

La confusion.

La curiosité.

Les visiteurs, qui sont si différents.

L'échange, qui ne fonctionne pas.

8 milliards de non-Moi qui ne comprennent pas la connaissance des vingt-sept âges.

8 milliards de cellules sans un Moi.

Le regret.

Le désir d'aider.

Les autres.

La mousse née.

Différente, mais toujours la même.

Une adresse.

Un géant sans anneau, entouré de rayons.

Il y aura :

L'ascension.

27 décembre 2046, ILSE

Se lever, prendre une douche, travailler, faire de l'exercice, la pause, faire de l'exercice, dormir - il y a deux semaines à peine, cette routine semblait terriblement ennuyeuse. Maintenant, Martin ne souhaitait rien d'autre. Ils avaient programmé leurs horaires pour les douze prochains mois. Marchenko n’étant plus là, leurs quarts de travail tournaient plus vite. Environ trois fois toutes les deux semaines, son quart coïncidait avec celui de Jiaying, ce qui leur permettait de passer une nuit ensemble dans l’une de leurs cabines.

L'équipage avait plusieurs projets. Ils voulaient surtout remodeler le jardin. Sol commencera à marcher à quatre pattes dans quelques mois, il avait donc besoin d’un espace de jeu sécurisé. Le contrôle de mission leur en avait donné la permission. L'utilisation des ressources était redevenue normale. Par conséquent, ils n'avaient plus besoin du module écologique pour cultiver des aliments ou générer de l'oxygène. Néanmoins, ils devaient tout de même faire pousser quelques plantes pour que l'enfant grandisse entouré d’un peu de verdure. Ils devraient se passer d’aliments frais.

Ils avaient plus de temps que prévu pour leur voyage du retour, car leur séjour au sol avait été plus court que prévu. Cela leur avait permis de faire un peu de tourisme dans le système solaire. La trajectoire prévue impliquerait plusieurs manœuvres de survol autour d'autres lunes de Saturne et le survol d’une grande orbite autour de Jupiter. Les sondes spatiales passaient rarement par ici. Les scientifiques seraient très heureux de chaque fragment de données que l'équipage pourrait transmettre à la Terre.

Francesca avait récupéré la cabine de Marchenko. Elle avait dit qu’elle arriverait à s’y faire, qu'elle avait juste besoin d'un peu de temps.

Chaque jour, la communauté des chercheurs sur Terre envoyait de nouvelles questions auxquelles les astronautes ne pouvaient pas répondre. Les scientifiques auraient aimé qu’ils poursuivent leur mission. Certains avaient du mal à croire aux rapports de Martin et Francesca concernant les profondeurs de l'océan et essayaient de trouver des explications naturelles. D’autres étaient fascinés par l’idée de pouvoir communiquer avec une intelligence extraterrestre et décidèrent de compiler des dispositifs pour s’adapter à cette situation, peut-être des antennes géantes. Martin préférait les sceptiques, car s’ils réussissaient à prouver leur théorie, l’océan d’Encelade pourrait rester intact encore pour un certain temps. Si quelqu'un découvre ce que cela pourrait apporter aux théories de la physique, l'intelligence extraterrestre pourrait devenir l'esclave de l'humanité. Une fois que cette intelligence ait accepté l'idée de ne pas rester seule dans l'Univers, elle pourrait ne pas être capable de supporter la faculté de discussion des humains.

Les médias sur Terre avaient transformé tous les astronautes en héros, avec Marchenko en tête. Dans son pays d'origine, il avait même remplacé Yuri Gagarin, en tant que pionnier de l'espace le plus célèbre. L'un des avantages de son statut de héros-mort était qu'il ne pouvait pas décliner les allégeances des politiciens.

Le parti communiste proposa à Jiaying un poste haut-placé dans le parti, mais elle demanda qu’on lui donne un peu plus de temps pour y réfléchir. Martin avait peur de leur retour sur Terre.

Hayato Masukoshi s’occupait de Sol à chaque fois qu'il avait du temps libre. Martin ne l'avait jamais vu aussi heureux. Même lorsque Sol pleurait pendant des heures, Hayato arrivait toujours à garder son calme. C'était un bonheur qui touchait profondément Martin.

Il avait zappé toutes les demandes d'interviews des journalistes. Le service des relations publiques était très contrarié. Bientôt je serai obligé de changer d’avis, il le savait. Heureusement, les interviews en direct n’étaient pas possibles. Cela lui donnerait suffisamment de temps pour réfléchir avant de leur répondre.

Amy semblait plus silencieuse que d’habitude. Martin soupçonnait qu’elle pensait que les évènements, en particulier la mort de Marchenko, étaient de sa faute. Comment aurait-elle pu le savoir ? Selon la procédure standard, la NASA enquêtait déjà pour savoir si quelqu’un avait commis une erreur.

* * *

Amy et Hayato les avaient invités à dîner. Six chaises autour de la table, mais l’une d’elles était vide. Hayato tenait l'enfant endormi dans ses bras.

« Chers collègues… non ! Je recommence. Chers amis. » dit la commandant. Hayato acquiesça.

« Aujourd’hui, j’aimerais vous remercier d’avoir fait tout ce qui était en votre pouvoir pour soutenir la mission et, plus important encore, pour votre entre-aide. Personne ne pourra nous retirer ça. J’aimerais surtout remercier une personne en particulier. »

Elle fixa la chaise vide.

« Marchenko, tu ne peux pas être avec nous aujourd'hui. Mais j’espère que tu ne penseras pas que ceci est arrogant. J’espère que tu considéreras cela comme une expression de notre sincère gratitude. J’aimerais annoncer que nous avons décidé de donner ton nom comme deuxième prénom à notre fils. Dimitri Sol. Ça sonne bien ! Et j'espère que nous pourrions bientôt lui parler de toi, Mitya. »

Francesca éclata en sanglots et Martin eut du mal à retenir ses larmes.

Note de l'auteur

Merci de m’avoir accompagné dans ce voyage ! Les mots ne sont pas assez forts pour exprimer à quel point votre soutien et votre compagnie, durant cette longue expédition dans les régions périphériques du système solaire, sont importants pour moi. J’aimerais partager avec vous un résumé de ma personne.

Enfant, j'avais toujours rêvé de devenir astronaute. Je suis sûr que beaucoup d’entre vous ont eu le même rêve. En 1969, je n’avais que 3 ans, je ne peux donc pas me rappeler des premiers pas de Neil Armstrong sur la lune. Cependant, je me souviens très bien de l’année 1972. Même si c'était sur un écran de télévision en noir et blanc, voir Eugène Cernan et Harrison Schmitt conduire leur Moon Buggy sur la Lune était magnifique - je dois vous avouer que je ne me souvenais pas de leurs noms et que j’ai dû faire des recherches. J’aurais vraiment aimé être le prochain, mais malheureusement, cette mission était la dernière du programme Apollo.

J'ai alors décidé de me consacrer à mon deuxième plan de carrière, celui d'écrivain. Après mes études en physiques, j'ai travaillé comme journaliste pendant plusieurs années. J’ai beaucoup écrit sur la science, la technologie et, bien sûr, l'espace. Le magazine pour lequel je travaille, loin d’être une coïncidence, s’appelle SPACE. J’ai la chance de voir l’équipement spatial moderne, de suivre les lancements (le dernier en date était celui de Vandenberg AFB en mai 2018) et d’interroger les personnes impliquées dans ce qui est maintenant devenu une industrie rentable.

Mais je voulais écrire sur des choses dépassant la réalité d’aujourd’hui. Même si je ne serai jamais astronaute, j’arrive facilement à m’imaginer des aventures de vols spatiaux et à les transcrire noir sur blanc. J'espère qu’un jour Blue Origin arrive à offrir des billets abordables pour l'espace. Oui, je me suis déjà inscrit sur la liste pour réaliser mon rêve. En attendant ce jour, je m'amuse beaucoup à rendre ma fiction aussi réaliste que possible, en me basant sur les connaissances scientifiques actuelles - mon diplôme en physiques m’aide beaucoup - et également sur la technologie commerciale. Les pronostics sont difficiles, surtout en ce qui concerne l'avenir, mais j'ai l'espoir que vous vous disiez un jour, Ouah, ce qui se passe aujourd’hui est assez similaire à ce que j'ai lu dans un livre ! Je ne me souviens plus du titre, mais il a été écrit par ce gars Morris avec l’initial Q.

Bien sûr, j'espère que vous continuerez à vouloir m’accompagner dans mes voyages. L'histoire de l'expédition ILSE n'est pas finie. Vous trouverez ci-dessous le premier chapitre de mon prochain livre. Au fur et à mesure que l'histoire se développe, l'équipage doit faire face à une menace beaucoup plus grande que celle d'Encelade. Titan, une autre lune de la planète Saturne, est particulièrement remarquable avec son atmosphère épaisse. Avez-vous déjà essayé de voler ? Sur Titan, vous pourriez le faire et, Francesca vous expliquera comment fabriquer vos propres ailes. Vous pouvez bientôt commander ‘La sonde de Titan’, la suite de ‘La mission sur Encelade’.

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Rendez-vous dans l'espace !

Brandon Q. Morris

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Sur mon site Web hard-sf.com, vous trouverez également des informations et des articles scientifiques sur tous les mondes lointains, que je vous ferai visiter avec grand plaisir.

J’aimerais vous demander une dernière chose, une grande faveur, en fait. Si vous aimez ce livre, vous m'aideriez beaucoup en prenant le temps de rédiger une critique :

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Merci beaucoup !

Une visite guidée d’Encelade

Introduction

Les astronomes s’étaient rendus compte, relativement tard, qu'Encelade serait une destination de voyage fascinante. En 1789, l'astronome germano-britannique William Herschel avait découvert qu’Encelade était la sixième lune de la planète Saturne. À première vue, elle se comportait comme toute lune de cette taille. Mais les photos prises par les sondes Voyager dans les années 1980 avaient changé cette perception. Lors de son survol du 26 août 1982, Voyager 2 avait envoyé des images spectaculaires de la surface enneigée, du réseau de cratères et des profondes crevasses dans la glace. Encelade était exceptionnellement brillante, car elle reflétait 99% de la lumière du soleil.

Les photos avaient stimulé l'imagination des astronomes de plusieurs façons. D'une part, ses grandes plaines sans cratère indiquaient qu'elles devaient être relativement jeunes. Par conséquent, un enchaînement à l'intérieur de la lune avait dû transformer sa surface. L'albédo élevé (réflectivité), le plus élevé de tous les systèmes connus de notre système solaire, ne pouvait être expliqué que par sa surface enneigée, renouvelée à des intervalles réguliers. Mais si la lune n’avait pas d’atmosphère, d'où pouvait bien venir cette neige ?

Une autre découverte était le mystérieux anneau de Saturne, que l'observatoire Allegheny de l'Université de Pittsburgh avait photographié pour la première fois en 1966. Une analyse spectroscopique avait montré qu'il était principalement constitué de petits cristaux de glace et d'autres caractéristiques de cet anneau étaient phénoménaux. Encelade se déplace autour de Saturne, le long la frontière intérieure de l’anneau E, là où la densité est la plus grande, ce qui a rapidement fait de cette lune la cause présumée des propriétés uniques de l’anneau E.

Le 14 juillet 2005, la sonde Cassini, envoyée par la NASA et l'ESA, l'avait prise en flagrant délit. Elle avait réussi à enregistrer des images des nuages de vapeur d'eau gelée au-dessus de la surface d'Encelade, recouverte de crevasses relativement chaudes. Deux ans plus tard, Cassini avait transmis les premières photos de geysers près du pôle Sud, de l'eau jaillissant de l'intérieur de la lune dans l'espace. Une partie de cette eau semblait fournir un nouveau matériau à l'anneau E, le reste retombait sur la lune en la faisant briller d’un blanc pur.

Quels autres secrets Encelade cache-t-elle ? Accompagnez-moi dans ce monde glacé, qui pourrait abriter des formes de vie inconnues.

L'orbite d'Encelade autour de Saturne

Encelade est la sixième plus grande lune de la planète Saturne et également la sixième lune de Saturne à être découverte. Aujourd'hui, 62 lunes de Saturne sont connues. Comptée à partir du centre du système de Saturne, Encelade est la quatorzième lune, bien que dans le système de numérotation classique, elle soit la deuxième de la liste. Par conséquent, elle reçut la désignation de Saturne II par l'Union astronomique internationale. Avec un diamètre moyen de 505 kilomètres (environ la distance à vol d'oiseau entre New York et Pittsburgh), Encelade est considérablement plus petite que la Lune de la Terre, qui mesure 3 475 kilomètres de diamètre, toujours considérée comme la dix-septième plus grande lune. Son diamètre est ‘moyen’, car l’attraction gravitationnelle de Saturne aplatit légèrement cette lune d’environ trois pour cent. Cette forme s'appelle un ellipsoïde.

Encelade ne peut pas être vue de la Terre à l'œil nu. Sa luminosité est de 11,8 magnitude et l’œil humain peut voir un objet qu’à un maximum de 6.

Son orbite autour de la planète forme un cercle presque parfait. Le rayon orbital moyen est d'environ 238 000 kilomètres. Cela place Encelade très près de sa planète mère, un fait important pour comprendre les processus en son intérieur. L’orbite de la lune de la Terre est environ 50% plus grand. De plus, Saturne est énorme par rapport à la Terre. La distance d’Encelade à la ‘surface’ de la planète n’est que légèrement inférieure à 180 000 kilomètres et Saturne a environ 95 fois la masse de la Terre, et donc 95 fois l’attraction gravitationnelle.

Cette forte gravité a plusieurs effets sur Encelade, notamment sur son orbite. Pendant des millions d'années, le même côté de la Lune a toujours fait face à la planète, ce que l'on appelle ‘le verrouillage gravitationnel’. Si vous atterrissez sur le côté arrière d'Encelade, vous ne verrez jamais Saturne, alors que de la planète, vous ne pourriez voir que la ‘surface frontale’ d'Encelade. Le même phénomène se produit entre la Terre et sa lune.

Comme presque toutes les lunes de Saturne, ainsi que ses anneaux, Encelade orbite autour de Saturne en un plan parallèle à l'équateur de la planète. Cela fait un angle d'environ 27 degrés par rapport au plan dans lequel les planètes se déplacent autour du soleil - le plan de l’écliptique. L'orbite d'Encelade est également influencée par ses sœurs, qui sont parfois très proches d’elle. L'orbite de Pallène, par exemple, la deuxième lune la plus proche de Saturne, est à environ 26 000 kilomètres, tandis que la lune suivante est à une distance de près de 57 000 kilomètres. Les forces de marée créées par cette interaction obligent les lunes à former une sorte de ballet cosmique. Dioné, qui est plus du double de sa taille, a une résonance orbitale 2:1 avec Encelade. Cela signifie que pour deux périodes de circuits, Dioné en complète un. Mimas, qui est davantage à l’intérieur et un peu plus petite, Encelade y est liée à une résonance de 3:2. Et avec la lune déjà mentionnée, Téthys, qui est deux fois sa taille, Encelade a convenu d'une résonance orbitale de 4:3.

Pour une orbite autour de Saturne, Encelade a besoin d'un jour terrestre, plus huit heures et 53 minutes. Elle gravite à une vitesse de 12,64 km / s. Encelade est donc douze fois plus rapide que notre lune en orbite autour de notre mère Terre. Cela est dû au fait que la puissance d’attraction de Saturne est beaucoup plus forte sur Encelade. Si Encelade était aussi lente que notre lune, elle aurait cessé d'exister il y a longtemps. Notre lune, en revanche, aurait rapidement échappé au voisinage de la Terre, si elle tournait aussi vite qu’Encelade.

À présent, vous savez à quelle vitesse Encelade tourne. Comme elle montre toujours à Saturne son même côté, elle achève exactement une rotation en une période orbitale. L'axe autour duquel Encelade tourne est perpendiculaire à son plan orbital. Par conséquent, Saturne est toujours visible au même endroit dans le ciel d'Encelade. L'axe de rotation de la Terre, en revanche, est incliné vers son plan orbital autour du Soleil. Dans le cas contraire, nous n’aurions pas de saisons sur la Terre.

Surface blanche et froide

Tel mentionné dans l'introduction, il n’existe qu’une raison simple au fait qu'Encelade reflète si bien la lumière. La lune est entièrement recouverte de glace, une glace parfaitement normale, telle que nous la connaissons sur Terre, à savoir de la glace d’eau. Elle reflète la lumière encore mieux que de la neige fraîche. Encelade est donc souvent appelée la ‘lune de glace’, même si cela n’est pas littéralement vrai, comme nous le verrons dans le chapitre suivant.

Ce fait a des conséquences pratiques. Comme vous le savez sûrement, durant les beaux jours d'hiver, la lumière réfléchie par la surface ne peut pas réchauffer le sol. Non seulement cette lune se trouve à une très grande distance du Soleil (plus de 1,4 milliard de kilomètres), mais son albédo élevé (réflectivité) rend la glace sur Encelade encore plus froide. À la surface de sa sœur Dioné, qui possède un albédo de 55%, c'est-à-dire beaucoup plus sombre, les températures peuvent atteindre jusqu’à moins 187 degrés Celsius, alors que sur Encelade, la température la plus élevée n'est que de moins 200 degrés.

Même si le paysage à la surface est complètement blanc, nous trouvons tout de même quelques variations. Les plaines (planitia, pluriel planitiae) alternent avec des crêtes de 500 à 2 000 mètres d'altitude (dorsum, pluriel dorsa) et peuvent contenir des tranchées (sulcus, pluriel sulci), des dépressions (fossa, pluriel, fossae) et des crevasses (rupe, pluriel rups) ou être recouvertes de cratères.

Si vous essayez de vous repérer sur Encelade en utilisant une carte, vous aurez l’impression que vous vous trouvez aux Mille et une nuits. En effet, l'Union astronomique internationale (IAU) avait décidé d'utiliser pour cette lune les noms géographiques de ce célèbre ouvrage littéraire mondial - à l'exception des cratères, qui portent le nom de protagonistes de ces histoires.

Géologiquement, les plaines d’Encelade sont très jeunes. Elles contiennent beaucoup moins de cratères que ce à quoi on pourrait s'attendre sur une lune. On estime que nombreuses de ses plaines sont âgées de moins de quelques centaines de millions d'années. Comme le montrent les photos prises par la sonde Cassini, les cratères d’impact sont à différents stades de vieillissement. Alors que le climat sur Terre provoque l’usure des cratères et que sur la lune de la Terre ils sont détruits par de nouveaux impacts, sur Encelade, le déplacement de la glace érode les cratères.

Les tranchées et les canyons sont les preuves de cette activité. Ils peuvent atteindre jusqu’à 200 km de long, 5 à 10 km de large et 1 000 mètres de profondeur. Ils traversent souvent d’autres caractéristiques géologiques. Tous ces faits, nous prouvent qu’il s’agit sûrement de phénomènes relativement nouveaux. Sur Terre, les plaques continentales rocheuses entrent en collision, mais sur Encelade, il semblerait que ceux sont les plaques de glace qui entrent en collision, résultant parfois à l’apparition de falaises pouvant atteindre jusqu’à 1 000 mètres d'altitude.

Chaos dans le sud

La zone autour du pôle sud d'Encelade joue un rôle particulier. Même dans les images prises par Voyager 2, les scientifiques ont découvert un terrain chaotique, un mélange de terrains très différents. Depuis la sonde Cassini, nous avons pu obtenir de nombreuses images de cette lune. La zone atteignant 60 degrés de latitude sud (environ la position de la Terre de Feu sur la Terre) est caractérisée par des fissures et des falaises, mais elle contient encore moins de cratères que le reste de la lune. La surface doit donc être beaucoup plus jeune. Les scientifiques estiment en moyenne 500 000 ans. Géologiquement parlant, c'est très jeune.

Le centre de cette région est particulièrement chaotique. Outre les fissures et les plaques, de gros blocs de glace de 10 à 100 mètres peuvent être aperçus. La zone est dominée par quatre crevasses, pouvant atteindre jusqu’à 300 mètres de profondeur, appelées les Rayures de tigre, chacune longue de plusieurs centaines de kilomètres. Les images montrent que la composition des glaces au niveau de leurs bords est très différente de celle des glaces des plaines. Elles contiennent des composés organiques.

Les Rayures de tigre, qui sont jusqu'à 25 degrés Celsius plus chaudes que leur environnement, forment la source des fameux geysers d'Encelade. Le monde entier a vu les photos prises par Cassini. Sur presque toute la longueur des rayures, de grandes quantités de vapeur d'eau cristallisante sont projetées dans l'espace à grandes vitesses, comprises entre 400 et 1 250 mètres par seconde (m / s). Une partie de cette eau retombe sur la lune sous forme de neige, alors que le reste reconstitue le matériau de l'anneau E. La vitesse de vélocité sur Encelade étant inférieure à 240 m / s (860 km / h), un dégazage dans l'espace est parfaitement possible.

L'activité des geysers change périodiquement. On soupçonne que les Rayures de tigre sont comprimées par la gravité de Saturne lorsque la lune s'approche de la planète, ce qui augmente la pression à laquelle le matériau est éjecté et en réduit la quantité.

La sonde Cassini a même réussi à traverser un panache de geysers. Par conséquent, nous savons qu’ils sont principalement constitués de vapeur d'eau gelée, mais incluent également des pourcentages de méthane et de dioxyde de carbone, ainsi que des molécules organiques de simples à complexes. Cette composition ressemble à celle d'une comète. La façon dont ces composés auraient pu voir le jour sera expliquée plus tard.

Une vue magnifique

En raison de sa faible gravité, Encelade ne possède pas de véritable atmosphère. L'inconvénient est qu'un vaisseau spatial ne peut pas utiliser l'effet de freinage de l'atmosphère pour son atterrissage.

Cependant, près du pôle sud, il existe suffisamment d'éruptions de geysers pour que des traces d'atmosphère soient détectées, comprenant 91% de vapeur d'eau, 4% d'azote, 3,2% de dioxyde de carbone et 1,7% de méthane.

Un astronaute atterrissant sur la surface d'Encelade et regardant en premier le ciel, n’apercevrait qu’une étendue noire, du fait que la lune n'ait pas une atmosphère à proprement parler. Aucun nuage n'obscurcirait le Soleil, qui apparaîtrait à 3,5 minutes d'arc, un neuvième de ce que nous sommes habitués sur Terre.

Saturne ne peut être vue que du côté de la lune face à la planète. Elle apparaît dans le ciel à une hauteur dépendant de la latitude géographique de la position de l'observateur. Par conséquent, au niveau de l'équateur, Saturne brille verticalement au-dessus de vous, mais plus vous vous rapprochez des pôles, plus la planète baisse à l'horizon. C’est un spectacle impressionnant, car son disque d'un diamètre de 60 degrés est environ 120 fois plus grand que la taille de la lune de la Terre.

Malheureusement, un touriste de l'espace n'aurait pas une bonne vue des anneaux de Saturne. En effet, ces anneaux entourent Saturne dans le même plan que la lune. Par conséquent, vous voyez directement leur bord (très étroit) qui apparaîtront comme une ligne. Cependant, selon la position du Soleil, les ombres des anneaux peuvent être vues de la planète.

Si lors de votre visite d’Encelade, vous voyez un lever de lune, ne vous inquiétez pas. Ce ne sont pas vos yeux qui vous jouent un tour, mais vous voyez la lune intérieure Minas, qui passe devant Saturne toutes les 72 heures et dont la taille vous paraîtra être la même que celle de la lune terrestre. Téthys, d'autre part, semble être deux fois plus grande, bien que vous ne puissiez observer cette lune extérieure que du côté d'Encelade face à Saturne.

D'autres lunes de Saturne apparaissent dans le ciel comme des objets en forme d'étoile et certaines ne peuvent pas être vues à l'œil nu.

Randonnée sur Encelade

Disons que vous souhaitiez également explorer l'autre côté de la lune. Aucun problème. La faible gravité vous permettra de presque flotter. Si vous pesez 86 kilos, vous ne pèseriez qu'un kilo sur Encelade. Même en portant une combinaison spatiale lourde, vous ne pèseriez pas plus de 2 kilos.

Cela ne veut pas dire que vous pouvez sauter 40 fois plus haut que sur Terre. D'une part, la combinaison spatiale est encombrante. Sur Terre, personne ne peut sauter vêtu d’une combinaison spatiale. Sur notre lune, vous pourriez sauter à une hauteur d'environ deux mètres, bien qu'aucun astronaute humain n'ait encore tenté un saut aussi haut. Sur Encelade, vous pourriez faire un saut de 20 mètres (même 40 mètres sans combinaison spatiale), bien que cela ne soit pas recommandé par mesure de sécurité. Vous redescendrez au sol à la vitesse à laquelle vous avez sauté. Une combinaison spatiale devrait y résister.

Une randonnée sur Encelade est un peu comme une sortie dans l'espace, presque dans le vide. Par conséquent, les préparations devraient ressembler à celles d'une EVA dans l'espace. Le fait qu'il n'y ait pas d'atmosphère est en fait plutôt de la chance. À moins de 200 degrés Celsius, votre combinaison se refroidirait beaucoup plus rapidement dans un environnement rempli d'une sorte d'air, en dégageant simplement de la chaleur sous forme de rayonnement.

Néanmoins, une randonnée telle que celle-ci serait épuisante. Le fait que vous soyez moins lourd ne signifie pas que votre progression y sera plus facile. Votre soi-disant masse inertielle ne sera pas différente de ce que vous auriez sur Terre.

Un royaume d’eau et de glace

Assez tôt, les astronomes se sont rendus compte qu'Encelade ne pouvait pas être une lune de glace pure. Vu sa taille, elle est trop lourde pour ça. À une densité de 1,61 gramme par centimètre cube, l'eau ne pèse qu'un gramme par centimètre cube. Compte tenu de ce fait, elle est en troisième position des lunes de Saturne. Cette lune doit sûrement contenir en son centre un noyau rocheux dense. À titre de comparaison, la lune de la Terre a une densité de 3,3 grammes par centimètre cube, mais la glace d'eau y est relativement rare.

Pourtant, par rapport à la ‘planète bleue’, la Terre, Encelade a pas mal d’eau. Si toute l'eau sur Terre formait une boule, elle serait d’un diamètre de 1 384 kilomètres (diamètre de la Terre : 12 740 kilomètres). Si toute la glace sur Encelade était réunie en boule, elle serait de presque 400 kilomètres de diamètre (et le diamètre total d'Encelade est de 504 kilomètres). Pour l’expliquer différemment, il y a des milliards d'années, lorsque la Terre (un sol aride) reçut son eau, plusieurs corps de la taille d'Encelade ont dû s'y écraser.

Le noyau rocheux d'Encelade représente probablement la moitié de sa masse, avec un diamètre de 300 à 340 kilomètres. Il se compose probablement de matériaux riches en silicium (silicates), similaires à la croûte et au manteau de la Terre.

Les scientifiques n’arrivent pas à s'entendre sur le pourcentage de substances radioactives à courte et à longue durée de vie. Leur désintégration offre un mécanisme qui permet à un corps céleste de créer de la chaleur longtemps après sa naissance. Dans le passé, on avait supposé que sur Terre cette radioactivité était la condition préalable à toute vie. Cependant, la chaleur du noyau terrestre est un reste de la première période du système solaire. Le noyau libère non seulement de la chaleur à travers le manteau, mais également une énergie supplémentaire est libérée lorsque le matériau liquide se cristallise (la chaleur de cristallisation). Une compression de l'ensembles des matériaux libère une énergie supplémentaire à mesure que le noyau intérieur se solidifie progressivement.

Le noyau rocheux d'Encelade ne joue pas le même rôle, mais la chaleur qui en résulte peut entraîner la fonte des glaces.

Au-dessus du noyau rocheux, nous avons le royaume d'eau et de glace. La glace n'est pas toujours la même, car elle possède différentes phases différenciées par leurs propriétés physiques. On ne connait pas exactement les différentes phases qui se produisent sur Encelade. Les facteurs décisifs sont la pression et la température, mais la présence d'autres substances peut également modifier les propriétés de la glace. Par exemple, des traces d'ammoniac abaisseraient le niveau de congélation (l'eau à un endroit pourrait être liquide même si ailleurs elle gèle). Cependant, cela n’a pas encore été prouvé sur Encelade. Il est probable que la majorité de sa couche de glace est constituée de glace ‘normale’, telle que nous la connaissons sur Terre : Ice I.

Nous ne connaissons pas non plus l'épaisseur de la couche de glace. Des modèles donnent une épaisseur de 50 à 80 kilomètres. Quelque part dans la glace ou en dessous, comme l'indiquent les mesures des mouvements orbitaux d'Encelade, une couche liquide doit exister. Encelade ‘oscille’ un peu sur son passage, comme un œuf cru en rotation. La lune peut donc être comparée à une noix de coco décortiquée avec l'ajout d'un grand noyau - une sphère avec une coque dure et épaisse et, en dessous, un liquide plus ou moins nutritif. A l'intérieur de ce liquide se trouve un noyau encore plus dur et indigeste.

L'océan sous la glace ne peut s'étendre qu'au-dessous du pôle sud (jusqu'à 50 ou 60 degrés de latitude sud) ou autour de la lune entière. Selon la plupart des chercheurs, le premier modèle semble être le plus probable. La croûte de glace serait alors d’une épaisseur de 30 à 40 kilomètres, mais beaucoup moins épaisse près du pôle sud. Des scientifiques français pensent qu’elle pourrait être approximativement de cinq kilomètres d'épaisseur au pôle.

L'océan lui-même pourrait être d’une profondeur d'une dizaine de kilomètres, avec une pression entre 28 et 45 bars à son fond. Cela correspond à la pression de l'eau que l'on ressentirait sur Terre à une profondeur de 300 à 400 mètres. D'autres modèles supposent une profondeur d'eau de 30 à 40 kilomètres. À titre de comparaison, la profondeur moyenne des océans sur Terre est de 3,7 kilomètres.

Rayures chaudes

L’existence des Rayures de tigre est certaine. A environ un kilomètre de profondeur sur neuf mètres de large de Bagdad Sulcus, la sonde Cassini avait pu mesuré une température de moins 75 degrés Celsius. La température n’est pas assez élevée pour que l’eau soit liquide. On suppose donc que la surface est recouverte de neige fraîche et froide dont la température baisse progressivement.

Des jets d'eau jaillissent constamment des Rayures de tigre. Grâce à ce processus, Encelade perd 150 à 200 kilogrammes d'eau par seconde. Dans son existence, elle a dû perdre jusqu'à un cinquième de sa masse et au moins les trois quarts de sa teneur en eau.

Des mesures par infrarouges près du pôle sud ont montré que cette zone était considérablement plus chaude que ses environs. À cette distance du soleil, on aurait pu s'attendre à moins 200 degrés Celsius, mais la température moyenne est de 15 degrés plus chaude. Cela ne semble pas énorme, mais signifie qu'une puissance thermique de 4,7 gigawatts est émise, représentant deux fois la puissance des centrales du barrage Hoover.

D'où provient cette chaleur ? Actuellement, aucune explication définitive n’a pu être donnée. On pense que ce pourrait être le résultat d’une combinaison de plusieurs facteurs. Tout d'abord, Encelade est sous l'influence de Saturne. Cette lune n'est pas complètement homogène (d'une structure uniforme), de sorte que l’attraction gravitationnelle de la planète agit avec différentes forces sur les différentes zones, frictionnant fortement Encelade. Ce phénomène provoque un frottement et le frottement génère de la chaleur. Cependant, cette chaleur, dite de marée, ne suffirait pas à maintenir l’océan liquide, même si l'on considère que la croûte de glace agit comme une couche isolante.

Outre les forces physiques, les forces chimiques pourraient être un autre facteur important. À l'interface entre l'océan et le noyau rocheux, l'eau salée rencontre la pierre. Cela provoque une réaction appelée serpentinisation. L'eau réagit avec les silicates en produisant de l'énergie. Par quantité de réaction d’1 mole, suffisamment de chaleur est générée pour faire fondre 11 moles de glace d'eau. Au cours de son histoire, cela aurait pu conduire à une réaction en chaîne. Il aurait suffi que l'eau réagisse avec les silicates à un endroit. Ensuite, cette réaction se serait répandu sur Encelade. La composition des jets de vapeur d'eau des cryovolcans d'Encelade suggère que cela a dû se produire à un moment donné.

Enfin, un certain pourcentage de la chaleur pourrait également provenir de la désintégration de substances radioactives à longue vie dans le noyau.

La naissance de la lune

Encelade est probablement né en même temps que Saturne. À une distance de 9,5 unités astronomiques du soleil, la nébuleuse protoplanétaire s'est refroidie plus rapidement que dans le système solaire intérieur, près du soleil primitif chaud, où l'eau existait plus probablement sous forme de liquide ou de vapeur d'eau. De plus, les éléments les plus légers y prédominaient, d'où la création de planètes gazeuses plutôt que de planètes rocheuses.

Une fois la température suffisamment basse, les composés les plus durs puis les plus volatils se sont condensés en vapeur d'eau pour geler en cristaux de glace. Lorsque les particules se rejoignent, elles fusionnent en plus gros tas, qui à leur tour se combinent en morceaux encore plus gros pour finalement créer des planétésimaux ou de minuscules planètes. Ces particules ne contiennent ni noyau, ni croûte et, la roche et la glace se mélangent toujours au hasard.

Au début, elles contenaient une plus grande quantité de nucléides radioactifs, chauffant l'intérieur de la future lune, qui était alors d’un diamètre de 600 kilomètres au lieu des 500 actuels. Ces nucléides avaient chauffé les particules individuelles pour former un ensemble ferme. La glace s'est alors réchauffée pour permettre à Encelade de se contracter grâce à sa propre gravité. À l'époque, la lune devait avoir rétréci d'environ 20 kilomètres. À un moment donné, la température intérieure avait dû tellement augmenter que la glace, encore largement dispersée, s’était mise à fondre pour donner la vie à l’océan. Les premières réactions de serpentinisation ont alors commencé. Ce phénomène a créé un changement dans les propriétés des silicates, de telle manière que l'eau restante s’est compressée vers l'extérieur et s’est regelée. Lorsque la température intérieure avait finalement atteint les 450 degrés, la réaction inverse à la serpentinisation s'est produite.

Cela avait finalement transformé le noyau en la forme que nous connaissons aujourd’hui : un noyau de silicate aride entouré d'une épaisse couche de glace. Entre les deux, la réaction chimique maintient une couche d'eau liquide. Simultanément, Encelade perdait continuellement de la masse en rétrécissant son diamètre à 500 kilomètres. Le noyau s’était progressivement refroidi et est probablement aujourd'hui un peu plus chaud que l'océan.

Soit dit en passant, d'autres lunes de glace avaient suivi un chemin différent. Mimas, par exemple, est assez grande, mais n'a pas de véritable noyau. Elle ressemble toujours à la boule de neige sale qu'elle était lorsqu'elle avait vu le jour. Les scientifiques spéculent qu'au début, cette lune contenait moins de matériaux rocheux. Par conséquent, il n'y avait pas assez de radionucléides pour chauffer son intérieur et pousser la glace vers l'extérieur.

L’exploration d’Encelade

Le premier à voir Encelade était l'astronome et musicien anglo-allemand Frederick William Herschel, qui en 1789 avait mis au point ce qui était à l’époque le plus grand télescope du monde (1,2 mètre) pour la planète d’anneaux Saturne. Le nom de la lune est un dérivé du géant Enkelados (latin : Encelade) de la mythologie grecque. C'était en fait une erreur, car Enkelados, en tant que l’un des géants, n'avait jamais rejoint les Titans dans leur guerre contre les dieux (dont le chef était Kronos, appelé Saturne par les Romains). Les géants, dont Enkelados, se sont rebellés plus tard, après que Zeus ait enfermé les Titans (les fils de la mère ancestrale Gaia) dans un monde souterrain.

Pendant près de 200 ans, Encelade était restée une tache banale mais inhabituellement brillante dans le ciel. En raison de sa proximité à Saturne et à ses anneaux beaucoup plus brillants, la lune était difficile à observer. Voyager 1 fut le premier engin créé par les humains à lui rendre visite. Le 12 novembre 1980, cette sonde l'avait survolée à une distance de 202 000 kilomètres. Les photos prises montraient déjà qu'Encelade était très jeune, sans cratères profonds. Le 26 août 1981, Voyager 2 s’était rapproché plus près, à environ 87 010 kilomètres, et avait ainsi fourni des images d’une résolution considérablement meilleure. Ces images avaient excité les scientifiques. Comment une lune si petite et froide pouvait avoir des zones de formes différentes, dont certaines n’étaient que de quelques millions d'années ?

La réponse avait finalement été fournie en 2004 par la sonde Cassini, envoyée par la NASA et l'ESA, et qui avait déjà placé un atterrisseur sur la plus grande lune Titan. Par la suite, Cassini avait suivi une orbite autour de Saturne souvent très près d'Encelade. Initialement, des survols à des distances allant jusqu'à 1500 kilomètres avaient été planifiés, mais après avoir découvert que de la vapeur d'eau étaient projetée dans l'espace depuis la région environnante du pôle sud, les planificateurs avaient décidé d'examiner de plus près cette lune. Cassini se rapprochait parfois jusqu'à 25 kilomètres de la surface d'Encelade et pouvait envoyer des photos spectaculaires. Le 28 octobre 2015, elle avait même réussi à survoler une éruption de geyser. A ce moment, la sonde avait analysé la composition du matériau éjecté, si dense qu'il avait ralenti de façon mesurable la vitesse de déplacement de Cassini.

Actuellement, aucune agence spatiale sur Terre n’a programmé de nouvelle visite d’Encelade. Au début du 21ème siècle, l'ESA discuta du concept d'une mission Titan-Encelade nommée TandEM. Mais cela fut fusionné en 2009 à un concept similaire à la NASA et était devenu la Mission Titan Saturn System (TSSM). Pour des raisons budgétaires, le TSSM avait été annulé au profit de l'EJSM (Europa Jupiter System Mission, désormais souvent appelée Europa Clipper), qui avait été proposé pour explorer la lune de glace Europa en orbite autour de Jupiter, dont le lancement a été programmé pour les années 2020.

Le temps nous dira si c'était une décision intelligente : Europa orbite dans la ceinture du rayonnement de Jupiter. Alors que Cassini avait pu fournir des données sur Saturne et sur Encelade pendant une décennie, l'Europa Clipper ne durerait probablement même pas un an.

Parallèlement, l'ESA envisage la mission JUICE (Jupiter Icy moons Explorer). Son plan est de faire arriver une sonde près de Jupiter en 2030 et d'explorer les lunes de glace Ganymède, Callisto et Europa pendant trois ans. Ils s'attendent à découvrir au moins un océan sur Europa similaire à celui d'Encelade, bien que la couche de glace y soit considérablement plus épaisse.

Jusqu'à présent, l’ELF (Enceladus Life Finder) n'existe que comme proposition. Il devrait être lancé au plus tôt en 2021 et son objectif serait de trouver des traces de vie, tels que des acides aminés ou des acides gras, dans la vapeur d'eau des geysers. À cette fin, la sonde effectuerait plusieurs vols à travers des éruptions de geysers. Parallèlement à cela, la NASA et la JAXA développent conjointement LIFE (Life Investigation For Enceladus), une sonde qui pourrait prélever des échantillons des geysers et les ramener sur Terre. En 2015, les deux projets ont fait une demande pour l'un des cinq points du programme Discovery de la NASA (chaque mission coûtant jusqu’à plus de 450 millions de dollars). Pourtant, lorsque la décision fut prise en l’été 2016, aucune des deux missions n'avait été sélectionnée.

Pourtant, un espoir existe toujours. Les missions Discovery à bas prix se concentrent uniquement sur l'utilisation de technologies éprouvées. ELF et LIFE auraient utilisé l'énergie solaire, ce qui est plutôt optimiste à cette distance du soleil. La mission Europa (qui utilise également l'énergie solaire) pourrait désormais démontrer que cette technologie a mûri.

En outre, la NASA a annoncé début 2016 qu'elle accepterait également explicitement des propositions d'expéditions pour Titan et Encelade dans son programme New Frontiers. Ce programme (dont faisait partie la sonde New Horizons sur Pluton) accepte des technologies innovantes et les missions proposées peuvent être plus coûteuses, de l'ordre de deux à trois milliards de dollars. En 2017, la NASA a choisi une mission proposée sur Encelade en tant que bénéficiaire de fonds technologiques en prévision des futurs concours de missions. Par conséquent, il n'est pas improbable que l’ELF soit à nouveau lancé.

Voler pour Encelade avec un équipage ?

Actuellement, l'humanité n'a pas la capacité technologique d'envoyer un vaisseau spatial habité pour Saturne et ses lunes. Une sonde robotique peut prendre autant de temps qu'elle veut et peut se passer de beaucoup de choses dont les humains ont absolument besoin : la survie (oxygène, eau, nourriture), la gravité, la protection contre les radiations, un billet retour. Bien qu'en principe, il est possible de construire un vaisseau spatial pour une mission Saturne avec la technologie d'aujourd'hui, cela aurait besoin de sommes vertigineuses.

La sonde Juno, qui pesait près de quatre tonnes et qui était entrée en orbite autour de Jupiter à l'automne 2016, a coûté environ un milliard de dollars. Un vaisseau spatial habité serait au moins dix fois plus lourd et plus complexe. Il serait obligé d’accélérer pour le vol du retour, puis ralentir à nouveau. Par conséquent, il aurait besoin d’une quantité énorme de carburant. En prenant compte de toutes ces exigences, cela pourrait coûter 100 milliards de dollars ou plus. Juno, la sonde la plus rapide à ce jour, avait mis cinq ans pour atteindre Jupiter. Saturne est deux fois plus loin. Par conséquent, l'équipage passerait 20 ans pour réaliser cette mission.

Cependant, des concepts de propulsion existent déjà qui pourraient offrir des alternatives dans dix ou vingt ans.

Un propulseur magnétoplasmadynamique (MPD) utilise des champs magnétiques très puissants pour accélérer une masse de réaction (comme l'argon de gaz noble ou le lithium métallique) hors du propulseur. Cela permet des vitesses de sortie élevées pouvant atteindre 40 km/s. Un vaisseau spatial pourrait alors atteindre Saturne en un ou deux ans. Une variante commerciale actuelle est appelée VASIMR. Son fabricant, Ad Astra, a construit un prototype de 100 kW qui, lors d'un test de la NASA mi-2017, a fonctionné en continu durant 100 heures. Cependant, l’inconvénient du MPD est qu'il fonctionne uniquement avec de l’énergie électrique. L'énergie solaire étant plutôt rare aux alentours de Saturne, il faudrait un petit réacteur nucléaire ou un générateur thermoélectrique radioisotopique (RTG). Ce dernier crée de l'électricité à partir de la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium.

Une autre alternative serait une propulsion nucléaire. Le concept a déjà été développé dans les années 1950, ‘le Project Orion’. À l'époque, le projet devait déclencher une bombe nucléaire derrière un vaisseau spatial (protégé par un grand miroir) pour le propulser. En utilisant environ 1000 mises à feu de bombes, Saturne pourrait être atteinte en un ou deux ans. Cependant, de nos jours, ce ne serait guère acceptable d'envoyer de vraies bombes atomiques dans l'espace par fusée. Le concept a ensuite été développé en Mini-Mag Orion. Dans ce projet, un petit morceau de matière fissile serait comprimé dans un champ magnétique jusqu'à ce qu'il s'enflamme en une explosion miniature. Même cela ne serait pas possible sans libérer de rayonnement dommageable, de sorte que le propulseur devrait être soigneusement protégé.

Le concept le plus prometteur de nos jours semble être le Propulseur à fusion directe (DFD). L'idée d'utiliser la fusion nucléaire pour propulser un vaisseau spatial a été discutée depuis les années 1990. Contrairement à la fission nucléaire, la fusion nucléaire ne crée pas beaucoup de déchets radioactifs. Le seul problème serait que les neutrons libérés soient capturés par les atomes stables, les transformant en nucléides instables. Actuellement, la société Princeton Satellite Systems (PSS) travaille activement dans ce domaine de recherche et elle m'a également donné des conseils pour ce livre. Dans le DFD conceptualisé par PSS, le deutérium (hydrogène lourd) réagit avec l'hélium-3 (un isotope de l'hélium) pour créer de l'hélium-4. Il atteint une vitesse de sortie de 70 km/s. Dans ces conditions, un vaisseau spatial atteindrait Mars en un mois et Saturne en un an. Le réacteur à fusion génère relativement peu de neutrons, de sorte que le vaisseau spatial ne nécessiterait pas de blindage encombrant. Dans le même temps, le DFD génère également de l'électricité.

Ni le deutérium, ni l'hélium-3, ne sont radioactifs. Cependant, l'hélium-3 est très cher, car il est très rare. L’atmosphère de la Terre n’en contient environ que 3 000 tonnes. La consommation annuelle sur Terre est d'environ huit kilos et un kilo de gaz coûte environ 16 millions de dollars. PSS estime qu'un vol aller-retour pour Saturne nécessiterait environ 20 kilos d'hélium-3. La lune de la Terre pourrait être une bonne source. Dans ses formations rocheuses supérieures, sa teneur en hélium-3 est jusqu'à 1 000 fois plus élevée que sur Terre. Un DFD pourrait également servir de source d'énergie pour les besoins d’un équipage humain sur Encelade.

La preuve finale de l'existence de la vie sur Encelade n'a, selon toute probabilité, pu être trouvée que par une expédition explorant directement son océan. Les conditions sur Encelade sont en fait assez bonnes pour cela, car certaines parties de la croûte de glace sont plus minces que sur d'autres lunes.

Les humains ont une excellente expérience de forage dans les couches de glace. En général, ils utilisent des plates-formes de forage conventionnelles, mais leur transport pour Encelade serait très compliqué.

L'alternative serait un cryobot, un robot de forage de glace déjà développé par le physicien allemand Karl Philberth, dans les années 1960. En 1968, sa ‘sonde Philberth’ avait atteint une profondeur de 1 000 mètres dans la calotte glaciaire du Groenland.

Le leader actuel dans ce domaine est la société américaine Stone Aerospace avec ‘Valkyrie’. Elle ne transporte aucune source d'énergie à bord, mais elle est alimentée par un laser via un câble à fibre optique. Actuellement, Stone Aerospace teste sa Valkyrie avec une puissance de 5 kilowatts sur Terre. La version pour Encelade devrait être considérablement plus grande, mais elle fonctionnerait selon le même principe. Elle aurait besoin de 250 kilowatts. Plus la puissance est élevée, plus le cryobot peut percer rapidement, bien que ‘percer’ ne soit pas vraiment le terme correct. Le laser chauffe l'eau et l'eau chaude est dirigée vers la glace, qui fond ensuite comme du beurre. Cela fonctionne plus rapidement et nécessite moins d'entretien (ce qui est très important) qu'un foret à métal qui s'userait. De plus, l'eau chaude peut également être utilisée pour produire de l'énergie. Le câble à fibre optique, à son tour, peut être utilisé pour transmettre des informations.

Cependant, le concept Valkyrie ne fonctionne que si vous lui apportez une source d'énergie. On ne peut pas simplement générer 5 mégawatts avec un générateur d'urgence. Il faudrait une petite centrale nucléaire. Ou encore on pourrait utiliser la double fonction des DFD, qui fournissent chacun 10 mégawatts de puissance. Comme Encelade n'a pas d'atmosphère, l'énergie pourrait être transmise via le laser du vaisseau en orbite au module d'atterrisseur, qui la transmettrait ensuite à Valkyrie via le câble à fibre optique.

La vie sur Encelade?

Si une vie existe sur Encelade, elle se trouverait au fond de son océan. A cet endroit, des réactions de serpentinisation se produisent continuellement, créant de la chaleur, de l'hydrogène et du méthane : tous indispensables à sa survie. En même temps, d'autres minéraux importants en tant que nutriments peuvent se dissoudre dans l'eau, en plus de différents types de sels. L'océan a probablement existé plus longtemps que les conditions propices sur Terre, telles que nous les connaissons.

Bien sûr, ces organismes doivent survivre sans photosynthèse, car la lumière n'atteint pas le fond de l'océan. Ils doivent également se passer d'oxygène. Pourtant, même ici sur Terre, les chercheurs ont identifié trois habitats dans des conditions similaires. L'un d'eux a été trouvé dans les profondeurs d'une mine sud-africaine, fondé sur l'énergie de désintégration radioactive et composé de soufre réducteur de bactéries. Cependant, le soufre sur Encelade est presque inexistant. Les deux autres habitats furent découverts par des scientifiques dans des roches volcaniques près de sources chaudes sous le sol, à de grandes profondeurs. Ils sont dominés par les archéobactéries. Ces organismes consomment de l'hydrogène qui émergent suite aux mouvements des plaques, ils le brûlent en utilisant du dioxyde de carbone et génèrent l'énergie dont ils ont besoin pour vivre, ainsi que des quantités traçables de méthane et d'eau. Grâce aux bactéries et aux eucaryotes, les archéobactéries forment les trois domaines de la vie les plus anciennes. Les archéobactéries sont unicellulaires et l'ADN contenant leurs informations génétiques est circulaire. Elles possèdent de simples organes de mouvement (flagelles) et composent parfois une sorte de squelette pour stabiliser leur forme. Elles diffèrent des bactéries de la structure de l'ARN ribosomal, qui est responsable de la traduction de l'information génétique en protéines.

Sur Terre, les archéobactéries vivent souvent dans des conditions extrêmes. Certaines variétés ne prospèrent qu'à des températures supérieures à 80 degrés Celsius, tandis que d'autres préfèrent vivre dans des solutions salines hautement concentrées ou dans des environnements très acides ou alcalins (pH inférieur à 0 ou supérieur à 10). Même la pression au fond de l'océan, qui mesure entre 2,8 et 4,5 MPa, ne devrait pas poser de problème. Après tout, la présence de micro-organismes dans la fosse Mariana peut résister à une pression de 50 MPa. Même des organismes multicellulaires comme les Pseudoliparis amblystomopsis, une espèce d'escargot, peuvent survivre dans ces conditions.

Les archéobactéries peuvent également réaliser des exploits incroyables. Elles sont les créatures les plus rapides sur Terre. Dans la catégorie ‘longueurs corporelles par seconde’, elles atteignent une valeur de 400 à 500. Un guépard n’atteint que 20, un humain 11 et un cheval 7. Une voiture de sport devrait rouler à 6 000 km/h pour se rivaliser aux archéobactéries. La raison pour laquelle les archéobactéries sont plus rapides que les bactéries, est qu'elles possèdent plus de flagelles (50 contre 5 à 7) dont le mouvement peut être très rapide. Les humains utilisent les archéobactéries, entre autres, dans les systèmes de biogaz pour générer du méthane.

Sur Terre, les archéobactéries qui mesurent en moyenne un micromètre, sont beaucoup plus courantes et plus importantes dans les cycles chimiques que l'on ne le pensait. En effet, elles n'ont absolument pas besoin de conditions environnementales extrêmes. Elles sont aussi abondantes dans l'eau douce que dans l’eau de mer (où à certains endroits elles représentent jusqu'à 90% des êtres vivants) et dans le sol. Elles existent également en tant que symbiotes dans le tractus intestinal des animaux et des humains. Des archéobactéries ont même été retrouvées dans le nombril humain. Le nombre total d’archéobactéries dans les océans est estimé à plus de 10 à la puissance 28, c’est-à-dire 1 suivi de 28 zéros. Le nombre estimé de toutes les cellules d'un humain multiplié par le nombre d'êtres humains est d'environ 10 à la puissance 22 (1 suivi de 22 zéros), soit six magnitudes plus petites.

Comment la vie a commencé

Nous ne savons pas encore si Encelade abrite une vie, mais si c'est le cas, elle a dû commencé soit par ‘le poulet ou l'œuf’. Nous n’avons aucune idée de ce qui s'est passé par la suite, de même que sur Terre. Deux théories existent expliquant l'origine de la vie, qui pourraient également s'appliquer à Encelade.

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Théorie 1 : Origine dans une soupe primordiale

Charles Darwin avait proposé la théorie selon laquelle des molécules inorganiques dans une ‘soupe primordiale’ à base d'eau se sont combinées au hasard pour former les premiers composés organiques. En 1953, Stanley Miller et Harold Urey ont démontré, lors d’une expérience spectaculaire, comment cela aurait pu se produire sur Terre. Ils avaient simulé un éclair frappant un mélange de méthane, d'ammoniac, de vapeur d'eau et d'hydrogène. En deux semaines, plusieurs différents acides aminés s’étaient formés dans la solution. Ces molécules complexes sont les éléments de la base de vie. Miller et Urey avaient tort quant à la composition possible de la soupe primordiale et ils n’avaient pas réussi à créer la vie. Mais l'expérience avait prouvé que dans de bonnes circonstances, des molécules complexes pouvaient se former à partir de composés simples. Ces matériaux de base et l'apport d'énergie nécessaire sous forme de chaleur sont également présents sur Encelade, et ce, depuis des milliards d'années.

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Théorie 2 : Origine à partir d’évents hydrothermaux

Au fond des océans de la Terre, l'eau chaude, dans laquelle divers produits chimiques sont dissous, émerge de la croûte de la planète. Certains évents éjectent de l'eau à une température d’environ 500 degrés. C’est peut-être à ces endroits que la vie s'est développée sur Terre. Dans ces sites, l'énergie chimique fournie par les évents sous forme de gaz réduits dissous, rencontre des partenaires de réaction appropriés. Si ces évents existent au fond de l'océan Encelade, ils pourraient également constituer le point de départ de la vie. Après que la vie se soit développée dans ces points chauds, elle aurait pu progressivement s'adapter aux environnements plus froids et se propager dans tout l'océan.

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Merci de m’avoir accompagné dans mon voyage ! J'espère que vous vous êtes bien amusés. Si vous souhaitez voir tous ces lieux dans leur splendeur colorée, vous pouvez obtenir la version PDF de ce guide gratuitement en me laissant votre adresse e-mail à : hard-sf.com/subscription

Glossaire des acronymes

ADN – Acide désoxyribonucléique

API – Application de programmation d’applications

ARN – Acide ribonucléique

ASCAN – AStronaut CANdidate (Candidat astronaute)

AU – Astronomical Unit (Unité astronomique = la distance de la Terre au Soleil)

BIOS – Système de base d’entrée/sortie

C&DH – Commande et exploitation de l’information

CapCom – Communicateur Capsule

Cas – Système associé CRISPR

CELSS – Système de survie écologique fermé

CHD - compartiment d’hygiène des déchets

CIA – (Etats-Unis) Agence de service de renseignements

COAS – Site d'alignement optique de l'équipage

Comms – Communiqués

GEPE – Groupement d'éléments palindromiques et d'espaceurs

DEC PDP-11 – Processeur de données programmable Digital Equipment Corporation -11

DFD – Propulseur à fusion

DISR – Imageur de descente / radiomètre spectral

DoD – (Etats-Unis) Département de la défense

DPS – Spécialiste des systèmes de traitement des données (connu sous le nom de Dipsy)

DSN – Deep Space Network (Réseau de communications avec l’espace lointain)

ECDA – Analyseur amélioré de poussière cosmique

EECOM – Électricité, environnement, consommables et mécanique

EGIL – Électricité, instrumentation générale et éclairage

EJSM – Mission Europe du système Jupiter

ELF – Chercheur de vie sur Encelade

EMU – Unité de mobilité extravasculaire

ESA – Agence européenne de l’espace

EVA – Activité extravéhiculaire

F1 – Fonction 1 (Fonction Aide sur le clavier d’ordinateur)

FAST – (Chinois) Télescope sphérique à cinq cents mètres d'ouverture

FAO – Bureau des activités aériennes

FCR – Salle de contrôle de vol

FD –Directeur de vol

FIDO – Officier de dynamique de vol

Fortran – Traducteur de formule

g – g-force (force gravitationnelle)

GBI – Interféromètre Green Bank

GNC – Système de guidage, de navigation et de contrôle

HAI – Dispositif d'endoctrinement à haute altitude

HASI – Instrument de structure atmosphérique Huygens

HP – HorsePower - Unité de puissance utilisée en Grande-Bretagne et qui vaut 75,9 kilogrammètres par seconde (0,7457 kW)

HUT – Hard Upper Torso = coque en fibre de verre que l’astronaute porte sur le haut du torse et que l’on fixe le PLSS, les bras, les jambes, le torse inférieur, le module de commande et le casque

IA – Intelligence Artificielle

IAU – Union astronomique internationale

ILSE – Expédition internationale de recherche de vie

INCO – Officier de l’Instrumentation et la Communication

IR – InfraRouge

ISS-NG – Station spatiale internationale - nouvelle génération

IVO – Explorateur des volcans Io

JAXA – Japan Aerospace eXploration Agency = Agence d’exploration aérospaciale japonaise

JET – Voyage à Encelade et Titan

JPL – Laboratoire de propulsion par jet

JSC – Johnson Space Center = Centre spatial Johnson

JUICE – JUpiter ICy moons Explorer = Explorateur Jupiter de lunes de glace

LCD – Afficheur à cristaux liquides

LCVG – Vêtement de refroidissement et de ventilation par liquide – sous-vêtement de refroidissement et ventilation

LEA – Combinaison de vol pressurisée

LIFE – Recherche sur la vie sur Encelade

LTA – Lower Torso Assembly = partie inférieure de la combinaison spatiale, comprenant la ceinture, les pantalons, les genoux, les bottes et les articulations des chevilles.

MAG – Vêtement à absorption maximale – collecteur d’urine produite par l’astronaute

MCC – Mission Control Center = Centre de la mission de contrôle

MIT – Massachusetts Institute of Technology = L’institut de technologie du Massachusetts

MOM – Mission Operations Manager = Manager des opérations de mission

MPa – MegaPascal

MPD – MagnetoPlasmadynamic Drive = Propulseur magnétoPlasmadynamique

MSDD – Multi-station Spatial Disorientation Device

NSA – Agence de la sécurité nationale

NASA – Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace

NEA – Astéroïdes proches de la Terre

PAO – Bureau des affaires publiques

PC – Ordinateur personnel

PE-UHMW – Poids moléculaire ultra élevé de PolyEthylène

PER – Capteur de permittivité fluide

PI – Chercheur principal

Prop – Propulsion

PSS – Systèmes satellites Princeton

RCS – Système de contrôle de réaction

REF – Capteur d’indice de réfraction

RTG – Générateur thermoélectrique de radio-isotopes

RV – Réalité virtuelle

SAFER – Aide simplifiée pour le sauvetage en EVA

SIRI – Interface d'interprétation et de reconnaissance de la parole

SFTP – SSH (Secure Socket sHell) Protocole de transfert de fichier

SSP – Séjour de surface scientifique

SSR – Enregistreur à semi-conducteurs

TandEM – Mission Titan et Enceladus

TI – Technologies de l’information

TiME – Explorateur marée de Titan

TNO – Objet trans-neptunien

TSSM – Mission du système Titan Saturne

UTC – Temps universel coordonné

Valkyrie – Explorateur très profond Yo-yoing robotique de glace de classe kilowatt autonome à laser

VASIMR – Fusée magnétique Magnétoplasma à impulsion Variable spécifique

Extrait : La sonde Titan

* * *

14 janvier 2005, Titan

Huygens a ressuscité à 4 h 41. Les trois minuteries préprogrammées avaient activé fidèlement la sonde nommée d’après l'astronome néerlandais Christian Huygens. Son ordinateur principal exécutait le programme-test. Les capteurs fonctionnaient à la perfection. Maintenant, les instruments scientifiques se déclenchaient étape par étape. Premier diagnostic : la sonde était en descente libre. Tout fonctionnait comme prévu.

Il y a vingt jours, un mécanisme à ressort l'avait séparée de la sonde Cassini, après son voyage de sept ans qui l’avait conduite à la planète à anneaux Saturne, à près de deux milliards de kilomètres. Une série de données de bilans avait été envoyée de la Terre à 16 reprises.

Huygens fonçait vers Titan à une vitesse 17 fois plus rapide que celle du son. Aucun dispositif inventé par l’homme n'avait encore atterri sur cette lune ressemblant à la lune de la Terre, pourtant différente des autres lunes. Le logiciel de contrôle de Huygens avait été prévu pour toutes sortes d’imprévus. En effet, à l’époque du lancement de la sonde, ses programmeurs ne connaissaient pas grand-chose de Titan.

Le compte à rebours a été lancé. La sonde était toujours en descente libre vers sa destination située quelque part dans le sud de l'équateur. Au bout de quatre heures, les capteurs signalèrent la présence des premières particules de l'atmosphère au niveau du bouclier thermique. L'air s’était rapidement densifié. Le fond du bouclier thermique conique se mit à chauffer sous les effets des frottements, ralentissant la sonde en quatre minutes, pour atteindre la vitesse du son. Les capteurs de pression avaient transmis un signal à l'ordinateur principal. Une charge avait été déclenchée et la détonation avait libéré le parachute principal. Au début, Huygens descendait à l’aveuglette. Mais, après à peine 30 secondes, la sonde se mit à ralentir pour détacher le bouclier thermique dont elle n'avait plus besoin. Tous les instruments à bord se mirent à buriner jusqu'à ce qu'un message d'avertissement s’affiche sur l’écran de l'ordinateur : l'un des modules radio était tombé en panne car une personne sur Terre avait oublié d'envoyer l’ordre d'activation. Il n'y avait plus assez de temps pour la rappeler. Sur Terre, ils ne pourront noter cette anomalie que dans plusieurs heures. Le système automatique avait donc décidé de poursuivre la mission.

La sonde se trouvait à 150 kilomètres au-dessus de la surface. La lune couvrait désormais la majeure partie de son champ de vision. Une brume, brun clair, cachait l’horizon. Un vent d'est violent, beaucoup plus violent que les vents des ouragans sur Terre, avait frappé le parachute et l'avait entraîné. À une altitude de 100 kilomètres, Huygens avait détaché son parachute principal et déployé sa plus petite glissière de stabilisation, l'atmosphère étant maintenant si dense que la plus petite force ralentissait la sonde. Au fur et à mesure que Huygens descendait, le vent se dissipait progressivement. La brume obstruait toujours la vision, mais le paysage s’éclaircissait de plus en plus à chaque seconde. La sonde visait une vallée brun foncé, située dans les entrailles d'une région vallonnée de couleurs plus claires. Les instruments avaient noté deux lignes sombres et parallèles, telles les dunes sur Terre, bien que probablement beaucoup plus grandes.

Une autre couche de brume se trouvait sous Huygens. Elle était éclairée par la lumière du soleil et s’étendait tel un magnifique drap recouvrant les petites montagnes de Titan. Le disque du soleil paraissait rougeâtre et petit, de la taille d'un phare de voiture à une distance de 150 mètres. L’Instrument de la Structure Atmosphérique de Huygens (HASI) avait analysé l'air et découvert une grande quantité d'azote, du méthane et un peu d'hydrogène.

Les caméras de l’Imageur de descente/Radiomètre Spectral (IDRS) dévoilaient des montagnes qui grandissaient à l’approche de la sonde. Elles paraissaient escarpées, comme les hautes montagnes sur Terre. Les mesures indiquaient cependant qu'elles n’étaient hautes que de quelques centaines de mètres. Ces montagnes étaient composées de glace. Des criques s'étaient creusées dans leurs pentes, tout comme les rivières d’eau de fonte dans les Alpes européennes.

À une altitude de huit kilomètres, la direction du vent changea de cap. Maintenant, il poussait la glissière vers l’ouest. Huygens ne pouvait rien y faire. À 11 h 38, la sonde avait atterri sur la surface de Titan à une vitesse de 18 kilomètres par heure. Même si elle pesait près de 300 kilos, elle avait tout de même rebondi plusieurs fois sur la surface en raison de la faible gravité de la lune. Ses caméras balayèrent la zone. Huygens avait atterri dans une région apparemment aride qui ressemblait à un désert rocheux sur Terre. Elle était entourée d’une multitude de fragments, ressemblant à des roches, éparpillés partout, comme s’ils avaient été jetés par un géant qui s’ennuyait. On avait l’impression que le sol était recouvert de sable. Pourtant, Huygens n'était pas sur Terre. Ici, il faisait froid, très froid - moins 180 degrés. Pendant sa descente, la friction avait chauffé la sonde et créé des trainées de brouillard et de vapeur de méthane qui s’élevaient du sol. Les rochers n'étaient pas du granit ou du grès, mais de la glace, tout comme les grains de sable sur lesquels Huygens avait atterri. Le chromatographe en phase gazeuse indiquait que la glace était impure et contenait une multitude de composés organiques.

Huygens avait une mission à remplir. Si une sonde pouvait avoir des sentiments, elle aurait ressenti de la joie. Ses instruments avaient enregistré le nouveau monde qui l'entourait et avait transmis les résultats des mesures à Cassini, comme prévu.

72 minutes après l’atterrissage, la sonde-mère Cassini disparut à l'horizon. Le module d'atterrissage était maintenant totalement seul. Les radiotélescopes sur Terre continueraient à recevoir son signal-porteur pendant un certain temps, mais ils ne pourraient ni envoyer ni recevoir de données. L'ordinateur principal de Huygens avait été programmé pour continuer sa routine de surveillance jusqu'à l’épuisement complet de ses batteries. Un quart d'heure plus tard, le capteur de chaleur enregistra de nouvelles données. Le capteur était un câble en platine. Il avait détecté un changement de résistance électrique, signifiant que la température sous Huygens avait augmenté.

L'ordinateur n'était pas censé interpréter cet événement. Cependant, sa programmation était suffisamment flexible pour réagir aux événements inhabituels. Le logiciel augmenta la sensibilité des autres capteurs du SSP ou Surface Science Package. L'Acoustic Properties Instrument (API = Instrument des propriétés acoustiques) mesurait la vitesse de diffusion du son. Le capteur d'indice de réfraction (REF) déterminait l'indice de réfraction de la lumière. Le capteur de permittivité des fluides (PER) examinait la transmissibilité des champs magnétiques. Tous les instruments avaient convenu que les propriétés du sol avaient changé. La chaleur avait-elle fait fondre les cristaux de glace sous Huygens ? Cela ne devrait pas être un problème pour l'atterrisseur. Il sera en mesure de flotter, puisque ses concepteurs l’avaient construit pour amerrir sur l'océan.

Puis l'accéléromètre et le capteur d'inclinaison s’activèrent, et la sonde se mit à bouger. Le logiciel de surveillance alluma immédiatement la caméra standard et la caméra supérieure. La perspective avait changé. Les points de référence n'étaient plus là où ils étaient censés se trouver. L'ordinateur activa automatiquement le détecteur du soleil. Les données de position indiquaient que Huygens s’était enfoncé d'une dizaine de centimètres et continuait à s’enfoncer encore plus. Les capteurs du SSP avaient clairement déterminé qu'un liquide salé, plus léger que l'eau, s’était faufilé dans le haut de forme, la niche de l'instrument de mesure fixée à la partie inférieure de l'atterrisseur. Les valeurs indiquaient à l'ordinateur que Huygens n'était plus sur un terrain ferme. Des signaux d'avertissement furent automatiquement envoyés à Cassini pour être relayés à la Terre, mais la sonde-mère Cassini n'était plus à sa portée. L'atterrisseur aurait dû flotter, l’optique de la caméra aurait dû se stabiliser et capter le lac nouvellement formé.

Pourtant, rien de cela n’est arrivé. La sonde continuait à s’enfoncer. Une force devait sûrement la tirer vers le fond, une emprise plus puissante que sa flottabilité. L'ordinateur principal du module d'atterrisseur n'avait pas été conçu pour des contre-mesures, la sonde n’était pas censée couler. Elle n'avait pas non plus de moteur pour fournir une poussée ascendante. La caméra standard ne captait plus rien. La caméra supérieure, tournée vers le haut, capta la levée d’un vent ascendant soufflant une brume de couleur orange sur la plaine de sable-glacé. Puis, tout devint noir.

Les autres capteurs continuaient à prendre des mesures, même si les résultats étaient souvent contradictoires. Les courbes des mesures n’avaient aucun sens logique. Le bruit ici doit être terrible. Les températures étaient de 200 degrés supérieures à la température prévue. La conductivité des signaux électriques et magnétiques changeait constamment. Le liquide dans le haut de forme était parfois clair, puis à nouveau trouble. Aucun environnement naturel ne s’appliquait à ces caractéristiques, sauf peut-être dans les évents volcaniques au fond des océans. Mais aucune activité géologique de ce type n’avait été détectée sur Titan.

L'ordinateur d’Huygens s'en moquait. Il avait été conçu dans les années 1990. À l'époque, personne n’avait pensé qu’un jour l’intelligence artificielle serait douée. Ne connaissant ni la peur, ni la curiosité, l’ordinateur se laissait lentement entraîner dans les profondeurs de cette étrange lune. Il traitait les mesures des capteurs et les enregistrait dans des unités-mémoires, où elles y seraient conservées même après une perte totale d’énergie. Cette fonction avait été conçue dans le cas où les données de mesures n’arrivaient pas à atteindre la Terre en une seule session.

Les batteries de la sonde avaient fini par lâcher. Onze heures après sa résurrection, la sonde s'était rendormie pour toujours. C'était du moins ce que les équipes de l'ESA et de la NASA sur Terre avaient supposé, après avoir célébré son atterrissage. Sur le côté droit de l’affichage LCD, un seul curseur clignotait encore, alors que les capteurs s'éteignaient l’un après l’autre. Sa dernière application était un pointeur clignotant utilisant un minimum d'énergie, jusqu'à ce que l'électrolyte de la batterie se fige dans le froid de Titan.

27 décembre 2046, Encelade

Il gémit. Qu’est-ce qui m’arrive ? Marchenko leva les yeux. Tout était noir, il ne voyait rien. La visière de mon casque doit être sale ? Il essaya de l’essuyer avec sa main, mais son bras refusait de lui obéir. Marchenko savait ce que cela signifiait. Il était médecin, après tout.

Mais il savait également que de nombreuses autres explications étaient possibles. Il essaya de bouger son bras gauche. Le matériau de sa combinaison thermique frotta contre sa combinaison spatiale. Ses muscles fonctionnaient donc toujours, mais il semblait y avoir un obstacle. Il se concentra sur son bras pour utiliser toute ses forces. Son bras obéit et bougea.

Il bouge ! Pensa-t-il. Il aurait voulu dire ça tout haut. Mais un bruit terrible lui transperçait la tête. C'était un horrible sifflement, presque comme des tintements, une cacophonie de signaux d'alarme, et un mal de tête insupportable.

- Ici, Marchenko !

Il réessaya en se concentrant sur le son de sa voix qu'il connaissait depuis 61 ans. Enfin ! Sa voix semblait venir de loin. Elle était enrouée mais il l’avait reconnue. J’ai réussi ! Ce n'était pas la première fois que Marchenko se trouvait dans une situation difficile. Il avait souvent volé dans l'espace à bord de navettes russes et il avait trompé la mort à plusieurs reprises. Il était toujours arrivé à s’en sortir à temps. Une chose à la fois.

Il se rappela de ce qu'il voulait faire. Essuyer la visière de mon casque. Il essaya de bouger lentement l’articulation de son coude gauche. Il était à l’écoute de son corps. Aucune douleur. Bien, maintenant, l’épaule. Tout va bien pour l’instant. Sa main apparut dans son champ de vision. Elle était floue. Marchenko essaya d’essuyer sa visière, mais sans succès. Le problème venait d’ailleurs. Chaque chose en son temps.

Les messages d'alerte, je dois les écouter avant de les désactiver.

« Intégrité de la combinaison compromise. »

« Pression atmosphérique à niveau dangereusement bas. »

« Aucun signe vital. »

« Capacité disponible, inférieure à 5%. »

« Chute de température à moins de 30 degrés. »

« Survie en péril. »

Les messages émanaient des divers systèmes de sa combinaison. Ces messages sont absurdes ! Pourquoi est-ce que j’y fais attention ? Le module de surveillance est probablement tombé en panne.

- Watson, analyse du système ! demanda Marchenko.

Aucune réponse. Je devrais peut-être parler plus fort. Mais Marchenko savait que l'IA aurait réagi même s’il lui avait chuchotée ses ordres.

- Watson ?

L'intelligence artificielle ne répondit pas. Les raisons étaient nombreuses, mais il préférait ne pas y penser pour le moment car certaines réponses pourraient le terrifier.

- Désactivation des messages d'avertissement.

Le brouhaha dans sa tête disparut. Marchenko retrouva l’espoir en réalisant que les commandes vocales fonctionnaient toujours. Il ferma les yeux et pensa à sa prochaine étape. Est-ce que je dois continuer ? Et si je restais allongé, ici, en attendant de suffoquer ? Marchenko réalisa que ses prochaines heures ne seraient pas faciles à vivre. S'il abandonnait, il s'épargnerait probablement les douleurs et la souffrance.

Il entendit le rire de Francesca. C’était impossible, mais l’entendre le rendait heureux. Des larmes lui montèrent aux yeux. Une larme coula sur sa joue, mais il ne pouvait pas l’essuyer. Il se rappela alors de la pilote italienne pour qui il avait accompli cet acte héroïque. C'était à cause d'elle qu'il se trouvait là. Il ne s’était pas rendu compte qu’il l’aimait. Il l’avait réalisé seulement lorsqu’il sût que sans son aide elle mourrait.

Je dois me relever. Si je choisis la solution facile, je trahirai Francesca.

Il se maudit presque aussitôt d’avoir essayé de bouger son bras droit. Une douleur lancinante traversa la moitié droite du haut de son corps. Mais c’était bon signe, il savait maintenant qu’il n’était pas paralysé. Il devait trouver une solution. Il devait se relever en se passant de son bras droit. C'est probablement une fracture. J'espère que je n'aurai pas besoin d’intervention chirurgicale.

Marchenko appuya doucement son poids sur son bras gauche et releva progressivement son torse. Il arrivait maintenant à voir que le ciel n'était pas complètement noir. Au-dessus de lui, il vit une sorte de trou sombre ovale aux bords pointus, entouré d'un bord argenté et brillant. Je dois absolument essuyer la visière de mon casque, tout est flou. En gémissant et en grondant, Marchenko réussit enfin à se redresser. Maintenant, il pouvait mieux différencier les sons dans sa tête. Ça, c’était sa respiration. Le sifflement avait disparu et le bourdonnement de son mal de tête s’était rabattu dans ses tempes. Mais, maintenant, il pouvait clairement entendre le léger murmure de la climatisation et le sifflement du ventilateur. De l'oxygène frais soufflait sur son visage. Il ne voulait pas vérifier l'indicateur de niveau pour l’instant, car il refusait de savoir combien de temps il lui restait à vivre.

Marchenko essaya du mieux qu’il put de tourner sa tête pour inspecter les lieux, malgré la rigidité de sa combinaison spatiale. Ce n'était pas un hasard ou un accident s'il se trouvait dans cette crevasse. Il l'avait délibérément visée en utilisant le reste de gaz du SAFER pour éviter de rebondir sur la surface d'Encelade lors de son atterrissage et de se retrouver à la dérive dans l'espace. C'était la seule solution à laquelle il avait pensé pour s’assurer que Francesca et Martin récupèrent les réservoirs d'oxygène.

Il passa son bras gauche derrière lui et tâta le sol. Je ne sens rien. Ils ont dû prendre les réservoirs d'oxygène avec eux. J'espère que ce que j’ai fait n’a pas été inutile. Ça ne me dérange pas du tout qu'ils m'aient laissé ici. Ils pensaient probablement que j'étais mort.

- Ici, Marchenko, à vous ! dit-il dans la radio, sans espérer vraiment recevoir de réponse.

Le module-radio devait être en panne, sinon la combinaison aurait envoyé automatiquement un appel de détresse avec ses signes vitaux. Mais je dois quand même essayer. Tout est dans les détails. Peut-être que c’est juste un problème de circuit de données.

Les bruits de fond étaient toujours les mêmes. Il tapa la partie inférieure de son casque avec son gant. Il entendit un bruit sourd. Marchenko jeta un coup d’œil au bas de son corps. Il ordonna à ses jambes de bouger et ces dernières lui obéirent. De la poussière de glace couvraient sa combinaison. Il la secoua. Il est temps que je me relève.

Il s'appuya sur son bras gauche et se tourna. Comme un vieil homme, pensa-t-il, je me relève comme un vieil homme. Il se mit à genoux. Une douleur lancinante traversa tout le côté droit du haut de son corps. Mais elle était supportable. Il avait déjà connu des douleurs bien pires. Il espérait que ce ne soit qu'une entorse. Il redressa le haut de son corps, puis déplia lentement sa jambe droite. Heureusement que son corps était léger dans la faible gravité d'Encelade. Il se poussa légèrement en s’aidant de son bras gauche et réussit à se mettre debout.

Marchenko valsa légèrement avant de retrouver son équilibre. Il sentit des gouttes de sueur lui couler sur le front. Le ventilateur tournait plus vite. Son cœur battait la chamade. Il ne comprenait pas comment il a pu survivre à cette chute, mais cela n'était pas important pour le moment. Il était vivant et tout allait bien se passer. Il leva ses yeux vers le ciel noir. C'était sa prochaine étape. Il devait sortir d'ici. La crevasse doit être profonde que de quelques mètres, se dit-il. Il n’aurait pas vraiment besoin de son bras droit, son bras gauche pourrait supporter facilement les deux kilos de sa combinaison. Marchenko serra des dents. Il y arriverait, il le devait pour Francesca.

27 décembre 2046, Terre

- Bob, le prochain groupe scolaire sera bientôt là !

Robert Millikan hocha la tête et soupira. Il savait que Mary, la secrétaire, ne remarquerait pas son geste, mais c’était le dernier de ses soucis. Il avait encore assez de temps pour prendre son petit-déjeuner, un muffin qu'il avait acheté au snack-bar dans le hall. Il sortit le muffin de son emballage et mordit dedans. Il était sec. Il avala le morceau en faisant la grimace.

Cela arrivait de plus en plus souvent. En raison de la rareté des visiteurs, le distributeur automatique était de moins en moins réapprovisionné. Il avait envisagé d'apporter son petit-déjeuner. Mais pour ça il devait faire les courses après le boulot et utiliser une bonne partie de son temps libre qu’il consacrait à la lecture. Depuis que sa femme l’avait quitté, il y a quelques années, il avait pu se dédier entièrement à ses livres.

- Robert, la prof me tape vraiment sur les nerfs !

Il nota le ton paniqué émanant du haut-parleur. C'est typique de Mary. Elle s'énerve pour rien. Robert Millikan, 68 ans, avala un autre morceau de son muffin, froissa l'emballage et le jeta dans la poubelle qui se trouvait à trois mètres de lui. Dans le mille ! Il se leva et s’applaudit. Sa journée commençait avec un bon signe, comme pratiquement tous les jours ces dernières années. À quand remonte la dernière fois qu'il avait raté son tir ? C’était il y a très longtemps, peut-être à l’époque de son arrivée à l'observatoire, fraîchement sorti de l'université, impatient de vivre un avenir rempli de découvertes.

Ce boulot ne lui manquera pas. Ses jours, ici, étaient comptés. Dans deux ans, il aura toutes ses journées de libre à consacrer à ses livres. La vie sera alors si simple. Il y a plus de 40 ans, cette vie lui aurait semblé être un cauchemar. Rester tout le temps au même endroit ? Ennuyeux à en mourir ! Il comprenait maintenant que l’endroit n'avait rien à voir avec son bonheur. Ses livres lui permettaient de voyager plus vite et plus confortablement, tout en faisant des économies d’argent. Pourquoi souffrir de la chaleur de l'été en Inde ou être embêté par les mouches du désert australien, alors qu’il pouvait voyager dans le monde entier en profitant du confort de son foyer ?

- Robert !

Mary avait allongé le ‘o’ de son nom. Elle était paniquée. Il savait qu'elle ne supportait pas les retards. Quelle ironie cruelle du destin qu'elle ait à me supporter ! Elle serait probablement plus heureuse lorsqu’il prendrait sa retraite dans deux ans. Mais de tous les chercheurs qui travaillaient à l'observatoire de Green Bank, seuls quelques-uns avaient décidé d'abandonner leur carrière scientifique lorsque l'institut de recherche fut transformé en parc scientifique pour des raisons budgétaires. Pendant plus de 30 ans, Robert avait été un guide touristique glorifié, expliquant aux groupes scolaires comment un radiotélescope fonctionnait. A cette époque de l’année, quelques jours après Noël, c'était la haute saison. En effet, les internats avaient décidé d’offrir cette sortie aux élèves qui étaient restés au campus pour les vacances.

Je dois y aller. Robert ouvrit la porte de la petite salle de repos et se faufila dans le hall, qui avait reçu le nom de Centre de science. Mais, maintenant, il ressemblait plutôt à l'entrée d'un cinéma bon marché. On sentait l’odeur de pop-corn du distributeur automatique. Le papier peint se décollait, les présentoirs n'avaient pas été remplacés depuis dix ans. Ils n’avaient pas assez d’argent pour les rénovations.

Mary lui fit un signe de la main. Elle était assise derrière le guichet d'information. Avec ses cheveux courts et son visage neutre, elle n’est ni belle, ni laide. Quand la nouvelle avait circulé que sa femme avait déménagé, elle avait fait des progrès évidents. J’ai bien fait de ne pas réagir à ses avances. Il ne savait même pas si elle avait une famille, même si c’était difficile de se l'imaginer.

- Approche ! Approche ! appela-t-elle, comme s'il était un petit enfant.

Elle lui sourit. Une pensée lui poignarda le cœur. Mary avait probablement rêvé toute sa vie d’avoir des enfants. Il ne savait pas pourquoi cette pensée lui était venue à l’esprit, mais c'était si évident. L'idée le rendait si triste qu'il dut se frotter les yeux. Il se rappela de son propre fils, Martin, qu'il n'avait pas vu depuis une éternité. Peut-être que le moment est venu de tout oublier et de l'appeler. Mais il savait que c'était presque impossible pour le moment.

- Fais attention !

L'avertissement de Mary lui était parvenu juste à temps. La porte automatique, encore une fois, ne s’était pas ouverte. Il s’arrêta juste à la dernière minute.

- Merde ! s’exclama-t-il à voix basse. Sa femme avait toujours eu pour habitude de le gronder lorsqu’il utilisait ce mot.

Dehors, le bus du Park Radio Astronomy Science attendait. L’accompagnatrice était debout à la porte du bus pour s’assurer que personne ne descende du véhicule. Elle serra son manteau autour de son corps. Le vent était froid, même si l'hiver avait été plutôt doux, sans neige jusqu'à présent. Robert entendit le chahut des élèves à l’intérieur du bus. Cela lui avait pris des années pour qu’il arrive à s’y habituer.

- Eh bien, vous vous êtes enfin décidé à vous montrer ! lui lança la jeune femme.

Elle est jeune, moins de 30 ans, estima-t-il. Peut-être une stagiaire ou une jeune maman. Les écoles doivent aussi économiser de l'argent ! Ils ont sûrement été obligés de choisir des personnes sans expérience pour faire des économies. Il lui serra la main et jeta un coup d’œil au badge fixé à son chemisier. Elle s’appelait également Mary. C’est pratique !

- Bonjour, Mary ! Lui dit-il. Je m’appelle Robert, mais vous pouvez m'appeler Bob. Laissez-moi vous présenter le menu.

Il lui fit signe d'entrer et il la suivit en haut des petites marches. Elle portait une jupe grise et lisse. À travers, il pouvait voir le contour de sa culotte. Il se mordit les lèvres.

Le chauffeur lui tendit la main et il lui fit une tape cinq. Il s’appelait Ricardo et il était hispanique. Robert ne l'avait jamais vu à l'extérieur du bus. C’est comme s’il vivait là-dedans. Mary prétend qu'il y passe parfois la nuit. Pourtant, Ricardo lui avait déjà parlé de sa famille, il devait donc avoir une vraie maison.

- On y va ! dit-il au chauffeur en prenant le micro.

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Brandon Q. Morris

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Traductrice : L.L.M. Ishak. Editrice : Gwendoline Bourzat

Conseillers techniques : Michael Paluszek (Président, Princeton Satellite Systems), Dr. Ludwig Hellmann

Couverture : Slobodan Cedic / Coverbookdesigns.com

Brandon Q. Morris est une marque déposée de l’auteur.